Прошло несколько дней с тех пор, как Латина поговорила с Дейлом и Хризос и приняла важное решение.

Настало время возвращаться в Кройц.

Дейл торопился ещё и потому, что не хотел застать официальную делегацию из Лабанда. Общественность не должна была узнать, что герой — победитель Злобных архидемонов и защитник мира — из ревности покушался на жизнь дружественного монарха.

Пока Латина пребывала в забытьи, сменилось несколько времён года, наступила весна, которая даже в жарком Василио ощущалась относительно комфортной.

Утро отправления выдалось ясным.

Хризос стояла перед храмом и, щурясь от яркого света, неотрывно смотрела на удаляющегося крылатого зверя, очень быстро превратившегося в чёрную точку на фоне солнца.

Дейл с Латиной вместе ехали на Хагеле. Несмотря на двойной груз, исполинскому волку, наоборот, летелось легче прежнего, потому что девушка помогала ему магией снижения веса — одним из заклинаний поддержки, которыми владела в совершенстве.

— Латина, ты, главное, не перенапрягайся. Ты ещё не до конца поправилась, — обеспокоенно попросил Дейл, крепко обнимая её.

— Не переживай, я прекрасно себя чувствую. Я столько спала, что боюсь, как бы у меня не развилась привычка дремать на ходу, — улыбнулась Латина.

Куя роскошный платиновый доспех Хагеля, ремесленники, конечно, в первую очередь думали о внешнем виде, но не забыли о функциональности и приделали седло для наездника. Одному в нём было комфортно, а вот двоим уже тесновато. Впрочем, Дейл не жаловался, ведь благодаря этой особенности мог со спокойной душой прижимать к себе возлюбленную… Однако покой ему только снился. Любознательная Латина постоянно свешивалась вниз, рассматривая что-то на земле, и юноше приходилось с замиранием сердца удерживать её в объятиях.

Винд, естественно, не остался в Василио и тоже отправился в Кройц. Он обгонял отца, заходил то сверху, то сбоку — в общем, его независимая натура наслаждалась полной свободой.

Но в один момент волчонок замедлился, поравнялся с Хагелем, гавкнул и пошёл на снижение. Очевидно, не просто так.

— Винд, что такое?

— М?

Удивлённая Латина посмотрела на Дейла и спросила:

— Там что-то есть?

К сожалению, юноша не знал.

Во время путешествия в Василио он так глубоко погрузился в тёмные чувства, что совершенно не глядел по сторонам. Конечно, рассказывать Латине об этом он не стал бы и под страхом смерти.

— Хочешь проверить? — поинтересовался Хагель.

— Если можно, — кивнула Латина.

— Как пожелаешь.

Дейлу права голоса не предоставили. В принципе, так оно изначально и было: Хагель изображал ездового волка юноши только на публике, однако на первом месте для него всегда стояла Латина.

«Ну да, логично», — хмыкнул Дейл, но тут же отмахнулся от посторонних мыслей. Снижаясь, Хагель опасно накренился, и юноше пришлось крепче держать Латину, чтобы она не упала.

Вскоре они увидели то, что привлекло внимание Винда.

Огромный лагерь.

Всюду стояли большие палатки и шатры, несла вахту стража, туда-сюда сновали люди.

Дейл догадался, что они добрались до базы между Кройцем и Василио, о которой упоминала Сильвия.

— Угу…

«Нам ещё лететь и лететь. Я-то в полном порядке, а вот Латине не мешало бы отдохнуть. Как вовремя мы наткнулись на базу. Здесь она будет в полной безопасности».

Естественно, все рассуждения юноши строились вокруг Латины.

Заметив приближающихся мифических зверей, стражи переполошились и приготовились к атаке, но потом признали Винда, расслабились и приветливо замахали руками.

Дейл очень удивился, узнав одного из них.

— Грегор?

— Вижу, всё вернулось на круги своя, — сразу же сказал давний друг.

— В каком смысле? — нахмурился Дейл.

— Ну как это, в обычном.

— Здравствуйте, Грегор. Мы с вами так давно не виделись, — поздоровалась Латина, склонив голову.

— Я занимаю не настолько высокое положение, чтобы высокочтимая сестра Её Величества Золотого монарха кланялась мне, — ответил юноша, сохраняя каменное выражение лица.

— И вы туда же? Пожалуйста, не надо, — попросила Латина, не понимая, шутит Грегор или нет, и оттого краснея.

Дейл ловко спрыгнул на землю и подал девушке руку, помогая спуститься, после чего успокаивающе потрепал заёрзавшего Хагеля по шее.

— Значит, армия Лабанда уже здесь? — спросил он на всякий случай, справедливо полагая, что иначе не встретил бы друга.

Сильвия рассказывала, что базу заложили авантюристы из Кройца. Они же удерживали её, ожидая прибытия солдат, которые возвращались с войны против Седьмого архидемона. Судя по всему, обратный марш прошёл успешно.

В свете начавшихся переговоров с Василио правительство Лабанда приказало заложить на опушке леса перевалочный пункт для строительства дороги, который затем следовало превратить в настоящий город.

— Да, — ответил Грегор. — Не зря эти земли называют владениями магических существ. Безопасностью тут и не пахнет. Но всё не так плохо. Работа продвигается быстрее, чем я предполагал.

— Мне говорили, что этот лагерь защищают авантюристы из Кройца…

Дейл осмотрелся вокруг, приметил в стороне группу знакомых искателей приключений, наблюдающих за ними, и рефлекторно прижал к себе Латину, удивившуюся его внезапному жесту.

Благодаря этому авантюристы поняли, что видят ту самую девушку, которую столько искали.

Как потом описывали солдаты Грегора, земля натурально заходила ходуном.

— Принцесса фей!

— О-о-о-о-о-о-о!

— Ура-а-а-а-а!

И опять же — ни слова про Дейла. Совсем как в старые добрые времена.

Информация о нашедшейся Латине облетела лагерь в мгновение ока. Даже лучшие армейские гонцы не справились бы быстрее.

— Уа-а?!

Разумеется, «почта» распространила и её реакцию:

— Подтверждаю «уа»!

— Это её обычное «уа»!

— Ну дают…

Дейл закатил глаза.

Девушка в смятении посмотрела на него.

— Неужели я часто так говорю?

Видимо, её больше всего беспокоил этот факт.

Латина с самого детства выражала изумление именно этим восклицанием. Она повзрослела, но старая привычка никуда не делась.

Дейл опустил взгляд.

— Понимаешь, это так мило звучит…

— Значит, часто, — сокрушённо вздохнула Латина.

Дейл не мог тактично промолчать, но и не хотел так открыто обманывать любимую девушку. Борясь с чувством неловкости, он посмотрел в сторону и увидел, как Винд грызёт большую кость. Позже юноше рассказали, что волчонок получает кость магического зверя всякий раз, как останавливается на базе.

Справившись с изумлением, Латина покинула объятия Дейла и подошла к авантюристам, среди которых были не только опытные мужики, но и совсем молодые парни. Таверну «Танцующий оцелот» посещали искатели приключений всех возрастов и рангов.

— Простите… что заставила волноваться, — извинилась девушка.

— Ничего-ничего!

— Но ведь…

— Мы рады видеть тебя живой и здоровой, и это главное!

— Это наша работа. Не бери в голову.

Голос Латины потонул в весёлых возгласах матёрых авантюристов. А когда она попыталась говорить громче, её заглушил громкий смех.

Дейл неосознанно улыбнулся.

Латину любили все, и это грело его душу.

Вот только…

«Я всё вижу! Ты воспользовался моментом и притронулся к Латине! Ты слишком дружелюбно взял её за руку! А вы подошли слишком близко! Нравится рай, да? Ну так готовьтесь к аду!»

Юноша действительно вернулся к своему привычному состоянию.

И тут наблюдавшие за авантюристами солдаты внезапно зашумели. Дейл недоумённо вскинул брови, а Грегор хлопнул в ладоши, как будто вспомнил о чём-то, и сказал:

— Кстати, Дейл.

— Что?

— Я рад, что вы снова вместе, но…

— Но что?

— Ты рассказал ей об этом?

— О чём? — озадаченно спросил Дейл, как вдруг его ушей коснулись перешёптывания молодых солдат:

— Это Принцесса фей? Настоящая?

«В смысле “настоящая”? А… А-а!»

Латина завоевала любовь завсегдатаев «Оцелота» ещё в детстве. Слова «милая» не хватало, чтобы описать всё её очарование, роли символа таверны также было недостаточно, поэтому авантюристы нарекли её Принцессой фей. Дейл разделял их взгляды и принял это решение как само собой разумеющееся. Он только сейчас осознал, что во всём остальном мире прозвище Латины несло иной смысл.

— Ох…

Он заметно струхнул и отвёл взгляд.

Грегор вздохнул.

— Значит, не рассказывал?

— Нет, — признался Дейл.

К радостным возгласам авантюристов прибавились крики солдат.

— Ч-что происходит? — ошеломлённо пролепетала Латина.

А вот «телохранители маленькой девочки» мигом смекнули, что к чему, и тотчас приняли боевое построение, прикрывая девушку.

Искоса взглянув на них, Грегор снова повернулся к Дейлу.

— Ты поместил Латину на свой флаг, поэтому теперь в армиях по всему миру знают, как она выглядит.

— Правда?..

— Ты прилетел на мифическом звере, тебя сопровождает девушка, которую называют Принцессой фей. Естественно, солдаты отреагируют так, как сейчас.

— Угх… — Дейл скривился.

Грегор был на удивление многословен сегодня. Он видел, что друг избавился от опасных чувств, и радовался этому, однако в то же время совсем чуть-чуть завидовал ему. Дейл уже воссоединился с возлюбленной, а ему ещё предстояло закончить поручение, прежде чем мчаться к Розе. Недовольство требовало выхода.

Тем временем лагерь гудел, как растревоженный пчелиный улей. Каждому хотелось увидеть знаменитую Принцессу фей. Грегор не стал урезонивать солдат, лишь усмехнулся, наблюдая за ними.

Дейл же ломал голову, как бы выкрутиться из щекотливой ситуации, однако завсегдатаи уже рассказали Латине, из-за чего весь шум, и девушка открыто запаниковала.

Сама того не ведая, она прославилась на весь мир, словно какой-нибудь легендарный левиафан.

«Может, вернуться к Хризос, запереться в храме и носа не высовывать наружу?» — подумала она, отрешённо глядя вдаль.

Впрочем, суматоха продолжалась недолго. Хватило одного крика командира, чтобы солдаты, избранные сопровождать сына герцога Эльдиштета, взяли себя в руки и успокоились.

Иронично, но в нынешней ситуации образцом дисциплины показали себя авантюристы, издавна закрепившие за собой репутацию хулиганов. Наслышанный об этом Грегор не сдержал восхищённого выхода. Дейл тоже удивился, пусть и не подал виду.

«Я, конечно, знаю, что они могут поддерживать железный порядок, но чтобы сейчас…»

— Латине не помешало бы отдохнуть. Найдётся палатка? — спросил он у друга.

Тот задумчиво нахмурился.

— Да палатка-то найдётся, но достойный высокочтимой сестры Золотого монарха шатёр есть только у командующего, то есть у меня.

— Не, не пойдёт, — сказал Дейл, помахав рукой.

Грегор понимал, что Латину ни в коем случае нельзя укладывать в обычной палатке, рассчитанной на нескольких солдат, однако девушка, обладающая мышлением простого человека, наотрез отказалась бы выгонять сына герцога и занимать его место.

— Латина уснёт везде. Просто дай нам пару матрасов и выдели уголок хотя бы в складском шатре, — попросил Дейл.

— А проблем потом не будет?

— Не узнают — не будет. Всё равно мы тут неофициально.

Пожав плечами, Дейл закончил разговор, подошёл к Хагелю и принялся снимать с него броню. Избавившийся от неудобного металла волк с наслаждением потянулся. Ближайшие солдаты рефлекторно попятились.

— Хагель, мы заночуем здесь, на сегодня всё. Чем займёшься?

— Прогуляюсь немного, разомнусь. Сын пойдёт со мной.

— Внимательнее там… Хотя ты не пропадёшь. Но всё равно будь осторожен.

— Гав?

Услышав отца, Винд подбежал к нему, и они вместе направились в чащу.

Лагерь стоял на опушке леса, лежащего к югу от Кройца. Здесь властвовали обычные и магические звери, люди сюда не заходили.

Дейл легко поднял доспех Хагеля и подошёл к Латине, по-прежнему находящейся под охраной авантюристов.

— Латина.

— Что?

— Я договорился, нам разрешат переночевать вон в том шатре. Не хочешь прилечь?

— Нет, всё хорошо. Я так засиделась, что просто необходимо подвигаться.

«И всё-таки иногда он слишком опекает меня», — невесело усмехнулась девушка и после недолгих раздумий взглянула на завсегдатаев «Оцелота».

— Что бы вы ни говорили, но я хочу поблагодарить вас.

— Так ведь не за что, юная леди, не бери в голову.

— Вот-вот.

Авантюристы засмеялись, но Латина стояла на своём.

— Я мало что умею, но… Может, хоть как-нибудь? Например, приготовлю ужин.

В то же мгновение мужчины вздрогнули и переглянулись. Они заметно занервничали.

Постоянные клиенты таверны привыкли к кулинарным шедеврам Латины. В конце концов, она с детства училась у Кеннета и годами оттачивала мастерство. Однако по-настоящему девушка вкладывалась лишь в блюда для Дейла. Традиционная кухня Тислоу, которую так любил юноша, оставалась в их маленьком семейном кругу. Как бы «телохранители» ни хотели попробовать особую готовку своей подопечной, удавалось им это крайне редко, приходилось довольствоваться стандартным меню.

— Ох… Д-даже так?

— Ну, раз ты настаиваешь…

— Значит, вы не против?

Латина посмотрела на Дейла и обрадованно улыбнулась.

— Дейл, я угощу их!

Естественно, юноша не мог запретить ей.

Внезапно он обратил внимание на одну вещь.

— Слушайте, а вам еду сюда доставляют из Кройца?

— Ага. И не только еду.

— Кое-чем с нами делятся вояки. Палатками там, всякими мелочами. Они ж стоят на довольствии.

Видимо, в лагере привыкли к такому порядку вещей. Однако Дейл нахмурился.

— Ты чего?

— А они на вас не обидятся? Ну, за то, что Латина приготовит только вам.

Искатели приключений разом притихли.

Латина стала звездой мирового масштаба. Судя по недавней суматохе, у неё было немало поклонников в армии Лабанда. Однако, в отличие от завсегдатаев «Оцелота», солдаты восхищались Принцессой фей как главной героиней саги о Платиновом герое, и в этом крылись определённые проблемы.

Тем временем девушка летящей походкой направилась к большой палатке лагерной кухни, предвкушая долгожданную работу.

Дейл и авантюристы дружно посмотрели ей вслед, но останавливать не стали. Они слишком сильно любили Латину. Ни одному из них не хватило бы духу испортить ей настроение.

— Пойду расскажу обо всём Грегору.

— Давай. Так будет лучше.

Авантюристам не хотелось ссориться с военными. Всё-таки они жили и работали в одном лагере.

Выслушав Дейла, Грегор поддержал его опасения и предложил устроить общий ужин.

Латина стояла у стола. Нож в её руках выбивал звонкую дробь, шинкуя овощи. Порой ритм менялся, но это было свойственно девушке.

Разумеется, поклявшийся больше никогда не покидать возлюбленную Дейл сидел рядом и чистил гору лука. На мгновение оторвавшись от работы, он бросил взгляд на окружавших кухонную палатку авантюристов и мысленно усмехнулся:

«Подходящее занятие для тех, кто зовёт себя телохранителями».

Потом он прислушался к стуку ножа, к которому так привык за эти годы, что по малейшим изменениям понимал настроение Латины.

— Вижу, тебе весело, — неосознанно пробормотал он, не рассчитывая на ответ, но девушка тотчас откликнулась с широкой улыбкой:

— Очень весело!

Несмотря на трудовой задор, Латина сама вряд ли накормила бы целый лагерь, поэтому ей помогали сегодняшние дежурные по кухне. Мужчины, конечно. Но Дейл не переживал по их поводу. Известная легкомысленным беспечным характером, Латина в рабочем режиме приобретала поразительные серьёзность и суровость. Такую черту в ней воспитал наставник.

К тому же солдаты были очарованы Принцессой фей. Очарование вело к рассеянности, а та — к ошибкам и падению репутации, поэтому они старались выкинуть лишние мысли из головы. Хотя Дейл был бы ни капельки не против, если бы Латина запомнила своих помощников безрукими неучами.

Естественно, прикасаться к девушке было строжайше запрещено. Нарушитель не увидел бы света завтрашнего солнца.

Разобравшись с очередной порцией овощей, Латина подошла к Дейлу за очищенным луком, и юноша поспешил спрятать свои чувства за улыбкой.

— Знаешь, я не думала, что дойдёт до такого. Хотела помочь, а получилось наоборот. Конечно, мы разделили работу, но всё-таки… Неужели я опять доставила всем только проблемы? — обеспокоенно спросила девушка.

— Сомневаюсь. Среди авантюристов обычно за еду отвечает тот, кто умеет хорошо готовить, но большинство не заморачивается. Тем более здесь, в лагере, развлечений маловато, а общий ужин — это какое-никакое событие. Мне кажется, все только благодарны тебе.

— А как же Грегор? Из-за меня на него свалилось столько хлопот…

— Когда он не на марше, а в лагере, то готовит сам себе. И умеет ценить еду от профессионала.

Несмотря на происхождение, Грегор когда-то учился владеть мечом за границей и надеялся стать авантюристом, поэтому учил вещи, не подобающие аристократу.

— Просто сделай что-нибудь вкусное, и все будут довольны, — посоветовал юноша.

— Хорошо.

Слова Дейла придали Латине уверенности, и девушка с рвением вернулась к готовке.

Она явно засиделась в Василио.

Местная кухня до сих пор строилась, а из-за удалённости лагеря от цивилизации она располагала весьма ограниченным набором ингредиентов и самым минимумом оборудования, однако Латина не придавала этому никакого значения. Работа спорилась у неё в руках.

«Мы переживали за неё, заставляли отдыхать и, вероятно, сделали только хуже. Сейчас Латина выглядит лучше, чем во дворце сестры», — отметил Дейл.

— Гав!

— М?

Услышав лай, он выглянул из палатки.

Хагель с Виндом вернулись из леса и принесли крупного магического зверя — на такого даже опытные авантюристы пошли бы только слаженной командой и с основательной экипировкой. При этом летучие волки выглядели так спокойно, будто охота не потребовала от них значимых усилий и они поймали добычу походя.

«Уберите с морд это выражение, а», — пробурчал юноша.

Латина тоже высунулась наружу и беззаботно улыбнулась.

— Ничего себе! Можно я возьму его?

— Гав!

— Спасибо! Я вам тоже что-нибудь приготовлю.

«Ну, что поделать. Главное — Латине весело», — подумал Дейл, встал и закатал рукава.

— Помочь с разделкой? Кажется, одна ты не справишься.

— Буду очень благодарна. Эх, вот бы поскорее научиться всё делать самой…

«До каких высот она хочет добраться?» — поразился про себя юноша.

— Я всё подготовлю.

— Спасибо.

Клан Тислоу жил охотой, поэтому каждый взрослый мужчина в нём умел разделывать дичь. Дейл не был исключением. С самого детства он наблюдал за старшими, а потом научился и сам.

Возможно, именно из-за отголосков прошлого Дейл взялся за дело с необычайным энтузиазмом. Всё-таки нечасто ему доводилось сталкиваться с настолько большим зверем, да и старался он ради любимой девушки. Юноша остался доволен результатом и даже почувствовал лёгкое веселье.

После такого он не мог упрекать Латину за излишнюю увлечённость работой.

Совсем скоро добыча Хагеля и Винда превратилась в великолепный ужин. Что примечательно, все ингредиенты предоставил лес, поэтому запасы лагеря остались нетронутыми.

Мясо получилось светло-розовым и очень нежным благодаря тому, что Латина жарила его не на прямом огне, а на подготовленных углях. Травы придавали ему приятный аромат. Такое блюдо не стыдно было подавать в высококлассных ресторанах.

Остатки туши пошли в рагу.

Хватило всем, причём с избытком.

На ужин собрался весь лагерь, даже стража снялась с постов, несмотря на то, что вокруг раскинулись дикие земли.

Охрану доверили Хагелю и Винду как обладателям невероятно острого чутья. Мифические волки зорко следили за округой, прогоняли магических существ, а самых неосторожных ловили и устраивали собственный пир.

Наблюдая за довольными солдатами и авантюристами, Латина улыбнулась.

— Дейл.

— Что?

— Я счастлива, — проговорила девушка, положив голову Дейлу на плечо.

— Угу.

Юноша не видел её лица, но чувствовал родное тепло и понимал, что большего ему не надо, и тоже мягко улыбался.

— Дейл, спасибо тебе.

— М?

— Ты не забыл меня, вернул туда, где тепло моему сердцу.

— М-м…

— Спасибо.

Судя по всему, народ собрался достать спиртное и закатить настоящую гулянку. Прямо как в «Танцующем оцелоте».

Навевало приятные воспоминания.

Под весёлые, заглушающие треск костров крики Латина прикрыла глаза и со счастливым видом уснула.

«Всё-таки перетрудилась», — невесело (если так можно было назвать его спокойную улыбку) усмехнулся Дейл и взял девушку на руки. Она заворочалась, будто котёнок, стараясь устроиться поудобнее, и вскоре засопела нестройно, как и всегда.

В ту же секунду юноша ощутил, как сзади к нему кто-то подошёл, и сразу догадался, кем был гость.

— Дейл, — окликнул его Грегор.

— Чего?

Грегор протянул ему одну из двух кружек, от которых слабо пахло алкоголем, и сел рядом. Естественно, друзья не имели привычки надираться на вражеской территории, так что за крепость напитка переживать не стоило.

Веря давнему товарищу, Дейл взял кружку.

— Ты обратно в Кройц?

— Собираюсь, да.

— Нелёгкая жизнь тебя ждёт.

— Это мои слова.

В отличие от Дейла, обременённого лишь ненужной славой, Грегор стал прямым наследником рода Эльдиштет. А это уже совсем другой масштаб.

— Отец представил меня к награде. Видимо, и работы собирается подкинуть немало, — пожаловался Грегор, но при этом, к удивлению Дейла, улыбался, причём искренне.

— Награде?

— Пока только на словах, но он сдержит обещание. Ещё он сказал, что будет неразумным и дальше наращивать власть рода. То есть мне не придётся заключать политический брак, даже если я пойду по его стопам.

Дейл не удержал слабую улыбку.

Владимир знал, что Грегор любит девушку из рода, не особо подходящего герцогскому, и умел воодушевить сына.

— Отец не просто так послал в Василио именно её. До сих пор нас с ней внутри Лабанда никто не поддерживал, однако теперь Роза обретёт важных друзей в дружественной стране и поднимется в глазах общества.

— Да и Латина привязалась к ней.

Следом за любимой сестрой Хризос тоже подружилась с Розой. Учитывая её натуру серьёзного правителя, делающего всё ради блага своего народа, можно было с уверенностью заявить, что Роза заработала намного больше доверия, чем будет у других вельмож Лабанда, которые скоро, вероятнее всего, постараются урвать лакомый кусок от союза с Василио.

— Ну, успеха тебе.

— Ага. На него-то я и рассчитываю.

Друзья чокнулись и осушили кружки, после чего Грегор удалился.

Проводив его взглядом, Дейл тоже поднялся и, ласково поглядывая на девушку, которую совершенно не беспокоил шум праздника, зашагал к палатке, этой ночью заменяющей им гостиницу.

Дейл мог обходиться без сна долго, но не вечно. Не видя необходимости пересиливать себя, он сперва закутал Латину в выданное одеяло, потом завернулся в него же сам и погрузился в сон.

Никто не посмел потревожить их, полотно складской палатки надёжно укрывало от посторонних взглядов, поэтому даже вечно насторожённому герою удалось расслабиться.

От холодов весенней ночи их защищали мифические волки, спавшие у входа.

Утром Дейл почувствовал, как под боком копошится тёплый комочек. Латина всегда ворочалась перед тем, как проснуться. Вот и сейчас она практически сразу открыла глаза. Вообще, девушка была не из тех, кто любит понежиться в постели, но в первые секунды после пробуждения она выглядела так очаровательно и беззащитно, что Дейл не уставал любоваться ею. Кроме того, эти драгоценные мгновения принадлежали только ему.

— Дейл? — удивилась Латина, встретившись с ним взглядом.

— Это я. Доброе утро, — нежно улыбнулся юноша.

Латина ответила ему тем же:

— Доброе утро.

Несмотря на стеснённые условия, она привела себя в порядок, оделась и вместе с Дейлом покинула палатку. Не теряя времени, Латина отправилась на кухню, где занялась завтраком: приготовила сэндвичи с вчерашним жареным мясом и сварила суп на костях магического зверя. Затем она вынула из кастрюли большие куски мяса и, не сдабривая специями, подала их волкам-охотникам, а после сделала в дорогу ещё несколько сэндвичей.

К этому часу лагерь тоже скидывал оковы сна.

Солдаты и авантюристы сновали туда-сюда, закипала работа, сопровождающаяся громким шумом. Латина завтракала, наблюдая за знакомой по «Танцующему оцелоту» суматохой.

— Со скоростью Хагеля мы уже завтра будем в Кройце. Останавливаться на ночь не станем, лучше почаще будем делать привалы, — поделился планами Дейл.

— За меня не переживай, справлюсь. Хагель, Винд, вы как?

— Благодаря магии Дейла я не устану, — ответил волк-отец.

Мифические создания были намного выносливее людей. Также Дейл превосходно владел магией земли и мог в случае чего восстановить силы Хагелю.

— Осилю. А как устану — посплю, — беззаботно откликнулся Винд, оторвавшись от куска варёного мяса. Его своенравная натура показала себя в очередной раз.

— Когда отправляемся? Прямо сейчас?

— Нет, чуть позже. Пока мы здесь, хочу кое-что узнать.

— Ладно. Пока узнаёшь, я вычешу Хагеля с Виндом. Они столько для нас сделали и ещё сделают, что заслужили награду.

Волки завиляли хвостами так яростно, что Дейлу показалось, будто те оторвутся.

После Латины шерсть летучих волков стала гладкой и лоснящейся. Изменения были видны невооружённым глазом. Причём не только внешние, но и внутренние. Преисполненные воодушевления, отец с сыном были готовы покорять новые горизонты. Можно сказать, они находились в лучшей форме.

Провожать Дейла с Латиной вышел только Грегор. Остальные смотрели издалека, ведь в ином случае неизбежно образовалась бы давка и кто-нибудь пострадал бы.

— Простите, Грегор, из-за меня у вас прибавилось хлопот, — извинилась девушка.

Она не ожидала, что окажется настолько популярной и произведёт такой фурор одним своим появлением, подкинув проблем и без того занятому юноше. Но тот лишь усмехнулся.

— Ничего. Как всё уляжется, приезжай в столицу. К тому моменту должна будет вернуться Роза.

— Обязательно!

Боковым зрением наблюдая за их тёплым прощанием, Дейл закрепил седло на спине Хагеля, ловко уселся в него и привычно проверил, надёжно ли закреплён багаж.

Латина заметила авантюристов, не решающихся подойти, и с улыбкой помахала им издалека.

«Она так до обеда махать может», — вздохнул юноша, окликнул Латину, поманил её и помог забраться в седло.

— Хагель, полетели.

— Гав, — шутливо пародируя сына, отозвался волк и, не позволяя тому закатить глаза, громко хлопнул раскинутыми крыльями, всего лишь за несколько взмахов воспарив в небеса.

Благодаря усиленной магией природной способности это далось ему без особого труда.

Винд поспешил следом за Хагелем.

Латина свесилась, чтобы в последний раз взглянуть на стремительно уменьшающийся лагерь. Дейл крепко держал её, но всё равно нервничал.

Мифические волки не летели, а, скорее, бежали по воздуху. За долгие месяцы путешествий по миру Дейл привык чувствовать себя как на коне и сейчас с удивлением обнаружил, что его трясёт куда меньше прежнего. Видимо, Хагель тоже беспокоился за Латину.

Как и планировал юноша, они не стали разбивать лагерь на ночь и продолжили путь. В воздухе можно было не бояться преград, а развитый нюх помогал волкам ориентироваться в пространстве, что выгодно отличало их от драконов, способных перемещаться только при свете солнца.

Латина не могла долго обходиться без сна, поэтому кемарила на привалах, а иногда и во время полёта. Винд тоже отдыхал, умудрившись отыскать себе удобное местечко на загривке Хагеля.

Наконец они добрались до Кройца.

Девушка ещё издалека увидела окружённый крепостной стеной город в форме креста — за это он и получил своё название, — ряды домов с алеющими крышами и радостно улыбнулась.

Стража тоже заметила приближающийся силуэт и на всякий случай приготовилась к атаке, но потом опознала мифического зверя. В Кройце все знали, кем были серые крылатые волки. Впрочем, расслабляться блюстители порядка не спешили. Конечно, извне никто не угрожал, однако совсем скоро город обещало захлестнуть цунами волнений.

Шагая по таким дорогим, таким знакомым улицам, Латина едва сдерживала бурлящую радость.

«Кройц не изменился! Никто не пострадал!» — хотелось кричать ей.

Ни разу не сбившись с пути, девушка добралась до таверны «Танцующий оцелот», где путники могли найти стол и кров. Над входом висела металлическая табличка с причудливым изображением кота, рядом — флаг, на котором красовался крылатый конь на зелёном луге.

Дейл с Латиной бок о бок прошли через дверь.

Сердце затопили чувства.

Но заветное «мы вернулись» так и не прозвучало.

Героя и его спутницу встретили длинной нотацией.

Всё-таки правила запрещали приводить в город мифического зверя.

Вообще, за этим должна была следить стража. Но привратники южного квартала пренебрегли служебным долгом и пропустили крупного хищника.

«Что прикажете мне делать? С одной стороны — два мифических зверя, с другой — ужасный герой, а в прошлом ещё и повёрнутый на дочке папаша. Конечно, я ничего не сказал», — потом оправдывался один из них, и никто его в таком решении не обвинил.

А разнос Дейлу и Латине устроила, конечно, Рита. Она усадила их на пол таверны, а сама нависла сверху, вскинув красивые брови, уперев руки в бока и грозно выпрямившись.

— Ты неисправим. Даже время не способно что-то сделать, — сокрушённо проговорила она.

В «Танцующем оцелоте» собиралась вся информация о мировой обстановке, поэтому Рита знала и о Хризос, и о её связи с Латиной, и о громких достижениях Дейла. Но встретила она их не как героя и родственницу монарха, а как давнего друга и названную младшую сестру. Её отношение не изменилось.

«Когда я уходил, Рита сказала, чтобы я возвращался, а они будут ждать. Ну… они действительно ждали», — подумал Дейл и, к своему собственному удивлению, легко сказал:

— Рита.

— Что?

— Извини.

— …

Он очень редко говорил Рите что-нибудь с такой прямотой, поэтому женщина сперва очень удивилась, а потом смутилась.

— Спасибо. Мы дома.

— Пришли целыми и хорошо… С возвращением.

Дейл тепло улыбнулся, не собираясь заострять внимание на том, каким скомканным получился ответ. Переборов чувства, Рита посмотрела на Латину и строго, с воспитательными нотками в голосе, произнесла:

— Латина, сколько раз я тебе говорила не убегать без спроса?

Она не стала укорять девушку в случившемся, рассказывать, как тяжело и одиноко им было. Просто отчитала, словно маленькую девочку.

— Ты обещала, что будешь говорить, куда уходишь. Мы так за тебя переживали.

— Угу… Прости, Рита.

В отличие от Дейла, Латина дрожала, роняя крупные капли слёз. Но потом она взглянула на Риту и нашла в себе силы выдавить бледную улыбку.

— Я дома. Прости, что исчезла надолго.

— С возвращением, Латина.

Девушка смогла поздороваться только потому, что знала: здесь всегда найдутся люди, которые встретят её с теплотой и радостью.

Они с Дейлом наконец-то вернулись домой.

— Сестрёнка!

Когда с нотациями было покончено, Кеннет отпустил Теодора.

Мальчик с радостными криками подбежал к Латине. На Дейла он даже не посмотрел, но юноша не обиделся, лишь хмыкнул, чувствуя, что ничего и впрямь не изменилось.

«Как он вырос… Сколько же меня не было…» — Девушка снова заплакала.

— Ну ты и рёва-корова, — неловко улыбнулся Тео, крепко обнял Латину, вдохнул полной грудью мягкий приятный запах и прижался к пышной груди, которую, к слову, не уставал нахваливать Дейл.

— Прости, Тео, прости меня…

— И зачем ты извиняешься?

— Я дома, Тео.

— Так-то лучше, сестрёнка. С возвращением.

Тут Латина не выдержала. Прильнув к Теодору, она от радости и облегчения разрыдалась в полный голос, а мальчик поглаживал её по голове маленькой ладошкой.

Рита тоже не сдерживала слёзы. Кеннет подошёл к ней и обнял, чтобы никто не видел, как плачет его сильная волевая жена.

У его ног стояла маленькая Эмма и смотрела на маму и Латину.

— Когда есть дети, сразу видно, как быстро летит время, — философски изрёк Дейл.

— Ты прав.

Кеннет усмехнулся и свободной рукой поднял дочку. Когда Дейл видел её в последний раз, унаследовавшая отцовский цвет волос малышка и говорить толком не умела.

— Ну, ты добился своего, и это главное.

По мнению Кеннета, его названый брат заслужил проходной балл.

Уловив в его голосе похвалу, Дейл улыбнулся и ответил:

— Я вернулся.

— Ага, рад видеть тебя живым и здоровым.

Латина услышала слова Кеннета, рывком подняла голову и сквозь слёзы выдавила:

— Кеннет, я дома.

— С возвращением, Латина. У нас тут дел невпроворот. Я же могу рассчитывать на твою помощь?

Глядя на отца, Эмма повторила:

— С возьясением?

— Привет, Эмма.

«Я снова дома. Все целы и невредимы. Какое счастье!» — прошептала про себя Латина, чувствуя, как в груди разливается тепло.

Весть о возвращении Латины и Дейла мгновенно облетела Кройц, но не весь город, а только особые места.

Одна некоммерческая организация, в рекордные сроки набравшая огромное количество членов и отточившая работу в экстренных ситуациях, постаралась, чтобы лишняя информация не просочилась наружу, иначе таверну окружила бы колоссальная толпа зевак, жаждущая взглянуть на прославленного Платинового героя.

Обычно Дейл носил излюбленную куртку из чёрной кожи магического существа. В его внешности тоже не было ничего примечательного, свойственного платине — тёмные глаза и чёрные волосы с несколькими русыми прядками никак не выделяли юношу из основной массы народа.

Лишь малая горстка людей знала правду, стоящую за прозвищем героя. Дейла Реки нарекли платиновым не из-за доспеха, а из-за того, что он сражался ради девушки с платиновыми волосами. Он действовал из личных мотивов, совершенно не думая о спасении мира или общем благе. Возможно, ему больше подошёл бы титул Плачевного…

Из небольших изменений также можно было отметить задний двор «Танцующего оцелота». Теперь Теодор играл там уже с двумя… псами. Именно так. Не мифическими зверьми, а простыми псами.

Сам волк сказал по этому поводу следующее: «Если в этом есть необходимость, я согласен. Отныне я пёс, что бы кто ни говорил».

Не выдерживая безумия ситуации, взрослые старательно прятали взгляд, но ничего не могли поделать, кроме как поддержать легенду.

Первее всех завсегдатаев в таверну прибежала запыхавшаяся Хлоя.

Похоже, новость о возвращении Латины застала её посреди работы: в рукаве повседневного платья торчало несколько портновских булавок. Ещё девушка почему-то прижимала к себе большую подушку.

Латина вышла встретить лучшую подругу.

— Хлоя…

— Ах ты!.. — Хлоя тут же замахнулась подушкой. — Дура! — И с криком опустила её Латине на голову.

— Ай!

Одним ударом дело не ограничилось.

Видимо, Хлоя принесла подушку именно в качестве оружия.

— Какая же ты дура! Снова держишь всё в себе! Снова страдаешь одна! Снова убегаешь от всех!

— Прости! Прости, Хлоя!

— Сколько мне раз повторять: думай о тех, кто о тебе беспокоится!

Хлоя выдохнула и вновь обрушила на Латину настоящий ливень из яростных ударов.

— Дура! Толку-то от твоих раскаяний, если ты всё равно поступаешь по-своему?! Ты полная дура!

— Прости! Прости!

Латина не уворачивалась и, прикрыв голову, стойко терпела наказание.

Последний взмах вышел самым сильным.

— Дура!

— Уй! — вскрикнула Латина

Тут Хлоя внезапно обняла её.

Её плечи дрожали.

Латина не видела лица подруги, но обо всём догадалась и тоже прослезилась.

— Ты такая дурёха…

— Прости меня, Хлоя…

«Всё-таки я нужна им», — подумала Латина, но вслух этого, конечно, не сказала, опасаясь, что Хлоя вновь рассердится, и просто обняла подругу.

Вскоре та выплакалась.

— Хлоя, я дома.

— Угу, с возвращением. Хотя ты опоздала! Дура! — хрипло проговорила Хлоя.

Её голос подрагивал от радости.

Очевидно, этим вечером в «Танцующем оцелоте» было не протолкнуться.

Наконец-то вернулась звёздочка таверны, всем хотелось увидеть её, перекинуться парой слов, получить заказ вместе с искренней улыбкой.

Латина с энтузиазмом окунулась в работу. Люди смотрели, с каким упоением она занимается привычным делом, и тоже радовались.

— В такой суете будет не до заказов со счетами.

— Ничего, сделаем всё за счёт Дейла.

— А, ну тогда ладно.

Посовещавшись, Кеннет с Ритой решили устроить свободный вход.

— Ни капли жалости ко мне, как и всегда, — пробурчал Дейл, закатив глаза.

— Не жадничай. Тебе же наверняка король премию выписал, да и не одну.

— Это не даёт вам права распоряжаться моими деньгами.

— Кеннет, Рита, я заплачу, — вмешалась Латина. — Я хочу отблагодарить всех за то, что они переживали за меня.

— Нет-нет, исключено! Всё за мой счёт! — тотчас передумал Дейл.

Он не имел ничего против того, чтобы устроить праздник. На самом деле, после пережитых приключений в его кошельке звенело столько денег, что юноша легко мог снять таверну на всю ночь.

Латина тоже знала, что вечер выдастся занятым, поэтому заранее надела боевое обмундирование — платье с фартуком — и завязала волосы, а с первой волной посетителей закатала рукава и взялась за работу.

Сегодняшнее меню состояло из блюд, которые можно было приготовить в больших количествах без длительной подготовки. Кеннет крутился у пышущей жаром плиты и кухонного стола, а его ученица нагружалась тарелками и разносила их по битком забитому залу. В такой толпе не всякий смог бы легко передвигаться, но девушка, благодаря хорошему чувству равновесия, справлялась без проблем.

— Юная леди, можно нам тоже закусок?

— Хорошо, сейчас! — живо откликнулась Латина, собрала с ближайших столов пустые тарелки и развернулась, чтобы идти обратно на кухню. Посетители мгновенно потеснились, образовав свободный проход.

— Латина!

— Юная леди!

Всюду раздавались крики, и каждому Латина улыбалась и звонко отвечала:

— Сейчас подойду!

Многим хотелось порасспрашивать её, узнать, где она пропадала, но все терпели. Пока что было достаточно и того, что жизнерадостная девушка снова с ними.

— Латина, закуски готовы! — раскатисто крикнул Кеннет. Он тоже наслаждался работой.

— Иду!

Латина вприпрыжку вернулась на кухню, опустила в мойку пустые тарелки и умчалась с полными.

Кеннет невольно опустил взгляд.

Такого ажиотажа у них не было с самого открытия «Оцелота», однако он совершенно не ощущал усталости. Кроме того, владелец таверны не мог проиграть девушке, работающей с таким пылом. Гордость не позволяла.

«Давно я себя так не чувствовал…»

Рита стояла за стойкой и разливала спиртное.

Они заранее принесли несколько бочек, но авантюристы, скорее всего, прикончат их и глазом не моргнув. Нельзя, чтобы посетители жаловались на отсутствие выпивки.

Подсчитав в голове оставшиеся запасы и набежавшую сумму денег, Рита достала очередную бутыль и крикнула:

— Латина, помоги мне, пожалуйста, достать новую бочку!

— Хорошо!

Сама Рита не подняла бы такую тяжесть, но Латина могла уменьшить вес бочки заклинанием, что она и сделала.

— Спасибо большое!

— Пожалуйста! — ослепительно улыбнулась девушка.

Рита тоже улыбнулась в ответ.

Дейл стоял у стенки и наблюдал за суматохой.

Люди гуляли и веселились, а в центре была она — Латина.

Одно её присутствие исцеляло душу.

«Она приносит им покой… Как и мне когда-то. Но главное: она счастлива», — подумал юноша и осушил кружку.

Улучив свободную минутку, Латина подбежала к нему.

— Дейл!

— Всё хорошо? Смотри, не перетрудись.

— Всё просто замечательно! Я занята, но мне так весело!

Она поправила волосы, на запястье сверкнул обручальный браслет.

Улыбнувшись, Дейл поцеловал самую любимую девушку в щёку. Мог бы и в губы, но боялся, что тогда не ограничится одним поцелуем.

— М?

— Что?

Юноша склонил голову набок.

Менестрель расчехлил рабочий инструмент. Вообще, выступления в «Оцелоте» были под запретом, но на сегодня, видимо, сделали исключение.

Зазвучала музыка, и полилась песня, сложенная совсем недавно. Она повествовала о герое, который преодолел множество препятствий и даже одолел самого архидемона, чтобы вернуть украденную возлюбленную — Принцессу фей.

— Какое безвкусие, — нахмурился Дейл.

Латина же сделала недоумённое лицо.

«В принципе, самая обычная история о похождениях героя. Но адекватно воспринимать можно, только если не вслушиваться в текст», — подумал юноша, едва сдерживая, однако, порыв перевернуть парочку соседних столов.

— Ладно, пускай.

— М?

— У таких историй всегда один конец: герои живут долго и счастливо, — сказал Дейл, обнимая Латину.

— Счастливый конец всегда лучше, — улыбнулась Латина.

— Угу.

Вскоре менестрель добрался до самого волнительного момента. Герой победил зло и вернул любимую.

Если у этой истории когда-нибудь появится продолжение, то оно точно будет счастливым.

— Давай останемся счастливыми и после хорошего конца, — прошептал Дейл.

Латина смутилась.

— С тобой я буду счастлива всегда.

— Значит, мы с тобой больше никогда не расстанемся.

— Никогда.

— Вот так добрая Принцесса фей и её любимый герой нашли вечное счастье, — закончил менестрель.

Дейл и Латина улыбнулись друг другу.

«Отныне мы тоже будем вместе всегда, пока смерть не разлучит нас», — безмолвно пообещали они и скрепили клятву поцелуем.