Это произошло незадолго до того, как Василио отправил в Лабанд, с которым собирался установить дипломатические отношения, делегацию, призванную определить культурные различия.

Сильвия Фаль всегда придерживалась главного правила служителей Акдара: новая информация превыше всего. День за днём она с упоением записывала различные факты о стране демонов, начиная с социальной системы и обычаев и заканчивая образом жизни. Девушка совмещала приятное с полезным: утоляла жажду знаний и выполняла поручение храма.

Однажды Сильвии сообщили, что её желает видеть сама Золотой монарх.

Правитель Василио отбирала будущих посланцев и намеревалась лично присоединиться к ним. Вообще говоря, это было невозможно, но Первый архидемон упорно стояла на своём. По всей видимости, в какой-то момент она захотела узнать, каково нынешнее положение дел в Лабанде, и решила проконсультироваться.

Служанка отвела Сильвию в рабочий кабинет монарха.

В повседневной жизни демоны придерживались строгости, обходясь минимумом необходимых вещей. Золотой монарх не была исключением. Её кабинет был обставлен пусть и богато, но строго. Роскошь выражалась не количеством, а качеством. К примеру, тончайшей резьбой на каменных колоннах или рабочим столом, вырезанным из цельного кристалла дорогого минерала.

Сильвия выслушала правителя, резко хлопнула ладонями по столу и громко и чётко сказала:

— Да, я всё поняла. Но знаешь, так не пойдёт!

— У-у! — откликнулась её собеседник — молодая девушка по имени Хризос.

Приказывая себе не горячиться, Сильвия задумчиво постучала указательным пальцем по переносице, затем потёрла там, разглаживая морщины. Она была общительной жизнерадостной девушкой, однако не позволяла себе так разговаривать со статусными особами, даже с сестрой лучшей подруги, с которой успела наладить близкие отношения. Сейчас она сорвалась всецело из-за неожиданности.

— Ясно, ты хочешь поехать в Лабанд, — сказала она, загибая пальцы как при перечислении. — Но при этом собираешься проникнуть туда инкогнито!

Основной задачей делегации был культурный обмен, то есть предварительный шаг перед заключением союза. Обычно правители стран в таком не участвовали. Хризос же мало того, что отказывалась остаться в Василио, так ещё и намеревалась скрыться под чужой личиной. Это граничило с неразумностью.

Впрочем, Сильвия не питала иллюзий. Хризос была очень упрямой и к тому же имела много общего с Латиной, поэтому в любом случае довела бы дело до конца. Её легкомыслие выходило за все возможные рамки.

— Так тем более не пойдёт!

— У-у!

Сейчас Хризос меньше всего была похожа на грозного правителя. Скорее на простую девушку, надувшуюся из-за того, что её капризам не потворствовали. Благодаря дарованной природой миловидной внешности, в такие моменты она выглядела особенно очаровательно, как и сестра

— Не смотри на меня так, — сказала Сильвия и вздохнула. — Неужели ты думаешь, что спрячешься в этом?

Она указала на накидку, у которой на капюшоне имелись треугольные кармашки для рогов. Выглядело, конечно, экстравагантно, но на удивление весьма недурно. Красавица Хризос смотрелась чудесно в любой одежде.

Однако Сильвию смущало другое.

«Она в ней, наоборот, будет выделяться ещё сильнее!»

— Наши наряды заметно отличаются от ваших.

— Да, так и есть.

— Я не вижу ничего страшного в том, чтобы делегаты были в национальной одежде.

— Как и я.

Терпимость к чужой культуре — это одно из условий равных отношений между странами. Никто не должен насильно подстраиваться под других. Но, когда речь заходит о поездке инкогнито, дело принимает иной оборот. В таком случае нужно максимально слиться с толпой, а значит, и одеться так же, как люди вокруг.

Василио долгое время придерживался политики изоляционизма. Хризос не знала, что принято носить в Лабанде, поэтому позвала Сильвию, уверенно показала ей накидку с ушками в качестве примера и не отступила даже после сурового замечания.

— Между прочим, у нас издревле так одеваются, когда хотят скрыться, — самодовольно заявила она.

Она была так уверена в этом, потому что много лет назад Мов — её глубоко уважаемая матушка, наделённая редчайшим благословением — лично подготовила такие накидки, чтобы тайно вывести дочерей из храма. Хризос считала Мов поистине великой личностью, поэтому даже в мыслях не допускала, что та могла ошибиться.

Справедливости ради стоит отметить, что в Василио никто не надевал накидки с кошачьими ушками, когда действовал инкогнито, однако Хризос построила фразу так, что Сильвия всё неправильно поняла.

Будь с ними Смарагди, он усмехнулся бы и поправил: мол, Мов, конечно, выбрала их тогда, но никакой давней традиции тут нет.

— Я слышала, что ушки тут специально треугольные, а не круглые, — сказала Хризос с крайне серьёзным видом.

«Так, надо срочно менять тему, — решила Сильвия. — Если я отправлю её в Кройц в таком виде, мне потом икаться будет».

Поездка инкогнито — это, конечно, замечательно, но главное — добраться живой и невредимой до «Танцующего оцелота». Там Латина, там целая толпа защитников. Ничего страшного, если маскировка спадёт, они что-нибудь придумают.

«В таверне пусть носит свою накидку сколько душе угодно», — заключила Сильвия и точно ударила в слабое место Хризос, о котором узнала за время знакомства:

— Прекрасно, но Латине больше нравятся вот такие платья.

— М?

Речь зашла о сестре, так что Хризос, очевидно, мигом переключилась.

Латина любила одеваться женственно, в пастельных тонах, чтобы вещи хорошо сочетались друг с другом. Она ещё в детстве часто наряжалась в платья с бантиками и оборочками, и с возрастом её предпочтения не изменились. Спокойная неконфликтная Латина смотрелась просто чудесно во всём милом.

На пробу Хризос надела светлое платье с широкой юбкой.

«Вот, сразу видно — девушка из благородной семьи. Так бы с самого начала, — усмехнулась про себя Сильвия. — Всё-таки они с Латиной очень похожи».

— Хм…

Затем она скрестила руки перед грудью и склонила голову набок, не зная, как описать неоднозначные чувства.

— Может, всё дело в разнице характеров? Оно вроде бы идёт, но как будто чего-то не хватает.

«Вот Хлоя мгновенно поняла бы, в чём дело. Не зря же она портной. Интересно, как она там? Хотя чего это я, всё с ней хорошо».

Латина вернулась, тревоги улеглись. Скорее всего, Хлоя тоже избавилась от тревог. В конце концов, не в её духе долго ныть и хандрить. Да и слухи из Кройца долетали обнадёживающие.

— Раз уж ты поедешь тайно, надо подобрать одежду, в которой не станет стеснять движений.

«Что-нибудь спортивное, типа шорт. И какую-нибудь подходящую курточку со скромными украшениями».

— А раз в Кройц, то хорошо бы найти что-то такое, что в ходу у авантюристов.

К примеру, мантию с большим капюшоном — такие любят маги. Заодно рога удастся спрятать, и ни у кого не появится подозрений.

Они перепробовали несколько вариантов, и вскоре у Сильвии начал нервно подёргиваться глаз.

«Да ей всё к лицу!»

С Латиной было то же самое.

Прекрасные платиновласые сёстры хорошо смотрелись в нарядах любого цвета и покроя. Спортивные костюмы, повседневные блузки, вечерние платья по последнему слову моды в высшем обществе — им шло абсолютно всё.

Вот только в случае Хризос везде не хватало какого-то финального штриха.

— М-м…

«Эх, Хлоя тут лучше разбирается…»

— Она тотчас увидела бы, что не так, — проговорила Сильвия, вспоминая подругу.

Как-то Латина захотела сменить стиль на более взрослый, элегантный и обратилась к Хлое за советом, и та жарко сказала:

«Латина, тебе идут яркие цвета. Особенно те, что контрастируют с волосами. Я знаю, ты просто обожаешь лёгкие воздушные платьица, но про облегающие тоже не забывай. Сама же постоянно плачешься, что тебя за ребёнка держат, и тут же наряжаешься в ленточки и бантики. Хотя губу особо не раскатывай — открытая одежда не сделает тебя взрослой. Опять же, мода — это такая штука, когда носят что нравится и как нравится. А портные любят, когда их одежда сидит на клиенте как влитая».

— М? — недоумённо промычала Хризос.

«Да, точно, именно так всё и было», — подумала Сильвия.

— М?

Латина хотела найти нечто простое, без привычных оборок, но в то же время яркое, чтобы сыграть на контрасте с платиновыми волосами. Также стоило учитывать, что в те дни девушка не могла похвастать женственной фигурой.

— М?

«А Латина с сестрой очень похожи… Вот и ответ», — заключила Сильвия и посмотрела на Хризос.

В итоге они сошлись на приталенном тёмном платье и бордовом болеро в тон ему. Красивая блестящая ткань говорила многое о качестве. На голову — такая же кепка, чтобы спрятать рога. Шляпы с узкими полями и тому подобное носили в основном мужчины из числа охотников, но и авантюристки не брезговали такими, особенно кругленькими.

Заключительным штрихом стала волшебная палочка — атрибут многих магов. Так Хризос могла выдать себя за искателя приключений и избежать настойчивых расспросов, почему она путешествует одна.

Всё это Сильвия почерпнула из рассказов подруги.

В общем, теперь Первый архидемон не особо выделялась из толпы.

— Ну, как-то так… — проговорила Сильвия и вздохнула с облегчением.

Результат ей понравится, воображаемая Хлоя тоже показала большой палец и вынесла вердикт: «Сойдёт!»

— Так тебя точно никто не узнает.

— Хорошо.

— И среди лабандцев выделяться ты не станешь.

Впрочем, нет, станет — из-за неземной красоты, а также необычных речи и поведения.

«Ну, с этим пусть уже в таверне разбираются, — решила Сильвия, переложив хлопоты на обитателей «Оцелота».

Главное она сделала — от накидки с ушками избавилась. А если Хризос всё равно нацепит её в Кройце, это уже не её забота.

Убеждая себя, девушка внезапно подумала:

«Интересно, а что если Дейл узнает о существовании такой накидки?»

— …

Скорее всего, он выдал бы что-нибудь поистине ужасное.

Весь мир считал Дейла Реки настоящим героем, чему способствовали его таланты и подвиги, однако Сильвия воочию видела, на что способен юноша, и всецело поддерживала его негласное прозвище Плачевного. Слишком уж… эксцентрично вёл себя Дейл в Василио.

— Я же сделала доброе дело, правда? — негромко спросила она.

— М? — удивлённо протянула Хризос, но тут же отвлеклась на слуг, которым раздавала указания.

Золотому монарху не терпелось поскорее оказаться в Кройце.

Вот так Сильвия и Хлоя спасли мир от буйства Плачевного героя, грозившего развернуться перед началом переговоров между Василио и Лабандом. К сожалению, их подвиг не сохранили страницы истории, а одна из девушек даже не подозревала о своём вкладе.