Свадебная церемония в Тислоу закончилась. Пришло время подумать о будущем.

— Давай устроим небольшое путешествие и не полетим на Хагеле, как сюда, а прогуляемся? — предложил Дейл.

— Хорошо, — согласилась Латина.

Дейл много ездил по работе, обогнул весь мир в поисках архидемонов, поэтому странствия были ему не в диковинку, однако его теперь уже жена очень редко покидала Кройц. Конечно, не так давно ей довелось посетить окрестные города и столицу, однако там она сопровождала Хризос и наносила официальные визиты важным людям, не имея возможности развлечься.

«А что нас ждёт дальше… даже загадывать не хочу», — думал юноша.

Скорее всего, Латина не захочет ничего менять. Она останется в Кройце и будет работать в пусть шумном, суматошном, но таком родном сердцу «Танцующем оцелоте».

Дейл всецело поддерживал её, но в то же время понимал: аристократы Лабанда увидели Принцессу фей воочию, познакомились с ней, узнали о родственной связи с Золотым монархом. Когда-нибудь от неё потребуют вести себя соответствующе положению, и поневоле начнётся новая жизнь.

«Но, к счастью, это случится не сегодня и не завтра. Пока есть возможность, надо в полной мере насладиться спокойным путешествием».

В их прошлый поход Дейл приобрёл лошадь, на которую водрузил багаж, однако на этот раз решил обойтись большим рюкзаком, благо способности даймона позволяли без труда нести тяжёлый груз. Верный Винд помог бы во внезапных стычках, да и Латина подросла, обогатила свой арсенал заклинаниями, в том числе боевыми.

Их маленький отряд смог бы разобраться с любыми трудностями.

Как и всегда, Дейл отдал предпочтение привычной дорожной одежде, а вот гардеробом Латины занялась Вендельгард, так что девушка предстала в необычном, но оттого не менее очаровательном виде.

Ленточка из шерсти летучих волков — давний подарок — на этот раз заняла место на шляпке. Большой бант на затылке смотрелся очень мило и в то же время вполне по-взрослому. К жакетке в традиционном дизайне клана прилагались длинные штаны и прочные ботинки. Светлая накидка защищала больше от солнца, нежели от чего-то ещё.

Вендельгард как будто предвидела, что девушке придётся возвращаться горами, и заранее приготовила для неё одежду, причём не абы какую.

«Что ни говори, а у бабки ничего такой вкус», — сварливо подумал Дейл, однако, когда Латина обернулась, качнув длинными волосами, и радостно улыбнулась ему, недовольство улетучилось без остатка.

— Жаль, что мы уходим так скоро. Я бы хотела ещё погулять по Тислоу, но тогда у нас не останется времени на другие города… Как же иногда сложно сделать выбор!

— Не переживай, мы же прощаемся не навсегда. Хагель быстрый, так что можно будет время от времени прилетать в гости… Всё-таки теперь клан — тоже твоя семья.

— Ты прав, — ответила Латина со смущённой улыбкой.

Они неторопливо шли по дороге. Лёгкий ветерок освежал, солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев, и тени рисовали на травяном ковре сложный мозаичный узор.

Первую остановку девушка попросила сделать недалеко от Тислоу. Она хотела кое-куда заглянуть.

— Прошло столько лет. Скорее всего, она забыла меня, — пробормотала она, шагая по узкой лесной тропке.

В этот момент Винд принялся активно принюхиваться, словно что-то учуял.

— Может быть… Все мы плохо помним, что случалось с нами в раннем детстве, — откликнулся Дейл.

Он невероятно редко позволял себе говорить вещи, которые могли бы расстроить Латину, но сейчас не видел иного выхода.

«Лучше уж пусть готовится заранее, чем надеется на лучшее, а потом огорчается».

Дейл по-прежнему опекал Латину и, как всегда, порой перебарщивал с заботой.

Наконец лес расступился.

Показалась крохотная деревушка. Каменные домики жались друг к другу, смыкаясь деревянным крышами.

Именно сюда стремилась Латина, именно здесь находились её мысли в последнее время.

Она снова пришла в гости к зверолюдям.

— Майя… Наверняка выросла.

— Ещё бы, столько лет прошло. Ей должно быть столько же, сколько тебе было тогда, — усмехнулся Дейл и направился к центру деревни.

Латина и сама здорово изменилась. Сейчас мало кто узнал бы в ней ту девчушку, которая только появилась в Кройце.

Тем временем Винд всё активнее работал носом и постоянно держался настороже, как взведённая пружина. Юноша внимательно следил за ним, готовясь перехватить в случае чего. Вообще, волчонок вёл себя до того беспокойно и непредсказуемо, что хотелось посадить его на верёвку.

Они подошли к знакомому домику.

Взволнованная Латина так и не решилась сделать первый шаг, поэтому Дейл постучал вместо неё.

Кто-то крикнул в ответ, дверь распахнулась…

И юноша остолбенел.

Им навстречу выскочили несколько комочков меха.

Йозеф был родственником Дейла, пусть и дальним, поэтому и его дети, очевидно, приходились юноше роднёй. Несмотря на это, Дейл совершенно не разбирался в чистокровных зверолюдях и не умел отличать мальчиков от девочек. Что там, он даже с возрастом затруднялся. Сейчас он видел просто трёх пушистых детей, носящихся по комнате. Более того, все они были чёрными и приблизительно одинаковыми по размеру, что только вносило путаницу.

— Майя, так у тебя теперь есть два братика! Один ровесник Эммы, а другой немного старше, да? Вы все так похожи друг на друга!

А вот Латина быстро и легко разобралась, кто есть кто. Казалось, она обладает какой-то редкой способностью.

«Не стоит недооценивать демонов…» — краем сознания подумал юноша, растерянный из-за внезапного наплыва родственников.

Тем временем напряжение нарастало.

— Пш-ш-ш!

— Гав!

— Ун-н-нь!

— Мга-а-а!

Дети и волчонок принялись рычать друг на друга.

Шерсть встала дыбом, окончательно сделав малышей чёрными пушистиками. Старшая Майя и Винд стояли нос к носу. Никто не собирался уступать. А вот младшие прятались за сестрой и, готовые при малейшей опасности дать дёру, лишь пытались выглядеть устрашающе.

«Порой я забываю, что Винд — мифический зверь. Наверное, потому его так боятся».

Дейл занял выжидательную позицию, однако Латина, к его удивлению, решила вмешаться. Она опустилась на колени, посмотрела Винду прямо в глаза и строго сказала:

— Нельзя. Не смей пугать маленьких деток.

Летучий волк скорчил недовольную гримасу, но возражать не стал, послушно отступил, а затем вдруг принялся тереться головой о девушку, с самодовольным видом поглядывая на Майю с братьями.

Тут даже не разбирающийся в звериной мимике Дейл понял, что Винд выражает своё превосходство.

— Пш-ш-ш!

— Согласен, бесит, — невольно хмыкнул юноша.

В этот момент за спинами шумной компании показался крупный — хотя правильнее было бы сказать тучный — мужчина.

— Дейл, неужто ты? Сколько лет, сколько зим!

— Ой, только давай без этого. Рад видеть, что ты жив-здоров. Мы проходили тут неподалёку, решили заглянуть.

Йозеф, глава семьи зверолюдей, заметно постарел. Не изменились только узкие глаза и полная невозмутимость ко всему происходящему.

Пригласив гостей в дом, Йозеф спросил:

— Неподалёку, говоришь? В деревню идёте?

— Нет, мы как раз оттуда.

Дейл отвёл взгляд, пытаясь подобрать нужные слова. Повисла неловкая пауза. Тогда Латина шагнула вперёд и улыбнулась.

— Здравствуйте, Йозеф. Простите, что не писала вам. Мы гостили в Тислоу, а сейчас возвращаемся в Кройц.

— М? А, ты же та самая малышка. Как выросла-то! — воскликнул Йозеф.

Судя по всему, здесь, в горном захолустье, не слышали о Принцессе фей и Платиновом герое. Дейл украдкой выдохнул. Он не выдержал бы, если бы родственник вдруг принялся оказывать ему уважение, словно легендарной личности.

«Рассказать ему о нашей свадьбе или не стоит? Всё-таки Йозеф запомнил Латину совсем маленькой…»

— Майя тоже теперь совсем большая, — ответила Латина и взглянула на самый большой меховой шарик.

Однако девочка лишь мельком посмотрела на неё и отвернулась.

Девушка огорчённо вздохнула.

— Ну же, поздоровайтесь, — напомнил детям Йозеф.

— Угу, здрасьте.

— Здравствуйте.

Сыновья поприветствовали гостей. Очарованная их застенчивостью, Латина опустилась на колени и сказала:

— Привет-привет. Мы немного побудем у вас, хорошо?

Её улыбка оказала прямо-таки магическое воздействие: мальчики заметно расслабились. Впрочем, Дейл сразу обратил внимание, как подобрался Винд. Мгновение спустя волчонок принялся активно тереться о девушку, а затем и вовсе бодать её.

— Как некультурно.

Похоже, бедняга изо всех сил старался привлечь внимание хозяйки. На его тщетные потуги было тяжело смотреть без слёз.

— Ну, пришли и пришли, не выгонять же. Правда, я совсем не ожидал увидеть с вами мифическое создание, — проговорил Йозеф, ошеломлённо глядя на зверя, с первого взгляда невзлюбившего Майю с братьями.

Винд признавал Теодора и Эмму членами семьи, живущими в «Танцующем оцелоте», то есть на его территории, поэтому ни капельки не возражал, когда Латина возилась с ними. Однако сейчас он попал в чужое логово, где очутился в заведомо проигрышной позиции перед детьми, в которых его хозяйка души не чаяла, вот и принялся ластиться с глухим ворчанием.

— Винд, что с тобой?

Однако Латина в силу своей беззаботной натуры не понимала его страданий.

Внезапно младший из сыновей Йозефа уселся ей на колени, тем самым нагло нарушив негласный нейтралитет, да ещё и улыбнулся. Винд мгновенно встал в боевую стойку.

Напряжение резко скакнуло вверх.

Латина же просияла. Она совершенно не замечала сгущающихся туч.

Дейл отвернулся, не желая случайно попасть под удар, и принялся рыться в рюкзаке.

— Ах да, Йозеф, вот, держи гостинцы из дома.

— О, спасибо.

Он вручил родственнику свёрток с твёрдым намерением завязать отвлечённый разговор.

Очевидно, иначе поступить юноша не мог, тем более что его опасения подтвердились.

В следующее мгновение пушистики погребли гостью под собой.

В прошлом сил одной Майи хватало, чтобы уронить Латину. Спустя столько лет девушка выросла, окрепла, однако сейчас на неё навалились два вспыльчивых, как и большинство зверолюдей, мальчика, в которых текла кровь клана Тислоу, а также старший сын вожака летучих волков. У неё не было шансов устоять.

— А? Пого!.. Стойте, сто!..

Латина попыталась образумить охочий до ласки пушистый отряд, но, естественно, ничего не вышло. Практически сразу её слова перешли в бессвязные выкрики, а потом девушка и вовсе запищала, точно котёнок, упала и покатилась в сторону.

«Как я и предполагал», — подумал Дейл, не спеша вмешиваться.

Пользоваться силой героя, чтобы разнять играющих детей, было бы несерьёзно, да и Латина кричала не от боли, а от веселья.

Он лишь на всякий случай спросил:

— Как ты, нормально?

— Не особо… Ай! Уа-а-а!

Обездвиженная, Латина жалобно вскрикнула.

Не стоило забывать, что при этом она оставалась архидемоном — низшим богом.

— Порой реальность причудливее выдумок, — пробормотал Дейл, наблюдая за тем, как дети катят Латину обратно.

Удивительно, но даже в таком состоянии девушка казалась ему необычайно милой. Похоже, острый латинодефицит грозил остаться в терминальной стадии на всю оставшуюся жизнь.

В результате Латину спас ещё один доселе молчавший наблюдатель.

Не говоря ни слова, Майя влезла в самый центр свалки, остановила потасовку и сурово осмотрелась.

Дейл только сейчас обратил внимание, что дочь Йозефа носит платьице. Хотя даже так он не был на сто процентов уверен, что перед ним девочка — слишком уж грозно она выглядела. Вероятно, Майя переняла от предков те же гены, что и Вендельгард.

«Если дело в этом, нужно как можно скорее взяться за её воспитание, пока не стало слишком поздно», — взволнованно подумал юноша.

— Пя!

— Пи!

Мальчики тут же поджали хвосты и вытянулись в струнку.

Очевидно, в местной иерархии они намного уступали сестре.

Усмирив братьев, Майя первым же делом… с размаху уселась Латине на колени.

— Э-э, Майя? — неуверенно окликнула её девушка и попыталась заглянуть в лицо.

— Неть! — забавно воскликнула Майя и отвернулась.

Тогда Латина наклонилась в другую сторону.

— Неть!

Майя снова отвернулась.

Она так мило дулась и капризничала, что Латина не удержалась от улыбки и совершенно растрогалась.

— Майя.

— Неть.

— Ну Майечка.

— Неть!

Винд тем временем изнывал от ревности. Это понимал даже Дейл, не разбирающийся в мимике звериных морд. А Майя лишь подливала масла в огонь, не упуская случая бросить на волчонка насмешливо-торжествующий взгляд, когда поворачивалась в его сторону.

Кажется, победитель в первом раунде битвы за Латину был определён. Но только в первом. Очевидно, зверята не собирались уступать.

«А мы собирались просто заглянуть и поздороваться… Ну да ладно, пускай веселятся, всё равно торопиться некуда, — решил Дейл и повернулся к Йозефу, чтобы напроситься на ночь. — Правда, меня тревожит… Нет, даже пугает то, как легко Латина собирает подле себя не только летучих волков, но и зверолюдей».

Он легко мог представить, как в будущем появится новая легенда про Принцессу фей, только теперь о её гвардии — могучих воинах из народа зверолюдей с чёрной шерстью. Кроме того, не стоило забывать и о её единственном даймоне, ужасном Платиновом герое.

В общем, Восьмая при желании собрала бы огромную неостановимую армию, которая не уступила бы воинственным архидемонам.

«Ничего удивительного. Слишком уж сильно её любят пушистики», — вздохнул про себя юноша.

— Майя!

— Неть!

«Надеюсь, на этот раз они попрощаются мирно и просто пообещают друг другу увидеться вновь».

Дейл улыбнулся, наблюдая за Латиной.