Это произошло задолго до того, как Хлоя решила выйти замуж за Патрика.

В то время они знали друг друга шапочно, через Рудольфа, и просто здоровались, встречаясь в городе.

— О.

— И снова привет.

— Привет. Патрулируешь? Спасибо.

Патрик отвечал за восточный район Кройца, где располагался квартал ремесленников, так что Хлоя время от времени натыкалась на него на улицах. Вероятно, ещё и поэтому она неосознанно считала его не просто одним из стражников, а другом.

Хлоя частенько заглядывала к Латине в «Танцующий оцелот» и на своём опыте знала, что, какими бы жуткими или страшными ни выглядели авантюристы и стражники, внутри они могут быть очень добрыми, а басистые голоса и сальные шуточки ещё никого не делали злодеем.

Потом девушка выросла, стала лучше понимать взрослых, заметила их пусть неуклюжую, но искреннюю заботу о лучшей подруге Латине и стала общаться с завсегдатаями таверны без былой робости.

В общем, Хлоя выработала в себе столь редкое для девушек отсутствие страха к не самым презентабельным жителям Кройца. Естественно, она не держала душу нараспашку и сторонилась незнакомцев — как-никак не все авантюристы были хорошими, — но, что самое главное, не боялась их.

Также она воспитала привычку улыбаться стражникам и здороваться с ними. Блюстители порядка следили за соблюдением закона и защищали простых горожан, так что по полному праву заслуживали как минимум благодарность.

Конечно, это распространялось и на Патрика, чье поведение тоже изменилось. Юноша стал намного приветливее с Хлоей, и оно неудивительно. Мало кто относился к стражникам, не самым приятным в общении людям, с такой теплотой.

Однако в этот день разговор зашёл немного дальше дежурного приветствия.

— Ах да, Рудольф тут упомянул, что ты постоянно ходишь в какую-то таверну на юге.

Хлоя тотчас поняла, что скрывается за этими словами, и нахмурилась.

— Прямо так и сказал? Мол, каждый день? Ох, когда же этот мальчишка научится такту?

— Это да, — усмехнулся Патрик.

Рудольф действительно не мог похвастаться внимательностью и чуткостью к окружающим.

— Вот баран упёртый. Латина же его отшила.

— А?! — При этих словах Патрик остолбенел. — Отшила?

— И не один раз. У них это с детства. Наверное, он просто привык слышать отказ.

— Ого, силён…

Ментальной стойкости Рудольфа позавидовали бы многие опытные авантюристы.

— А Латина — это та девушка, с которой ты была на Ночи Ахмара?

— Ну да, а что?

— Значит, вот на кого запал Рудольф. Да, она красивая.

— Я бы даже сказала, несправедливо красивая. А ещё воспитанная, добрая, работящая. Правда, немного легкомысленная, но и это её только красит.

Обычно у девушек сразу портилось настроение, когда в их присутствии начинали хвалить других, но Хлоя не то что не обиделась, когда Патрик упомянул достоинства Латины, а, наоборот, поддержала его.

Это удивляло.

Может, дело в том, что она не осознавала себя достаточно привлекательной? Но так рукой подать до уныния и депрессии.

«Или же тут дело в настоящей дружбе», — подумал Патрик, ощутил лёгкий укол зависти, но постарался не подать виду и вслух добавил:

— Ты очень любишь её.

— Кого?

— Латину.

— Конечно, люблю, она же моя лучшая подруга, — ответила Хлоя и улыбнулась.

Она как никто другой знала, что, несмотря на ангельские внешность и характер, Латина не лишена слабостей и недостатков. Конечно, многие будут делать ей комплименты, однако обижаться тут не на что.

Кроме того, Хлоя совершенно не лукавила, когда говорила, что очень сильно любит Латину. Пожалуй, в этом она не уступила бы самому Дейлу.

— Да и я прекрасно понимаю, почему все смотрят на неё. Она не просто красивая. Есть в ней такая изюминка, которая притягивает остальных.

— А вот мне больше ты нравишься.

— Что?

— Прости, что-то я заговорился, а ведь работа не ждёт. Если будут проблемы, обращайся. Пока.

Внезапно Патрик прервал разговор, попрощался и как ни в чём не бывало ушёл.

— О чём ты?.. — проговорила Хлоя, растерянно глядя ему вслед.

Она не успела спросить, что Патрик имел в виду. Неужели он проговорился о своих чувствах? Или же она ослышалась?

«Впрочем, он не смутился, не покраснел. Наверное, ляпнул первый пришедший на ум вздор».

Хлоя развернулась, изо всех сил стараясь не обращать внимания на дрогнувшее сердце. Она с давних пор вбила себе в голову, что ни один мужчина в здравом уме не выберет её, проигнорировав прекрасную Латину. Пойдя на поводу у лёгкого комплекса неполноценности, девушка и на этот раз постаралась как можно быстрее выбросить этот эпизод из головы.

Так что на данный момент они с Патриком остались просто друзьями общего знакомого. Не больше и не меньше.