Кеннет протянул лист удивительно качественной писчей бумаги.

Дейл взял его, пробежал глазами по короткому письму, выведенному уверенной твёрдой рукой. Его лицо превратилось в бездушную маску, но уже через секунду юноша вновь стал прежним, невесело усмехнулся и, взглянув на друга, бросил послание на барную стойку.

— Вот старикам заняться нечем… Смотри, какой цирк устроили на этот раз.

Он уже много лет знал завсегдатаев таверны, поэтому сразу понял, что похищение произошло понарошку, а потому не стоит вспышки ярости. Кроме того, все эти с виду суровые и грубые мужики с давних пор присматривали за Латиной, в их системе ценностей её счастье стояло на первом месте.

На этот раз девушке совершенно не угрожала опасность.

«И эти люди ещё называют меня ребячливым и узколобым…»

— Ну да, скорее всего, это шутка, — спокойно отозвался Кеннет.

Один из знакомых признался ему, что они решили устроить небольшое представление, а значит, дело не должно выйти за рамки обычного розыгрыша. Также он добавил, что «юная леди обязательно придёт к вечерней смене». Похитители сами пообещали вернуть жертву, то есть переживать не имело смысла.

— Латина знает, как сильно они её любят. Наверное, поэтому и не смогла отказать.

— Ну да, они для неё прямо родные дядья.

У девушки почти не осталось близких, лишь сестра, да и с той она смогла увидеться совсем недавно, поэтому добрые и заботливые завсегдатаи таверны в каком-то роде заменили ей семью, вот она и откликнулась на их просьбу.

К тому же они с Дейлом договорились, что будут обстоятельно обсуждать все проблемы. Вряд ли Латина нарушила слово. Должно быть, она и сама сейчас находилась в глубоком замешательстве, внезапно зажатая между возлюбленным и завсегдатаями.

— Что ж, найти Латину будет несложно. А этим заговорщикам я для профилактики пропишу пару-тройку раз, — шутливо сказал Дейл, разминая плечи.

Ровно в этот момент дверь открылась, и через порог переступил незнакомый юноша. Он так удачно подгадал момент, что Дейл с Кеннетом невольно заподозрили его в подслушивании.

— Прошу прощения…

Юноша немного смутился под их пристальными взглядами, однако шагнул вперёд и достал запечатанное письмо из примечательной тёмно-зелёной сумки с эмблемой крылатого конверта. Такую носили работники крупнейшей в мире почтовой гильдии.

— Письмо для господина Дейла Реки.

— М-м… Дейл Реки — это я.

— Прекрасно. Пожалуйста, подпишите вот здесь.

Вручив конверт, молодой почтальон протянул планшет с квитанцией — так получатели могли подписать её в любых условиях — и особую ручку, спроектированную таким образом, чтобы её легко было носить с собой. Казалось бы, мелочи, но насколько же они упрощали службу. В гильдии заботились о своих работниках.

Получив квитанцию назад, юноша с дежурной улыбкой попрощался и убежал.

Кеннет и Дейл одновременно посмотрели на конверт.

— И от кого же это?

— Сейчас… Взгляни на печать!

Дейл сразу узнал оттиск на воске. На первый взгляд простенький, но в действительности весьма замысловатый. Подделать такой очень непросто.

— Так тут и карга эта старая замешана?! — недовольно воскликнул юноша.

Воспользоваться такой печатью имел право только один человек — его бабушка, вождь клана Тислоу. А она просто обожала розыгрыши.

— Это может быть просто совпадение, — возразил Кеннет, однако не слишком уверенно, и отвёл взгляд в сторону.

«Но если и совпадение, то чересчур удачное», — добавил он про себя.

Он познакомился с Вендельгард, ещё когда был авантюристом, и, попав к ней на примету, волей-неволей согласился стать наставником Дейла. Тогда ему пришлось на своей шкуре испытать, насколько чудаковатой, но в то же время хитроумной и расчётливой может быть глава клана.

Дейл сломал печать и открыл конверт, причём неожиданно бережно, хотя только что нелестно отозвался о бабушке, затем достал письмо, бегло прочитал его и нахмурился.

— Что там?

— Говорит немедля ехать домой. Намекает, что за мной висит должок за тот раз, — недовольно ответил юноша.

Родные оказали ему неоценимую помощь в поиске архидемонов. Клан вообще и Вендельгард в частности обладали огромным влиянием. Дейл признавал за ними полное право потребовать что-то в ответ.

На самом деле, дорога от Кройца до Тислоу занимала около месяца, поэтому сперва требовалось получить разрешение на отлучку у герцога Эльдиштета, однако Вендельгард и её сын Рандольф уже знали о том, что Дейл превратился в даймона и мог проделать весь пусть за несколько дней. Наверное, именно поэтому его так просто попросили приехать.

Однако Дейл не мог раскрыть герцогу причину своих неординарных возможностей, а значит, должен был действовать быстро и тихо. Да и проигнорировать бабушку он не мог, ведь на повестке стоял очень важный вопрос.

— Ух… Она хочет обсудить нашу с Латиной свадебную церемонию.

— Без Латины? Но ведь это… хм… такое торжественное мероприятие.

— Ничего страшного, расскажу ей потом. Всё равно сама церемония и подготовка к ней будут проходить у нас дома. Да и не могу же я заставить Латину спешно перебираться через горы.

— Тут даже профессиональные авантюристы отказались бы. И я тоже.

— Вот и я об этом.

Долину Тислоу окружали крутые горы. Там не было ни пристойных звериных троп, ни подходящих для лагеря мест. Дейл никогда не повёл бы Латину настолько опасным маршрутом. Разумеется, в клане тоже не собирались подвергать жестокому испытанию девушку, на которой наконец-то решился жениться старший внук вождя. О самом внуке, очевидно, никто особо не пёкся.

— Чем больше я буду откладывать, тем позже состоится свадьба. Да и им, скорее всего, хочется успеть, пока ясно.

Гостя в Кройце, Хризос успела застать поздний снег, но за встречей делегации, поездкой в столицу и другими формальными мероприятиями время пролетело незаметно — уже наступило раннее лето. Стоило немного затянуть, и хорошая погода промелькнула бы в мгновение ока, уступив место осенним дождям, а за ними пришла бы долгая холодная зима.

— Делать нечего. Придётся быстро покончить с этим балаганом и передать кое-что Латине.

— Может, просто уедешь? — предложил Кеннет. Он занимал нейтральную позицию, потому видел чувства обеих сторон, понимал и ход мыслей Дейла, и мотивы завсегдатаев. — Пусть эти придурки немного остынут. А я объясню всё Латине.

Лицо Дейла снова превратилось в бездушную маску.

Кеннет ощутил, как по спине бегут мурашки. Им овладел инстинктивный страх, какого мужчина не испытывал даже на самых опасных заданиях, пока работал авантюристом. Но в то же время ему отчаянно захотелось приложить ладонь ко лбу и покачать головой.

— Ох… Как же ты зависим от Латины…

Издав глупый возглас, Дейл возмущённо закричал:

— В смысле «зависим»?! Ты что несёшь?!

При этом его кровожадность испарилась.

Видимо, замечание попало точно в цель.

Дейл осознал, что выдал себя с головой, и покраснел, как кумач. Секунду назад он казался великим архидемоном, способным безжалостно казнить даже давнего друга, однако сейчас выглядел самым обычным юношей.

— Я ещё понимал тебя, когда Латина бесследно исчезла, но теперь-то… Это же просто розыгрыш, было бы от чего беситься.

Тогда девушка пропала внезапно. Никто не знал, кто её украл, где она находится и вообще жива ли. Дейл любил её больше, чем кого бы то ни было, поэтому, естественно, пришёл в бешенство. Однако на этот раз завсегдатаи таверны просто устроили безобидную игру, и подходить к ней надо было соответствующе.

Если бы Дейл обрушился на похитителей всей мощью, погибшие архидемоны не нашли бы покоя на том свете.

— Ну… Да, ты прав, — неохотно согласился юноша.

— Может, ты просто сердишься, потому что из-за них у тебя меньше времени понежничать с Латиной?

— Посмотрите на него, правдоруб нашёлся.

— А что такого? Приукрашивай не приукрашивай, а факт остаётся фактом.

Дейл размашистым жестом взъерошил волосы, пряча смущение. Кеннет выдохнул и наконец-то расслабился.

— Тебе не помешало бы остыть. А потом разбирайся с этим балаганом как хочешь.

— Да ты никак на их стороне!

— Неужели великий герой видит во мне непреодолимое препятствие? — усмехнулся Кеннет.

Его названый младший брат окончательно стал прежним, что не могло не радовать… и не расстраивать одновременно.

«Должны же быть пределы плачевности, в конце-то концов!»

— Балаган… А что, подходящее название. Они подошли к похищению с небывалой ответственностью и наверняка сейчас веселятся от души, — сказал Дейл, подавив вспышку гнева.

Кажется, теперь он и сам намеревался насладиться мероприятием.

Вот только никто не принимал во внимание, что противостояние между легендарным героем и опытными вояками — скорее всего, шумное и суматошное — развернётся посреди города.

— Ладно, уговорил, сперва проверю, не замешана ли в этом старуха. Так Латине и передай.

— Хорошо. Если что, отправлю за тобой Винда.

Чрезмерно способный волчонок как-нибудь помог бы уладить дело.

Усмехнувшись, Дейл поднялся со стула и направился на чердак за вещами.

Он решил ехать домой немедленно, чтобы сохранить трезвость мышления. Если бы сейчас в таверну вошла Латина, юноша мгновенно взял бы слова назад и всеми силами попытался отгородить девушку от окружающего мира. Он признавал за собой такую склонность.

Как похитители и обещали, Латина вернулась к вечерней смене.

— Ой, а где Дейл? — удивилась она и погрустнела, услышав от Кеннета о внезапном письме из Тислоу.

Дейл обещал обернуться где-то за неделю, хотя вряд ли успел бы за настолько короткий срок.

— А я его даже не проводила… Дейл рассердился?

— Я бы сказал, и рассердился, и неприятно поразился, — ответил Кеннет.

Латина слегка насупилась и искоса взглянула на завсегдатаев.

Отъезд Дейла стал сюрпризом и для неё.

— Я слышала, что у Дейла много секретов, но… Мы же договорились всё обсуждать вместе. Я не думала, что он просто возьмёт и уйдёт, — проговорила девушка и огорчённо уронила плечи.

Похитители ничего ей не объяснили, но пообещали отвести обратно в таверну, поэтому Латина надеялась объясниться с Дейлом вечером и оптимистично предполагала, что, узнав, где её держат, юноша не станет сильно переживать.

Она не знала о послании с признанием и вела себя, как и положено в такой ситуации. Завсегдатаи лишь попросили её помочь с сюрпризом для жениха и немного побыть не в таверне. Разумеется, они заверили девушку, что заранее предупредили Дейла и Кеннета.

В принципе, сперва всё шло по плану, но потом ситуация резко развернулась совсем в другом направлении.

— А всё-таки, что задумали эти придурки?

— Сказали, что хотят убедить Дейла. Правда, я не совсем поняла, в чём и как…

Для центральной фигуры плана Латина вела себя чересчур беззаботно. Видимо, она и сама поняла это, потому что неловко улыбнулась с подозрением посматривающему на неё Кеннету.

— Они веселились от души, вот я и не смогла отказать.

— Полагаю, на этом и основывался их расчёт.

— Если бы они затеяли что-то опасное для Дейла, я бы наотрез отказалась. Но там нет ничего такого. Наоборот, я надеялась, что Дейл увидит их и тоже присоединится к веселью.

— Поэтому послушно позволила увести себя, да? — закончил Кеннет.

Девушка смущённо потупила взгляд и призналась:

— Мне тоже понравилось. Совсем немного.

Балаган постепенно набирал обороты.

†Раннее лето в Кройце обычно ознаменовывалось наступлением знойных деньков, но в Тислоу времена года сменяли друг друга позднее, так что сейчас там стояла весна в самом расцвете.

Тёплые лучи солнца падали через окно на ковёр и запутывались в сложном узоре, разливаясь лужицами света.

Невысокая старая женщина подтянула к себе курительный набор и привычным жестом набила длинную тонкую трубку табаком.

— Кроме того, у нас не такое пекло. Начнём готовиться сейчас — успеем с вашей церемонией до самой жары.

Среди людей Вендельгард давно могла считаться долгожителем, однако до сих пор не потеряла былой сноровки и встретила внука в бодром расположении духа.

«Зуб даю, эта карга точно помогла организовать балаган. Она ни за что не прошла бы мимо такого веселья», — сумрачно подумал Дейл, однако бабушка вела себя как обычно, не давая ни единого повода для подозрения.

— Хорош тянуть, говори уже, зачем позвала меня? К чему такая спешка?

— Позорище. Ты не меня пытай, а скорее церемонию проводи.

— Я работаю над этим.

— Сдаётся мне, ты так работаешь, что я точно при жизни не увижу мою Латину в этом наряде, — проворчала Вендельгард и ткнула трубкой в угол комнаты, где лежало традиционное свадебное одеяние Тислоу. — Да будет тебе известно, его ещё подшить надо, а это тоже не за один день делается. Ох, за что мне такая бестолочь? И с признанием тянул, и сейчас телится.

— Да не телюсь я.

Пусть весь мир считал Дейла легендарным героем, для бабушки он всегда оставался всего лишь дерзким внуком.

— Дейл, ты хотя бы примерно знаешь, какого Латина роста? — вмешалась Макда, мать Дейла.

— М-м… Думаю, немного ниже Фриды.

— А в плечах? — напористо продолжила она.

— Ещё уже, — в лёгком замешательстве ответил юноша и помахал руками, грубо обрисовывая контуры Латины.

Снимавшая мерки Макда задумалась и наконец сказала:

— Думаю, здесь лучше будет ушить сильнее. Всё-таки Латина очень стройная.

— А здесь?

— Разве что совсем немного. Хотя корсаж особо ужимать не стоит.

Они с Фридой решили сильно сузить пояс и юбку, а вот верх не трогать, разве что плечи подогнать. Опытная Макда по жестам сына сразу поняла, что Латина выросла ладной и фигуристой и подшитый под худощавую девушку наряд будет ей тесным в груди.

— Матушка, давайте я займусь этим, а вы — поясом.

— Хорошо. А потом поговори с Йорком насчёт приготовлений.

Фрида, жена младшего брата Дейла, была родом не из Тислоу и в традиционной одежде клана разбиралась не очень хорошо, поэтому самые сложные места взяла на себя Макда.

«Мама и невестка трудятся ради моей невесты», — осознал Дейл и смутился.

— Тебе самому не мешало бы костюм подшить. Смотри-ка, опять вымахал, — заметила Макда, оглядывая сына, и сокрушённо покачала головой.

За несколько лет, прошедших со времени их с Латиной прошлого визита, Дейл не вырос ни на сантиметр, зато заметно раздался в плечах и возмужал. Теперь он ещё больше напоминал отца, что вызывало неоднозначные чувства.

— Не надо, не заморачивайся.

— Ты всегда так говоришь, но мне бы очень не хотелось, чтобы ты своим внешним видом посрамил невесту.

Дейл попытался отговориться, пряча смущение, но мама мгновенно раскусила его и пресекла любое сопротивление на корню.

Перед женщинами из родной семьи даже ужаснейший герой чувствовал себя беспомощным.

— Не переживай, мы всё подготовим, а уж ты позаботься о невесте, — с улыбкой сказала Вендельгард, затянулась трубкой, выпустила тонкую струйку дыма и озорно прищурилась.

Поговорив с бабушкой, Дейл позволил маме снять с себя мерки и после начал было собираться обратно в Кройц, но всё пошло не по плану.

— Ну и, как прошло? — коротко спросил Рандольф.

Официально клан по-прежнему возглавляла Вендальгард, но фактически львиную долю обязанностей вождя выполнял её сын и отец Дейла. Он же оставил в послании приписку, чтобы Дейл захватил с собой оставшиеся в Кройце драгоценности, предназначавшиеся в подарок монарху Василио, и сейчас хотел узнать результаты переговоров.

— Хм… Я ж написал, что отдал ей артефакты с цоизитом. Как я понял, у них самоцветам обычно придают форму шара, после чего шлифуют и насаживают на нить. Её заинтересовал сам процесс огранки и полировки.

— Ясно.

— Заодно я поспрашивал про минералы, которые они у себя добывают… Слушай, давай я потом сделаю подробный отчёт. Сейчас дел выше крыши.

— Угу… Кстати. — Рандольф осмотрел артефакты и поднял взгляд на сына. — Я думал, ты сразу предложишь выкупить всё для юной леди. Неужели ничего не приглянулось?

Дейл неприязненно поморщился.

Порой казалось, что все видят его насквозь. Впрочем, только в тех случаях, когда дело касалось Латины.

Конечно, юноша очень хотел сделать возлюбленной такой подарок, но бережливая девушка отказалась. Она превосходно знала как натуру Дейла, так и его неуёмное желание побаловать её. Бывший приёмный отец, а ныне жених ради неё был готов сорить деньгами направо и налево, поэтому Латина никогда не просила у него чего-то сверх необходимого. Она и сейчас согласилась взять одно украшение только потому, что сестра выбрала такое же.

— А ты долго будешь звать её юной леди? Она так-то скоро дочкой твоей станет.

— Хм…

Дейл осознанно отомстил отцу, задав крайне неудобный вопрос.

— Может, тогда просто по имени? — задумчиво проговорил Рандольф.

Латина была намного младше Дейла, поэтому Рандольф стеснялся звать её дочкой. К тому же он ещё в прошлый раз приметил необыкновенные красоту и изящество девочки, а потом вдобавок выяснилось, что она — достопочтенная сестра правителя соседней страны. Естественно, в присутствии особы королевских кровей захолустные сельчане невольно съёживались и старались стать как можно меньше и незаметней.

Впрочем, и у горожан вероятность жениться на иноземной принцессе катастрофически стремилась к нулю. Правда, Рандольф, будучи сыном Вендельгард и отцом Дейла, предпочитал игнорировать этот факт.

— Пап, лучше не нервничай, а то и Латина переживать будет.

Дейл ясно представил, как его отец и невеста рассыпаются друг перед другом в любезностях, и внезапно понял, что не прочь взглянуть на такое.

— А если бы я решил купить всё, ты сделал бы мне скидку? Ну, в знак свадебного подарка.

— Ты и без того не бедствуешь. Я был бы не против, если бы ты, наоборот, накинул сверху. Ради семьи, так сказать.

— Я так и думал.

Юноша поймал себя на мысли, что в последнее время чаще стал невесело улыбаться.

К слову, он заплатил за артефакт, который выбрала Латина, но тайно, иначе девушка категорически отказалась бы от украшения.

А ведь Дейл просто хотел сделать любимой подарок.

†— Итак…

Поездка затянулась надолго, и Дейл вместо обещанной недели вернулся в Кройц через полмесяца. Задержаться пришлось из-за подготовки к свадьбе, написания отчёта и других дел. На краю сознания то и дело возникало смутное подозрение, что домашние просто спихнули на него, внука вождя, часть положенных по статусу обязанностей, но, возможно, в том было виновато разыгравшееся воображение.

Юноша особо не переживал из-за отсрочки. Карательный поход на архидемонов закончился, переговоры с надоедливым монархом соседней страны тоже, значит, у герцога Эльдиштета не было причин внезапно вызвать героя.

Обратный путь он также проделал напрямик через горы.

«Латине тут делать нечего, но, вообще, я не прочь повторить то наше путешествие. И в Тислоу заглянуть, и ещё куда-нибудь», — подумал Дейл и пробормотал:

— А для этого её сперва нужно найти.

Он сосредоточился на левой руке, на имени даймона — символе уз со своей хозяйкой, Восьмым архидемоном.

— Правда, не знаю, додумались ли они о том, как я её ищу, или нет…

Скорее всего, завсегдатаи распространили по Кройцу ложную информацию, а также позаботились о небольших отвлекающих диверсиях. В обычной ситуации такой метод сыграл бы им на руку, но Дейл не стал искать улики, а пошёл вдоль незримой нити, соединяющей его с Латиной и приблизительно подсказывающей её местоположение.

«Хотя вряд ли мне удастся ударить внезапно».

Несомненно, рядом с девушкой крутился живой радар — непосредственный волчонок. Обладая исключительным нюхом, он, скорее всего, уже сообщил противнику, что Дейл вернулся в Кройц и направляется к ним.

— Ну, балаган так балаган. По правилам хорошего тона я должен раскидать их без всяких уловок, — сказал Дейл, разминая плечи.

Нить уз вела его в западный район. Именно там томилась в заточении пленённая принцесса.

Как понятно из названия, Кройц имел форму скособоченного креста. Каждый из ориентированных по сторонам света районов имел свои особенности: восток принадлежал предпринимателям — торговцам и ремесленникам, на юге собрался простой народ, там же находилось больше всего заведений для путешественников (в их число входил и «Танцующий оцелот»), в центре стояли особняк градоначальника, храмы и административные учреждения, к северу расположился элитный район аристократов, а на западе жили богатые и состоятельные горожане, в основном не имеющие знатного происхождения.

Разумеется, никто не запрещал авантюристам заходить в район богатых. Напротив, многие из преуспевших искателей приключений поселились там, после того как отошли от дел. Одним из них был знаменитый Жильвестр. Да и среди других завсегдатаев «Оцелота» таких было немало.

Вот что значит — не суди книгу по обложке, а человека по внешности. Кто бы мог предположить, что обычные мужики, литрами пьющие дешёвую брагу и перекидывающиеся в картишки в простой таверне, на самом деле окажутся уважаемыми зажиточными людьми.

Дейл предположил, что похитители устроили берлогу в одном из своих домов. Вряд ли им хватило бы духу посадить обожаемую девушку под, скажем так, домашний арест в разваленной грязной лачуге.

«Хотя Латина и там нашла бы, чем развеселить себя».

Скорее всего, за эти полмесяца она перестроила бы хибару и надраила её до блеска. Юноша живо представил, как она энергично орудует шваброй и кисточкой с краской, и невольно улыбнулся.

«Ей больше по душе работать, чем изображать из себя принцессу».

Наконец он остановился перед воротами.

За высоким забором виднелись большой участок — такой не найти нигде в южном и восточном районах, — красивый сад, а за ними возвышался дом со сверкающей на солнце красной крышей.

Однако Дейл обратил внимание на другое: внутри его поджидала целая толпа неприятелей.

«Значит, они и не думают скрываться, — подумал юноша с кривой ухмылкой. — Всё-таки ждали».

Он даже не подумал прикоснуться к висящему на поясе мечу. Оружие не требовалось, ведь это была всего лишь игра.

Толкнув ворота, Дейл вошёл в сад.

«А ведь я, по сути, вторгаюсь в частную собственность», — промелькнула мысль, прежде чем ему наперерез выпрыгнул отряд из мужчин.

Каждый носил на голове мешок с прорезями для глаз и имел при себе длинную палку или дубинку. Так себе оружие, но в случае чего до смерти забить можно.

— Да уж, ребята, вы прямо вылитые бандиты! — воскликнул Дейл.

Правда, он имел в виду не то, что вооружённые напали на безоружного.

— Вот точь-в-точь!

Юноша не удержался от остроты, хотя и сам нарушил закон.

Особую комичность ситуации добавляло то, что где-то половина нападавших носила мундиры стражников, которым вменялось в обязанность ловить бандитов. Остальные были кто в чём и щеголяли разномастным снаряжением. Скорее всего, это были авантюристы.

Мешки надёжно скрывали лица, но и только. Как бы там ни было, выглядели ребята очень уж подозрительно. Всё под стать задуманному балагану.

Очевидно, Дейла встретили похитители Латины.

Правда, их сразу ждало изумление.

Как только Дейл прошёл через ворота, затаившиеся под забором мужчины по заранее разработанному плану накинули на него сеть, а передовой отряд взмахнул оружием. Как бы ни был прозорлив юноша, он не мог в ограниченном пространстве увернуться от атаки с двух сторон.

Не должен был.

Однако сеть упала на землю, а дубинки с грохотом врезались в каменную плитку.

Юноша пропал из виду.

Похитители отлично умели сражаться и именно поэтому сразу осознали, как сильно недооценили возможности противника.

Впрочем, неудивительно. Весь замысел строился на схватке с пусть и очень сильным, но человеком, а не даймоном, способным без разбега легко перепрыгнуть через взрослого мужчину.

Получалось, что они не могут предсказать действия плачевного героя.

Нападавшие опомнились уже после того, как Дейл вырвался из окружения и ударом ноги повалил часть отряда.

Сам юноша, миновав ворота, мгновенно окинул недругов взглядом, заметил сетку и увернулся ещё до того, как она взлетела в воздух. Став даймоном, он получил необычайные физические способности, в том числе огромные взрывную и прыжковую силы.

Небольшой шаг, толчок с опорной ноги — и вот он уже позади похитителей.

Уверенно приземлившись, Дейл развернулся и легонько пнул ближайшего противника по заднице. Разумеется, он сдерживался и бил не по жизненно важным органам, чтобы ненароком кого-нибудь не убить, иначе Латина горько расплакалась бы.

Впрочем, он не собирался нежничать и избегал только смертельных ран. Наверняка организаторы продумали этот момент и держали где-то поблизости мага-целителя.

После пинка юноша мигом сделал подсечку и уронил ещё несколько человек. К этому моменту первая жертва, не сумевшая погасить инерцию, влетела в передовой отряд и нарушила им весь строй.

Удивительно, однако этого оказалось мало, чтобы посеять панику в рядах. Похитители мигом обнаружили Дейла и попытались восстановить строй.

«Неплохо, здравая мысль. И двигаются слаженно, хотя стражники всегда недолюбливали авантюристов, — подумал юноша и слегка усмехнулся. — А молодёжь-то ничего. Да что там, они прямо хороши».

Незаметно он начал причислять себя к старшему поколению. Это вызывало лишь грустную улыбку.

Схватив за руку ближайшего недруга, Дейл поставил ему подножку, выбил из равновесия и, решив немного пошалить, поднял над головой, причём даже сам удивился, как легко у него это получилось. Мужчина, похоже, знатно перетрусил, потому что застыл как изваяние, боясь пошевелиться.

«Ну да, не каждый день тебя вот так хватают», — беззаботно подумал Дейл и бросил несчастную жертву.

Впервые юноша использовал человека в качестве метательного оружия, и это малость жестокое обращение так ему понравилось, что он покидал ещё нескольких похитителей Латины.

В этот момент пара противников по бокам дружно взмахнули шестами. Дейл мог бы блокировать удары наручем, но вместо этого пригнулся, пропустив над головой звонко столкнувшиеся деревяшки, рванул к оппоненту, врезал ему основанием ладони, затем мгновенно развернулся, пинком сломал оружие и подбросил в воздух очередного бедолагу.

Вышедший за рамки человеческих возможностей плачевный герой наглядно продемонстрировал, что достоин зваться живой легендой.

Он действовал по одной схеме: выбрать цель, оторвать от остальных и бросить, оторвать и бросить.

В саду начался сущий кошмар.

Вот полетел ещё один мужчина…

Очень скоро среди похитителей не осталось в строю никого, все со стонами лежали на земле. Дейл же совершенно не запыхался. Учитывая количество противников, он одержал сокрушительную победу.

Осмотрев двор, юноша убедился, что больше на него никто не нападёт, подошёл к входной двери, взялся за ручку и с удивлением обнаружил, что замок не заперт. Сперва он заподозрил ловушку, но затем поставил себя на место хозяина и всё понял. Он не умел вскрывать замки, а значит, без раздумий выбил бы дверь, чтобы пройти дальше. Однако в таком большом представительном доме дверь стоила недёшево, чинить её влетело бы в копеечку, а жить беззащитным и вовсе не улыбалось.

«Пусть даже это ловушка, мне ничего не остаётся, кроме как ступить в неё».

Если ограничиться одной решимостью, то Дейл мыслил как самый настоящий герой из преданий.

Он переступил порог и скрылся внутри.

Когда дверь закрылась с неожиданно тихим щелчком, в саду дружно зазвучали болезненные охи и вздохи.

— Эх…

Один из упавших навзничь стражников сорвал с головы мешок. Его рыжие волосы растрепались, мокрая от пота чёлка прилипла ко лбу.

— Даже не покоцали…

— Ай-й-й… Ты как там? — спросил сослуживец, тоже избавившись от мешка.

— Знаешь, даже смех берёт, — простонал рыжий юноша и кое-как поднялся на ноги. Болело всё, не только спина, которой он ударился о землю.

— Уф, это точно. Он реально монстр.

Похоже, так думали не они одни. Остальные похитители поддержали их слабыми улыбками.

Авантюристы и стражники напали внезапно, накинули сеть, безжалостно колотили дубинками и вовсю пользовались подавляющим численным преимуществом, однако Дейл не пострадал. Он даже не прикасался к оружию, показывая свои невероятные способности.

— А я так хотел вмазать ему. Хотя бы разок.

— После такого руки сами собой опускаются.

Естественно, ребята приуныли, однако, к всеобщему удивлению, совсем не чувствовали сожаления.

Многие из «Отряда защиты» были влюблены в Принцессу фей, и оно неудивительно. Латина блистала природной красотой, дарила всем улыбку, ею гордились все в «Оцелоте» — не девушка, а мечта, само воплощение очарования.

И пусть цветок рос на неприступной скале, воздыхателям это не мешало, а главные лица «Отряда» вдобавок распалили их воинственными речами. Из-за этого балаган превратился в соревнование «Кто хоть раз врежет Дейлу». Впрочем, такое желание возникало у всех завсегдатаев таверны.

Плачевный герой в любой свободный момент нежничал с Латиной у всех на виду. Юноши видели это и чувствовали, как сердца разбиваются на тысячи осколков, в глазах закипают слёзы, а кулаки чешутся начистить лицо нахалу.

Поистине жестокое и чёрствое отношение.

Пылая завистью и ревностью, молодёжь единодушно одобрила план, не догадываясь, что на самом деле они испытывают к Дейлу, будущей легенде, глубокое неподдельное восхищение. Начальники и старшие товарищи тоже не стали разубеждать их, а вместо этого, наоборот, раздули пламя — мол, это всё равно игра, так что давайте, побейте его, вам же давно не терпится бросить ему вызов.

В результате герой блеснул во всей красе.

Парни ни капли не обиделись. Они осознавали, что поступают трусливо, пытаясь выиграть числом, поэтому и рассмеялись, когда ничего не вышло. Одновременно с этим они обрадовались, что кумир не разочаровал.

— Эх…

Рыжий юноша снова вздохнул и осмотрелся.

«При следующей нашей встрече мне, скорее всего, придётся навсегда похоронить свои чувства и с улыбкой пожелать ей счастья…»

— Она досталась тому, кого я никогда не превзойду… Что ж, наверное, так даже лучше.

Спина, за которой он гнался с самого детства, терялась в необозримой дали, но юноша не убивался горем.

Немного погодя помятые горе-похитители отдышались и, морщась от боли, отступили из сада.

Тем временем Дейл осторожно шагал по дому.

Как он и предполагал, здесь жил богач. Стены были оклеены дорогими кремовыми обоями, мебель из красного дерева и многочисленные произведения искусства говорили о тяге к роскоши, различные диковинки размещались упорядоченно, как бы подчёркивая, что их владелец, в отличие от разного рода выскочек, обладает хорошим вкусом.

«Кто бы мог подумать, что за всем этим великолепием стоит завсегдатай самой обычной таверны, охочий до дешёвой браги…»

Впрочем, Дейл при своих статусе и богатстве тоже снимал уголок на чердаке этой таверны, но, как и всегда, предпочитал за собой огрехов не замечать.

Дойдя до изысканного, оформленного в виде вертикального колодца вестибюля, юноша остановился.

«И куда теперь?»

Впереди его ждала лестница на верхний этаж, по бокам — двери с цветной, в тон интерьера, резьбой.

Внезапно дверь слева открылась.

— Хо-хо-хо! — раздался злодейский смех.

Дейл вскинул брови от изумления, а потом сокрушённо вздохнул.

— А ты что здесь делаешь?

— Хо-хо-хо!

— Гав-гав-гав!

Навстречу ему вышел Винд, на спине которого гордо восседал Теодор с палкой-копьём в руке. Мальчишка дерзко улыбался, что само по себе немного раздражало, а волчонок сохранял крайне самодовольный вид, и это уже злило по-настоящему.

— Можешь сколько угодно махать своей палкой, всё равно меня ты не остано… — начал Дейл, но Тео вдруг ткнул копьём куда-то под потолок и крикнул:

— Эмма в опасности!

— Гав!

— А?..

Затем волк и его наездник бросились на выход.

Винд всегда проявлял чудеса быстроты и ловкости, поэтому без труда обогнул ошеломлённого Дейла и, пока тот не пришёл в себя, выскочил наружу через входную дверь, которую кто-то успел открыть.

— О чём он вообще думает? — пробормотал юноша и поднял голову.

Благодаря своему строению вестибюль просматривался до самой крыши, выполненной в виде стеклянного купола с расходящимися из центра искусно украшенными металлическими рёбрами, напоминающими солнечные лучи.

А на её фоне болтались две маленькие ножки.

Дейл вспомнил имя, которое произнёс Теодор.

— !

Теперь он уже не мог просто пройти мимо.

Сорвавшись с места, юноша буквально взлетел по лестнице — к слову, тоже оформленной со вкусом к помпезности, — развернулся и помчался туда, где заметил ножки.

— Вот же мелкий!..

Естественно, там он обнаружил Эмму, младшую сестру Теодора.

Малышка сидела за перилами, на самом краю лестницы. Заметив Дейла, она недоумённо посмотрела на него. Благо Тео позаботился о безопасности Эммы и привязал её к стойкам несколькими верёвочками. Выглядело всё это крайне ненадёжно и опасно — только ребёнок с его поверхностным мышлением мог до такого додуматься.

— Эмма, у тебя ничего не болит? — мягко спросил Дейл, потянувшись к поясу за ножом.

В отличие от брата, она не сделала ничего плохого, так что не заслужила нравоучений.

— М-м… Попка.

— А, ну да, пол твёрдый. И холодный. Как бы не отморозила себе чего. Посиди смирно, сейчас я освобожу тебя.

Дейл перерубил было путы, как вдруг одёрнул себя.

«Где-то я уже их видел… Точно!»

— Вот паршивец!

Теодор воспользовался не верёвкой, а любимыми ленточками Латины. Конечно, Дейл мог перерезать их, а потом объясниться, и девушка не рассердилась бы, но она всё равно могла расстроиться или, что ещё хуже, разочароваться в нём.

Такого он допускать не собирался.

— А-а-а-а-а-а!

В результате ему пришлось сражаться с безумными узлами Теодора. Мальчишка наворотил настоящее хитросплетение из простых и бабьих узлов, а также, как будто этого ему показалось мало, переплёл несколько ленточек самым неудобным образом.

Порой юноша порывался просто разорвать их, и лишь титаническое усилие воли удерживало его от этого.

Кроме того, нужно было следить, чтобы Эмма не упала.

— Я писать хочу.

— Нет-нет, тебе просто холодно, ты замёрзла! Потерпи ещё немного!

Наконец он справился и подхватил девочку на руки.

«Чёрт…»

Теодор составил по-настоящему хитрый план.

Если бы он остался, Дейл отдал бы сестру ему и пошёл дальше, однако сейчас юноша был один. Он не рискнул бы оставить малышку одну в чужом, незнакомом доме, но и брать её с собой не хотел: вдруг похитители нападут снова.

И что важнее всего, Эмма находилась в критическом состоянии.

Счёт шёл на секунды.

— Тео… Ну я тебе потом задам. Буду ругать, пока не заревёшь!

— Заревёшь? — невинно повторила Эмма.

Дейл крепче перехватил её… и решился.

Он возвращался в «Танцующий оцелот».

А Теодору стоило отдать должное. Используя доступные методы, он блестяще исполнил свою роль и выиграл время у ужаснейшего героя.

Срезая путь, Дейл без колебаний перемахнул через перила и спрыгнул вниз. Разумеется, он прикрыл Эмме глаза, чтобы та не описалась от страха, но малышка не испугалась, а, наоборот, весело засмеялась. Наверное, подумала, что это такая игра.

Кеннет и Рита надеялись, что их дочь возьмёт пример с Латины и вырастет скромной, воспитанной и трудолюбивой — в общем, настоящей леди. Однако девочка, по всей видимости, переняла лучшие черты родителей и грозилась не оправдать их ожидания.

Дейл выскочил во двор, никого не увидел — в то время как он сражался с узлами, побитые стражники и авантюристы успели убраться восвояси — и бросился переулками бежать к таверне, не глядя по сторонам. Он специально выбирал пустые улочки, потому что сейчас даже крупные телеги и кареты не выдержали бы столкновения.

Добравшись до «Оцелота», юноша первым же делом понёсся не к Кеннету или Рите, а спасать честь Эммы.

К счастью, он успел.

Пока девочка справляла нужду, Дейл вкратце обрисовал другу, что произошло. Обожавший дочь Кеннет нахмурился.

— Не дай Тео никуда убежать, пока я не вернусь, ладно?

— Не возражаешь, если я тоже поговорю с ним?

— На здоровье.

Теперь Теодора ждали разбирательства не только с Дейлом, но ещё и с отцом. Ему предстояло заплатить огромную цену за блестяще выполненную задачу.

А волчонок… Что с него взять? Любая критика была ему как об стенку горох.

Передав Эмму Кеннету, Дейл поспешил обратно в западный район.

— Пока-пока, — звонким голоском попрощалась малышка и помахала рукой.

Встречные прохожие шарахались от Дейла и провожали его ошеломлёнными взглядами.

С тех пор в Кройце появилась городская легенда о бесплотном злом духе в чёрной куртке.

Больше на юношу никто не нападал, и это было правильно. Он был на взводе, поэтому не смог бы сдерживаться, как раньше, и стал бить в полную силу, чтобы выместить гнев.

Отступив, похитители приняли верное решение.

Миновав сад, Дейл резко распахнул входную дверь и, громко топая, вышел в вестибюль.

Его опять встретили, снова слева. Но на этот раз не Теодор.

— Ух, какой ты злой, — улыбнулся Жильвестр.

— Так, всё, пора заканчивать ваш балаган, — со свирепой усмешкой ответил Дейл и щёлкнул пальцами. — В благодарность я, пожалуй, врежу тебе пару-тройку раз.

— А как же уважение к старости?

— Уважение ещё нужно заслужить.

Несмотря на опасную ситуацию, Жильвестр по-прежнему улыбался. Не просто так он слыл одним из лучших авантюристов своего времени.

Не успел Дейл сделать хоть шаг навстречу, как он заявил:

— Кроме того, мы уже победили.

— Чего?.. — недоумённо начал Дейл.

Жильвестр подал знак, и распахнулась ещё одна дверь в глубине дома.

В то же мгновение юноша рухнул на колени. Жильвестр улыбнулся ещё шире.

— Э-э… Дейл, возможно, это прозвучит странно, но добро пожаловать домой.

— …

— Всё хорошо?

— …

— Дейл? — с тревогой проговорила Латина.

Она поздоровалась так, потому что Дейл совсем недавно вернулся из долгой поездки в Тислоу. Хотя в нынешней обстановке её слова прозвучали действительно странно. Сказывалась неизменная легкомысленность.

Впрочем, юноше было не до ответа, он даже не шевельнулся.

Ему нанесли неизмеримо мощный удар под дых.

— Правда, оно ещё не закончено. Ну что, хотел бы увидеть юную леди в готовом? — спросил Жильвестр.

Он больше всего напоминал дьявола, шёпотом искушавшего сладкими речами.

— Хотел бы, а? Мы специально сделали его в соответствии с твоими вкусами.

Старый авантюрист намекал, что это только начало.

— Ну же, взгляни хорошенько, — поторопил он, потянув Дейла за плечо.

— Н-не… Я не могу… Да не могу я! — воскликнул юноша, покраснев до самых кончиков ушей.

Однако он, лишённый сил сопротивляться, позволил Жильвестру подвести себя к обеспокоенной девушке…

— !

…И невольно затаил дыхание.

Латина была в белоснежном платье.

Естественно, Дейл знал, для чего оно предназначено. Он много раз представлял Латину в традиционном свадебном наряде Тислоу и с нетерпением ждал церемонии, но увидел возлюбленную в пошитом по последней моде среди аристократов платье и обомлел.

Она казалась совершенно другим человеком.

Качественная блестящая ткань словно бы сверкала сама по себе. Мягкое сияние окутывало и платиновые волосы, из-за чего создавалось впечатление, будто девушка облачена в свет.

Даже в незаконченном, лишённом всяких украшений платье Латина была неотразима. Божественна.

До сих пор Дейл полагал, что знает о ней всё, но в этот момент понял, как сильно ошибался.

И что важнее всего, сейчас Латина на самом деле выглядела как его невеста.

Застигнутый врасплох, юноша не нашёл в себе силы сделать хотя бы банальный комплимент. Например «ты прекрасна» или «ты ослепительна». Хотя раньше говорил их по всякому поводу.

Сокрытая в новом образе мощь лишила дара речи даже ужаснейшего героя.

Именно этого добивался «Отряд защиты Принцессы фей» во главе с Жильвестром. Они знали, что ювелирно рассчитанный удар убедит Дейла лучше тысячи слов. А раз он вот уже почти десять лет нежно любил Латину, нужный метод напрашивался сам собой.

Конечно, существовала масса других способов, но чем серьёзнее заговорщики подходили к делу, тем суматошнее выходил результат — вплоть до крупномасштабного балагана. На нём и решили остановиться, заодно устроив своеобразный праздник по случаю свадьбы.

Будучи людьми в возрасте, завсегдатаи любили совать нос в чужие дела.

Они видели, что Латина после возвращения с родины стала порой о чём-то задумываться, а Дейл — страшно переживать, что их разлучат вновь. Естественно, все их понимали и ни в чём не винили, однако в преддверии свадьбы жених и невеста должны были отринуть все тревоги. Именно ради этого завсегдатаи задумали устроить сценку с похищением, а негодующую молодёжь привлекли по воле случая.

Для того чтобы победить, «Отряду» требовалось выполнить два условия: успеть пошить платье, хотя бы основу, и дать Латине переодеться, пока её не забрал Дейл. Они не просто преуспели, а довели юношу до такого состояния, что он от смущения был готов провалиться сквозь землю.

Завсегдатаи повеселились от души.

†Наконец балаган закончился.

Дейл с Латиной вернулись в таверну и с удивлением обнаружили там письмо от Вендельгард.

«Она точно всё просчитала», — недовольно подумал Дейл, испытывая нехорошее предчувствие, сломал печать, быстро проглядел послание и нахмурился.

Ему прислали точную дату свадьбы и расписание церемонии.

— Вот старая карга! — не сдержавшись, крикнул он с такой яростью, что девушка испуганно попятилась.

Ничего удивительного.

Вендельгард чётко написала, чтобы они с Латиной ехали в Тислоу на церемонию после свадебного застолья в Кройце. А ведь при личном разговоре она всячески уклонялась от этой темы. Очевидно, она сговорилась с «охраной», да ещё и предугадала, что Дейл примет их требования.

Впрочем, был один любопытный момент.

Обычно сперва проводили церемонию, а потом устраивали пиры и застолья, но Вендельгард сказала сделать наоборот: организовать праздник в Кройце, а потом по принятым в клане обычаям отправить невесту в Тислоу, где им с Дейлом предстояло провести свадебный обряд — опять же уникальный клановый — и тем самым сообщить родственникам о случившемся. Также в постскриптуме особо подчёркивалось, что в Кройце Латина может одеться по своему усмотрению.

Ясное дело, о последнем попросили «телохранители», и Вендельгард с готовностью согласилась. Так она поблагодарила всех, кто заботился о Латине с детства.

Дейл мог ругаться и жаловаться, но всецело одобрил замысел и вознамерился приложить все силы ради его осуществления.

Итак, всё решилось.

Как и хотел «Отряд защиты Платиновой принцессы фей», Латина собиралась предстать перед ними в белоснежном свадебном платье.

В один из дней Латина привела Дейла домой к Хлое.

Мастер швейного дела с широкой улыбкой встретила их в своей бывшей комнате, а ныне мастерской.

— Наконец-то пригодятся материалы, которые я всё это время собирала.

— О… Ого…

— Латина сказала, что хочет посоветоваться с тобой, какое платье ей лучше сделать, — добавила Хлоя и прыснула со смеху.

Дейл немного смутился.

— Но вы же после праздника сразу уедете, да? Значит, лучше обойтись без утягивающего корсета, как это сейчас модно у аристократов, и чересчур широкой юбки. Так что вот, я тут набросала вариантов.

С этими словами Хлоя выставила в ряд несколько образцов.

Дейл никогда не интересовался одеждой и обычно оставлял выбор другим, но сейчас его загрузили по полной программе. Очень скоро ему жутко захотелось сбежать.

— Вот это смотрится очень мило. Дейл, как тебе?

— Если правильно подобрать кружева, ты предстанешь настоящей статной леди. Можем заказать в той же мастерской.

— Но я же надену это платье всего один раз. К чему так тратиться?

— Об этом даже не думай, — возразила Хлоя.

— Раз уж заказываем, то никаких компромиссов, — поддержал её Дейл.

Спонсор дал добро.

Получив карт-бланш, Хлоя возликовала и принялась доставать всё новые и новые материалы.

— Смотри, это импортные кружева. Они очень тонкие и проработанные, с ними ты заблистаешь в разы ярче. Или вот. Пока что я оставила так, но при желании можно украсить здесь, здесь и здесь. Ещё есть платье в таком стиле. Как тебе, нравится?

Она с упоением предлагала разные варианты.

В какой-то момент Дейл совершенно запутался, потерял нить разговора и забыл, на что в конце концов согласился. Ему предстояло узнать об этом только на свадьбе.

— Жди результата, тебе понравится! — заверила довольная Хлоя, махая рукой на прощание.

Она специально подстроила всё таким образом, поскольку в преддверии свадьбы печально известная надоедливость Дейла грозила перейти на новый уровень. Окружающие уже принимали это как само собой разумеющееся.

На следующий день Хлоя с Латиной вооружились иголками и принялись за дело.

Девушки болтали немного, так что работа кипела и платье быстро обретало законченный вид.

Через полмесяца в мастерской было не продохнуть от заказанных материалов.

Центральное место занимал белоснежный шёлк. Тончайшая невесомая ткань превосходно подходила для вуали, однако в таком случае её наделяли божественным благословением, что обычно разрешалось проводить только в храмах Колмозея.

— Такого восхитительного шёлка даже у высших аристократов не бывает! — восторженно воскликнула Хлоя, прижимая отрез к груди, и задумалась, какой дизайн лучше всего подойдёт к платью.

— Правда?

— Дейл справится с заключительным ритуалом благословения?

— Думаю, да.

— Ты даже не представляешь, как редко нам, портным, выпадает возможность пошить вуаль. О боги, спасибо, что направили меня по этому пути!

Латина склонила голову набок. Кажется, она не задумывалась, откуда взялся дефицитный материал.

«Она порой такая легкомысленная», — усмехнулась про себя Хлоя.

Настолько качественную ткань не достать всего за полмесяца. Её подготовили заранее, причём сделал это кто-то очень влиятельный и, что немаловажно, благоволящий Латине. А таких людей можно пересчитать по пальцам руки.

— Тебя любят и ценят.

— М?

Искоса взглянув на удивлённую подругу, Хлоя аккуратно сложила шёлк и убрала в сторону, после чего вернулась к надетому на манекен платью и прикрепила булавками к атла́су кружева.

Латина так увлеклась пошивом, что оставила Дейла совсем без внимания, но на этот раз юноша не расстроился. Он тоже изо всех сил готовился к самому важному дню в своей жизни.

Техническая часть его не беспокоила. Дейл занимал высокое положение среди служителей Колмозея, который отвечал в том числе и за бракосочетания, поэтому знал о свадебных церемониях всё, пусть ни разу не проводил их и вообще не занимался положенной его сану деятельностью. Куда больше он настраивался морально. Всё-таки ему предстояло взять в жёны любимую, нет, обожаемую Латину — ту, кого он подобрал маленькой девочкой и вырастил.

В юноше неведомым образом переплелись две личности: выдающий ненаглядную дочь замуж отец и счастливый жених. Соответственно, и глупых выходок стало вдвое больше.

После небольшого совещания застолье единогласно решили провести в «Танцующем оцелоте», в кругу близких. Так что Дейл занялся распорядком дня свадьбы и подготовкой зала.

— Можно сдвинуть столы, тогда и алтарь влезет. Кеннет, ты же не против?

— Пожалуйста. Только потом не забудь всё расставить по местам.

— Дальше…

— А, пока не забыл. Рита попросила освободить какой-нибудь номер. Сказала, что Латине надо будет где-то переодеться.

— И то верно. В платье ей будет неудобно спускаться с нашего чердака.

— Я уже прикинул, сколько чего нужно будет приготовить на стол, но, если есть пожелания, говори.

Дейлу нравилось вместе с Кеннетом готовить таверну к празднику.

— Как ни посмотри, а все гости в зале не поместятся. Надо будет что-то придумать.

— Вообще, я собирался закрыться на день. Главное, не забыть сообщить об этом.

«Танцующий оцелот» также служил филиалом храма Акдара и имел в своём распоряжении Доску объявлений, где публиковалась различная информация, поэтому Кеннет не мог закрыть таверну по своему желанию.

— Да, понимаю, — сказал Дейл и нахмурился. — Правда, тогда все ваши посетители узнают, когда состоится свадьба.

Сразу набежит огромная толпа почитателей, желающих хотя бы одним глазком увидеть Принцессу фей в белоснежном платье. Очевидно, в такой ситуации ни о каком круге близких не идёт и речи.

— Может, разровнять задний двор и поставить столы там?

— Запросто. Я сделаю площадку магией земли, а Винд магией воздуха покосит траву. Заодно и Тео припрячь можно.

— О, вот это мысль. Пусть пашет. Я так и не простил его за Эмму.

Они определили, какое наказание понесёт Теодор.

Мальчик доказал, что в играх разума способен потягаться с самим ужаснейшим героем, однако это дорого ему обошлось. Возможно, Кеннет вступился бы за сына, если бы тот не привлёк Эмму, но увы, получилось именно так.

Дейл парой заклинаний выровнял двор, Теодору поручили вырвать сорную траву и убрать мусор. Винда же определили косарём, но волчонку быстро наскучило. Он принялся носиться по участку, играться и рыть ямы, поэтому его тут же прогнали. Закапывать всё обратно пришлось, конечно же, Тео.

Ему крупно не повезло.

Любимая сестрица обязательно вступилась бы за названого брата, но сейчас она с утра до ночи пропадала у Хлои и шила платье.

А в зале «Оцелота» тем временем развернулось небывалое представление: завсегдатаи стояли на четвереньках и драили пол тряпками с таким рвением, что чуть не протирали в них дыры. Заглядывая в таверну, случайные посетители сразу замечали их и застывали от изумления.

— Давайте-давайте, полируйте. Тут нужна сила, а её-то вам всяко не занимать, — с улыбкой приговаривал Дейл, возвышаясь над ними.

Ради такого зрелища он был готов простить балаган.

— Значит, заставляешь нас отрабатывать? — пропыхтел кто-то.

— И не забудьте про лестницу. Тщательно отскоблите грязь, затем натрите всё воском и снова пройдитесь полиролем, — безжалостно приказал Кеннет.

Он трепетно относился к чистоте внутри своего заведения, поэтому не упустил удобную возможность навести идеальный порядок в зале и запряг даже старшее поколение. Заодно уборка помогла бы примирить Дейла с дядьками, вымотавшими ему нервы похищением.

В итоге к дню свадьбы «Танцующий оцелот» сверкал как новенький.

Бонусом завсегдатаи значительно улучшили навыки чистки и полировки.