Майк сидел за кухонным столом. В одной руке он держал мобильный телефон, а другой — банку из-под газировки, которую рассеянно крутил по поцарапанной поверхности стола. Рядом с банкой лежала визитная карточка Стива Рэглана, которую Майк смял.

Банка была запотевшая, и пальцы Майка становились всё более влажными. Однако он продолжал крутить её, не в силах заставить себя сделать то, что нужно.

Майк посмотрел на Эбби, которая сидела на диване и смотрела какой-то шумный мультфильм. Парень не мог понять, что там показывают, но из телевизора доносился вой и громкий хриплый смех. Это начинало действовать Майку на нервы.

Хотя, если честно, не сами звуки из телевизора его раздражали. А Эбби.

Когда сестра смотрела телевизор, то часто показывала на экран и смотрела влево, как будто разговаривая с кем-то, кого Майк не видел. Ещё один невидимый друг. И что Майку делать с этими её воображаемыми друзьями?

Парень оторвал взгляд от Эбби и посмотрел на бумаги об опеке, которые кинул на стол, когда они вернулись домой. Они лежали вниз лицом, но парень знал, что надо их собрать и убрать. Эбби не нужно было знать, что там...пока что. Майк встал и запихнул бумаги в ящик на кухне.

Они напомнили ему о плане Джейн, и он снова посмотрел на Эбби.

— Видел? — прошептала сестра. — Медведи так умеют.

В голове Майка мелькнула пугающая мысль. Как бы тетя поступила с невидимыми друзьями Эбби, если бы была опекуном? Майк сразу же понял ответ на этот вопрос. Джейн отправила бы Эбби в специальное учреждение. А когда Эбби окажется там, Джейн найдёт способ забрать все деньги из фонда, который предназначен для выплат сестре.

Майк отставил в сторону банку, вытер пальцы о джинсы и придвинул к себе визитную карточку. Затем набрал номер Рэглана.

Эбби продолжала смотреть мультфильм и обсуждать его с воображаемым другом. Майк глубоко вздохнул, слушая гудки в трубке.

Наконец, раздался щелчок, и в ухе раздался голос Рэглана. Он говорил хрипло.

— Рэглан слушает.

— Здрасьте, — сказал Майк. — Мистер Рэглан, это Майк Шмидт.

Рэглан молчал. Майк слышал только слабое дыхание в трубке.

— Ну... тот парень, который... э-э... вчера сбежал из вашего... э-э... кабинета, — попытался напомнить он.

В ответ тишина. Майк начал считать про себя. Раз... два... три...

— Ах, да, — наконец ответил Рэглан. Его голос звучал ровно. Затем он стал более грубым. — Мистер Я-Не-Могу-Работать-По-Ночам.

Майк убрал телефон от уха и с недовольством посмотрел на него. Боже, он действительно ненавидел этого парня.

Взгляд Майка переместился на Эбби. Он стиснул зубы и снова поднёс телефон к уху.

— Работа, о которой вы говорили, — произнёс Майк сквозь зубы. — Она ещё открыта?

— Да, да, — ответил Рэглан. — Конечно. А что? Передумал?

«Нет», — подумал Майк. Его мнение не поменялось ни на грамм. Но это было неважно. Он снова посмотрел на сестру.

— Когда я могу начать? — спросил Майк.

***

Машина Майка заурчала, когда он свернул на улицу, которая вела через самый унылый район города. Майк не винил машину за заминку. Он и сам не хотел ехать по этой улице.

Дорога, изрытая ямами и покрытая трещинами, несмотря на то что солнце ещё не скрылось за горизонтом, не сулила ничего хорошего. По обе стороны от разбитого асфальта и крошащегося тротуара, который тянулся вдоль него, в сгущающихся сумерках виднелись бесконечные ряды обанкротившихся предприятий.

Заколоченный завод, заброшенная заправка, небольшой торговый центр, в котором осталось всего три тускло освещённых магазина, ресторан с двумя автомобилями на парковке и тусклой неоновой вывеской, пара баров, по сравнению с которыми даже самый захудалый бар выглядел бы роскошным, — всё это вызывало уныние даже у самого жизнерадостного человека.

Майк, который уже давно не был настроен оптимистично, почувствовал себя ещё более подавленным, когда увидел этот район.

Майк держал одну руку на руле, а другой придерживал листок бумаги с инструкциями от Рэглана. Это была первая страница документов об опеке.

Майк нахмурился, читая инструкции, и наклонился вперёд, чтобы посмотреть налево и направо через лобовое стекло.

— Где, черт возьми, это место? — спросил он.

Жаль, что у него не было невидимого друга, который мог бы подсказать. Вместо этого в голове Майка нараспев звучал голос Рэглана.

«Вот в чём суть», — прозвучал в голове Майка голос Рэглана. Он то становился громче, то тише, и звучал приглушённо, как и тогда, когда Рэглан говорил по телефону. — «Это место очень красивое. В 80-х оно было популярно среди детей, но сейчас его уже давно закрыли. Единственная причина, по которой его не снесли, — это то, что владелец немного... сентиментален. Он просто не может заставить себя расстаться с ним».

Майку показалось странным, как Рэглан произнёс слово «сентиментален», но он не мог понять, что именно его смутило. Ни тогда, ни сейчас.

Парень ещё раз просмотрел свои записи и увидел поворот, который ему говорили найти. Он проехал мимо ещё одного закрытого здания — раньше там был маникюрный салон. Ну и ладно, таких в городе полно.

Новая улица была уже, чем предыдущая. Через пару сотен метров вокруг уже не осталось старых зданий, только высокие деревья подступали к дороге. Казалось, что Майк едет по сельской местности.

Но прежде чем всё стало совсем как в деревне, парень заметил пустую парковку. Всё было так, как говорил Рэглан. Майк по привычке включил поворотник, хотя вокруг никого не было, и свернул на парковку.

Когда машина Майка поехала по разбитому асфальту, который освещали фары, в воздухе закружились сухие листья. Вместе с листьями мимо пронеслись несколько стаканчиков из-под кофе, газета и пакет из-под фастфуда.

Майк припарковался на стоянке, где было не меньше пятидесяти автомобильных мест. Судя по почти стёртой белой разметке, здесь уже давно столько машин не стояло.

Майк прибыл на место, которое когда-то было идеальным для парковки, всего в нескольких метрах от входа в здание, погружённого во мрак. Здание было настолько тёмным, что казалось едва различимой тенью.

Окружённое деревьями и удалённое от других зданий, оно не было освещено снаружи. Свет фар старой машины не позволил Майку полностью рассмотреть это место. Он увидел лишь красные двойные двери и заколоченное окно.

Парень выключил двигатель. Как обычно, тот пыхтел несколько секунд, а затем затих. Майк посмотрел в боковое окно.

Хотя прошло всего несколько минут с тех пор, как он оказался в этой части города, сумерки внезапно сменились непроглядной тьмой. Майк был уверен, что находится в небезопасном месте.

Но отступать было некуда.

Оглядевшись по сторонам, парень собрался с мыслями. Он взял рюкзак, в который положил всё необходимое для ночёвки, вышел из машины и закинул рюкзак на спину.

Майк огляделся. Убедился, что его машина заперта, будто кто-то мог её украсть, и сделал несколько шагов к входу в здание, как снова услышал скрипучий голос Рэглана у себя в голове.

«В общем, у нас всегда были проблемы со взломами. Бомжи, алкаши. Ясно, что не всё идеально».

— Не соврал, — пробормотал Майк.

Он посмотрел по сторонам. Вроде бы один, но вокруг было много мест, где можно спрятаться. Парень сжал лямку рюкзака и подумал, что взял с собой всё, что нужно. Но, как дурак, забыл про фонарик.

Внезапно Майку захотелось спрятаться в здании. Он чувствовал себя каким-то беззащитным.

Майк рванул вперёд и подбежал к двойным дверям. Они были выцветшие, красные, и, судя по вмятинам на панелях, сделаны из металла.

Он быстро нашёл защитную панель рядом с дверьми, как и говорил Рэглан. Код был простым, Майк его запомнил. Он быстро набрал его. Дверь щёлкнула. Замок отключился. Майк потянул за толстую чёрную металлическую ручку и открыл одну из тяжёлых дверей.

Дверь скрипнула. Ну конечно, она же не могла не скрипнуть!

Майк не обратил внимания на то, как по спине пробежал холодок. Как будто один из сухих листьев, что валялись на дороге, забрался ему под рубашку и скатился к пояснице. Майк вошёл в здание.

Оставив дверь открытой... на всякий случай парень немного задержался на пороге. Он вдохнул запахи, которые заставили его задуматься о своём решении. В воздухе пахло чем-то затхлым... неудивительно для старого, почти заброшенного здания. Но не только затхлостью пахло в воздухе. Ещё...

Майк чуть не выпрыгнул из кроссовок от громкого лязга. Он резко обернулся. То ли ветер толкнул, то ли дверь на самозакрывающейся петле, но она была закрыта.

Несмотря на то, что окружающая местность казалась опасной и безжизненной, закрытая дверь вызвала у Майка ещё более сильную реакцию «бей или беги». Его сердце забилось вдвое быстрее. Он почувствовал непреодолимое желание броситься к двери и бежать, спасая свою жизнь.

— Возьми себя в руки, — сказал он себе.

Слова Майка, казалось, отлетели от него, прежде чем вернуться. Слабое эхо заставило обернуться. Парень проигнорировал сбивающий с толку запах этого места и принялся изучать окрестности.

Помещение перед Майком было погружено в полумрак. Его освещали лишь тусклые флуоресцентные лампы, чьи старые лампочки были скрыты под грязным матовым стеклом. Это был просторный вестибюль, около тридцати футов в диаметре.

По обеим сторонам вестибюля стояли низкие скамейки, обитые красным винилом. Справа виднелся проход, похожий на длинный коридор. Напротив Майка, на противоположной стороне вестибюля, находилась большая арка. Сквозь неё проникало немного света, но его было недостаточно, чтобы разглядеть, что находится за ней.

Хотя освещение в вестибюле было неярким, Майк мог разглядеть достаточно, чтобы удивиться почти цирковому оформлению помещения. Стены над скамьями были украшены красно-белыми полосками, а пол под ногами Майка был покрыт линолеумом в чёрно-белую клетку. Линолеум был в трещинах, и некоторые его участки отклеивались от пола. На стенах висели ряды больших старых плакатов за стеклом, рекламирующих ПИЦЦЕРИЮ ФРЕДДИ ФАЗБЕРА.

Майк сделал шаг вперёд, но его кроссовок зацепился за линолеум, и тот с хрустом сломался.

Парень снова услышал голос Рэглана у себя в голове:

«Система безопасности старая, но работает. На улице горят фонари. Камеры есть и внутри, и снаружи. Хочу предупредить, что с электричеством есть...проблемки. Если что-то пойдёт не так, ищи рубильник в кабинете. Просто щёлкни его».

Как только голос Рэглана затих, верхний свет начал мигать. Майк поднял глаза и сказал:

— О нет, только не это.

«Лучше бы найти кабинет», — подумал он. И поскорее.

Парень прошёл через холл и заглянул в коридор. Коридор шириной в шесть футов был длинным и освещён не лучше холла. В дальнем конце коридора, примерно в пятидесяти футах от Майка, виднелась ярко-красная табличка с надписью «Выход».

Майк использовал её как ориентир, когда шагнул вперёд, в то, что показалось ему тёмным и зловещим туннелем.

Рэглан снова зазвучал в голове Майка. Парень поморщился. Ему не нравилось, что в его голове автоматически воспроизводится этот скрипучий голос.

Майк вспомнил слова Рэглана: «Теперь остальная часть здания подключена к другому выключателю. Его, наверное, установили ещё при Рейгане».

Парень мысленно отключил голос Рэглана, осторожно осматриваясь по сторонам.

Шаги Майка по старому чёрно-белому линолеуму были похожи на шелест. Он слышал своё дыхание и всё ещё был на взводе.

В коридоре стены были окрашены в те же красно-белые полосы, которые Майк заметил в вестибюле. На них также были развешаны большие плакаты в рамках. Но это были не рекламные постеры пиццерии, а скорее художественные работы.

На некоторых плакатах были изображены пиццы и играющие дети. На других — необычные мультяшные животные. На одном из рисунков был бурый медведь в галстуке-бабочке и цилиндре. Медведь выглядел вполне дружелюбно.

Однако, когда Майк продолжил свой путь, он заметил ярко-жёлтого цыплёнка в слюнявчике, который держал кекс и смотрел на него круглыми глазами. Рядом с ним стоял голубовато-фиолетовый кролик, сжимавший в лапах электрогитару. А ещё там был лис с повязкой на глазу и смертоносным крюком на конце одной лапы.

Эти существа с острыми зубами и ухмылками на лицах не выглядели дружелюбными. Особенно Майка смущал лис. Его единственный открытый глаз, казалось, светился весельем, но то, как он размахивал крюком, наводило на мысль, что дружелюбие было лишь маской.

Майк продолжил свой путь. Над ним ещё одна группа флуоресцентных ламп немного потускнела.

Голос Рэглана снова раздался в голове Майка.

«Мой тебе совет: не лезь никуда. Если, конечно, не хочешь поджариться от электричества. Я не шучу».

«Ха-ха», — подумал Майк, глядя на тусклый свет.

Парень сделал ещё шаг и вздрогнул, услышав громкий хруст. Он посмотрел вниз и успокоился. Просто стекло от рамки плаката разбилось. Майк посмотрел на плакат справа от себя. На нём были изображены все четыре мультяшных зверя. Все, кроме лиса, стояли на сцене за старыми микрофонами. Лис был слева, на отдельной сцене с фиолетовым занавесом. Что-то в этом разделении показалось Майку подозрительным.

Он быстро миновал плакат и посмотрел вперёд, где заметил дверь, к которой так стремился.

В голове снова прозвучал голос Рэглана:

«Кабинет находится в конце главного коридора, последняя дверь справа».

Майк подошёл к двери. Как и главный вход в здание, она была из красного металла, но выглядела сильно помятой и поцарапанной. Казалось, что кто-то или что-то пыталось выломать её. Однако матовое стекло в верхней части двери осталось целым, что выглядело довольно странно.

Майк нахмурился, увидев вмятины. Но всё равно потянулся к чёрной ручке. Она легко поддалась, и парень открыл дверь. Он снова напрягся, готовый в любой момент дать дёру.

«Боже, — подумал он, — чего я так нервничаю?»

Когда Майк вошёл в офис, на него никто не набросился. Но легче от этого не стало.

Кабинет был маленьким и тесным, тускло освещённым только красным светом от лампочки над большим рубильником с красной ручкой. Из-за этой лампочки комната напомнила Майку командные пункты на подводных лодках.

Чувство, будто ты находишься под водой, становилось всё более явственным не только из-за мрака в помещении, но и из-за духоты.

Последний раз, когда Майк чувствовал нечто подобное, когда был в боксерском зале с другом. Только там пахло потом и кровью.

Майк поморщился и огляделся. Надо было привыкнуть к запаху и освоиться. Он здесь надолго.

Кабинет был простенький. В нём стоял длинный и узкий стол из чёрного металла, а рядом с ним — такой же комод. На комоде расположились маленький чёрный вентилятор и телефон с автоответчиком.

На письменном столе были старый телевизор, такой же старый видеомагнитофон, компьютер и несколько мониторов, которые стояли на стойке в дальнем углу.

Два серых металлических шкафа были придвинуты к стене напротив стола. В одном из них не хватало пары ящиков, а другой был помят, как будто его кто-то опрокинул.

Майк посмотрел на пол и увидел длинные царапины, которые, похоже, были по размеру шкафа. Эти царапины его не обрадовали, как и запах в кабинете.

Парень оторвал взгляд от царапин. Посмотрел вверх, на тусклые лампы дневного света. Обратил внимание, что они расположены рядом с динамиком внутренней связи.

Майк снова посмотрел на рубильник. Рядом с ним одиноко стоял большой серый металлический шкаф, который выглядел так, будто сбежал сюда от своих собратьев в школьном коридоре. Майк приподнял бровь. Неужели он должен был хранить свои вещи в этом шкафу?

«По большей части ты будешь торчать в кабинете, — вновь прозвучал в голове Майка голос Рэглана. — Работа совсем не сложная. Просто следи за мониторами... и никого не впускай. Проще некуда, верно?»

В тот же миг, когда внутренний голос Майка-Рэглана умолк, в кабинете и коридоре погас свет. Электричество отключилось. Единственным источником света оставалась красная аварийная лампочка.

— Э-э-э, — произнёс Майк. — Нет.

Он немедленно подошёл к лампочке и дёрнул вверх рубильник на щитке. Когда парень это сделал, голос Рэглана снова ожил.

«Ещё увидимся», — сказал Рэглан.