Наблюдая за тем, как трое мальчишек с радостными криками и смехом скатываются по травянистому склону, Майк позволил себе на мгновение погрузиться в атмосферу детской радости.

Мальчики двигались, словно в вихре — их волосы развевались, красные теннисные туфли мелькали, худые белые руки мелькали в воздухе, улыбки сияли на пухлых лицах, а кулаки были подняты вверх в знак победы. Казалось, они участвовали в соревновании, но их бег превратился в настоящее представление, полное акробатических трюков и борьбы. Добравшись до подножия холма, они вскочили на ноги и подняли кулаки, словно победители.

«Каково это — быть таким беззаботным?», спросил себя Майк, погружаясь в размышления

Вспоминая о пережитом во сне, он с грустью осознавал, что каждый вечер, пусть и на мгновение, он ощущал вкус этой беззаботной радости. И каждый раз, когда это чувство ускользало от него, когда ночь за ночью повторялся один и тот же сон, потеря становилась всё более ощутимой, напоминая о том, как было весело.

Мальчики тем временем бежали обратно на холм, и Майк наблюдал за тем, как они снова начали кувыркаться. Затем его взгляд переместился на Центр детского развития, расположенный на вершине холма.

В отличие от государственного учреждения, которое Майк посетил накануне, Центр представлял собой современное сооружение с гладкими стенами и панорамными окнами. Крыша здания была покрыта блестящим металлом.

Центр был окружён природой: просторами травы, а также ухоженными участками с цветущими кустами и высокими деревьями. Это место не было похоже на уродливое кирпичное здание, в котором обычно располагаются социальные службы.

Даже небо здесь было более привлекательным. По крайней мере, так казалось. Вчерашнее серое небо, которое вызывало чувство удушья, исчезло. Сегодня небо было голубовато-голубым, и по нему плыли игривые белые облака с мягкими краями, которые катились по небу, словно мальчишки, катящиеся с холма. Солнце играло с облаками в прятки: его сияние то появлялось, то исчезало, выглядывая из-за белой небесной пены, а затем снова скрывалось за ней.

На холмах у Центра и на детской площадке рядом было весело не только маленьким мальчикам. Там было больше двадцати детей. Они бегали, качались на качелях, висели на турниках и играли с друзьями. Им было от шести до пятнадцати лет.

Старшие дети не играли. Они сидели на траве или на кованых скамейках, которые стояли по всей территории, болтали друг с другом или разговаривали со взрослыми в белых халатах. Это были врачи — учёные, наблюдавшие за детьми, которые приходили в Центр.

Майк выяснил, что специалисты Центра обладают обширными познаниями и навыками, позволяющими им оказывать помощь самым разнообразным детям с различными проблемами в развитии.

Прислонившись к сетчатому ограждению, которое служило внешней границей обширной территории Центра, Майк погрузился в размышления о том, как могла бы сложиться его жизнь, если бы у него было место, куда он мог бы обратиться за поддержкой, когда ему было двенадцать лет.

Горе — это тоже проблема развития, не так ли? Утрата и чувство вины могут стать препятствием для роста личности не меньшим, чем те психологические проблемы, с которыми здесь работают специалисты.

Отвернувшись от более активных детей, Майк заставил себя обратить внимание на сестру. Он, разумеется, заметил её, едва выйдя из машины.

Эбби сидела на одной из скамеек неподалёку от входа в центр, украшенного портиком. Она склонилась над альбомом для рисования, на котором были цветные карандаши, и находилась на значительном расстоянии от остальных детей.

Тем не менее, она вела беседу.

Майк находился достаточно далеко от Эбби, чтобы не слышать её слов, но он мог видеть, как шевелятся её губы. Он также мог заметить, как сестра поворачивается, чтобы посмотреть куда-то за спину или в сторону скамейки, словно разговаривая с невидимыми собеседниками.

Солнце вновь выглянуло из-за облаков, и его свет ослепил Майка. Прикрыв глаза, парень вытер лицо ладонями. Боже, он был измотан. Сколько бы ни проводил времени в постели, всё равно не мог полноценно отдохнуть.

В этом не было ничего загадочного. Для Майка сон не был отдыхом. Это был проект.

Майк почувствовал прикосновение прохладной руки к предплечью и ощутил аромат апельсиновых цветов.

Он открыл глаза и изо всех сил постарался улыбнуться стройной светловолосой женщине, которая стояла перед ним.

Доктор Лиллиан, психолог Эбби, была очаровательной женщиной. Её большие глаза могли быть тёмно-синими, зелёными или карими (Майк не мог понять, потому что цвет, казалось, менялся в зависимости от освещения или, возможно, от настроения доктора). У доктора Лиллиан было дружелюбное лицо с широкой улыбкой.

Высокая и грациозная, доктор Лиллиан носила светлые волосы до подбородка в кудрявой стрижке. Её одежда была такой же повседневной, как и её волосы: обычно она надевала свободные светлые штаны для йоги и рубашки-туники пастельных оттенков. Она не носила лабораторный халат.

— Они здесь, — произнесла доктор Лиллиан. — Ты готов?

Улыбка Майка померкла.

— Не совсем, — ответил он.

Доктор Лилиан сочувственно похлопала его по руке, но не произнесла ни слова. Майк понимал, что она хотела бы помочь, но были вещи, которые были ей не под силу.

— Давайте уже покончим с этим, — сказал Майк.

***

Обычно Майку было уютно в кабинете доктора Лилиан. Это было просторное помещение с толстым ковром глубокого синего цвета. Обстановка была минималистичной, но функциональной. В кабинете стоял небольшой белый стол, рядом с которым располагались полки, заполненные книгами и фотографиями на тему природы. В углу стояло бледно-голубое офисное кресло с высокой спинкой, а напротив него — три мягких кресла с толстыми подлокотниками и длинный диван с сине-кремовой полосатой обивкой. Всё это создавало атмосферу спокойствия и умиротворения.

Обычно так и было, но не сегодня.

Кабинет не мог успокоить Майка, когда в нём находилась тётя Джейн. Её присутствие было подобно криптониту покоя.

Джейн Шмидт была невысокой, всего пять футов четыре дюйма. Она не была эффектной женщиной, а её миниатюрная фигура скрывалась под брючными костюмами пастельных тонов, которые она почти всегда носила. Сегодня на ней был бледно-зелёный костюм.

Когда Джейн стояла неподвижно, она могла показаться незаметной и даже немного странной. У неё были короткие тёмно-русые волосы, которые, как был уверен Майк, она теперь красила — ей же было за пятьдесят. У Джейн была бледная веснушчатая кожа, обычные карие глаза и узкое лицо, похожее на перевёрнутое яйцо. В общем, она могла бы быть красивой, если бы не её характер.

— Вы только посмотрите на него! — гневно закричала тётя.

Она размахивала руками, и её лицо выражало крайнее возмущение. И она думала, что это у Майка проблемы.

Ну, у него действительно были проблемы. Но дело было не только в этом.

Места для посетителей доктора Лилиан были расположены перед её столом на расстоянии примерно двух футов друг от друга. Этого было явно недостаточно. Майку, который сидел слева от тёти Джейн, пришлось отклониться назад, когда она жестикулировала.

С другой стороны от тёти Джейн на стуле для посетителей съёжился её адвокат. Он сидел так, что был повёрнут спиной и подальше от своей клиентки. Очевидно, хотел быть рядом с ней не больше, чем Майк.

Доктор Лилиан, которая спокойно сидела за своим столом, была единственной, кто сидел прямо. Кроме того, она была единственным человеком в комнате, который, казалось, наслаждался своим уединением.

— Который час? Десять утра? — продолжала свою речь Джейн. — А он едва может глаза открыть.

Майк, понимая, что его веки тяжелеют, подавил желание закрыть глаза. Как бы он ни устал, он не мог позволить себе уснуть. Лишь прикрыл глаза, чтобы смягчить воздействие тетушкиной истерики.

Этот приём он освоил много лет назад.

Тетя Джейн была сегодня взвинчена по определённой причине. У неё были свои планы. Но даже если бы их не было, это не имело бы значения. Она была просто очень нервной женщиной.

Мелочная, крикливая и склонная к осуждению, Джейн стала причиной того, что Майк в детстве узнал слово «нарциссическая». Его мать всегда использовала это слово, когда говорила о своей невестке.

Джейн снова всплеснула руками. Майк отпрянул, как черепаха, которая прячется в свой панцирь. Если бы только у него был панцирь, в который можно спрятаться!

— Этому дегенерату, — продолжила Джейн, — доверили заботу о психически больном ребёнке?

Майк невольно поднёс руку к правому уху. От громкого голоса тётки, которым можно было бы гордиться оперному сопрано, у него чуть не лопнули барабанные перепонки.

Парень, склонив голову набок, бросил взгляд через плечо Джейн, чтобы убедиться, что у адвоката "Можете звать меня просто Даг, я не люблю официоз" та же проблема, но он не мог быть уверен.

Даг, крупный мужчина, тело которого напоминало тающий рожок мороженого, не подавал никаких признаков жизни. Единственное, что позволяло Майку думать, что Даг жив, — это то, что его грудь заметно вздымалась от усилий вдохнуть, и при каждом выдохе он издавал слабый свистящий звук.

Рассматривая Дага, Майк с трудом понимал, каким образом этот человек стал адвокатом и каким образом ему удалось сохранить свою работу. Его облик создавал впечатление, будто он находился на грани обморочного состояния.

Джейн, возможно, и придавала значение утомлённому взгляду Майка, но что можно было сказать об опухших глазах её адвоката? Чёрт возьми, всё его лицо было опухшим.

Круглые щёки Дага плотно прилегали к мясистому носу и слишком маленькому рту. Такие же маленькие глаза были серыми и тусклыми, что гармонировало с его костюмом, цветом напоминавшим вчерашние облака. Костюм был мешковатым и измятым.

Майк отвлёкся от созерцания Дага и переключил внимание на тётю, которая всё ещё продолжала свою речь. Он снова сосредоточился на ней, просто так, ради развлечения.

— Тот, кто присматривает за людьми с психическими заболеваниями, должен обладать хотя бы зачатками зрелости, — отметила Джейн, указывая на одежду Майка. — Вы видите в нём зрелость?

Тётка упёрла руки в бока и сердито посмотрела на доктора Лилиан. Та проигнорировала вопрос.

— Как я уже неоднократно объясняла, — сказала доктор Лилиан, — у Эбби нет психических заболеваний.

Джейн издала звук, похожий на фырканье или смешок.

— О да, конечно. Это же совершенно нормально — сидеть в одиночестве, рисовать картинки и разговаривать с несуществующими волшебными существами. — она ещё больше разозлилась. — Этот ребёнок — настоящее бедствие. Она на много лет отстаёт от своего возраста, и дальше будет только хуже.

К концу фразы лицо тёти стало ярко-красным, а голос дрожал от гнева.

— Давайте сделаем глубокий вдох, чтобы успокоиться, — предложила доктор Лилиан.

Её слова прозвучали так, будто она обращалась не ко всем присутствующим, а к кому-то одному. Доктор была спокойна, Даг был настолько спокоен, что, казалось, вот-вот потеряет сознание. Майк был напряжён, но тоже спокоен. А вот Джейн…

— Не смейте меня успокаивать! — взвизгнула Джейн, ткнув пальцем в доктора Лилиан. — Вы её врач, но пытаетесь выставить меня ненормальной!

Майк подумал, что это бесполезно. Джейн явно была не в себе.

— А что он сделал с тем бедным парнем, — сказала Джейн.

Её голос стал тише, а тон — сочувственным, как показалось Майку.

Парень заметил, как у тётушки задрожала нижняя губа. Он сдержал улыбку, увидев, как Джейн прищурилась, будто пытаясь пустить слезу. Она махнула рукой, как южная красавица, которая пытается остановить приступ дурноты.

— Простите, — выдохнула она. — Я просто...

Джейн достала из своей большой кремового цвета сумки платок и громко высморкалась.

Майк посмотрел на доктора Лилиан. Та встретила его взгляд и посмотрела на парня с сочувствием. Настоящим сочувствием, а не той фальшивой ерундой, которую Джейн пыталась скормить аудитории.

Тётка снова высморкалась. Майк, доктор Лилиан и Даг молчали. Это была пьеса одной актрисы. Всё, что они могли сделать, это ждать, когда она перейдёт к следующей сцене.

Джейн закончила сморкаться. Бросила грязный платок на пол. Майк посмотрел на это и скривил губы. Он действительно ненавидел свою тётю.

— Послушай, — сказала Джейн.

Майк не понял, с кем она говорит. С ним? С доктором Лилиан? Ясно, что не с Дагом.

— Я старалась вести себя хорошо, — продолжила Джейн. — Серьёзно, старалась.

Она сложила руки и натянула на лицо милую улыбку. Майк еле сдержался, чтобы не блевануть.

— Но сейчас мне надо подумать об Эбби, — сказала Джейн. Она скорчила лицо, чтобы, наверное, показать сожаление. Но получилось больше похоже на приступ запора. — Всё, хватит.

Наконец-то Майк согласился. Надоело ему всё это.

Все молчали. Джейн посмотрела на Майка, потом на Дага.

Адвокат выглядел так, будто ему срочно нужен аппарат ИВЛ. Майк сомневался, что Даг вообще что-то слышал из того, что говорила Джейн.

— Даг, — позвала Джейн.

Тот даже не шелохнулся.

Тётя наклонилась и резко ткнула Дага в бок.

— Даг!

Адвокат вздрогнул, закашлялся и несколько раз моргнул. Огляделся, словно пытаясь понять, где находится. Придя в себя, откашлялся и поднял портфель, который стоял рядом с его маленькими ногами. На ногах были дорогие чёрные туфли, которые, как вспомнил Майк, называются оксфордами.

Джейн постучала длинными ухоженными ногтями, покрытыми бледно-розовым лаком, который совершенно не соответствовал её образу, по гладкой коже своей сумки и недовольно поджала губы.

Даг не замечал, что на него пристально смотрит его клиентка. Он сосредоточился на портфеле и, наконец, вытащил оттуда пачку бумаг. Джейн выхватила их у него и повернулась, чтобы отдать Майку. Парню пришлось взять бумаги.

Когда он посмотрел на них, у него всё внутри сжалось. Это были документы об опеке.

— В глубине души, — сказала Джейн, — ты знаешь, что так будет правильно.

Майк не знал этого ни в глубине души, ни где-либо ещё в своём теле.

— Я надеюсь, ты подпишешь.

Парень поднял голову.

— А если я этого не сделаю?

Джейн кивнула на Дага.

— Тогда мы с моим адвокатом подадим на тебя в суд, и любой судья, у которого есть хоть немного здравого смысла, сделает всё, чтобы ты больше никогда не увидел сестру.

Доктор Лиллиан откашлялась и начала:

— Это…

Джейн резко поднялась со стула и жестом регулировщика остановила доктора.

— Всё, — сказала она. — Мы закончили.

Джейн подошла к Дагу и хлопнула его по плечу. Тот, словно послушная, но побитая собака, закрыл портфель и встал.

Доктор Лиллиан тоже поднялась на ноги.

— А что насчёт Эбби? — спросила она у Джейн. — Вы думали о том, чего она хочет?

Джейн медленно повернулась. Она втянула подбородок, нахмурилась и склонила голову набок, словно изучая представление цирка уродов.

— Эбби… — произнесла Джейн. — Десять… лет…

***

В отличие от спокойного и умиротворённого офиса доктора Лиллиан, коридоры Центра развития были наполнены яркими красками и светом. Стены были украшены обоями с красными, фиолетовыми и оранжевыми полосками, а пол покрыт коврами всех возможных цветов.

Когда Майк и Эбби впервые встретились с доктором Лиллиан, она рассказала им, что многие дети в центре нуждаются в большом количестве стимуляции. Возможно, это было так, но «визуальная стимуляция» вызывала у Майка раздражение. Особенно сейчас.

После того как Джейн и Даг покинули кабинет доктора Лилиан, она обратилась к Майку с вопросом, не нужно ли ему остаться одному на некоторое время.

Парень отрицательно покачал головой и встал. Он был потрясён, взбешён и... не мог описать свои чувства. Он не мог найти слов, чтобы выразить то, что происходило у него внутри. Чувствовал, что желудок скрутило в пятьдесят узлов, а кишечник так запутался, что парень не удивился бы, если бы пища больше не могла проходить через него.

Голова у него тоже болела. Уши горели, и казалось, что невидимая рука сжимает его голову, пытаясь вдавить её в пол.

Майк не хотел чувствовать себя так в присутствии доктора Лилиан. Ему нужно было уйти.

Вот почему они были в холле. Когда Майк сказал, что ему пора, доктор Лилиан решила его проводить.

Холл был пустой, если не считать ярких красок. Майк хотел просто уйти, но неожиданно для себя сказал:

— Ей не нужна Эбби. Она просто хочет получать за неё соцвыплаты.

Доктор Лилиан посмотрела на Майка и улыбнулась ему. Она хорошо понимала людей. Может, поэтому Майк и продолжил говорить.

— Выплаты только для Эбби. Не для кого больше. И не для меня тоже. Я даже на аренду не могу их потратить, но это нормально. Я рад, что они есть для неё.

Доктор Лилиан снова улыбнулась Майку, вроде как одобрительно.

— Но Джейн с адвокатом найдут способ получать выплаты, если получат опеку над Эбби, — продолжил парень. — Я просто знаю это. У неё такой план на долгую перспективу...

Доктор Лилиан не стала перебивать.

— А в ближайшее время она получит чеки от государства, — сказал Майк. — Дело не в Эбби. Дело в Джейн. Всё всегда крутится вокруг Джейн.

Доктор Лиллиан открыла было рот, но тут же закрыла. Майк понял, что она снова не будет возражать.

Они повернули за угол и пошли в игровую комнату центра. Мимо пробежали мальчишки примерно возраста Эбби. Запахи потных носков и шоколада унеслись вместе с ними. Топот ног тоже.

— Вообще-то, она дело говорит, — сказал Майк. — Ну, тётя Джейн. Мне неприятно это признавать, но она права: я не очень-то гожусь в воспитатели.

Наконец доктор Лиллиан нарушила молчание.

— Я знаю одну девочку, которая бы точно не согласилась с тобой.

Майк всплеснул руками.

— Да бросьте, док. Вы же не можете говорить всерьёз. Эбби больше разговаривает с воздухом, чем со мной. Я могу умереть, а она будет слишком занята рисованием, чтобы даже заметить это.

Они подошли к двойным дверям, ведущим в игровую комнату, но доктор Лиллиан не остановилась. Она жестом пригласила Майка следовать за ней, и он пошёл.

За дверью находилось большое окно, через которое открывался вид на просторное помещение с ярко-синим прорезиненным полом. В комнате было несколько игровых зон.

В некоторых зонах были только разноцветные подушки и мягкие кубики, на которых дети могли строить крепости или просто лежать, рисуя или играя.

Другие зоны представляли собой башни для лазания. Ещё были зоны, похожие на пещеры, которые напоминали «домик» Эбби, но были более сложными.

Игровые зоны были расположены на некотором расстоянии друг от друга, что оставляло много места для бега детей. Майк быстро сосчитал: девять детей либо гонялись друг за другом, либо играли в игры.

В помещении было несколько небольших столиков, и только один из них был занят. За ним сидела Эбби. Она была одна.

Майк показал на сестру.

— Вы понимаете, о чём я? — спросил он.

Доктор Лиллиан наблюдала за Эбби, пока та разговаривала сама с собой.

— Ты знаешь, что рисунки могут оказать сильное воздействие на детей? — спросила доктор Лиллиан, обращаясь к Майку. — Тебе знакомо выражение «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать»?

Майк нахмурился и пожал плечами.

— Конечно, знакомо.

К чему же вела доктор?

Женщина сложила руки на груди и прислонилась к стеклу.

— Понимаешь, до того, как дети начинают говорить, картинки — это их главный способ познавать мир. То, что для них реально и важно, они чаще всего передают через рисунки.

Доктор Лиллиан замолчала, и Майк кивнул.

— Ясно, — сказал он. Но он всё ещё не совсем понял, о чём она говорит.

Доктор Лиллиан наклонила голову и задумалась. Потом попыталась объяснить ещё раз.

— Понимаешь, дети не всегда могут осознанно выразить свои чувства. Их рисунки — это как бы их подсознание.

— Вы хотите сказать, что в картинках Эбби есть какой-то смысл? — наконец понял Майк.

Доктор Лиллиан энергично закивала.

— Именно так.

Майк на мгновение задумался. Доктор Лиллиан положила руку ему на плечо.

— Позволь мне спросить тебя кое о чём. Кто изображён на большинстве рисунков Эбби?

Майк не ответил, но знал ответ. На большинстве рисунков Эбби был изображён он сам.

Доктор Лиллиан положила руку на плечо Майка.

— Я вижу, ты это понимаешь, — с улыбкой сказала она. — Нравится тебе это или нет, но для неё ты — весь мир.

Женщина усмехнулась.

— Ты можешь верить, что не создан для опекунства, но твоя сестра точно так не считает.

Майк несколько секунд смотрел на доктора Лиллиан, а потом снова перевёл взгляд на Эбби. Может ли это быть правдой? Действительно ли он лучший для Эбби?

На мгновение парень почувствовал, как его плечи приподнялись, а живот расслабился. Но затем напряжение снова сковало его. Плечи опустились.

Майк думал о том, как он может помочь Эбби, если не может обеспечить их жизнь. Как он может дать ей то, в чём она нуждается, если сам не может удовлетворить свои потребности?

А потом появилась тётя Джейн. Как Майк может помешать ей получить опеку? Эти и другие вопросы не давали ему покоя.

— Что, если я не смогу ничего сделать? — спросил Майк. — Тётка, конечно, глупая, но она права. Ни один судья не встанет на мою сторону.

Доктор Лилиан покачала головой:

— Не стоит сдаваться. Ты, Майк, главный опекун Эбби уже какое-то время. И её ближайший родственник. Покажи хоть немного стабильности, и судья может тебя удивить.

«Это правда?» — подумал Майк. Есть ли у него шанс?

Доктор Лиллиан наклонила голову и спросила:

— Работу нашёл?

Парень промолчал, но, наверное, по его лицу было понятно, что с работой не всё гладко. Он выглядел так, будто только что съел лимон.

Доктор Лиллиан похлопала его по спине и сказала:

— Это было бы хорошим началом.