За столом сидел высокий и стройный мужчина. Он небрежно развалился на потёртом офисном кресле, обитом чёрным винилом. Выглядел он так, будто председательствовал на заседании совета директоров.

На самом деле он сидел в офисе размером со шкаф. Там не было окон, а стол был дешёвый, со столешницей из шпона. Ещё более дешёвая акриловая табличка на стойке перед мужчиной гласила, что его зовут Стив Рэглан. А под именем было написано, что он — консультант по вопросам карьеры.

Судя по самодовольному выражению лица Рэглана, Майк был уверен, что этот парень считает себя лучшим консультантом по вопросам карьеры на всей планете. Или, может, вообще лучшим человеком на планете. Майку очень хотелось врезать ему.

Рэглан, мужчина лет пятидесяти с небольшим, с седеющими тёмными волосами, пристально смотрел на Майка сквозь увеличивающие его глаза круглые очки в чёрной оправе. Эти очки подчёркивали худощавое лицо с высоким лбом.

Рэглан улыбнулся Майку. Улыбка была зубастой и больше напоминала оскал, чем искреннюю улыбку.

— Итак, мистер Шмидт, — произнёс Рэглан, — что случилось?

Рэглан окинул Майка взглядом сверху вниз, словно оценивая корову перед тем, как отправить её на убой. Он сидел, откинувшись на спинку стула. Одна из его больших ног была небрежно прислонена к уродливому столу, покрытому царапинами. Нога слегка подрагивала, как будто Рэглан отбивал ритм мелодии, которую слышал только он.

— Ну что, Майк? — спросил Рэглан. — Не возражаешь, если я буду называть тебя Майк?

Майк лишь пожал плечами, выражая безразличие к тому, как к нему обращаться. Ему было всё равно, что хотел сказать этот парень. Любые слова Рэглана вызывали у него лишь раздражение.

Голос Рэглана был переменчивым: то хриплым и гнусавым, то ровным и мелодичным. Создавалось впечатление, что Рэглан сам не понимал, кто он такой и каким голосом хочет говорить.

Однако Майка это не волновало. Его единственной целью было как можно скорее завершить эту встречу.

— Кто ты, Майк? — спросил Рэглан. — Какой-то ненормальный?

Он оттолкнулся от стола болтающейся ногой, выпрямился на стуле и наклонился вперёд, поставив локти на бежевый блокнот из фетра, на котором лежали папка и красная кофейная чашка, казавшаяся пустой. Папка была единственным предметом на столе Рэглана. Кроме старого стационарного телефона и пустого металлического лотка для документов, стол выглядел так, будто его никогда не использовали для работы.

— Доктор Джекилл и мистер Мне-Нравится-Избивать-Пап, — ответил Рэглан. — Это ты?

Майк пристально смотрел на Рэглана. Тот не только не произнёс ничего из того, что ожидал услышать Майк, но и сам выглядел странно.

Парень почувствовал, как его нос слегка дёрнулся. Возможно, дело было в запахе, исходившем от Рэглана. Майк не мог точно определить, что это был за запах. Это не было похоже на пот или что-то подобное. Это не был запах одеколона или еды. Это был какой-то... мускусный... запах, который напомнил Майку о сыром подвале в доме его детства. Он никогда не любил спускаться в этот подвал. И Рэглан ему тоже не нравился.

Казалось, Рэглана не беспокоило молчание Майка.

— Ты напал на человека среди бела дня...

В своём воображении Майк вновь пережил драку у фонтана в торговом центре. Он ощутил холод воды и металлический привкус крови. Парень облизнул губы и промолчал.

— ...на глазах у его ребёнка, — продолжал Рэглан.

Воспоминания Майка снова вернули его к фонтану. Он вспомнил, как рука Джереми сжимала его плечи.

«Майк! — Джереми кричал Майку на ухо. — Не надо, Майк!»

Майк отмахивался от него, пока его взгляд искал маленького мальчика, которого он только что спас. Затем парень услышал, как мальчик закричал: «Папа!». Всё ещё держа своего пингвина, малец забрался в фонтан, чтобы добраться до человека, на которого нападал Майк. Вот тогда-то Майк наконец позволил Джереми увести себя.

— Остаётся только гадать, — произнёс Рэглан, отвлекая Майка от тягостных воспоминаний, — что могло побудить человека к столь необдуманному поступку?

Майк опустил взгляд на свои руки, сцепленные на животе.

— Это было недоразумение, — тихо произнёс он. — Я думал, что…

— Да, — перебил его Рэглан, открывая папку, лежащую перед ним. — Здесь есть записка, — Он постучал пальцем по верхней странице документа. — Учитывая твою… уникальную… историю, я могу понять, как ты мог совершить такую ошибку. Но это ещё не вся история Майка Шмидта, не так ли?

Рэглан пролистал несколько страниц в папке с информацией о Майке. Затем он откашлялся и, указав на одну из страниц, начал читать:

— Tire Zone. Торговый представитель. Два месяца. Уволен по уважительной причине. Неподчинение. Media World. Охрана. Одна неделя. Уволен из-за…, — Рэглан наклонился ближе к странице и продолжил читать ещё медленнее: — … в целом неприятного характера.

Затем он поднял глаза и спросил:

— Хочешь кофе?

— Что?

Майк был застигнут врасплох этим вопросом. Как они так быстро перешли от обсуждения его неудач к предложению выпить кофе? Парень лишь растерянно посмотрел на Рэглана.

Рэглан пожал плечами и поднялся со стула. Он взял в руки красную чашку и сделал два шага к кофеварке, которая стояла на сером картотечном шкафу в углу кабинета.

Майк не обратил внимания на кофеварку. Он также не почувствовал запаха кофе. Его внимание было приковано к резкому запаху, который исходил от Рэглана.

Парень поёрзал на стуле, пытаясь рассмотреть ботинки Рэглана. Может быть, мужчина наступил на что-то, что вызвало этот запах? Но он не мог сказать наверняка. На консультанте были старые коричневые мокасины, и на них не было видно никаких пятен.

Рэглан налил себе кофе, и Майк наконец почувствовал аромат напитка. Он был похож на запах обжаренных орехов. Рэглан открыл пакетик с сахаром и высыпал его в чашку. Он не стал размешивать сахар, а повернулся и посмотрел на Майка.

— Буду честен с тобой, Майк. Учитывая твой опыт, твои возможности весьма ограничены.

Майк скривился. Настало время для унижения.

— Я согласен на всё. На любую работу, которая у вас есть.

— Даже если и так, — ответил Рэглан.

Он поднял чашку и сделал глоток кофе. Улыбнулся и на мгновение прикрыл глаза, словно наслаждаясь вкусом.

Майк с трудом сдержал нетерпение. Он наблюдал, как консультант неторопливо возвращается к своему рабочему месту.

— Допустим, я устрою тебя на... ну, не знаю... скажем, на работу по мытью посуды, — сказал Рэглан. — А потом мне позвонят и скажут, что ты пытался утопить фритюрницу в раковине вместе с грязной посудой.

Он поставил чашку и постучал по ней указательным пальцем. Майк услышал глухой звук, который заставил его осознать, что в кабинете Рэглана стало необычно тихо. Хотя в соседних кабинетах работали другие социальные работники и люди, нуждавшиеся в помощи, разговоры вокруг звучали как приглушённый шум, напоминающий отдалённый грохот океанских волн.

Рэглан наклонился вперёд и посмотрел на Майка так сурово, что у парня возникло желание отодвинуться. Взгляд Рэглана, полный высокомерия и насмешки, теперь казался чем-то иным, почти... пугающим.

— Это было бы крайне неприятно для меня, Майк, — произнёс Рэглан. — Не говоря уже о том, что повар будет крайне огорчён.

Консультант откинулся назад, и уголок его рта слегка дёрнулся. Весёлость вернулась.

«Издевается надо мной», — подумал Майк.

Но что он мог с этим поделать? Ничего. Всё, что оставалось, — это продолжать унижаться.

— Я не склонен к насилию, — сказал парень.

— И я уверен, что ты не такой.

В словах звучал сарказм, губы Рэглана скривились.

Майк сжал кулаки. Он был в нескольких секундах от того, чтобы доказать, что его последнее заявление было ложью. Этому человеку действительно нужно было избавиться от высокомерного выражения лица.

— Я вижу, что тебе нелегко, Майк, — произнёс Рэглан.

Майк заметил блеск в его глазах. Консультант явно наслаждался тем, что дразнил Майка.

— Быть здесь...тебе не по душе, не так ли?

Парень не стал отвечать.

— Ты производишь впечатление человека, — продолжал Рэглан, — который скорее выковыряет себе глаз ложкой, чем попросит о помощи.

Майк встал.

— Знаете что? Забудьте об этом, — сказал он и начал отворачиваться от стола.

— Думаю, у меня есть кое-что для тебя, — сказал Рэглан.

Майк посмотрел на консультанта, но тот не двигался.

— Да ладно тебе, — сказал Рэглан. — Я люблю пошутить. Это поднимает настроение. Присядь, чего стоишь?

Майк скрестил руки и посмотрел на этого идиота за старым столом.

— Что за работа?

Рэглан откинулся на спинку стула.

— В охране, — сказал он. — Если честно, не очень интересная. У нас это называют «с высокой текучкой». Но ты сам себе начальник, в некотором роде. И тебе придётся беспокоиться только об одном.

Майк ждал. Он подозревал, что Рэглан всё ещё шутит.

— Всё, что тебе нужно делать, это следить за порядком, — наконец сказал консультант. — И не пускать людей.

— Это две задачи, — сказал Майк.

В уголке глаза Рэглана дёрнулся мускул. Правая сторона его челюсти на мгновение напряглась.

«Понял, каково это, когда тебя высмеивают, — подумал Майк. — Придётся смириться».

— Интересует? — спросил Рэглан.

Парень переступил с ноги на ногу. Он нерешительно позволил себе испытать лёгкое волнение.

— Как там с оплатой?

Рэглан усмехнулся.

— Сам-то как думаешь? Не очень. А график ещё хуже.

Волнение Майка сменилось разочарованием. Плохие часы означали работу ночью.

— Я не могу по ночам, — сказал парень.

Рэглан склонил голову набок.

— Что?

— Я не могу работать по ночам, — повторил Майк.

Рэглан взял чашку и шумно отхлебнул. Майк вдохнул аромат кофе, но поморщился, когда снова почувствовал странный запах, исходящий от консультанта.

— Почему не можешь работать по ночам? — спросил Рэглан.

Майк не собирался рассказывать ему о своей ситуации. Это было его личное дело, и он не хотел делиться подробностями. Поэтому парень ничего не ответил.

Тишина стала такой гнетущей, что казалось, будто в комнате появился кто-то третий. Рэглан сверлил Майка взглядом, но тот не дрогнул и не отвёл глаз.

Наконец, консультант сдался.

— Жаль, — сказал он.

Рэглан протянул руку, открыл ящик стола, прижав его к худому животу. Он пошарил в ящике. Майк услышал, как что-то звякнуло, зашуршало и стукнуло. Наконец, консультант достал визитку и протянул её через стол.

— На случай, если передумаешь.

Майк не хотел брать визитку. Он хотел уйти подальше отсюда, но понимал, что не стоит сжигать мосты. Парень взял визитку и вышел из кабинета.

***

После того как Майк покинул кабинет Рэглана, он самостоятельно начал искать работу. Нужен ли ему был Рэглан? Майк мог бы найти работу и без его помощи... а может, и нет.

Когда парень наконец сдался и отправился домой, на город опустилась ночь, словно стремясь поскорее вступить в свои права. Хотя днём ещё было светло, солнце скрылось за тучами. Что ж, так даже лучше. Майк был не в том настроении, чтобы наслаждаться солнечными лучами.

Когда Майк сворачивал на свою улицу, его старый автомобиль неожиданно начал сдавать назад. Машину занесло, и парню пришлось резко нажать на педаль газа, чтобы не дать ей заглохнуть.

Проклятье, он терпеть не мог эту машину! Автомобиль Майка, собранный из старых деталей, найденных на свалке, мог бы стать самым уродливым транспортным средством на дороге.

Если бы он не был так благодарен за то, что у него есть хоть что-то, что может передвигаться самостоятельно, он бы смутился, если бы его увидели в таком виде. Но, с другой стороны, Майка было не так-то просто смутить. Когда ты носишь с собой такой груз вины, как у него, обычные вещи, которые смущают людей, не производят особого впечатления.

Вот, к примеру, район, в котором проживал Майк. Захламлённая улица, состоящая из ветхих строений, считалась «той самой частью города».

Первоначально возведённые как временное жильё для малоимущих иммигрантов, прибывших для работы на городских предприятиях, эти скромные дома не представляли особого интереса в момент своего строительства. Однако со временем их состояние лишь ухудшилось.

Все дома на улице были практически идентичны, различаясь лишь разнообразием выцветших цветов и наличием различных старых автомобилей, садового инвентаря, игрушек и прочего хлама, беспорядочно разбросанного вокруг них.

Дом Майка и Эбби жёлтый, по крайней мере, был таким раньше. Однако теперь он скорее был коричневым, чем жёлтым, из-за сильного загрязнения. Низкая крыша, изначально имевшая чёрный цвет, была покрыта зелёным мхом.

Как и у большинства домов на улице, перед домом Майка не было лужайки. Всё, что там было, — это заросли сорняков и постоянно расширяющееся масляное пятно, которое автомобиль Майка оставлял каждый день.

Майк свернул на свою так называемую «подъездную дорожку» — участок, представлявший собой смесь грязи и гравия, на котором отчётливо виднелось то самое масляное пятно.

Парень заглушил двигатель, и тот несколько раз чихнул, прежде чем окончательно умолкнуть на ночь. Как только мотор перестал работать, Майк вынул ключ из замка зажигания, но не спешил покидать салон.

Порой Майк испытывал состояние, которое можно было бы охарактеризовать как ступор. Он не мог заставить себя сделать следующий шаг, не мог убедить себя в необходимости этого шага.

Это не было похоже на то, что Майк помышлял о самоубийстве или о чём-то подобном. Он не был готов предстать перед лицом Всевышнего... он даже не думал об этом. Но Майк часто мечтал о том, чтобы в жизни были паузы, остановки. Было бы замечательно, если бы существовал некий пульт, с помощью которого можно было бы останавливать время и передохнуть.

Раздался рёв двигателя. Этот звук вернул Майка в реальность. Он открыл дверь автомобиля, вышел и быстро поднялся по ступенькам к своему дому... если его можно было так назвать.

Перед ним была бетонная площадка размером всего в три квадратных фута, расположенная под небольшим навесом. Она вела к двери, покрытой облупившейся краской грязно-белого цвета. На двери был приклеен красный лист бумаги.

Майк взялся правой рукой за ржавую ручку двери, а левой рукой сорвал бумагу. Он знал, что не нужно было смотреть на неё, но всё равно посмотрел. Это было похоже на то, как если бы он смотрел на автомобильную аварию. Иногда невозможно отвернуться от того, что вызывало отвращение.

На листе было написано то, что Майк и ожидал увидеть: «УВЕДОМЛЕНИЕ О ПРАВОНАРУШЕНИИ».

— Лучше бы вы мне сказали что-нибудь новое, — пробормотал парень, засовывая лист в карман мятых чёрных брюк и открывая входную дверь.

***

Максин услышала, как автомобиль Майка остановился у дома. Как она могла не услышать? Ведь машина нуждалась в новом глушителе и ещё во множестве других деталей.

Когда шум двигателя стих, Максин ожидала, что захлопнется дверь машины. Но этого не произошло, и она поняла, что день у Майка выдался неудачным. Если бы только Максин могла его утешить.

Девушка вздохнула и сделала звук телевизора громче. Это был старый аналоговый телевизор с плохим приёмом. На экране постоянно появлялись помехи, независимо от того, какой канал был включён.

Сейчас Максин смотрела QVC. Ей нравился этот канал.

Когда Майк подшучивал над Максин из-за её любви к шопингу, она делала вид, что его слова её нисколько не задевают. Максин была искусной актрисой. Она использовала безразличие как средство защиты. Когда на лице у тебя скучающее выражение, ты двигаешься неторопливо, говоришь мало и как можно более равнодушно, никто не может догадаться, о чём ты думаешь или что чувствуешь на самом деле. Это создаёт надёжную защиту. Максин невозможно было задеть, потому что она делала вид, что неуязвима. По крайней мере, она так думала.

Максин наконец услышала, как хлопнула дверь машины Майка. В этот момент ведущая показывала очередное украшение — серебряное кольцо с фианитом изумрудной огранки.

Это было одно из «доступных» украшений, созданных другой женщиной, бывшей актрисой. Сейчас она, наверное, зарабатывала на продаже колец, браслетов и ожерелий больше, чем в своё время на ролях в фильмах второго плана.

У ведущей и у бывшей актрисы были пышные причёски и искусственный загар. Но Максин это не смущало. Она любила наблюдать за тем, как другие устраивают такое же шоу «не смотри на меня», как и она.

— Не каждый мужчина может позволить себе настоящее бриллиантовое украшение, — отметила ведущая, — поэтому так замечательно, что вы создали эту коллекцию обручальных колец с фианитами.

— Правда? — скромно ответила бывшая актриса. — Это кольцо — одно из моих любимых.

Максин с интересом смотрела QVC, но не была в восторге от того, что видела на экране. Например, это кольцо выглядело безвкусным, а его цена казалась неоправданно высокой.

— Всего за 79,99 долларов, — сказала ведущая, — это кольцо стоит совсем недорого.

— Да ему цена меньше, чем пачке фольги, — ответила Максин ведущей на экране.

Майк вошёл через входную дверь, и девушка быстро приняла позу «мне на всё насрать».

Она откинулась на спинку дивана, прикрыла глаза и свесила ноги с края бесформенных горчично-жёлтых диванных подушек. Затем поправила чёрную рубашку, которую носила с выцветшими джинсами, чтобы была видна ложбинка между грудей.

Максин прикинула, как она выглядит. При росте в 165 см она была достаточно миниатюрной, что казалась более хрупкой и беззащитной, чем была на самом деле.

Иногда это раздражало, но иногда помогало ей добиваться своего. У Максин были большие глаза и высокие скулы. Она считала, что выглядит привлекательно. У неё были длинные тёмные волосы, густые и блестящие. Парням это нравилось. По крайней мере, большинству.

Единственный парень, который был дорог Максин, вошёл в обшарпанную гостиную размером с почтовую марку. Максин вяло махнула ему рукой.

«Да и фиг с ним, — подумала она. — Неважно, что он меня не видит».

Максин много думала, почему Майк не реагирует на её обаяние. Хах, обаяние!

Но, заметьте, Максин не была уродливой, и лишь на несколько лет младше Майка. Она не была дурой или стервой, ничего подобного.

На самом деле, она была умнее Майка. Посещала курсы по общественным наукам в местном колледже, а иногда даже читала книги для удовольствия между марафонами просмотра QVC.

— Привет, Макс! — сказал Майк.

Девушка попыталась не обращать внимания на то, как напряглась, когда Майк назвал её так.

Она уже много лет пыталась отучить людей от этого прозвища. Она не хотела быть Макс. Она хотела быть Максин. Не пацанкой из трейлера, а утончённой женщиной. Но «Максин» не приживалось. Для всех, кроме неё самой, Максин была Макс.

— Там есть Stouffer’s, — сказала Максин Майку. — Если ты голоден, она должна быть ещё тёплой.

Парень плюхнулся на красное виниловое сиденье одного из хромированных стульев возле маленького кухонного стола, покрытого желтовато-коричневым пластиком Formica.

Он посмотрел на миниатюрную газовую плиту, которая была втиснута между старым невысоким холодильником и неприглядной столешницей, окружавшей грязную раковину из белого фарфора. Максин оставила часть лазаньи в пластиковой форме для микроволновки на плите.

— Эбби поела? — поинтересовался Майк.

Максин спустила ноги с дивана и вопросительно изогнула бровь, глядя на парня.

— А ты как думаешь?

Майк слегка улыбнулся Максин. Эта улыбка пробила её обычную защиту. Взгляд девушки упал на уродливое кольцо на экране телевизора, и она вздохнула. Не успев подумать о том, что говорит, ляпнула:

— Вот бы мне кто колечко купил.

Майк ничего не ответил. Максин тут же смутилась из-за своей оплошности, встала, выключила телевизор и взяла с дивана куртку и старый чёрный кожаный рюкзак. Стараясь не смотреть на Майка, сказала:

— Эбби весь вечер сидит в своей комнате. Разговаривает с „друзьями“.

Максин посмотрела на Майка как раз в тот момент, когда он нахмурился. Она поспешила продолжить разговор.

— Кстати, ей становится лучше. Рисование?

Майк кивнул, доставая из кармана смятый лист красной бумаги. Максин знала, что это. И удивилась, что он читает это.

Девушка прошла несколько шагов от дивана к кухонному столу. Остановилась позади Майка и посмотрела на него сверху вниз. Ей нравилось быть так близко к нему. От него исходил приятный запах, не сладкий, как от одеколона или чего-то подобного. Он пах как мужчина. Чисто и просто.

— Заведи собаку, — сказала Максин. — Большую и злую. И посади её на цепь во дворе.

Майк поднял глаза, сморщил лоб.

— А?

Максин показала на бумажку.

— Раньше мы тоже такие получали. А потом завели Бонси. Пуф, и больше никаких бумажек.

Майк сморщил лоб ещё сильнее, но в остальном остался невозмутимым.

— Понял, — сказал он.

Максин пожала плечами. Снова мисс Мне-На-Всё-Насрать. Она пошла к двери. Прежде чем открыть её, обернулась и посмотрела на Майка.

— Чуть не забыла, звонила твоя тётя.

Парень фыркнул.

— Что-то про адвоката и про то, приедешь ты завтра или нет? — продолжила Максин.

Майк опустил голову на руки. Максин посмотрела на его длинные пальцы и густые волосы, зажатые между ними. Ей захотелось протянуть руку и...

Девушка встряхнулась, повернулась к двери.

— Ну, пока, — сказала, открывая дверь и выходя на улицу. Она старалась не обращать внимания на то, что Майк не попрощался с ней.