Майк недовольно сощурился, когда яркие солнечные лучи, пробившись сквозь стекло сводчатого потолка фуд-корта торгового центра, ударили ему в глаза. Он отодвинул жёлтый пластиковый стул на несколько сантиметров влево и пригнулся, когда в его сторону полетел пенопластовый дротик. Майк увернулся от снаряда, хотя предпочёл бы оказаться в любом другом месте, только не здесь.

Потирая лицо, он моргнул сухими, колющими глазами. Голова казалась такой тяжёлой, что он сомневался, хватит ли у шеи и плеч сил её удержать. Боже, как же он устал. Как же он устал.

Майк задумался о том, что ему необходим отпуск. Начал лениво сооружать небольшую палатку на своём столе, используя салфетки и бумажный стаканчик. Мысль о полноценном отпуске вызвала у Майка лишь усмешку, и он с досадой ударил кулаком по своей конструкции из салфетки и стаканчика.

Конечно, отпуск был прерогативой людей с деньгами и полноценной жизнью. У Майка не было ни того, ни другого. Если не отпуск, то он бы согласился хотя бы на небольшую передышку, но и этого ему не светило. Определённо, не здесь.

У охранников торгового центра было всего двадцать минут на обед, поэтому у Майка и его коллег было два варианта, как провести это время. Они могли либо укрыться в грязной комнате отдыха, где пахло солёными огурцами и хлоркой — не самое приятное сочетание, — либо пойти на фуд-корт. Обычно предпочитали второй вариант, но сегодня Майк сомневался, что это будет лучшим решением.

У одного ребёнка был здесь день рождения, и вокруг собрались орущие дети. Какой-то шутник подарил имениннику пистолеты с пенопластовыми дротиками, и фуд-корт превратился в зону беспорядочных и неловких нападений, сопровождаемых смехом.

Среди шумной толпы и вокруг неё в торговом центре можно было увидеть людей, которые предлагали разнообразные блюда быстрого приготовления. Запахи, которые окружали Майка, были подобны международной битве. Итальянские соусы соперничали с мексиканской сальсой, а она, в свою очередь, смешивалась с ароматами яичных рулетов и шипящих бургеров. Ноздри Майка наполнились резкими запахами карри, имбиря, орегано, кайенского перца и укропа.

Майк скомкал обёртку от буррито с фасолью, которое только что съел, даже не распробовав вкуса. И только когда буррито уже было в желудке, он понял, что острый соус был слишком острым. В животе как будто пожар начался.

Майк бросил обёртку в ближайшую мусорку. Там стояли десятки больших контейнеров из сетки, расставленных между рядами квадратных столиков в фуд-корте торгового центра. Бумажный шарик ударился о стенку контейнера и упал вместе с другими обёртками, салфетками и стаканчиками.

«В яблочко», — рассеянно подумал Майк.

К сожалению, он был невысоким. На мгновение Майк отвлёкся от шума детских голосов и представил себя кем-то совершенно другим.

В свои двадцать пять лет Майк выглядел вполне соответствующе возрасту. Он был доволен своей внешностью. Его рост составлял пять футов и шесть дюймов, он был в хорошей форме, хотя и не уделял много времени спорту. Он не считал свои тёмно-каштановые волосы, карие глаза и правильные черты лица особенно привлекательными, но и не считал их уродливыми.

На одном из редких свиданий в старших классах девушка сказала ему, что у него «пронзительный взгляд» из-за ярко выраженных надбровных дуг. Она также отметила, что у него «точёная» челюсть. Он подумал, что она читает слишком много любовных романов. Конечно, она ожидала от него гораздо большей «галантности», чем он мог ей дать. Она не хотела второго свидания. Теперь он даже не мог вспомнить её имя.

Нет, дело было не во внешности Майка. Проблема заключалась в его обстоятельствах или, возможно, в нём самом.

Большую часть времени Майк убеждал себя, что его жизнь — это полный отстой, ведь трагедия лишила его нормального детства и продолжает лишать его взрослой жизни. Но на самом деле трагедия не была настоящей проблемой. Проблема возникла задолго до неё. И проблема заключалась в самом Майке. Если бы только он был другим человеком...

Какой была бы его жизнь, если бы Майк был тем парнем, с которым хотели встречаться девушки в старших классах? Чем бы он занимался сейчас, если бы поступил в колледж? Он был невысокого роста, но очень подвижным. Возможно, он мог бы играть в баскетбол или бейсбол. Или, может быть, он мог бы поступить в столярную мастерскую и остаться после школы, чтобы работать над проектами — ему всегда нравилось строить. Он мог бы многого добиться... если бы ему не приходилось сидеть дома и...

— Вот послушай...

Майк моргнул и посмотрел через стол. Он нахмурился. Совсем забыл, что Джереми здесь. И это потребовало от него определённых усилий.

Джереми был не из тех людей, которые легко остаются в тени. Это был афроамериканец, ростом с полузащитника, с телосложением, которое говорило о его любви к бургерам и газировке.

В то время как тёмно-синяя рубашка Майка из полиэстера «mall-guard» и брюки в тон почти висели на его долговязом теле, широкие плечи и большой живот Джереми натягивали швы его униформы.

Джереми был хорошим парнем. Он не вызывал у Майка такого раздражения, как большинство других охранников и людей в целом.

Джереми шумно отпил из большого бумажного стакана, стоявшего перед ним на синем пластиковом столе. В руках он держал книгу в мягкой обложке и помахал ею.

Джереми откашлялся и начал читать вслух:

— ...Хотя сновидец продолжает спать, он переживает воспоминания так, будто видит их впервые. Он больше не просто наблюдатель, а АКТИВНЫЙ УЧАСТНИК.... — Джереми нахмурился. — Почему “АКТИВНЫЙ УЧАСТНИК ” написано заглавными буквами? Это название или что-то вроде того? Как достижение уровня “ВЕЛИКОГО ЛОРДА” в видеоигре?

Майк решил, что вопрос Джереми был риторическим, и не стал отвечать. Джереми закрыл книгу и посмотрел на её светло-голубую обложку. Над абстрактным изображением закрытого глаза по диагонали было написано название книги «Теория сновидений» дрожащим шрифтом, словно слова погружались в сон.

Джереми снова помахал книгой.

— Это правда? — спросил он, приподняв бровь и глядя на Майка.

Майк пожал плечами.

— Некоторые люди так считают. Думаю, всё зависит от того, во что ты веришь.

Джереми кивнул. Он прикрыл круглые карие глаза, и посмотрел куда-то за спину Майка. Майк был уверен, что Джереми не смотрит на бой с пенопластовым пистолетом, он был погружён в свои мысли.

Через несколько секунд Джереми вздохнул.

— Летом 1982 года я обменял новую карточку Кэла Рипкена-младшего на старую копию «Ракетного командования». Сейчас эта карточка, вероятно, стоит восемьсот баксов. Хотел бы я поучаствовать в этом воспоминании и дать себе подзатыльник за такое глупое решение. — Он рассмеялся. Затем успокоился и постучал по книге. — Можно мне оставить её себе?

Майк протянул руку и забрал книгу из рук Джереми.

— Нет.

У Джереми отвисла челюсть. На мгновение он выглядел как побитый щенок-переросток.

— Извини, — сказал Майк. — Я просто ещё не дочитал.

Джереми снова улыбнулся своей обычной беззаботной улыбкой.

— Да ладно, без проблем.

Майк почувствовал себя неловко из-за того, что сорвался на Джереми, и сказал:

— Думаю, нам нужно расслабиться. Хочешь? Я угощаю.

Джереми просиял:

— Правда? Да! Спасибо, чувак!

— Конечно, — Майк встал и направился к прилавку с мороженым в фуд-корте.

За прилавком стояла женщина, от которой пахло слишком сильно цветочными духами. Как только Майк услышал, что она говорит, он пожалел, что предложил Джереми коктейль.

— Я хочу мороженое с тремя порциями, — произнесла женщина с необычным акцентом, который сочетал в себе черты южного и британского, — но вместо трёх полных порций с тремя вкусами я хочу половинки порций с шестью вкусами. Мне хочется попробовать ром с изюмом, бананово-ореховую помадку, клубничный чизкейк, лимонный шербет и лакрицу. Сверху на ром с изюмом я хочу добавить клубничный сироп. На шоколад с арахисовым маслом я хочу положить маршмеллоу. На это...

Майк переступил с ноги на ногу. Он сделал глубокий вдох и отвернулся, стараясь не слушать бесконечный заказ женщины. Та перешла от описания начинок к тому, как хочет разложить мороженое по креманкам.

Хотя празднование дня рождения уже закончилось, дети продолжали играть в зоне фуд-корта.

Небольшая группа из пяти детей, изображая полицейских и грабителей, расположилась за столиками рядом с центральным элементом фуд-корта — декоративным фонтанчиком в виде большого стакана для питья с торчащей из середины соломинкой.

Вода, переливаясь разноцветными огоньками, струилась по соломинке и отражалась в ней. Фонтан был немного убогим, но Майку он, в общем-то, понравился.

— Руки вверх! — скомандовала девочка с фиолетовыми волосами, сжимая в руках игрушечный пистолет. Её взгляд упал на черноволосого мальчика, который тут же поднял руки.

— Арестуй его, — приказала девочка другому мальчику с веснушками и растрёпанными волосами. Тот подошёл к черноволосому и сделал вид, что надевает на него наручники.

Майк улыбнулся. Вот так бывает, когда дети смотрят телевизор.

Веснушчатый начал уводить «закованного» в наручники мальчика, ведя его к...

Улыбка Майка внезапно исчезла.

На краю фуд-корта, у стены, стоял маленький мальчик лет шести. Его светлые вьющиеся волосы были спутаны и падали на глаза. Он спрятался под листьями какого-то растения, которое обвивало верхнюю часть стены.

Мальчик был очень напуган. Его брови были нахмурены, рот сжат, а взгляд метался по сторонам. Хрупкие ручки крепко сжимали плюшевого пингвина.

Майк нахмурился. Почему мальчик выглядел таким испуганным? У него были проблемы?

— Твист с шоколадно-арахисовым маслом? — спросил оживлённый женский голос.

Майк услышал, но не отводил взгляда от мальчика, пока кто-то осторожно не коснулся его плеча. Он обернулся. Седовласая женщина с улыбкой на лице указала на витрину с мороженым.

— Думаю, ты следующий, — сказала она. Её голос был тёплым и добрым, и это на мгновение напомнило Майку о...

— Ты ведь будешь, как обычно?

На этот раз Майк повернулся.

— Привет, Синди, — сказал он. — Прости.

Синди широко улыбнулась Майку. Симпатичная студентка колледжа, которая работала в магазине, чтобы оплачивать учёбу по специальности «экономика» (так она сказала Майку, хотя он не проявлял интереса к её личной жизни), Синди была приветлива со всеми. Но, по словам Джереми, она особенно выделяла Майка. Он этого не замечал.

Майк нахмурился, думая о напуганном мальчике. Куда он подевался? Почему был один?

— Тебе как обычно? — повторила Синди.

Майк отвлёкся от своих мыслей и посмотрел на неё. Сегодня её каштановые волосы были заплетены в косички. Она поднесла ложку с мороженым к лотку с шоколадно-арахисовым твистом.

— Да, — ответил Майк. — Конечно.

Раз уж он здесь, можно и себе что-нибудь купить.

— И шоколадный коктейль для Джереми.

— Поняла.

Майк отвернулся от Синди и посмотрел мимо детей, которые теперь весело хихикали. Сделал шаг вправо, чтобы увидеть место у клумбы, которая занимала половину стены. Он заметил папоротник, но мальчика…

...не было.

Майк быстро огляделся. Он почувствовал, как участилось его дыхание, и услышал шум в ушах. Этот звук был ему знаком — это был звук паники.

— Когда ты собираешься привести Эбби? — спросила Синди.

Майк услышал её, но не подал виду. Он всё ещё отчаянно пытался разглядеть маленького мальчика.

— У нас появился новый вкус, — продолжила Синди. — Rainbow explosion. Держу пари, она будет в восторге...

Майк отошёл от прилавка. Уворачиваясь от парочки хулиганистых мальчишек-подростков, он прошёл мимо ряда столиков.

— Майк? — крикнула Синди, когда он побежал туда, где в последний раз видел мальчика.

Взгляд Майка был лазерным зондом, который фиксирует внимание. Он не обращал внимания ни на что, кроме...

Вот он!

Майк увидел мальчика. Тот был примерно в сорока футах от него. Мальчик больше не стоял у вазона, а шёл к фонтану. Он почти всё время был спиной к Майку, но парень узнал его по развевающимся светлым волосам и заметил плавник пингвина, торчащий из-под худого локтя.

Мальчик неуклюже шёл через фуд-корт, направляясь к главному входу в торговый центр. И он был не один.

Когда Майк побежал к мальчику, то увидел, как высокий мужчина с грязноватыми волосами схватил его за запястье. Мужчина тащил мальчика за собой, заставляя его идти слишком быстро для такого маленького ребёнка.

— Эй! — крикнул Майк.

И побежал.

Проталкиваясь сквозь молодую пару, держащуюся за руки, отшвырнул стулья в сторону и оттолкнул всех, кто встал у него на пути. Только краем глаза замечая повернувшиеся в его сторону головы и несколько раздраженных ворчаний и гневных криков, Майк помчался через фуд-корт.

Поскольку незнакомцу мешал неуклюже идущий за ним маленький мальчик, Майк быстро сократил расстояние между ними.

— Эй, ты! Стой!

Как и большинство людей вокруг, мужчина начал поворачиваться к Майку. Парень на мгновение заметил его поднятые брови, прежде чем прыгнуть через последние три фута пространства между ним и придурком, который пытался украсть ребенка.

Когда Майк атаковал мужчину, тот успел среагировать и защититься, сжав кулак. Майк нанёс резкий удар в область носа противника, услышал характерный звук и почувствовал, как под его кулаком хрустнул хрящ. В то же время инерция его движения привела к тому, что он, потеряв равновесие, столкнулся с мужчиной. Оба повалились у фонтана.

Когда Майк упал, то потерял способность контролировать свои действия. Что-то первобытное пробудилось в нём, и руки превратились в движущиеся механизмы, которые продолжали атаковать мужчину.

Когда мужчина начал сопротивляться, нанеся Майку скользящий удар в челюсть и ударив его коленом в живот, ярость Майка достигла апогея. Он снова бросился на мужчину, и они оба упали в воду.

То ли из-за ответных ударов мужчины, то ли из-за собственной ярости, Майк прикусил губу и почувствовал вкус крови.

Он почувствовал кровь и на костяшках пальцев — её тепло контрастировало с холодной водой фонтана.

Краем глаза Майк заметил красные нити крови, которые кружились в прозрачной воде фонтана. Этот цвет вызвал у него воспоминания, и они омрачили его мысли. Настолько омрачили, что ему показалось, будто он падает в бездну.