Империя, которую ныне называют Сонджон, официально носит имя династии Чжень, но лишь в государственных указах и законах. В сердцах её народа, среди торговцев и простолюдинов, путешественников и воинов, она по-прежнему остаётся Империей Сонджон. Это название берёт начало ещё с времён, когда Сонджон было одним из шести королевств, сражавшихся за выживание в гористой местности, обделённой плодородными землями и залежами полезных ископаемых. Зависимое от импорта, королевство Мэн отчаянно нуждалось в союзах и торговых партнёрствах с более богатыми землями, поэтому любые ограничения или манипуляции со стороны соседей наносили ему тяжёлый урон.

Правитель из династии Мэн, стремясь уберечь своё королевство от голода и внутренних волнений, подписал ряд невыгодных соглашений, которые гарантировали поставки продуктов и ресурсов, но по ценам, едва ли сопоставимым с возможностями его казны. Тогда, в один из особенно тяжёлых периодов, когда сокровищницы опустели, а люди начинали роптать, в дело вмешался родственник королевского рода, представитель побочной ветви династии Чжень. Опираясь на недовольство знати и солдат, он поднял восстание, и, свергнув короля, заявил о своём праве на трон. В народе он был известен под именем Чжоу.

Взяв под свой контроль королевство, Чжоу решительно отменил кабальные соглашения, перенеся фокус на реформы, которые королевство жаждало уже не один десяток лет. Он упразднил устаревшие системы налогов, облегчил тяжесть обязательных повинностей и, главное, направил все силы на развитие внутренней промышленности и укрепление армии. Быстро наладив производство оружия и укрепив позиции королевства, Чжоу объявил соседним правителям войну. При поддержке армии, обученной и закалённой новыми реформами, он захватил пять оставшихся королевств, объявив себя первым императором новой династии Чжень. Столицей новой Империи стала Сонджон, город, выросший вокруг некогда скромной цитадели, где правили Мэн, но в народе государство всегда оставалось просто Сонджоном, и это название сохранилось.

Из шести королевств два приняли власть Чжоу добровольно, избегая разрушений и сохранив автономию своих правящих династий Тан и Фэн, которые до сих пор занимают особое место в иерархии Империи. Но не все королевства покорились столь легко. Последним бастионом сопротивления стало королевство Норимит — гордая земля, народ которой славился своим мужеством и воинской доблестью. Сопротивление Норимита длилось дольше всего, и Чжоу, одержав победу, был особенно беспощаден. Он разорил королевство, его города были сожжены, а знатные дома уничтожены. Выживших изгнали на пустынные земли на границе Империи, обрекая их на борьбу за выживание в условиях крайней нищеты и суровой природы.

С годами среди изгнанников из Норимита родилось подпольное движение Алчущих. Эти бывшие воины и крестьяне, униженные и лишённые всего, клялись мстить Империи и любыми методами подрывать её устои. Алчущие саботировали торговые пути, уничтожали склады, устраивали нападения на городские заставы и поджигали ключевые предприятия, избегая прямых столкновений с Имперской армией, но нанося ей значительный урон и держа в постоянном напряжении пограничные гарнизоны. Их преданность идее разрушения Империи Сонджон делала их непредсказуемыми и опасными противниками.

Тем не менее, в Империи Сонджон всегда была сила, стоявшая в стороне от борьбы, от чаяний и интриг смертных. Это были Три великие секты и пять могущественных кланов практиков. Поглощённые поисками пути к высшему состоянию духа и тела, мастера боевых искусств и культивации соблюдали принцип невмешательства в политические дела и конфликты, предоставляя Империи и её противникам самим решать свои судьбы. Практики и культиваторы следовали своим законам, стремясь к постижению истинной сути силы, которая превосходит обычное понимание власти и богатства.

Алчущие никогда не осмеливались противостоять этим могущественным группам, зная, что секты и кланы могли уничтожить их одним движением. Но что-то изменилось.

В просторном зале, украшенном знаками и символами древних кланов и сект, собрались лидеры трёх великих сект и пяти великих кланов. Эти встречи происходили нечасто и всегда носили особый характер, служа арбитром в вопросах, когда обычные методы уже не давали ответов. В этот раз повод был более чем весом: нападения на боевые школы и наличие улик, что вели к запрещённому движению — Алчущим.

Патриарх секты Цветущего Лотоса, одного из древнейших собраний мудрецов и воинов, огласил отчёт старейшины Цзинь Шана. Тот, отправленный на расследование атак на школы, внёс в обсуждение неоспоримые доказательства, собранные по крупицам за последние месяцы. Начало расследованию положила мелкая деталь — надкушенное яблоко, которое Цзинь Шан нашёл на месте убийства лесника. Кровь на неповреждённой части фрукта намекала, что убийца был Норимитом, ведь в культуре Алчущих подобные знаки считались символами мести. Цзинь Шан не отступил перед догадкой и продолжил искать. В итоге, он обнаружил остатки пороха на месте одного из последних нападений. Сам по себе этот след ничего бы не доказывал, но Алчущие уже использовали порох на императорском турнире для совершения теракта, что сделало это совпадение особенно весомым.

Первым взял слово патриарх секты Безбрежных Небес, который отметил, что их причастность к помощи Империи во время войн с другими державами могла вызвать у Норимитов впечатление, будто секты теперь подчиняются столице, что, возможно, и привлекло их удары. Но патриарх секты Меча Дракона возразил, указав, что Империя всегда рассматривала культиваторов как наёмную силу, обращаясь к ним за помощью за щедрую плату. Однако, несмотря на многовековые отношения, прежде они не становились целями таких нападений.

Патриарх клана Сюй предложил, что, возможно, Алчущие были не настоящими нападавшими, а лишь подставной силой, скрывающей деятельность Тёмной секты, старающейся подорвать доверие между сектами и Империей. В свою очередь, матриарх клана Ван предложила, что это могли быть шпионы другой державы, использующие символику Алчущих, чтобы спровоцировать трения внутри Империи. Однако, несмотря на множество гипотез, все присутствующие соглашались в одном — вопрос стал слишком важен, чтобы его игнорировать.

После долгих обсуждений они пришли к трём решениям. Первое — закрыть двери школ и монастырей, уйдя в изоляцию, чтобы защитить своих людей, пока вопрос не прояснится. Второе — организовать совместную комиссию для детального расследования этих нападений. Третье — направить письмо в Императорский дворец, чтобы скоординировать действия. И если выяснится, что за нападениями стоят Норимиты, секты и кланы готовы поддержать карающий поход на их земли.

Ответ из Императорского дворца пришёл быстро. Император пообещал поддержку и выделение дополнительных ресурсов, но с условием: секты и кланы должны объявить в розыск человека, особенно секта Цветущего Лотоса. Обвинения касались Хуаня — учителя, который, по словам императорских следователей, был причастен к убийству высокопоставленного чиновника и якобы сотрудничал с Алчущими. Великий страж, который подавлял нападение на город Сяньлин во время турнира, обнаружил заместителя министра с переломанной шеей, а рядом с телом лежал ящик с эликсиром "Кровь цилиня". По характеру техники, использованной в убийстве, Великий страж сразу заподозрил, что это мог сделать Хуань.

Эти обвинения только укрепили решимость сект и кланов. Из всех людей, кто мог выжить в нападениях на школы, единственным всегда был Хуань. Эту последовательность можно было бы считать случайностью, но в свете новых данных она стала частью пазла, подтверждающего виновность Алчущих и связь Хуаня с их делом.

Патриархи и лидеры кланов согласились начать поиски Хуаня и объявили о подготовке совместного похода против Норимитов. Единственный, кто всё ещё отказывался верить в его виновность, был старейшина Цзинь Шан, лучший друг Хуаня и тот, кто вёл расследование.

В полумраке горного пейзажа, под покровом дикой местности, Хуань брёл, опираясь на палку, которую успел наскоро смастерить из ветки, чтобы хоть как-то облегчить свою хромоту. Каждый шаг отзывался болью, но он знал, куда идёт: к заброшенной, скрытой от посторонних глаз пещере, которую давно заметил во время одного из своих уединённых походов.

Смирившись с неудобствами, Хуань наконец добрался до узкого входа, который мог показаться обычной расщелиной в скале. Он точно знал, что даже если кто-то и наткнётся на это место, вряд ли заподозрит, что здесь может укрыться человек. Пробираясь сквозь узкий проход, он с трудом втягивал воздух, прижимаясь к холодным и шероховатым стенам. Путь становился всё теснее, и вскоре пришлось лечь и ползти на локте. Одна рука, что у него оставалась, скользила по гладким камням, а пустой рукав тихо шуршал, цепляясь за острые выступы. Путь через этот извилистый коридор, казалось, растягивался бесконечно, но он продолжал двигаться, игнорируя страх, словно сознание его полностью отключилось от реальности и сосредоточилось лишь на достижении цели.

Проползя около тридцати метров, он наконец оказался в укромном зале, где можно было разогнуться и расправить плечи. Пещера не была просторной, но её стен хватало, чтобы шагнуть в стороны, и этого было более чем достаточно для человека, пришедшего сюда, чтобы спрятаться от мира. Каменные стены глухо звенели в темноте, нарушаемой только редкими каплями воды, срывающимися с потолка. Хуань присел на каменный выступ и, немного отдышавшись, достал эликсир — драгоценную "Кровь цилиня". Он долго держал её в руках, осознавая, что это последний его шанс, решающий момент.

Приняв зелье, он почувствовал, как в его теле разгорается жар. Ци, бурлящая и неудержимая, словно пронзила его каждой своей частицей, и Хуань напрягся, удерживая её под контролем, пока жизненная энергия, давно покинутая им, не начала наполнять разрушенный даньтянь. Его повреждённые внутренности начали восстанавливаться, но поток силы оказался настолько мощным, что, прежде чем он успел понять, всё тело охватило оцепенение. Разум его на мгновение прояснился, он осознал, что теряет сознание, но уже не мог этому помешать. Слух, зрение и дыхание постепенно стихли, и он погрузился в полное забытьё в тёмной тишине пещеры.