Пока Джейк и пара десятков тысяч оставшихся участников повторяли один и тот же кошмар в третий или четвертый раз, несколько игроков уже добрались до берега.

На неком покрытом белым песком пляже на берег с ревом обрушилась волна, большая, чем остальные, почти достигнув края пальм, росших у ближайших джунглей. Когда волна отступила, унося с собой песок, дерево и ракушки, из воды тяжелой поступью вышла внушительная фигура с длинными когтями и плотоядной мордой. За ней морское чудовище, напоминающее плезиозавра, энергично тащила эта фигура, крепко держа двумя руками обезглавленную морду чудовища.

В этот момент в воздухе раздался искусственный голос, сообщивший об успешном завершении первого этапа.

[Поздравляем xxxxxx с тем, что вы стали первым участником, достигшим берега всего за 3 минуты и 6 секунд.]

[10 000 очков за прохождение первого этапа и 100 000 очков за то, что вы первый.]

[Второй этап начнется вскоре, через 5, 4, 3, 2, 1, 0]

Услышав шум в джунглях впереди, силуэт обнажил клыки. Только что началось второе испытание.

*****

В другом месте, в другой части острова, два человека, разделенные неопределенным количеством километров, встретили поздравления того же искусственного голоса с яростью.

[Поздравляем Брайса Уилдерта за то, что он стал 77-м участником, достигшим берега всего за 11 минут и 27 секунд.]

[10 000 очков за прохождение первого события и 10 000 очков за попадание в топ-100.]

[Поздравляем Джорджа Уилдерта за то, что он стал 248-м участником, достигшим берега всего за 12 минут и 14 секунд.]

[10 000 очков за прохождение первого события и 8 000 очков за попадание в топ-300.]

Для Брайса, чья способность стирать свое присутствие была настолько сильна, что неразумные существа игнорировали бы его, даже если бы он стоял перед ними, этот первый вызов был большой шуткой. В глазах этих морских чудовищ и птиц он ничем не отличался от водорослей или камня, и он спокойно доплыл до берега, заботясь об обходе опасных мест.

Тем не менее, у него было достаточно времени, чтобы полюбоваться ужасами этих вод, и он не понимал, как столь многие участники могут проводить время лучше, чем он.

«Какая мне разница... Важно быть последним выжившим». Такова была мысль, утешившая его, когда прозвучал гонг второго этапа.

Для Джорджа это событие также было чрезвычайно простым. Его кожа была покрыта очень маленькими кутикулами, способными преломлять или искажать свет, а также хроматофорами, бесконечно более эффективными, чем у хамелеона. Она могла сиять подобно кристаллу, до такой степени, что было больно смотреть, или, наоборот, становилась невидимой, сливаясь с окружающим пейзажем.

Как только он вошел в воду, он тут же включил свою невидимость, и за исключением случайно задетой нити медузы, путь к берегу прошел гладко. Занять только 248-е место глубоко задело его самолюбие.

Снова надев воображаемые очки, которые он не носил с тех пор, как его Восприятие достигло достаточного значения, Джордж также обратил свое внимание на джунгли, готовый столкнуться с любым, кто может из них выйти.

*****

Несколько минут спустя, на другом участке острова, человек, которого Джейк был бы ошеломлен увидеть на берегу невредимым, внимательно слушал поздравительное послание, поскольку у него также была навязчивая привычка снова надевать очки, которые он больше не носил.

Этот темноволосый мужчина среднего роста и довольно долговязого телосложения был не кто иной, как Уильям Хопкинс, один из спутников Джейка. На его лице не было ни страха, ни даже малейшего признака душевной травмы. Напротив, его лицо было расслабленным и спокойным, и даже на нем играла сдержанная, уверенная улыбка.

«Ты можешь идти». — Уильям сделал прощальный жест рукой.

С этими словами китообразное размером с косатку, находившееся у него за спиной, издало пронзительный крик, прежде чем исчезнуть в океане, откуда оно прибыло, довольное тем, что вновь обрело свободу.

*****

Для Джейка же кошмар был далек от завершения.

При своем четвертом воскрешении он попытался использовать новый подход. Если путь по воздуху был неосуществим, а путь по воде — чистым самоубийством, у него оставался еще один последний вариант, связанный с его мирфарийским происхождением: отправиться под землю.

Тем не менее проблема оставалась существенной. Он не представлял себе, какой глубины эти воды, а видимость фактически отсутствовала дальше нескольких метров. Через десять метров он буквально окажется в полной темноте, а вспомнив чудовищ, которые таились в этом океане на поверхности, он не мог представить, какие гадости могут копошиться на этих глубинах. От одной мысли об этом его пробил холодный пот.

И все же ему пришлось пойти на этот риск. В первый раз он не знал, что может воскреснуть, а в последующие два раза у него еще теплилась слабая надежда, что ему удастся выбраться оттуда живым в отчаянном спринте. Но после трех ужасных смертей он теперь был готов рассмотреть этот вариант.

Сделав глубокий вдох, он погрузился головой под воду, начав свое опасное путешествие к морскому дну. Менее чем в километре от берега он надеялся, что оно будет не более нескольких сотен метров, но он также знал, что морское дно может быть намного глубже. Если он находился в океаническом желобе или если гигантский остров был всего лишь вершиной гигантской горы или плато, эта четвертая попытка закончится неудачей.

Увы, Джейк не успел проверить свою теорию. Не прошло и тридцати секунд с начала погружения, как он натолкнулся на губчатый предмет. Через долю секунды его схватили щупальца существа, которое быстро сжало его до смерти, а затем бросило в широко раскрытый клюв монстра.

ВДОХ!

БУЛЬК!

В пятый раз он снова попытался нырнуть и был перехвачен стаей медуз на глубине, которая парализовала и отравила его до смерти.

В шестой раз Джейк проплыл более минуты, прежде чем что-либо встретил. При скорости, с которой он плыл, он уже преодолел отметку в 200 метров, и давление начало нарастать. Благодаря его навыку "Каменная кожа" в данный момент это не было для него проблемой, поскольку она сжималась, как барабан, точно так же, как это делали кашалоты, когда охотились на глубине.

Но внезапно он услышал гудение возле своего уха и почувствовал, как его сознание мутнеет. Ошеломленный, он на мгновение перестал плыть и по глупости выдохнул весь свой воздух, прежде чем вдохнуть снова, как если бы он снова находился на поверхности воды. Мгновение спустя он утонул, и бесформенное существо, напоминающее прозрачный пластиковый пакет, обернулось вокруг его тела, прежде чем приступить к перевариванию его свежего обеда.

ВДОХ!

БУЛЬК!

В седьмой раз... Он не был так уверен в этом решении и снова испытал судьбу на поверхности. На этот раз ему чудом удалось избежать внимания акулы, дав ей съесть птицу с тем же отвлекающим маневром, что и при третьей попытке, но, пытаясь обойти стаю медуз, он попал в стаю пираний, которые сделали из него лишь один большой кусок.

После еще примерно десяти попыток, будь то по воздуху, по водной глади или ныряя, Джейк начал отчаянно терять надежду. Его решимость не поколебалась, но он искренне сомневался, что решение существует.

Его интуиция подсказывала ему, что невозможное испытание бессмысленно, но он не мог отрицать возможности, что в этом Испытании было стать целью проверить их стойкость именно таким образом, когда не было никакой явной перспективы надежды.

Однако когда он впервые с момента своего первого воскрешения с любопытством изучил свой статус, то был очень удивлен. Его физические параметры не изменились ни на йоту, но его эфир разума, восприятия и экстрасенсорного восприятия превысили 115 очков, а его экстрасенсорное восприятие, когда-то составлявшее 127 очков, теперь достигло 130 очков.

Еще более удивительно, что его Духовное тело 1.5 уровня, как оказалось, достигло 2-го уровня, и он этого даже не заметил. Он не ощущал каких-либо заметных отличий, но он понимал, что это значит.

[Духовное тело 2 уровня: Стабильно, но нематериально. Не может воздействовать на физический мир и не имеет защиты, кроме сознания хозяина для сопротивления внешним психическим воздействиям. Исполнение ментальных и эфирных навыков немного улучшается.]

Только последнее предложение изменилось, но оно стало невероятным источником оптимизма для Джейка. Именно тогда он понял, что психическое давление, которое мешало ему мыслить и правильно использовать свои навыки, больше не было столь неприятным. Он подумал, что, возможно, он просто привык к нему, но на самом деле это его разум становился сильнее.

"Я могу снова попробовать эту стратегию!"

Воодушевленный, Джейк развернул свое Духовное тело так далеко, как только мог, и впервые с момента попадания в Защитный пузырь ему удалось расширить свое сознание более чем на 6 метров, эфирная аура ближайшей рыбы появилась в его сознании как светлячки.

Впервые с начала этого испытания он больше не был слепым в этих мутных водах.