В том рассвете, который наступил около гробниц Звезды, Хагуру, колдун из Ассоциации Сосудов Времени, шел тяжелыми шагами по мрачным коридорам дворца. Сегодняшний день ознаменовался неудачей в выполнении задания, возложенного на него Тенгеном.

В Ассоциации Кораблей Времени служило немало магов. Их задачей было сопровождать Тенгена, помогать ему в контроле и поддержке растущих сущностей, а также ведение дел мира магии от имени Тенгена, который из-за связанных с этим рисков редко покидал дворец.

На этот раз миссия Хагуру заключалась в решении проблем магического мира, и он потерпел в ней крах.

Воспоминания о деталях задания заставили Хагуру сжать зубы.

— Хиганэ, не могу поверить, что он совершил такой отвратительный акт!

Хиганэ служил в Ассоциации Кораблей Времени так же долго, как и Хагуру. Тенген во многом полагался на него, поручая важные задачи, в том числе охрану меча, принадлежащего Тенгену.

Что это за меч и почему его хранит Тенген, Хагуру не знал. Фактически, кроме нескольких исключений, никто не был в курсе, что внутри этой зачарованной шкатулки находится "меч".

Единственным, кто знал о мече, был Тенген, но никто не осмеливался спросить его об этом. Меч всегда хранился в зачарованной шкатулке, запечатанной мощным заклинанием, которое не позволяло никому, кроме Тенгена и назначенного им лица, открыть ее, что, безусловно, свидетельствовало о его ценности.

Хагуру лично предполагал, что это, вероятно, был верховный духовный артефакт, обладающий невероятными магическими свойствами.

— И подумать только, что он украл меч и сбежал, убив при этом магов из Ассоциации Кораблей Времени, которые пытались его остановить?!

Когда Хагуру обнаружил труп Хиганэ в заброшенном кинотеатре, его переполнил гнев. Если бы Хиганэ был жив, допрос или другие методы могли бы выявить, откуда был взят меч, но мертвец не мог говорить.

Исполненный гнева, Хагуру впал в уныние.

— Это была миссия, непосредственно порученная лордом Тенгеном...

Он был ужасно расстроен, что подвел его. Хагуру продолжил свой путь. Даже если это означало смерть из-за провала, он должен был доложить лорду Тенгену перед концом.

Маги у дверей комнаты Тенгена расступились, увидев приближение Хагуру. Когда он вошел и дверь закрылась за ним, Хагуру тут же опустился на колени.

— Нет необходимости в этом.

Прозвучал приглушенный голос. Несмотря на приглашение подняться, Хагуру сильнее прижал лоб к полу.

— Я не смог выполнить приказ лорда Тенгена.

Последовало долгое молчание, затем над головой Хагуру послышался вздох.

— Давай поговорим, глядя друг на друга.

Не будет ли казаться, что я лежу лицом в пол, если я останусь в таком положении?

Хагуру не мог проигнорировать слова Тенгена, сказанные с легким юмором, и поднял голову.

Тенген сидел перед ним с лицом женщины средних лет, но на шее были видны морщины и странные символы кандзи, что указывало на то, что Тенген постепенно проходил духовное превращение. Наступало время для слияния.

— Вы вернули меч?

Спокойно спросил Тенген. Хагуру с поклоном ответил:

— Нет. Один из магов, посланных в погоню, погиб, а Хиганэ был уже мертв, когда я прибыл. Меч, который вы поручили вернуть, исчез вместе с зачарованной шкатулкой, в которой он хранился.

— Хиганэ стал убийцей, который убил мага?

— Да. Несмотря на тщательное расследование места происшествия, не было обнаружено никаких следов присутствия кого-либо еще, кроме Хиганэ и мертвого мага. Оставшиеся следы принадлежали только этим двоим.

Даже с помощью сверхъестественной полиции, которая проверяла записи с камер видеонаблюдения и анализировала отпечатки пальцев, были найдены лишь следы самих исследователей. Место происшествия — давно заброшенный маленький кинотеатр — превратилось в хаос после их схватки, что значительно усложнило поиски улик.

Тенген со спокойным и непроницаемым лицом произнёс:

— Убедитесь, что семья погибшего колдуна получит достойную компенсацию.

— Понял

— Есть какие-то следы, указывающие на местонахождение меча?

— К сожалению, нет, — с грустью сообщил Хагуру. — Похоже, Хиганэ планировал продать его враждебной фракции.

Это было настоящим ударом для Хагуру. Как можно было продать такую важную вещь, как меч Тенгена, врагам? Тенген символизировал мир японских магов и владел барьером, который защищал Японию.

Если бы меч, находившийся в заколдованной шкатулке и игравший ключевую роль в поддержании барьера, попал бы в руки врагов, последствия были бы катастрофическими.

— Он только пытался продать его, или сделка уже состоялась?

— Не удалось выяснить, — с извиняющимся тоном признался Хагуру. — Известно, что Хиганэ оценил его в 500 миллионов иен, и потенциальных покупателей было немного.

— Редко когда такое оружие появляется на рынке по такой цене.

— Говорят, что это не высший духовный инструмент. Очевидно, они не осознали его истинную ценность.

Хагуру никогда не думал, что меч, который столетиями хранился в Гробницах Звезды и был помещён в заколдованную шкатулку, мог быть чем-то другим, а не высшим духовным инструментом.

Тенген, взяв чайную чашку после минуты молчания, заметил:

— Это не высший духовный инструмент.

— Простите? — не понял Хагуру.

— Я сказал, что меч не является высшим духовным инструментом.

Лицо Хагуру на мгновение стало выражением полного непонимания.

— Тогда почему вы так тщательно его хранили?

Тенген тихо ответил, полный загадочности:

— Потому что это не высший духовный инструмент.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду...

Тенген подошёл к окну, распахнул его и выглянул на пейзаж за Гробницами Звезды.

— Я даже не знаю, что это за меч. Возможно, только один человек в мире это знает.

— И кто же это может быть?

— Этого я тоже не знаю.

— Даже лорд Тенген не знает некоторых вещей?

— Я не бог, — с горечью улыбнулся Тенген. — Я всего лишь чуть больше, чем винтик в этом мире. Не знать — это естественно.

— Винтик? — переспросил Хагуру.

— Да, винтик в механизме под названием мир, или причинность.

Тенген не стал говорить вслух о последней части своих мыслей.

Было очевидно, что Хагуру, который считал Тенгена вершиной магической иерархии и думал, что маги — это всё, не поймёт его.

Тенген не обвинял его в этом. Как и сам Тенген, Хагуру был лишь маленьким винтиком в огромном механизме. Неудивительно, что такой маленький винтик не мог видеть всего механизма. Это было совершенно естественно.

...Хотя, конечно, не в случае с владельцем меча.

Тенген опёрся о оконную раму.

— Проклятье движется по кругу, Тенген, — слова старого друга, которые он помнил даже спустя почти тысячу лет, звучали в его ушах.

— Неважно, насколько могущественным рождается колдун, всегда появляется дух равной силы. И наоборот. Даже ты не можешь разорвать этот цикл. И я тоже. Поэтому я призвал существо, способное разорвать этот ужасный круг. Чтобы наконец освободиться от этой проклятой тюрьмы, именуемой причинностью, реинкарнацией или судьбой.

Тенген закрыл глаза и прошептал имя своего друга.

— Каннон.

— Вы имеете в виду Бодхисаттву Сострадания? — спросил Хагуру.

Тенген не ответил на вопрос, а вместо этого проговорил:

— Похоже, приближается время ассимиляции.

Удивление и напряжение отразились на лице Хагуру. Ассимиляция Тенгена была событием, к которому Ассоциация Кораблей Времени готовилась со всей серьёзностью. Что станет с Тенгеном после ассимиляции — останется ли он человеком или превратится в дух — было вопросом, от которого зависело многое.

— Я сообщу о ситуации растущей сущности и владельцу шести глаз, — сказал Тенген, подтверждая готовность к предстоящим событиям.

— Пока еще рано. Можно подождать до следующей весны. Обладатель шести глаз и растущая сущность еще слишком незрелы; давайте подождем еще немного.

— Значит, время ассимиляции наступит... летом после следующего года?

— Да, именно так.

Мы находимся в ноябре 2004 года. Следующим  будет лето 2006 года.

— Я подготовлю все необходимое.

Тенген не проявил никакой реакции на поклон Хагуру. Независимо от того, были ли приготовления сделаны в спешке или хорошо продуманы, процесс ассимиляции растущей сущности неизбежен. Шесть глаз и сама сущность связаны причинно-следственными узами с могущественными магами.

Если существует колдун со шестью глазами, он возьмет вещи в свои руки; если нет, появится новый владелец шести глаз, который вмешается, и растущая сущность в конечном итоге будет ассимилирована.

...Даже если колдун со шестью глазами, растущая сущность и сам Тенген противятся ассимиляции.

Тенген, раздумывая о существе, способном выйти за рамки этого круговорота, и о мече того человека, который исчез, произнес про себя:

— Каннон, похоже, существо, которое ты вызвал, наконец появилось на этой земле.

Тенгену было неизвестно, обладает ли этот человек силой изменить процесс ассимиляции, и даже если бы это было возможно, хотел бы он этого или нет.

Даже если существо пришло из иного места, у этого места были бы свои закономерности, и, что еще более важно, появившись в этом мире, оно могло бы стать частью его круговорота. Оно могло бы изменить круговорот, но могло бы и не осознавать его существование, оставив все как есть. Возможности были неограниченны.

По какой бы причине, если этот человек не вмешается, ассимиляция произойдет неизбежно, и независимо от сути этого существа, круг не будет разорван.

Если же они все-таки вмешаются...

— Тогда все станет ясно.

Они лишь еще одно звено в цепи или...

Существо, способное перевернуть небеса, разорвав все круговороты.