Такси остановилось перед массивным, покинутым строением.

Задняя дверца распахнулась, и из машины вышла Иори Утахимэ. Как только она оказалась на улице, такси тут же умчалось, словно стремилось поскорее уехать отсюда.

Утахимэ потянулась, растягивая своё тело. Таксист этого не видел, но его взгляд был прикован к странной черной пелене, висевшей над зданием.

— Давно я не выполняла задания, — пробормотала она себе под нос.

Прошлым летом Утахимэ получила задание с неправильной оценкой уровня сложности. Будучи магом третьего класса, ей пришлось в одиночку справляться с двумя духами второго класса.

С трудом, но ей удалось победить их, однако в процессе она получила серьезные ранения, и весь оставшийся летний период пришлось посвятить восстановлению.

— По крайней мере, благодаря этому меня повысили до старшего мага второго класса, — подумала она.

Возможно, именно поэтому Высшая школа дзюдзюцу поручила ей не миссию по уничтожению духов, а нечто иное. Задание, не требующее битвы, но и недостаточно простое, чтобы его можно было доверить новичку.

— Вы прибыли, мисс Иори, — помощник режиссёра подошёл к ней и вежливо поклонился. Утахимэ кивнула в ответ.

— Давайте зайдём.

— Да, конечно.

Помощник режиссёра отодвинул завесу.

— ...!

Утахимэ на мгновение остановилась на пороге при виде огромного духа, лежащего на земле. Тот был похож на холст для промывки кистей после живописи, на котором смешались разные краски. Живот существа был разорван, словно его прорезали чем-то острейшим, а кровь растекалась повсюду.

Дух, ещё живой, извивался и издавал странные звуки.

— Сейчас, сейчас, все будет хорошо. Кнопка, кнопка...

Помощник режиссёра оставил Утахимэ одну и снова опустил завесу.

— Я предполагаю, вы ознакомились с документами по дороге сюда?

— Да, но я должна признать, некоторые моменты остались мне непонятны, — призналась Утахимэ.

Эта миссия не была об изгнании духа, и не о том, чтобы разобраться, кто наложил проклятье.

На самом деле, это было расследование причины заболевания духа.

— Все понятно. Давайте я ещё раз всё подробно разъясню, — предложил помощник режиссёра и достал документы.

— Сегодня примерно в 11:43 утра, находясь в свободное от работы время, я услышал крики о помощи из этого заброшенного здания. Подойдя ближе, я обнаружил умирающего духа.

— Это были вы?

— Да, — сказал помощник, и Утахимэ почувствовала сочувствие к человеку, который неожиданно потратил свой выходной день впустую.

— Помощник директора предположил, что колдун, которому было поручено изгнание, забыл установить защитный барьер. Так что он немедленно установил его и проверил здание, но никого не нашёл. Также не было найдено никаких следов магии. Он почувствовал, что что-то здесь не так, и немедленно связался с Токийской школой дзюдзюцу, после чего вас, мисс Иори, направили сюда.

— Может быть, штаб-квартира послала кого-то на изгнание духов, или, возможно, другой колдун проходил мимо и выполнил изгнание? Или есть колдун, о котором штаб-квартира ещё не знает, — предположила Утахимэ.

Молодые маги, особенно те, кто родился в семьях не-магов, часто используют магию инстинктивно, даже не зная о своих способностях. Они изгоняют духов, не осознавая это, что приводит к снижению количества духов в местах, где они живут. Школа дзюдзюцу отслеживает районы, где количество духов кажется необычно низким по сравнению с населением.

— Район Бункё в Токио, где произошёл этот инцидент, является одним из таких районов, — продолжила Утахимэ.

Маги из не-магических семей часто поступают в Высшую школу дзюдзюцу именно таким образом. Утахимэ задалась вопросом, не является ли этот случай подобным.

Помощник режиссёра сразу же покачал головой:

— Нет. Штаб-квартира и Школа дзюдзюцу не отправляли сюда никого для миссии по изгнанию нечисти, и поблизости не было замечено других колдунов. К тому же, после экзорцизма должны были остаться следы, но мы ничего не нашли. Видеокамеры в округе тоже ничего не зафиксировали.

Утахимэ усилила своё зрение магией, чтобы внимательно осмотреть местность вокруг духа. Действительно, следов не было. Она также проверила и другие районы, но результат был тем же.

Вернув зрение в обычное состояние, Утахимэ спросила:

— Вы говорили, что слышали крики о помощи. Может, внутри был кто-то из колдунов, и на него напал дух?

Ведь даже в заброшенном здании, в центре Токио и днём, могли оказаться обычные люди.

— Внутри был человек. Он в безопасности. Мы оставили его здесь, на случай, если он окажется колдуном.

— Приведите его ко мне, пожалуйста.

— Хорошо.

Отправив помощника, Утахимэ продолжила обходить духа, напевая про себя:

— Какого уровня мог быть этот дух?

Теперь, когда дух был на грани смерти, определить его мощность было невозможно. Он мог погибнуть отпростого прикосновения.

Можно было узнать только тех духов, которые были известны из истории или тех, кто принимал человеческий облик...

— Но они обычно особенные.

В этот раз всё было иначе.

— Возможно.

Утахимэ задумчиво поставила руки на бёдра:

— Ничего нет.

Не было ни следов проклятой энергии, ни техник, ни талисманов, ни отпечатков ног, ни чего-то, что могло бы напоминать оружие.

— Может быть, дух сражался с другим духом?

Она на мгновение задумалась и покачала головой. Духи проявляют агрессию только к людям, они не борются между собой, если за ними не стоит человек.

— Чтобы нанести такую рану, нужно было что-то длинное и острое.

Утахимэ изучала глубокий разрез на раздутом животе духа.

— Госпожа Иори.

Она обернулась. Помощник вернулся, выглядя старше, чем был минуту назад.

Утахимэ ждала человека из здания, но увидела только помощника и маленькую девочку за его спиной.

— Привет, большая сестра!

— Э-э, привет.

Утахимэ смотрела на ребёнка, который весело приветствовал её. Девочка не обращала внимания на огромного духа за спиной Утахимэ, весь её интерес был прикован к колдунье.

Значит, она не колдун. И не видит духов.

Девочка, которой было лет шесть, и не колдун, и не замечающая духов. Шансы получить от неё полезную информацию стремились к нулю.

Тем не менее, Утахимэ присела перед малышкой.

— Меня зовут Иори Утахимэ.

— Я Миэ! Сато Миэ.

— Хорошо, Ми. Расскажешь мне, что тут произошло?

— Конечно! Сегодня со мной случилось...

Ми начала свою историю. Она убежала из дома после того, как съела невкусный карри, несмотря на предупреждение матери. Она ненавидела карри, особенно с морковью и брокколи, но съела всё ради йогурта, который обещала мать. Протестуя против несправедливости, она отправилась на соседнюю игровую площадку, где Харуто разрушил её песчаный замок. Обвинив его в некрасивом поступке, Ми кинула ему песок в глаза.

Она убежала, когда он попытался ответить тем же, хвастаясь своей скоростью и вспоминая о недавней победе на спортивном фестивале. Отец не ругал старших детей, он хвалил её и поднимал высоко, заставляя мечтать о том, чтобы вырасти такой же высокой, как он.

Несмотря на то что она последовала совету отца и прислушивалась к словам матери, её рост так и не увеличился. Это привело к тому, что она солгала, утверждая, что считает своего отца красивее телевизионной звезды, стараясь поддержать его ложь.

— Старшая сестра, ты меня слушаешь?

— ...Да.

По правде говоря, Утахимэ потеряла нить разговора где-то посередине. Что-то про замок из песка?

Ми, в улыбке которой просвечивались пробелы от отсутствующих зубов, весело засмеялась.

— Это замечательно! Обычно меня никто не слушает. Даже мама с папой. Я старалась говорить медленно, чтобы они поняли, но они всё время переводили разговор на другие темы. Это несправедливо. На уроках я... Что это было? Кейчо? Кейчаку? Ах, да, активное слушание! Это так важно. Учитель говорил, что это важно и для меня. Я же хорошо слушаю! Только Харуто не делает этого. Когда ему говорят не трогать, он всё равно ломает мой замок из песка. А он такой красивый! В нём есть замок для принца, принцессы и даже место для собаки.

Утахимэ, не желая слушать бесконечную историю Ми, спешно вмешалась.

— Э-э, Ми? Что ты видела здесь?

— Я как раз к этому подходила! Я убегала от Харуто, когда вдруг дом изменился. Там должен был быть дом бабушки Сетсуно. У её дома красная крыша, и в саду растёт хурма. Я даже лазил по этому дереву, помнишь? Мама так перепугалась, что больше не разрешает мне на него залезать. Но там это всё исчезло, было темно и сыро, и оттуда доносился странный запах, я заскочил в страх. Что мне делать? Как мне быть? И тогда я вспомнил! Учительница научила нас песенке, если мы потеряемся:

"Остановись, подумай, ♪ пожалуйста, помоги мне, ♫ скажи своё имя, номер телефона, имена родителей ♬ всегда помни ♪♩". И я стоял, думал о своём имени, номере телефона и именах родителей и кричал: "Пожалуйста, помогите, пожалуйста, помогите". И тут вдруг появился этот человек...

Слушая бесконечные рассказы Ми, Утахимэ с улыбкой поднялась с места. Было очевидно, что получить от ребёнка полезную информацию было невозможно.

Пребывание с ней около двадцати часов могло бы в итоге принести желаемые сведения, но у магов не было столько свободного времени.

Так как дух был почти исчез, и не было причин задерживать ребёнка, который даже не видел духов, Утахимэ поднялась из согнутой позы.

— Ты не ранена?

— Нет! Ми в полном порядке. Я даже ела морковь и брокколи. О, кстати про брокколи, это напоминает мне о...

— Рада это слышать. Ассистент режиссёра, пожалуйста, отведите её домой.

— Да. ...! Мисс Иори. Смотрите позади вас.

Утахимэ обернулась, чтобы посмотреть на духа за своей спиной.

Беззвучно.

Судя по всему, дух окончательно покинул этот мир, его образ растворился. Кровь, которая просочилась внутрь здания, исчезла, словно вода, высохшая на полотенце.

Всё было кончено. С исчезновением духа не оставалось путей для продолжения расследования. Утахимэ подавила вздох, размышляя, как составить отчёт.

— Пожалуйста, отведите её домой. И если она что-то скажет, сообщите мне.

— Я уже многое услышал...

— ...Да.

Похоже, именно поэтому ассистент режиссёра выглядел таким измученным за то короткое время, что ребёнок был рядом с ним. Утахимэ посмотрела на него с сочувствием, он казался на десять лет старше.

По крайней мере, поскольку Ми была ещё маленькой, её слова не станут проблемой. Дети в этом возрасте часто говорят что-то нелепое, поэтому взрослые вряд ли всё это примут всерьёз.

...И эта девочка, казалось, была настоящей болтушкой.

Как только помощник режиссёра ушёл с ребёнком, Утахимэ отвела взгляд от места, где исчез дух.

Тяжёлый удар.

— ...?

Что-то коснулось ноги Утахимэ. Оглядевшись вниз, она заметила разбитую стеклянную бутылку. Куски стекла были острыми, как зубы.

Утахимэ, словно подсознательно, обернула руку одеждой и схватилась за шейку бутылки, как за ручку. С острыми, как бритва, краями, она выглядела как оружие.

— ...Может ли это быть?

Она походила на оружие?

— ...О чём я вообще думаю?

Утахимэ на мгновение задумалась и отрицательно покачала головой. Она понимала, что подобный предмет вряд ли мог бы послужить оружием. Хотя края сломанной бутылки и были довольно острыми, этого было недостаточно для того, чтобы причинить вред духу. Было очевидно, что бутылка разрушилась бы при первом же использовании. Просто применить физическую силу было бы недостаточно, чтобы обуздать дух; необходимо было привнести в оружие проклятую энергию... и это наверняка оставило бы после себя следы.

— К тому же, бутылка слишком маленькая.

Если она казалась мала даже для Утахимэ с её нежными руками, то, вероятно, только ребёнок, подобный тому, которого она видела недавно, мог бы использовать её в качестве оружия.

Разочарованная Утахимэ бросила бутылку. Она разбилась о пол с хрустящим звуком, разлетевшись на кусочки. Задумавшись, Утахимэ размышляла о том, как доложить о произошедшем.

— Ах, как же поступить! — воскликнула она.

Её первая миссия на обратном пути закончилась столь неудачно!

— Кто мог это совершить?!

Иори Утахимэ в отчаянии воскликнула, не подозревая, что мужчина наблюдал за ней в тени, прежде чем исчезнуть, оставшись незамеченным.