Тихондриус ​​внимательно изучал недавно созданного Короля-лича, пока он и его соратники мчались через Круговерть Пустоты изнутри ледяной глыбы.

Он мог сказать, что Гул'дан преданно вел их через бесконечную пустоту в определенном направлении, время от времени делая, казалось бы, случайные изменения в их траектории, за которыми никто не мог надеяться уследить. Даже если бы межпространственный корабль попытался последовать за ними, постоянно меняющаяся природа Круговерти Пустоты уже бы их отбросила.

Это было чудо, что Гул'дан мог так ясно чувствовать Азерот в этом мире, и Тихондриус ​​не мог не вглядеться внимательнее на Короля-лича, задаваясь вопросом, насколько сильными стали его чувства. Дух все еще отшатывался от его присутствия, вспоминая перенесенные пытки, но Тихондриус ​​не питал иллюзий, что кротость Короля-Лича будет длиться вечно. Как только он полностью осознает, какой степени власти он достиг, Король-Лич, несомненно, начнет вновь заявлять о себе.

Ох, и какая это огромная сила...

Кил'джеден действительно сделал правильный выбор, когда решил вселить душу Гул'дана в Шлем Господства. Тихондриус ​​знал, что Кил'джеден также рассматривал могущественного шамана-орка по имени Нер'зул, который, по общему признанию, также был бы хорошим кандидатом. Хотя Нер'зул был способным планировщиком и обладал мощным предвидением, которое было бы значительно усилено Шлемом Господства, Гул'дан гораздо лучше подходил для планов Тихондриуса.

Будучи Королем-личом, Гул'дан был бы гораздо более жестоким и более уязвимым для манипуляций. С его помощью миссия Тихондрия по распространению Смерти по Азероту стала бы намного проще.

«Прекрасное произведение искусства, не так ли?» Голос Мал'Ганиса эхом разнесся по телепатической линии связи, соединяющей натрезимов. «Мы действительно превзошли себя в его творении, не так ли?»

«Король-лич — это оружие, способное бросить вызов даже Азероту», — быстро согласился Тихондриус. Он видел и помогал завоевывать многие миры, но Война Древних ясно показала, что Азерот принципиально отличается от других. «Хотя ему еще понадобится некоторое время, чтобы накопить свои силы, прежде чем мы сможем безопасно бросить вызов многим могущественным стражам этого мира».

"Я согласен. Этот утомительный мир подозрительно стал более хорошо защищенным именно в тот момент, когда мы хотим атаковать, — голос Мал'Ганиса был нейтральным, но Тихондриус ​​почувствовал намек на разочарование в их связи. «Это заставляет задуматься, действительно ли это совпадение».

Текущие дела Азерота были темой серьезных дискуссий среди натрезимов, поскольку все пошло не так, как планировалось. В Легионе не осталось незамеченным то, что Аспекты в последнее время стали необычайно активны, как если бы они знали о деятельности Пылающего Легиона. Тем не менее, их информационная сеть на Азероте была недостаточно хороша, чтобы узнать нечто большее.

Они успешно отправили нескольких лазутчиков через Темный Портал, когда он впервые открылся, но с тех пор Аспект Магии установил защиту и защитные барьеры, которые могли заметить всех, кроме самых скрытных демонов.

«Дальнейшие предположения бесполезны, пока мы не сможем собрать больше информации», — сказал Тихондриус, заканчивая эту линию разговора. «Невозможно узнать, являются ли эти новые события действиями Ноздорму или какой-то другой силы».

Такое активное вмешательство во временную шкалу было бы непохоже на Аспект Времени, но эту возможность стоило рассмотреть.

«Ваше время было бы лучше потратить на подготовку к нашей первой высадке», — продолжил Тихондриус, прежде чем Мал'Ганис успел ответить. «В отличие от наших первоначальных ожиданий, мы прибудем в Азерот посреди вражеской территории. Крайне важно, чтобы мы быстро закрепились, прежде чем какая-либо мощная сила заметит наше прибытие».

Тихондриус ​​ясно чувствовал жажду крови Мал'Ганиса через их связь, напоминая о предстоящей битве. Хотя Мал'Ганис умел планировать и разрабатывать стратегии не хуже любого натрезима, он всегда предпочитал простоту прямой резни.

«Действительно, я с нетерпением жду этого», — ответил Мал'Ганис, прежде чем сдержать себя. «Что ты собираешься делать с тремя братьями?»

Тихондрий обратил свое внимание на трех оставшихся натрезимов: Вариматраса, Бальназара и Детерока. Братья и сестры установили собственную мысленную связь и постоянно общались на протяжении всего своего путешествия. Хотя все натрезимы в конечном итоге служили одному и тому же хозяину, для столь обманчивой по своей сути расы, как их собственная, не могло не возникать конфликтов.

Будучи самым могущественным из натрезимов, Тихондрий привык защищаться от тех, кто жаждал его положения.

«Я намерен отправить их по Азероту, чтобы собрать информацию о наших врагах и подготовиться к будущим планам», — честно ответил Тихондриус ​​после некоторого размышления. «Как только мы защитим нашу крепость и начнем строить нашу армию, нам нужно будет убедиться, что наши враги слишком отвлечены, чтобы сосредоточиться на нас».

Азжол-Неруб, в частности, был признан проблемной переменной. За время своего пребывания в Пылающем Легионе Тихондрий сталкивался лишь с несколькими другими подобными цивилизациями, но они всегда доставляли неприятности. Такой чрезвычайно коллективистской расой будет трудно манипулировать, и они будут фанатично стремиться уничтожить любую угрозу своему народу.

Было бы предпочтительнее, если бы они могли сначала уничтожить Азжол-Неруба и добавить их к силам Короля-лича без вмешательства каких-либо внешних сил, но это было уже невозможно.

К счастью, Кил'джеден был далеко не дурак, несмотря на ошибочные решения, которые он принимал всякий раз, когда в дело вмешались дренеи, и его новый план относительно Короля-лича был действительно весьма хитрым.

Когда Тихондриус ​​и Мал'Ганис собирались продолжить разговор, их прервало ощущение, что Вариматрас пытается войти в их мысленную связь.

"Что это такое?" — спросил Тихондрий, когда его собратьям-натрезимам разрешили доступ.

«Прошу прощения за вмешательство, но я подумал, что вам будет интересно узнать, что мы почти достигли места назначения», — ответил Вариматрас.

Тихондрий не удивился тому, что Вариматрас первым это заметил, поскольку его способность использовать магию Скверны для наблюдения и предсказания давала ему лучшие чувства, чем у большинства. Переключив свое внимание на Круговерть Пустоты, Тихондриус ​​быстро подтвердил истинность утверждения, когда почувствовал, что хаотичная природа этого мира постепенно начинает меняться на что-то более упорядоченное. Это был верный признак того, что они вот-вот войдут в физический мир.

«Тогда очень хорошо. Вариматрас, ты и твои братья должны начать произносить заклинания, чтобы защитить нас от обнаружения, — приказал Тихондриус, чувство срочности наполнило его, когда они приблизились к единственному миру, который когда-либо побеждал вторжение Легиона. «Мал'Ганис тоже присоединится к тебе. Я сосредоточу свои усилия на том, чтобы Король-лич высадил нас в нужном месте».

Закончив передавать приказы, Тихондрий почувствовал согласие со стороны своих товарищей-натрезимов, а также значительное волнение. Перспектива наконец сделать свой ход после столь тщательного планирования была для них столь же опьяняющей, как и для него.

После того как они отступили от связи, Тихондриус ​​вновь обратил свое внимание на Гул'дана. Бывший орк-колдун источал пьянящую смесь страха, гнева и неприкрытой ненависти. Не только по отношению к своим надзирателям, но и по отношению к миру, в котором он умер и лишил его так называемой «судьбы». Магия смерти, более мощная, чем когда-либо ощущал Тихондриус ​​в мире живых, окутала Гул'дана, словно плащ, танцуя и мерцая, как будто стремясь вырваться из ледяной тюрьмы Короля-лича и высвободить его гнев.

Зрелище было просто впечатляющим. Во многих отношениях Гул'дан был идеальным предвестником гибели, которую они должны были навлечь на Азерот.

С резонирующей мысленной командой Тихондриус ​​обратился к Королю-личу. «Готовься, Гул'дан. Мы приближаемся к порогу. Чтобы правильно добраться до места назначения, потребуется большая точность».

Король-лич ответил молчаливым подтверждением, магия, кружащаяся вокруг него, усиливалась от предвкушения того, что должно было произойти.

Сложная паутина заклинаний, каждое из которых было более мощным, чем могли себе представить большинство смертных магов, вскоре окутала их ледяной сосуд, когда его собратья-натрезимы завершили заклинание. Тихондриус ​​изучил заклинания и решил, что их будет достаточно, чтобы скрыть их достаточно долго, чтобы основать свою крепость.

За пределами их корабля Круговерть Пустоты начала истончаться, хаотическое измерение, изменяющее реальность, уступило место более прочному существованию физического мира. Постепенно они начали видеть сквозь щели реальности смутные очертания мира, так долго ускользавшего от них. Энергии Круговерти Пустоты слились вокруг них, образовав сферу изменчивой магии. Время, казалось, на мгновение остановилось, а затем со звуком, похожим на то, что сама Вселенная сделала резкий вдох, реальность прогнулась и сдвинулась.

Мы приехали.

Под ними раскинулся Азерот — мир густых лесов, высоких гор и мерцающих океанов. Мир, полный жизни и надежды, безмятежно плывущий в черном море космоса.

Мир, который они скоро разрушят.

— Ты знаешь, где приземлиться, Гул'дан, — сказал Тихондриус, наблюдая, как планета перед ними увеличивается. «Наша цель должна быть где-то в Южном море».

« Я чувствую это » , — ответил Король-лич впервые с тех пор, как его переделали. Его голос был подобен звуку сотен душ, плачущих в муках. «Там есть души, скрытые под слоем обманчивой магии».

— Тогда всё так, как сказал Кил'джеден. Это уникальная магия, но недостаточно сильная, чтобы нас сдержать. Я наложу заклинание, чтобы заглянуть сквозь него, как только мы подойдем ближе, — тут же ответил Тихондрий.

Король-лич ответил еще одним чувством признания и растущим предвкушением.

Вскоре их окружил огненный ореол, означавший их вход в атмосферу Азерота. Если бы не множество заклинаний, скрывавших их из поля зрения, Тихондрий не сомневался, что их падение оставило бы после себя блестящую полосу огня и тени. Несмотря на сильную жару, лед, окружавший Короля-лича, остался совершенно нетронутым.

Как только он решил, что они достаточно близко, Тихондриус ​​сосредоточил свой разум, опираясь на веками накопленные знания, прежде чем тщательно сплести заклинание тайной магии и магии Скверны, которое значительно улучшило бы его зрение. Закончив накладывать заклинание и почувствовав, что оно начало действовать, Тихондрий обратил свое внимание на приближающиеся воды и начал искать место назначения.

Ему потребовалось несколько мгновений, но Тихондриус ​​в конце концов смог обнаружить цель. Это был небольшой участок земли в широком открытом море.

Маленькая точка земли, которая двигалась .

«Вот оно, Гул'дан», — сказал Тихондриус, произнося заклинание, чтобы поделиться своим видением с Королем-личом. «Начало нашей новой империи ждет».

Тихондриус ​​почувствовал, как Гул'дан начал волноваться, когда в поле зрения появился массив суши. «Да… я чувствую их. Так много жизней готовы к тому, чтобы оборваться. Готовы стать моими солдатами…»

Тихондриус ​​почувствовал намек на удовольствие от того, как легко Гул'дан отвлекался на малейший намек на силу. Он был рад видеть, что ненасытные амбиции орка не были сломлены их пытками. Это облегчит манипулирование им и сделает его более опасным для защитников Азерота.

Видя, что Гул'дан больше не нуждается в руководстве, Тихондриус ​​установил мысленную связь со своими собратьями-натрезимами. « Готовьтесь. Нам нужно будет не только перебить местных жителей, но и как можно быстрее взять под контроль это существо».

Все натрезимы сигнализировали о своей готовности. Мал'Ганис, казалось, особенно стремился обрушить свою силу на ничего не подозревающих смертных Азерота. Когда они подошли ближе, Тихондрий вскоре смог различить больше особенностей места назначения. Это был зеленый и мирный остров, плавающий в морях Азерота, наполненный горами и несколькими большими зданиями смертных, которые идеально гармонировали с окружающей природой. Однако ни одна из этих особенностей не была самой интересной особенностью острова.

Нет, это принадлежало существу невообразимых размеров, на чьей оболочке существовал весь остров. Это была огромная черепаха, длиной не менее нескольких миль, с глазами, светившимися мудростью. Тихондриус ​​чувствовал, что это существо было чрезвычайно магическим и однажды могло стать сущностью, похожей на Диких Богов, которые сражались с Пылающим Легионом во время их первого вторжения.

Однако ему не суждено было стать защитником Азерота. Он должен был стать мобильной крепостью, на которой Король-лич мог бы построить армию, способную перевернуть этот мир.

Мало того, что это существо позволит им грабить любые прибрежные поселения для наращивания своих сил, но его мощная душа сможет питать очень грозное заклинание сокрытия. Построив барьер вокруг его оболочки, они смогут даже погружаться под воду и прятаться в огромных океанах Азерота. Армии Короля-лича станут постоянно растущей волной нежити, способной атаковать где угодно и уйти прежде, чем защитники Азерота смогут организовать оборону.

Воистину, Кил'джеден не мог выбрать более идеального места.

Когда они подошли достаточно близко, чтобы Тихондрий мог разглядеть ничего не подозревающих смертных, ведущих свою бессмысленную жизнь, чудовище, казалось, почувствовало их приближение. Он повернулся к ним, и на мгновение Тихондрий увидел в его глазах нотки страха и удивления. К сожалению, он не смог долго наслаждаться этим моментом, прежде чем они врезались в спину существа с силой метеорита.

Удар вызвал ударную волну по острову, мгновенно уничтожив часть пышного ландшафта и вырвав часть плоти из чудовища. Гул'дан поспешил выпустить подавляющую волну магии Смерти, которая распространилась по остальной части зверя, заставляя рану гнить, а оставшиеся растения увядать. Тихондриус ​​знал, что повсюду на острове любой похороненный мертвец восстанет, чтобы убить живых, как новоиспеченные слуги Короля-лича.

Существо издало рев боли, сотрясая весь остров и корчась от боли.

Теперь, когда это было безопасно, Тихондриус ​​и другие натрезимы вышли из ледяной тюрьмы Короля-лича, их формы изменились, когда они снова стали физическими. Когда он полностью вышел из себя, Тихондрий оглядел окружающую его сцену. Река гнилой крови и плоти текла из раны, которую они создали, некогда зеленый ландшафт превратился в пустынную пустошь, увядающую под властью Короля-лича.

Они приземлились вдали от смертных, но Тихондриус ​​уже мог слышать крики ужаса и замешательства вдалеке от местных смертных. Звук был приятным, но Тихондрий не собирался позволять себе отвлекаться.

— Бальназар, Детерок и Вариматрас, я хочу, чтобы вы подготовили ритуал, необходимый для возведения барьера, — приказал Тихондрий, говоря вслух теперь, когда им не нужна была мысленная связь. Трое братьев кивнули и немедленно начали готовить необходимый ритуал. «Мал'Ганис, я хочу, чтобы ты сосредоточился на убийстве чудовища, чтобы Гул'дан смог воскресить это существо. Я сосредоточусь на уничтожении любого смертельного сопротивления».

Мал'Ганис ухмыльнулся, его глаза засияли опасным светом. "Как хочешь."

Повернувшись к гниющей ране, Мал'Ганис выпустил поток огня Скверны, который разъедал его плоть, медленно создавая туннель, открывающий доступ к органам зверя. Тихондриус ​​одобрительно кивнул, а затем перевел взгляд на Короля-лича, чья ледяная тюрьма начала распространяться по всему его окружению.

«Гул'дан, продолжай поднимать всех, кто умирает, и убивать все оставшиеся растения», — сказал Тихондриус, направляясь к ближайшему скоплению смертных. «Пройдет совсем немного времени, прежде чем смертное сопротивление начнет умирать от голода, и весь остров попадет под ваш контроль. Я, конечно, помогу им в этом».

"С удовольствием."

Вонзая свой посох в череп другой хищной нежити, Чэнь Буйный Портер изо всех сил надеялся, что все, что он видит, было ужасным сном.

Он надеялся, что действительно просто спит где-то в алкогольном тумане. Если бы он мог просто проснуться и обнаружить, что все, что он видел, было нереальным, тогда Чэнь Буйный Портер был бы готов поклясться самим Августейшим Небожителям никогда не пить ни капли алкоголя. Он станет самым послушным учеником, на которого Мастер Шан Си мог когда-либо надеяться, и посвятит свою жизнь улучшению своего народа.

Что угодно, лишь бы он мог проснуться от этого кошмара.

Но когда к нему хлынула еще одна волна нежити, Чену пришлось признать, что он не спал.

Прошло несколько часов с тех пор, как он внезапно проснулся от катастрофической тряски и оглушительного звука Шэнь-Цзинь Су, плачущего в агонии. Прежде чем Чен смог понять, что происходит, над островом прошла волна магии, более злой, чем все, с чем Чен когда-либо сталкивался. Это вызвало у него тошноту в желудке, поскольку лес Пей-Ву, где он заснул, начал увядать и умирать вокруг него.

Затем… мертвецы начали восставать. Поколения пандаренов, мирно похороненных на спине Шэнь-Цзин Су, теперь поднимались из могил. Их гниющая плоть и пустые глаза были гротескной насмешкой над жизнью, которую они когда-то вели. Хуже всего то, что они не были безмозглыми. Какая бы злая сущность ни воскресила и не контролировала их, она продемонстрировала координацию, когда нежить распространилась и напала на живых. Их число продолжало расти по мере того, как отнималась каждая невинная жизнь.

Не веря своим глазам, Чэнь немедленно схватил свой посох и помог сопроводить как можно больше мирных жителей в Храм Пяти Рассветов. Оттуда мастер Шан Си начал организовывать оборону и готовить экспедиционную группу для поиска источника постигшего их бедствия… пока голос самого Шэнь-Цзин Су не разнесся эхом по острову.

«Дети Лю Ланга… я был поражен… сущностью невообразимого зла и силы», – сказал Великая Черепаха, его изнуренный голос был наполнен такой сильной болью, что Чену было больно даже слушать это. «Они хотят убить меня… они хотят возродить меня к нежити… Я боюсь… что я умираю… ты не сможешь сопротивляться. Бегите , пока не стало слишком поздно».

Вспоминая тот момент, Чэнь Буйный Портер пожалел, что не послушался. Он и несколько других учеников в ярости восстали, когда Мастер Шанси заявил, что они покинут свой дом на спинах своих черепах-драконов. Вместо этого они организовали группу, чтобы найти источник этого зла и уничтожить его. Они добились значительного прогресса на пути к Лесу Посохов, где находилась мерзкая сущность.

Ситуация изменилась, когда огромное существо без шерсти с крыльями, похожими на крылья летучей мыши, и завитыми рогами вышло из потока нежити и начало убивать их, как животных. Каждая из их атак была либо заблокирована непроницаемыми барьерами, либо успевала поразить только иллюзии, прежде чем существо ответило ужасающей магией и чудовищной силой.

Теперь половина из них, которые выжили, спасались бегством после того, как старейшина Шаопай остался, чтобы задержать существо.

— Буйный Портер! Чена отвлекли от своих мыслей, когда под приближающейся нежитью открылась трещина в земле, прежде чем быстро раздавить ее.

Чен повернулся и увидел, как его товарищ-ученик Стронгбо уничтожает нежить одну за другой сильными кулаками. «Сейчас не время мечтать, дурак!»

— Верно, — сумел сказать Чен, подавляя нарастающее отчаяние, когда заметил еще одну группу нежити. Быстро направив свою Ци, Чен открыл рот и выпустил поток огня, который испепелил приближающихся чудовищ.

Некоторым монахам-нежити удалось ловко перепрыгнуть через пламя, но они продемонстрировали лишь часть навыков боевых искусств, которыми они обладали при жизни, и Чен вскоре смог их уничтожить. После того, как он увернулся от кулака последней нежити, своего товарища-ученика, с которым он пил всего несколько недель назад, и разбил им череп своим посохом, Чэнь обратился к своим выжившим союзникам.

«Это не может продолжаться! Мы должны вернуться в Храм, — сказал Чэнь своим товарищам-ученикам. «Мастер Шан Си был прав. Мы не можем надеяться, что сможем долго защищаться от этого нападения. Нам придется бежать».

"Нет! Мы не можем бросить Шэнь-Цзинь Су!» — воскликнула Иньли Огненная Лапа. Ее глаза, обычно полные жизни и веселья, теперь были широко раскрыты от страха. «Мы не можем позволить, чтобы наш дом стал мерзостью нежити! Мы должны сражаться!»

«Мы сражались и проиграли в считанные секунды!» — закричал Чен, вспомнив, как опытные воины превращались в десятки нежити или были убиты этим крылатым монстром. «Откуда бы ни пришли эти монстры, мы не в состоянии справиться с ними! Шэнь-Цзинь Су перестал биться почти час назад и едва жив! Как только он умрет и превратится в нежить, им просто придется отправить его под воду, и мы все утонем!»

Чэнь Буйный Портер наблюдал, как до них дошла безнадежность их положения. Если бы у них была защитная позиция и возможность правильно организоваться, они, возможно, были бы в состоянии защищаться от нежити в течение значительного времени. Однако у их врагов не было причин сражаться честно. В тот момент, когда Шэнь-Цзинь Су умрет, никакая храбрость и ум не смогут спасти их от присоединения к нему.

— Чен прав, — наконец заговорил Стронгбо, его голос эхом отозвался в тишине, нависшей над ними. «Мы сделали все, что могли, но не можем надеяться, что удержимся, если враг повернет против нас саму землю под нашими ногами. Мы должны оставить как можно больше места между собой и Шэнь-Цзинь Су, прежде чем это произойдет, иначе они просто нас преследуют».

Чэнь мог сказать, что никто не хотел этого признавать, но они не могли ничего сказать, что могло бы опровергнуть это заявление. После еще нескольких минут обсуждения все согласились начать свой путь на север, к деревне У Сун, где Мастер Шан XI намеревался сопровождать мирных жителей.

Двигаясь на север с максимальной скоростью, Чэнь и его товарищи-ученики были вынуждены сталкиваться с изолированными группами нежити, нападавшими на них при каждой возможности. Они были более чем способны выстоять, но эти постоянные помехи значительно замедляли их работу. Мало того, Чену вскоре стало очевидно, что не только пандарены превращаются в нежить.

Птицы, змеи и все лесные существа, обитавшие на острове, нападали на них с яростной яростью. Чэнь даже заметил взрослого тигра, которого пожирала рой насекомых, а затем он сам превратился в нежить. Именно тогда Чен осознал весь масштаб ужаса, с которым они столкнулись.

Каждое живое существо на Шэнь-Цзин Су превращалось в орудие смерти.

Они продолжили отступление с тяжелым сердцем, используя свою Ци, чтобы двигаться на огромной скорости и избегать как можно большего количества нежити. Они проехали еще несколько минут, когда жуткое шипение наполнило воздух, за которым последовал скорбный гортанный стон. Группа массивных змееподобных фигур внезапно выросла из гниющего подлеска, их светящиеся глаза имели ужасающий оттенок синего.

Нежить облачные змеи. Величественные танцующие в небе существа, которыми раньше восхищался каждый пандарен на Скитающем острове, теперь превратились в ужасающих монстров.

"Приготовься!" — крикнул Чэнь, готовясь к их неизбежной атаке. Тварей было слишком много, чтобы они могли выжить без потерь, но Чен был твердо намерен сражаться изо всех сил.

Как раз в тот момент, когда чудовища-нежить спикировали с неба на них, полосы потрескивающих нефритовых молний прорезали воздух, разрывая разлагающиеся тела змей. Орда нежити была уничтожена почти мгновенно, их тела превратились в пыль и развеялись по ветру.

Из близлежащего куста появилась фигура. Сердце Чена наполнилось облегчением и надеждой, когда он узнал фигуру Мастера Шанси, одетого в свою типичную лазурную мантию и несущего знакомый изогнутый деревянный посох. Тело пожилого монаха было наполнено явным горем и изнеможением, но в его глазах читалась твердая решимость, которая укрепляла решимость каждого присутствующего ученика.

«Мастер Шанси!» — воскликнула Иньли с явной радостью в голосе. «Спасибо Небожителям, что вы здесь!»

Мастер Шан Си тепло улыбнулся им, сумев хотя бы на мгновение успокоить их страхи. «Я рад видеть, что вы все живы. Когда ты побежал к источнику этого зла, я боялся худшего.

«Я тоже рад вас видеть, Мастер, но мы должны уйти немедленно», — сказал Чен, настойчиво прерывая их воссоединение. «Когда мы пошли навстречу врагу, мы столкнулись с существом невообразимой силы. Он убил половину из нас за считанные минуты, и старейшина Шаопай едва сдержал его. Неизвестно, когда он вернется».

Мастер Шанси торжественно кивнул и собирался ответить, пока внезапно не нахмурился и не обратил свое внимание на запад. — Боюсь… кажется, оно уже здесь.

Чэнь проследил за взглядом мастера Шанси и почувствовал, как надежда, которая росла внутри него, мгновенно угасла. С запада к ним маршировала темная фигура, сопровождаемая толпой нежити. Это было то самое существо, которое уничтожило их группу ранее, с его чудовищными размерами и огромным размахом крыльев, стоящее высоко над нежитью, идущей по его пути.

«Надо бежать!» — призвал Стронгбо, в его голосе просачивалась паника. «Мастер, мы не можем бороться с этой штукой! Слишком сильный!"

Чэнь снова повернулся к мастеру Шанси, ожидая увидеть те же решительные глаза, которые он видел раньше. Вместо этого выражение лица пожилого монаха представляло собой смесь отчаяния и печали, а затем вскоре сменилось выражением спокойного принятия. Чену потребовалось всего одно мгновение, чтобы понять намерения мастера Шанси.

"Нет! Мастер, вы не можете оставаться без…

«Молчи», — прервал его Мастер Шанси, заставив своего ученика замолчать одним строгим взглядом. Затем старший монах повернулся, чтобы обратиться ко всем, его голос был тверд, как всегда, несмотря на их приближающуюся гибель.

«Мои ученики, вы все сражались хорошо и храбро. Вы все следовали учению Лю Ланга, и я очень горжусь вами. Но Стронгбо прав. Сила нашего врага превосходит все, что я когда-либо чувствовал, и пришло время, когда мы, защитники, должны принять трудные решения ради нашего народа».

Чен и его товарищи-ученики слушали в ужасе, их слова застряли в горле, когда они поняли, что предлагал их учитель.

«Идите, мои ученики. Выведите наших людей отсюда и предупредите мир о том, что здесь произошло. Под контролем Шэнь-Цзинь Су эти монстры без труда пройдут сквозь туманы, защищающие Пандарию. Уйдите отсюда и обеспечьте продолжение нашей культуры, наших учений и нашего наследия в этом мире».

Чен шагнул вперед, его голос дрожал от волнения. «Мастер Шанси… вы не можете…»

«Хватит, Чен!» Мастер Шанси снова твердо заставил его замолчать. «Если хоть малейшая часть вас уважает меня как учителя, то вы будете делать, как я говорю. Я больше не буду смотреть, как в этот день умирают мои ученики!»

Увидев решимость в глазах своего хозяина, Чен потерял дар речи. Тишина, нависшая над ними, нарушалась лишь звуками приближающейся нежити.

«Чен, послушай меня», — сказал мастер Шанси, его тон смягчился, а взгляд наполнился теплотой и гордостью. «Я видел, как ты превратился в удивительного молодого монаха, стоящего передо мной. Независимо от того, сколько моих уроков ты пропустил, я всегда видел в тебе потенциал величия. Нашим людям нужны все вы, если они хотят выжить. Теперь иди. У нас нет времени на долгие прощания».

С глазами, полными непролитых слез, Чэнь глубоко поклонился мастеру Шанси. Стронгбо и остальные присоединились к нему, поклонившись старшему монаху. Через несколько мгновений они выполнили желание своего учителя и помчались на север, к деревне У Сун. Пока они бежали, Чен не мог не оглянуться назад в последний раз.

Он увидел момент, когда мастер Шанси сложил ладони вместе и использовал одно из редких умений, достижимых мастерами-монахами. Чэнь с изумлением наблюдал, как Мастер Шанси разделил свое тело на три отдельные элементарные копии самого себя, каждая из которых управляла силами Шторма, Земли и Огня. Три элементальных существа бросились на орду нежити, опустошая их кулаками, сотрясавшими землю, клинками, поджигавшими их, и ветрами, разрезавшими их разложившуюся плоть на куски.

Последнее, что увидел Чэнь, прежде чем перепрыгнуть через холм и его Учитель исчез из поля зрения, была раздраженная гримаса рогатого монстра, когда он начал произносить какое-то гнусное заклинание.

Остальная часть их пути прошла тихо, если не считать редких звуков плача. Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до деревни У Сун, и Чен с большим облегчением увидел, что она все еще стоит. Деревня была построена прямо рядом с их тренировочной площадкой, поэтому помощь они, должно быть, получили довольно быстро.

Приближаясь, они увидели оставшихся монахов, помогавших организовать эвакуацию мирного населения. Чэнь видел, как мужчинам, женщинам и детям помогли забраться на спины черепах-драконов, а затем их провели через край панциря Шэнь-Цзинь Су. Падение было крутым, поэтому пришлось уговорить многих мирных жителей сделать решительный шаг. Хотя черепахи-драконы были предпочтительным средством передвижения для своего народа, их не хватало на всех, поэтому к каждой из них было назначено несколько человек.

Зная, что у них нет времени терять зря, Чэнь и его товарищи-ученики бросились на помощь, бегая по деревне в поисках отставших и успокаивая напуганных детей, когда они садились на драконьих черепах. Чэнь с облегчением узнал, что его семья уехала одной из первых. Они пытались остаться и дождаться его, но монахи знали, что не смогут терпеть подобных проволочек.

Чен не был уверен, как долго это продолжалось, но остановился только тогда, когда почувствовал, что земля под ним начала трястись. С нарастающим ужасом он взглянул за край Шэнь-Цзин Су и увидел, как Великая Черепаха начала светиться злой магией, разрушившей их дом.

— Нам пора идти, немедленно! — крикнул Чен, перекрывая суматоху. Паника быстро охватила толпу, когда они поняли, что происходит, и те немногие, кто еще остался, поспешили перепрыгнуть через край в ожидающее море.

И только когда последний мирный житель был должным образом эвакуирован, монахи сами начали следовать за ними. Когда Чэнь собирался сделать это сам, он споткнулся, услышав громкий взрыв со стороны, где они оставили Мастера Шанси. Хотя он находился слишком далеко, чтобы почувствовать, что произошло, что-то глубоко внутри подсказало Чену, что его Учитель ушел из жизни.

— Чен, пойдем, — сказал Стронгбо, поспешив к Чену и сочувственно положив руку ему на плечо. «Мы сможем отомстить за Мастера Шанси, только если мы живы».

Чен повернулся к Стронгбо и увидел глубокую печаль в глазах своего ближайшего друга. За один день вся их жизнь превратилась из мирных тренировок в трагедию.

Решительно кивнув, Чен бросил последний взгляд назад, прежде чем направить свою Ци и прыгнуть прочь от единственного дома, который он когда-либо знал. Через несколько мгновений после того, как он рухнул в соленую воду внизу. Драконо-черепаха, неся с собой еще нескольких монахов, поспешила к нему и стала судорожно тащить их прочь от Шэнь-Цзинь Су.

Чен понятия не имел, куда они направляются, поскольку все бежали в разных направлениях, чтобы монстрам было сложнее их выследить. Если бы они слиплись в одну группу, то Шэнь-Цзинсу Су потребовалось бы всего лишь несколько взмахов огромных конечностей, чтобы их догнать. Они бы воссоединились, если бы это было возможно, но единственный способ для некоторых из них выжить и предупредить мир о случившемся — это разойтись.

Чен направил свою Ци и затаил дыхание, пока драконья черепаха ныряла под воду. И только когда им потребовалось вернуться на воздух почти десять минут спустя, Чен смог увидеть, что случилось с его домом.

Великая Черепаха снова начала медленно двигаться, ее глаза светились жутким синим светом, который наполнил его страхом. Каждый намек на жизнь на его панцире увял и был заменен разложившимися замороженными остатками того, что когда-то было ярким ландшафтом. Оболочка Шэнь-Цзинь Су больше походила на кладбище, чем на рай, которым она когда-то была. Вокруг оболочки начал подниматься барьер грязной зеленой магии, закрывая ее от внешнего мира и запирая внутри всех, кто еще не сбежал.

Пока черепаха-дракон продолжала уплывать так быстро, как только могла, Чен в последний раз мельком увидел массивное тело Шэнь-Цзинь Су, погружающееся под воду, прежде чем полностью исчезнуть из поля зрения.