Орфус устало вздохнул, когда утренний свет пробился сквозь окна его маленького дома. Ему не хотелось вставать так рано, но он знал, что впереди его ждет долгий день и важные обязанности. Представители Каскалы и Моаки только что уехали, и в результате Камагуа пришлось пополнить свои запасы продовольствия.

Орфус понимал, что Старейшины считали важным устроить пир для приезжих кланов, чтобы они могли продемонстрировать свои способности, но не им нужно было охотиться на лопатоклыков. К счастью, им нужно будет охотиться на зверей только в качестве временного дополнения, пока Рыбакам не удастся пополнить запасы еды в деревне.

Поднявшись с удобной кровати, Орфус надел жилет из китовой шкуры, схватил личный нож и копье и вышел из дома, чтобы встретить новый день.

Окинув взглядом Заставу Древней Жизни, он сразу понял, что его друг, Лунк-бивень, уже ушел на охоту.

Орфус весело фыркнул: его друг предпочел бы охотиться в одиночку, чем тратить время на присмотр за молодыми охотниками. Однако он не слишком волновался: Лунк-Бивень был очень способным воином и более чем способен позаботиться о себе.

Готовый начать день, Орфус подошел к середине заставы и решил разбудить молодежь.

«Просыпайтесь, короткобивные!» — проревел Орфус во все горло. «Солнце взошло, пора двигаться! Ленивых Таютка не кормит!»

Орфус усмехнулся про себя, услышав приглушенные проклятия молодых людей, вскакивающих с постели и лихорадочно готовящихся к предстоящему дню.

Вскоре перед ним выстроились четверо молодых людей с короткими блестящими клыками.

После короткого осмотра он был рад увидеть, что Храйопо, Хогак, Ириунот и Мотак сумели должным образом подготовиться к охоте.

— Готовы, короткобивные? — строго спросил Орфус. Даже если они не ожидали большой опасности, к охоте, как и к рыбалке, всегда следует относиться серьезно. «Я не хочу, чтобы кого-нибудь из вас забодали из-за того, что вы решили сделать какую-то глупость. Наши люди рассчитывают, что мы их накормим, а ваши семьи рассчитывают, что вы вернетесь домой. Я ожидаю, что вы все будете следовать моим указаниям, я ясно понимаю?

Обычно он предпочитал вести себя более расслабленно, но на собственном горьком опыте усвоил, что лучше всего быть строгим с молодыми воинами ростом чуть выше икры.

Получив восторженные подтверждения от молодых, Орфус кивнул и повел их на север. Их люди не были приспособлены для быстрого перемещения по суше или пеших прогулок на большие расстояния, но это не было проблемой, когда дело доходило до охоты на лопатоклыков. Олени были чрезвычайно территориальными и в конечном итоге нападали на все, что приближалось к местам кормления их стада. Все, что нужно было сделать Орфусу, — это найти стадо лопатоклыков, пойти в его направлении и убить набросившегося на него оленя.

По мнению Орфуса, охота на лопатоклыков была намного проще, чем рыбная ловля, что, вероятно, и было причиной того, что она не пользовалась таким уважением и, следовательно, не стоила много узлов на счетном посохе. Даже женская вышивка стоила больше узлов.

Тем не менее, это нужно было сделать.

Единственной трудностью было найти стадо. Лунк-Бивень несколько дней назад разведал стадо к северу от заставы, но они уже некоторое время шли и не могли его найти. Земля была очень плоской, поэтому Орфус был удивлен, что они еще не заметили ее.

Орфус оглядывался по сторонам и все больше расстраивался из-за отсутствия лопатоклыков, несмотря на то, что шел почти час, когда его поиски были прерваны криками Ириунота.

— Длинный Клык, что это?!

Орфус посмотрел в том направлении, куда указывал Ириунот, и сразу же был ошеломлен увиденным.

Из-за холма, полностью покрытого паутиной, выглядывало высокое дерево.

— Немедленно отойди от меня! Орфус рявкнул на молодых воинов.

Не было никакой причины, чтобы гигантские пауки обитали так далеко от Ривенвуда, но всегда оставался шанс, что что-то отогнало их на юг. Раздираемую вдову убить было несложно, но ее яд был смертным приговором без немедленного вмешательства шамана. У Орфуса была более быстрая реакция и более густой жир, чем у остальных членов его охотничьего отряда, поэтому им было бы лучше оставаться позади него.

После того, как короткие клыки оказались в безопасности позади него, он крепко сжал копье и осторожно двинулся вперед. С каждым шагом Орфус ожидал, что с дерева спустится гигантский паук. Как ни странно, ему удалось пройти весь путь без происшествий, и даже после того, как он обогнул перепончатое дерево, на него ничего не напало.

Орфус почувствовал, как его опасения переросли в замешательство, когда он подтвердил, что дерево пусто.

— Здесь ничего нет, — сказал Орфус с притворной уверенностью. Коротноклыки медленно успокоились и начали с любопытством глазеть на дерево. «Приготовьтесь вернуться. Об этом нужно сообщить Старейшинам».

Он надеялся, что кто-нибудь из шаманов поймет, что происходит, поскольку для расколотой вдовы было довольно странно покидать гнездо. Орфус уже собирался повести охотничий отряд обратно на заставу, а затем в Камагуа, когда его прервал странный голос.

"Привет!"

Орфус и его охотничий отряд немедленно взмахнули копьями и встали спиной к спине. Он лихорадочно огляделся вокруг, но не смог определить владельца голоса. Тем не менее, он встал перед своим охотничьим отрядом и направил копье в сторону кустов слева от себя.

Ведь на таких равнинных землях было очень мало мест, где человек мог бы спрятаться.

"Кто ты? Покажись, незнакомец!

— Я сделаю это, — сказал голос. Они говорили медленно, а их калуака говорил с таким акцентом, которого Орфус никогда раньше не слышал; они другой расы? Может тролль или таунка? Возможно, человек? — Но сначала обещай не нападать.

Они боялись, что на них нападут?

Орфус позволил себе расслабиться, поскольку вероятность того, что их охотничий отряд вот-вот попадет в засаду, казалась все менее и менее вероятной.

— Обещаю, незнакомец. У нас нет намерения нападать на вас, если вы не нападаете на нас. Мы, Калуак, мирный народ».

Орфус ожидал, что незнакомец покажется после того, как его успокоят, но вместо этого они снова окликнули его с явным колебанием.

«Помни об обещании. Мы выглядим устрашающе».

Орфус едва сдержал ухмылку. Он был взрослым воином Камагуа. Не было никаких шансов, что он испугается до жестокости при появлении какого-нибудь странного таунка или тролля. Еще меньше его напугал вид маленьких человечков без клыков.

— Тебе не о чем беспокоиться, незнакомец, — успокаивающе сказал Орфус. «Кем бы ты ни был, мы обещаем, что не нападем на тебя».

После еще нескольких мгновений колебания незнакомцы наконец вышли из кустов, и Орфус чуть не превратился в лжеца.

Как бы то ни было, он смог сдержать свою инстинктивную реакцию и сосредоточил свое внимание на том, чтобы не дать вопящим коротким бивням в ужасе бросить свои копья.

"Успокоиться! Вы мужчины или дети?!

После долгих криков Орфус в конце концов смог настолько успокоить короткобивных, что ему не нужно было беспокоиться о том, что они безрассудно нападут на двух гигантских пауков, которые могли говорить . Орфус бросил быстрый взгляд на короткобивных и дал понять, что говорить будет именно он.

«Прошу прощения, незнакомцы. Твоя внешность действительно немного более... поразительна , чем я ожидал, — сказал Орфус как можно более дипломатично. «Я Орфус из Камагуа. Кто ты?"

«Я Кривакс», — сказал гигантский человек-паук, одетый в мантию, сделанную из какого-то странного материала. Затем он указал на другого человека рядом с ним, который был одет в металлические доспехи и держал копье. «Это Масрук. Мы хотим мира, а не войны. Мы приносим рыбу».

Орфус с недоверием смотрел, как существо преподнесло им Клыказубую Сельдь в сети из… очевидно, еще одной паутины, что ясно дало понять, кто несет ответственность за дерево.

Он чувствовал себя явно некомфортно из-за того, как много их языка и культуры знал гигантский человек-паук. Однако его чувство приличия не позволило этому дискомфорту отобразиться на его лице, когда он принял подарок. В конце концов, отрицать дар, данный даром, особенно тот, который был получен из щедрости моря благодаря тяжелому труду другого, было бы большим оскорблением.

После того, как существо преподнесло рыбу, короткобивные значительно успокоились, а выражения их лиц стали гораздо более любопытными, чем испуганными. Орфус обычно ценил добрый и доверчивый характер своего народа, но сейчас его работа заключалась в защите молодежи от потенциальной угрозы.

— Спасибо за подарок, Кривакс, — вежливо сказал Орфус. Бронированный, похоже, был доволен тем, что позволил своему спутнику говорить все, поэтому он обратился к Криваксу: «Ненавижу быть грубым, но я должен спросить. Кто ты и каковы твои намерения?»

Тот факт, что это существо умело говорить на калу'ака и преподнесло им мирное предложение в виде только что пойманной рыбы, означало, что они не случайно приблизились к его народу.

«Наши люди называются…»

Гигантский говорящий паук затем начал говорить на странном бегущем языке, но каким-то образом Орфус смог понять общую суть того, что он говорил. Это было какое-то волшебство?

Судя по всему, этих существ называли нерубианцами. Орфус не знал, что такое нерубианец и сможет ли он произнести это странное слово, но знать такие вещи не входило в его обязанности. Орфус надеялся, что Старейшины что-то знают об этих существах или, возможно, кто-то из Шаманов сможет связаться с предком, имевшим опыт общения с ними.

«Мы хотим мира. Торговля. Дружба. Драться запрещено."

Орфус внимательно обдумал слова существа, поскольку короткие бивни продолжали терять чувство настороженности по отношению к странным существам. Если эти нерубианцы обращались к его народу дипломатично и с намерением способствовать дружбе и торговле, то с этим мог справиться только вождь.

Часть Орфуса поникла от мысли о том, сколько охоты ему придется провести, если в их деревне будет больше дипломатов после того, как последние только что ушли, но он знал, что сделает все, что от него потребует деревня. Прямо сейчас лучший способ справиться с этими странными существами — узнать о них как можно больше, прежде чем говорить со Старейшинами.

«Я не имею в виду неуважение, Кривакс, но я ничего не знаю ни о тебе, ни о твоем народе. Мне нужно обратиться за мудростью к старейшинам нашего народа, прежде чем я смогу позволить тебе приблизиться к нашей деревне».

"Понимать. Не проблема», — сказал Кривакс. Затем нерубианец, казалось, колебался, прежде чем быстро заговорить на своем резком языке.

Какую бы магию существо ни использовало для воплощения своих намерений, оно вызывало у Орфуса чувство понимания и желание показать ему, что они принесли для торговли. Кривакс также пообещал не приближаться к их деревне или заставе без их разрешения.

«Хорошо, если вы хотите показать нам, что вы привезли для торговли, тогда я готов взглянуть и рассказать нашим старейшинам, когда поговорю с ними».

Орфус не был уверен, насколько существо поняло то, что он сказал, но надеялся, что их странная магия сработает в обе стороны.

Кривакс полез в сумку, которую они несли через плечо, и Орфус снова был поражен, когда в сумке исчезла большая часть их руки, чем это было возможно. Ему начало становиться ясно, что эти нерубианцы способны на магические подвиги, на которые шаманы были неспособны.

Орфус напрягся, когда нерубианец начал вытаскивать что-то из волшебной сумки, но это было не оружие, как ожидала часть его, а, похоже, это был большой рулон шелка.

Гигантские люди-пауки хотят торговать шелком. По крайней мере, это имеет смысл.

К тому времени, как нерубианцы закончили забирать свои товары, Кривакс вытащил несколько рулонов шелка разных цветов и набор металлических руд. Орфус чувствовал себя немного не в своей тарелке, он был воином, а не кузнецом или швеей.

Тем не менее, он приложит все усилия, чтобы оценить эти товары, чтобы предоставить Старейшинам как можно больше информации.

«Можете ли вы объяснить, что это такое?» – уважительно сказал Орфус. «Я не знаком с этими предметами».

"Да. Могу объяснить, — нетерпеливо сказал Кривакс. Затем они начали говорить на своем родном языке, описывая использование каждого из предметов.

Когда они были закончены, даже такой незнакомый с работой швеи человек, как он, мог понять, насколько ценны эти шелка. Клянусь Исслируком, если то, что они сказали, правда, то армированный шелк можно было бы использовать для изготовления сетей и веревок, которые полностью изменили бы способ рыбной ловли их людей!

У них даже были шелка, способные нагревать все, к чему они прикасались. Это можно было бы использовать для изготовления одежды, которая защитила бы наиболее уязвимых членов их сообщества в особенно суровые зимы. Орфус не мог сразу придумать, как использовать более холодный шелк, но был уверен, что кто-нибудь в их деревне найдет его полезным.

Когда Орфус спросил об этих рудах, он узнал, что все они были довольно обычными металлическими рудами, которые его люди могли производить в больших количествах, поскольку, очевидно, жили под землей. Орфус разрывался между чувством крайнего ужаса при мысли о расе гигантских людей-пауков, живущих под его ногами, и радостью при мысли о более дешевых металлах, которые можно использовать для изготовления инструментов и оружия.

Эти нерубианцы должны быть чрезвычайно уверены в своих силах, если готовы беззаботно торговать металлическими рудами.

Орфус смотрел на молодых воинов, которые были заняты разглядыванием шелка и руды, и не мог не чувствовать, что сегодняшние события достойны того, чтобы быть высеченными на их клыках.

Следующие несколько минут Орфус провел, задавая уточняющие вопросы, на которые нерубианец терпеливо отвечал. Им было немного трудно передавать сложные идеи из-за языкового барьера, даже несмотря на странную магию людей-пауков, но они смогли справиться.

Когда он закончил, Орфус попросил двух нерубианцев подождать у перепончатого дерева, пока они не вернутся, а он ушел, чтобы поговорить со Старейшинами. Кривакс согласился и также предложил дать ему лопатоклыка, чтобы они вернули его народу.

«Это объясняет, почему мы не смогли найти стадо», — подумал он про себя, когда Орфус согласился, но сказал им, что возвращение трупа слишком их замедлит, и что они заберут его позже.

После того, как Кривакс согласился, Орфус попрощался с двумя нерубианцами и начал как можно быстрее тащить свой охотничий отряд обратно в деревню.

«Подумать только, что в Нордсколе жили такие люди, о которых мы не знали…» - удивленно произнес Хогак.

«Как говорит мой отец, «мир шире, чем мы когда-либо узнаем», — продолжил Мотак.

«Интересно, каково это — жить под землей. Кажется, это хороший способ избежать метелей, но, думаю, через какое-то время я буду скучать по тому, что не увижу ни солнца, ни звезд», — размышлял Грайопо.

«Вы думаете, они почитают пауков так же, как мы почитаем моржей как перевоплощенных предков? Может быть, они даже смогут поговорить с ними, как шаманы… — вслух задумался Ириунот.

Четверо коротких клыков продолжали беседовать между собой о своем первом контакте с расой, о которой никто, насколько знал Орфус, даже не слышал, и о том, какими они могут быть.

Орфус позволил им это сделать, поскольку он и сам немало интересовался, и явно больше не было необходимости молчать об этой охоте, превратившейся в дипломатическую встречу.

Когда они поспешно возвращались обратно, Орфус не мог не задаться вопросом, как он собирается объяснить это Старейшинам. Хорошо, что у него было еще четыре свидетеля, а также сеть, содержащая Клыказубую Селедку. Он сомневался, что кто-нибудь поверит ему, когда он расскажет им, что видел в противном случае.