Король Теренас Менетил внимательно слушал, как его советники представляли доклад о текущем состоянии войны. Хотя тема была мрачной, он предпочитал слушать новости о войне, а не слышать о надвигающейся нехватке продовольствия в Лордероне.

Он очень надеялся, что война скоро закончится, потому что его королевство просто не сможет долго кормить такое количество беженцев. Его народ уже достаточно пострадал от жестокости Орды, и последнее, с чем кто-либо хотел иметь дело, — это голод.

К счастью, все больше и больше казалось, что война решительно повернулась в их пользу благодаря участию Азжол-Неруба.

«Подводя итог, Ваше Величество, все признаки указывают на то, что Орда потеряет способность поддерживать боевые силы в течение следующих нескольких месяцев, пока сохранятся нынешние темпы истощения», — заявил маршал Уайтхолл, завершая свой доклад.

«Эти оценки предполагают, что силы Азжол-Неруба продолжают развертываться с постоянной скоростью, верно?» — спросил Теренас.

"Да ваше величество."

Теренас задумчиво хмыкнул, рассматривая пугающих союзников человечества в борьбе с Ордой.

Когда нерубианцы впервые заявили о своем намерении начать войну против Орды, он был разочарован, узнав, что портал из Нордскола в Даларан не способен перебросить столько войск, сколько ему хотелось бы. Множество жизней можно было бы спасти, если бы Азжол-Неруб смог развернуть свою – как оказалось, более чем значительную – мощь против Орды.

Однако теперь, когда начинало казаться, что худшее уже позади, Теранас не мог не волноваться, что у его королевства есть гораздо больше вещей, о которых стоит беспокоиться, чем только Орда.

Перед войной его аналитики оценивали Азжол-Неруба примерно так же могущественно, как и Кель'Талас, если принимать претензии королевства пауков за чистую монету. Некоторые из его советников предположили, что нерубианцы, должно быть, преувеличивали свои возможности, но теперь стало ясно, что ничто не может быть дальше от истины.

Будь то из-за их способности легко сводить на нет оборонительные преимущества своего врага, быстро роя туннели, из-за того, что Повелители пауков вызывали страх и трепет на поле битвы, или из-за их инопланетного отсутствия самосохранения, люди начали смотреть на нерубианцев со смесью опасение и уважение.

Теренас не сомневался, что подобные настроения значительно возрастут после окончания войны, но лично говоря, военные возможности Азжол-Неруба на самом деле не беспокоили его больше всего.

Нет, когда дело касалось людей-пауков, его больше всего беспокоили их неожиданно близкие отношения с Далараном. Теренас провел последние несколько месяцев, выслушивая сообщения о том, что Совет Шести провел подозрительное количество частных встреч с нерубианскими дипломатами, и ни один из его шпионов не смог на самом деле сказать ему, что они обсуждали. Он давно привык к чрезмерной секретности Кирин-Тора в своих делах, но что-то в этом вопросе просто взбесило Теренаса.

Не помогло и то, что Совет Шести был единственным, кто встретился с Верховным королем неруба. Теренас был особенно обеспокоен тем, что Азжол-Неруб и Даларан необъяснимым образом достигли соглашения об изучении теневой магии и некромантии и выделили для этого значительное количество ресурсов.

Однажды Теренас пытался послушать, как его Придворный Фокусник пытался объяснить разницу между теневой магией, некромантией и призывом демонов, но он не смог понять сложный жаргон. В конце концов, он просто пришел к выводу, что все это была злая магия, с которой не следует шутить.

Даларан, казалось, всегда разделял подобное мнение, но какой-то неизвестный фактор заставил их быстро изменить свое мнение, и Теренасу не нравилось не знать, что именно. Опыт научил его, что темы, о которых он был наименее информирован, вызывали больше всего проблем. Хотя Орда и угроза голода были чрезвычайно неприятными проблемами, их , по крайней мере, можно было спланировать.

Теренас как раз собирался попросить своего начальника шпионской сети предоставить им обновленную информацию о расследовании деятельности Даларана, когда его внезапно прервали звуки волнения за пределами его Императорской палаты. Его охранники знали, что нельзя позволять никому беспокоить его, пока он был на закрытом совещании со своими советниками, поэтому тот, кто вызывал беспокойство, должен быть вполне серьезен.

Его подозрения почти подтвердились, когда архимаг Крас из Совета Шести ворвался в дверь своего тронного зала и вошел внутрь с серьезным выражением лица.

Несколько человек из его королевской гвардии тут же двинулись на перехват архимага, а тот, кто стоял возле зала, попытался оправдать беспокойство: «Мои глубочайшие извинения, Ваше Величество, мы пытались остановить его, но…»

«На все это нет времени. Король Менетил, этот город необходимо немедленно эвакуировать, иначе сотни тысяч людей погибнут!» — прокричал архимаг Крас, перекрикивая протесты охранника, мгновенно заставив всех замереть в шоке.

Теренас первым пришел в себя и быстро приказал своим стражникам отступить и позволить магу говорить: «Что это значит, архимаг? Я надеюсь, что вы понимаете серьезность своих претензий.

«Да, и я бы не сделал этого, если бы обстоятельства не были такими ужасными. Пожалуйста, дайте мне минутку, чтобы объяснить», — сказал Архимаг. Теренас несколько мгновений изучал мужчину, прежде чем дать ему разрешение говорить, кивнув. «Спасибо, Ваше Величество. Около двадцати минут назад несколько наших магов сообщили, что почувствовали мощный всплеск теневой магии где-то к западу от столицы.

Теренас задумчиво промычал, прежде чем решить использовать эту возможность, чтобы проверить члена Совета Шести на предмет ответов: «Окажутся ли эти маги среди тех, кому было поручено работать с Азжол-Нерубом для изучения теневой магии?»

Если архимаг Крас и был удивлён или оскорблён тем, что его допрашивали по вопросу, который должен был быть конфиденциальным, он не показал этого. — Это верно, Ваше Величество. Получив их отчеты, я немедленно занялся этим вопросом лично и обнаружил, что бедствие приближается к столице. Хотя напрямую выявлять источник проблемы небезопасно, я могу создать его иллюзию, чтобы вы имели некоторое представление о том, в какой опасности находятся ваши люди.

Дав объяснение, архимаг Крас не стал дожидаться разрешения, прежде чем создать иллюзию, которая полностью изгнала Императорские палаты и заменила их пустым полем, содержащим огромное чудовищное существо, на которое было трудно смотреть, не чувствуя странного давления, давящего на его разум. .

Теренас повидал много ужасных вещей за десятилетия своего правления, но что-то в этой иллюзорной сущности наполнило его странным чувством страха, которое ему было трудно выразить словами. Дело не только в том, что существо было достаточно большим, чтобы пробить внешние стены Столицы, но и в том, что монстр ощущался… противоположным всему живому, каким его знал Теренас.

Судя по панике и отвращению на лицах его советников, он был не единственным, кто так думал.

«Это чувство противоположно тому, что я чувствую, находясь в присутствии Света», — внезапно осознал Теренас.

— Ей-богу, что это за штука? — спросил маршал Уайтхолл, более встревоженный, чем Теренас когда-либо видел.

«Согласно нашим записям, это древнее чудовище, рожденное теневой магией, известное как К'Тракс, и оно прибудет на окраину столицы чуть больше чем через час», — мрачно сказал архимаг Крас, изгоняя иллюзии. . «И когда это произойдет, монстр начнет убивать всех в городе и превращать их в бездумных мерзостей».

«Если ситуация настолько ужасна, то мне нужна реальная информация, архимаг», — сказал Теренас яростным голосом, когда он повернулся, чтобы посмотреть на мага. «Это самый густонаселенный город Восточных Королевств! Я не могу просто решить эвакуировать его просто по слову иностранного мага, а часа недостаточно, чтобы вывести всех из города, даже если бы мы попытались! Откуда взялось это существо и почему оно нападает на столицу?»

На лице мага промелькнула вспышка разочарования, но он, должно быть, решил, что ответы на вопросы Теренаса — самый быстрый способ добиться чего-либо. «Нам удалось проследить его путь до озера в самой западной части Тирисфальских лесов. Я не знаю наверняка, почему он решил атаковать именно Столицу, но я предполагаю, что это потому, что этот город одновременно является самым густонаселенным в этом районе, но в то же время невероятно уязвимым».

Что-то в нынешней ситуации показалось Теренасу невероятно подозрительным, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, почему это произошло. «Почему ты сообщаешь эти новости, а не Антонидас? Я не могу припомнить, чтобы мы лично разговаривали несколько раз, архимаг Крас.

«Ваше Величество, я не уверен, что вы полностью осознаете срочность текущей ситуации», — сказал Архимаг с выражением сильного разочарования. «Каждое мгновение, которое вы проводите, допрашивая меня, — это еще одно мгновение, когда К'тракс приближается к вашему городу! Чем раньше мы начнем эвакуацию, тем больше жизней мы спасем».

— Тогда я предлагаю тебе побыстрее объяснить, — упрямо сказал Тенернас. «Объясните мне, почему здесь вы, а не Великий Маг, и почему вы так настаиваете на том, что мы не можем защититься от этого чудовища? Хотя это правда, что город в настоящее время уязвим для атак, и большая часть наших вооруженных сил отправлена ​​​​на передовую, наш гарнизон с помощью магов Даларана должен быть в состоянии победить это существо. Или Совет Шести не намерен соблюдать свое соглашение и помогать защищать наш город в трудные времена?»

Верховный маг Крас выглядел невероятно неловко, отвечая на вопросы Теренаса: «Совет Шести и несколько архимагов Даларана занимаются проблемой, связанной с человеком, который, как я подозреваю, несет ответственность за освобождение этого существа. Я искренне сомневаюсь, что совет вернется достаточно быстро, чтобы помочь защитить город».

Теренас несколько мгновений пристально смотрел на мага, а затем взглянул на своего мастера-шпиона, который быстро кивнул и подтвердил, что маг, которого он послал разведать Даларан после того, как Крас ворвался в его покои, не смог связаться с Советом.

«Пожалуйста, Ваше Величество. Я понимаю, что все это звучит подозрительно, но с этими объяснениями придется подождать позже. Мы должны действовать немедленно, — взмолился архимаг Крас.

Теренас внимательно изучил этого человека и почувствовал, как у него упало сердце, поскольку он не увидел ничего, кроме искренности в его глазах. Хотя многое в этой ситуации не имело смысла, его инстинкты подсказывали ему, что Архимаг говорил правду и ужасающая мерзость собиралась напасть на его город.

Свет храни нас…

«Маршал Уайтхолл, отправляйтесь к капитану Фалрику и предложите ему любую возможную помощь, чтобы начать эвакуацию города. Подготовьте Подгород, чтобы задержать любого, кого не удастся увезти из города достаточно быстро, — срочно приказал Тенернас. «Отправьте нескольких человек, чтобы они сопровождали мою семью и принца Вариана в доки, чтобы как можно быстрее переправить их в Даларан. Приведите городской гарнизон в полную боевую готовность и отправьте наездников на грифонах на разведку этого существа.

Маршал Уайтхолл немедленно отдал ему честь и беспрекословно отправился выполнять его приказы. Весь дворец погрузился в бурную деятельность, когда Теренас отдал шквал приказов.

Как только он закончил делегировать обязанности, архимаг Крас снова подошел к нему: «Ваше Величество, вам нужно покинуть город вместе со своей семьей. Лордерон не может позволить себе потерять своего короля в такое неспокойное время истории».

«Лордаерон также не может позволить себе иметь короля, который убегает, как трус, и позволяет своему народу столкнуться с катастрофой в одиночку», — решительно сказал Теренас. «Пока столица стоит, я не оставлю ее, архимаг».

«Я искренне призываю вас пересмотреть свое решение, Ваше Величество. Мир уже достаточно хаотичен. Трудно представить, что может случиться, если и Штормградом, и Лордероном будут управлять регенты».

Теренас прекрасно мог это представить. И Альтерак, и Гилнеас были бы невероятно заинтересованы в том, чтобы воспользоваться ситуацией, но это ни в малейшей степени не изменило его выбор.

— Я принял решение, архимаг, — сказал Теренас твердым голосом. «Я считаю, что ваши усилия лучше направить в другое место, чем пытаться изменить мое мнение».

На мгновение архимаг Крас выглядел так, будто собирался продолжить с ним спор, но что-то в выражении его лица, должно быть, убедило мага, что попытки убедить его уйти будут бесплодными. Вместо этого архимаг просто кивнул и направился к выходу из зала.

Как только он ушел, Теренасу потребовалось время, чтобы сосредоточиться, прежде чем он быстро отправился навестить свою семью, и, как он надеялся, это было не в последний раз. Теренас не собирался умирать ненужной смертью, но если бы он это сделал, он верил, что Лордерон сможет подняться над предстоящими испытаниями без него.

В конце концов, он не только был уверен в своем народе, но и в способности своей жены защитить Артаса как своего регента и воспитать из него выдающегося короля.

Крас разочарованно вздохнул, вышел за периметр дворцовых охранных знаков и немедленно телепортировался в Аметистую Цитадель. Как высокопоставленный член Кирин-Тора, который все еще находился в городе, на него лежала ответственность подготовить оборону Даларана.

Хотя Крас делегировал и распределял обязанности среди своих подчиненных, он делал это, зная, что вполне возможно, что это будет его последний раз. Не только потому, что он может умереть, сражаясь с К'траксом, но и потому, что к концу дня все почти наверняка узнают правду о его личности.

Крас не смог бы простить себе, если бы не сразился с этим существом в полную силу, и у него не было возможности сделать это, не раскрывшись, что он дракон. Это будет иметь… значительные политические последствия в будущем, но об этом стоит беспокоиться позже.

Это действительно не то, чего я ожидал…

Отбросив подобные мысли, Крас решил сосредоточиться на более насущных проблемах.

Его встреча с королем Менетилом могла бы пройти и хуже, но могла бы пройти и намного лучше. Каким бы почетным ни было решение монарха, мир действительно был бы лучше, если бы человеческий король решил быть немного более эгоистичным. Сколько бы он ни думал об этом, Крас не был особенно уверен в своей способности спасти Столицу от К'тракса.

Единственным проблеском надежды было то, что существо, похоже, было ранено, и Азжол-Неруб предлагал помочь отразить его. Они уже отправили через портал нескольких визирей, а также нескольких Повелителей пауков и многих своих регулярных солдат, и все они направлялись защищать столицу.

По правде говоря, к концу дня жители Восточных королевств будут в огромном долгу перед нерубианцами.

Хотя Даларан приложил усилия, чтобы отслеживать любые значительные колебания энергии Бездны, пока Аспекты противостояли Смертокрылу, именно нерубианский анклав первым заметил проблему и обратил на нее их внимание. Крас очень надеялся, что чего-то подобного не произойдет и что через некоторое время он сможет помочь своей возлюбленной в ее борьбе, но этому не суждено было случиться.

Будь ты проклят, Смертокрыл…

Несмотря на то, что Крас провел следующие тридцать минут, готовя Даларан на случай, если ему понадобится защитить себя, он также послал большую часть своих сил, чтобы помочь защитить столицу. Шансов на то, что К'тракс сможет двинуться в Даларан до завершения противостояния со Смертокрылом, было мало. Как только это произойдет, они либо уже будут обречены, либо Аспекты обретут полную силу и смогут сами справиться с монстром.

Крас был рад видеть, что значительное количество магов очень хотели помочь защитить Столицу от приближающегося чудовища. Одним из самых многообещающих среди них был талантливый молодой маг с рыжими волосами и сломанным носом, недавно попавший на испытательный срок из-за какой-то аварии, произошедшей на поле боя.

Кажется, его звали… Ронин?

Он помнил, что молодой человек был весьма опытным, поэтому Крас поручил ему защищать городские стены. Им нужна была вся возможная помощь.

Крас решил вернуться в столицу, как только получит известие, что К'тракс находится достаточно близко, чтобы защитники города могли увидеть его собственными глазами. К большому удивлению городского гарнизона, он телепортировался прямо на внешние стены столицы.

Не обращая внимания на восклицания окружающих солдат, Крас наложил на глаза быстрое заклинание улучшения зрения и изучил К'тракса, древнюю мерзость Древнего Бога, которую Смертокрыл, должно быть, обрушил на город, полный смертных. Хотя он уже видел это существо раньше, когда лично убедился, что оно направляется в сторону столицы, увидеть его во второй раз было ничуть не легче.

К'тракс делал длинные неуклюжие шаги и двигался с неожиданной быстротой, в то время как из его ран постоянно текла кровь, и он развращал землю на своем пути. Даже если бы им удалось помешать ему убить хотя бы одного человека в столице, это уже было бы катастрофой. Порождения Бездны, скорее всего, не только уничтожили все поселения, оказавшиеся на его пути, но и вызвали экологическую катастрофу, которая будет иметь серьезные последствия в далеком будущем.

Пройдет очень много времени, прежде чем испорченная земля вернется в нормальное состояние. Любая сельскохозяйственная земля на пути К'тракса долгие годы будет приносить только испорченный урожай, и Лордерону также придется иметь дело с дикой природой, зараженной Бездной.

«Вы, должно быть, архимаг Крас». От мыслей Краса отвлек молодой человек в характерных доспехах, которые носят члены Королевской гвардии Лордерона.

Крас кивнул и сказал: «Да».

«Привет, архимаг. Я капитан Королевской гвардии Фалрик, и я также отвечаю за организацию обороны города», — сказал молодой человек. «Я признаю, что это немного выходит за рамки моих знаний, поэтому я был бы признателен за любую информацию об угрозе, которую вы могли бы предоставить».

Смертный оказался немного моложе, чем ожидал Крас, но, несмотря на ужасную ситуацию, он казался спокойным и уравновешенным.

«К'тракса будет практически невозможно убить обычными способами», — сказал Крас после некоторого раздумья. «Он не только слишком велик, чтобы ваши люди могли сражаться напрямую, но и будет постоянно создавать монстров поблизости. Было бы по-другому, если бы ваши люди имели доступ к мощному зачарованному оружию, но лучшее применение ему в нынешнем виде — это либо защитить мирных жителей от нападений мелких мерзостей, либо помочь с эвакуацией.

Крас уже давно научился не недооценивать смертных, но эти люди просто мало что могли сделать, чтобы действительно навредить К'траксу с их нынешними ресурсами. Капитан Фалрик, должно быть, пришел к такому же выводу после изучения растущей фигуры вдалеке, потому что он просто кивнул и дал знак Красу продолжать.

«Хотя оно невероятно мощное, оно рождено теневой магией и поэтому слабо перед Светом. Я искренне рекомендую вам тесно сотрудничать с архиепископом Фаолом и просить Церковь Святого Света о любой помощи, которую они могут предложить».

"Незачем. Жрецы уже поклялись помочь всем, чем смогут, — сказал капитан Фалрик. «Последнее, что я слышал, архиепископ помогал лечить людей, получивших ранения в панике. Мы пытаемся доставить людей в безопасное место, как можем, будь то на лодке, по суше или загоняя их в Подгород, но это непросто, и при этом немало людей пострадало».

К сожалению, паника была естественной реакцией перед лицом такой чудовищной силы. Это немного замедлит усилия по эвакуации, что может означать жизнь или смерть, когда каждая секунда на счету. Крас не был уверен, сколько людей сможет вовремя эвакуироваться из города, но сомневался, что это будет хотя бы треть населения города.

Капитан Фалрик на мгновение задумался, прежде чем заговорить снова.

«Я слышал о случаях, когда священники благословляли оружие воинов, чтобы лучше уничтожать нежить и других нечестивых существ. Могут ли они сделать то же самое с нашей артиллерией?» — с любопытством спросил он, глядя на пушки, катапульты, болтометы и другие осадные орудия, выстроившиеся вдоль внешней стены города. «Если монстр слаб против Света, даже если он слишком велик, чтобы его можно было убить, мы можем, по крайней мере, заставить его кровоточить и остановить его настолько долго, насколько сможем».

«Хммм, я не вижу причин, по которым это не сработало бы», — сказал Крас, удивленный изобретательностью этого человека. Хотя опытные жрецы могли навсегда «благословить» оружие, большинство таких примеров просто временно наполняли оружие Светом. «Однако благословения придется применять к боеприпасам, а не к самому оружию».

Капитан Фалрик немедленно послал одного из своих людей сопроводить нескольких священников к стене, чтобы они могли это сделать. Остальное время Крас провел в ожидании, пока К'тракс приблизится к городу, и обсуждал стратегию с капитаном, пока им не сообщили, что существо находится в пределах досягаемости артиллерии.

Теперь, когда время наконец пришло, Крас не мог не чувствовать легкую меланхолию из-за жизни, которую он построил среди смертных, которую собирался потерять. Конечно, в будущем он мог бы принять новую личность, но время, проведенное в качестве архимага Краса, ему очень понравилось.

Однако он не позволил себе долго пребывать в меланхолии. Крас не сомневался, что сотни тысяч людей будут убиты, ранены или истощены после событий этого дня, и у него не было права оплакивать что-то столь незначительное, как утраченную личность.

«Капитан Фалрик, похоже, битва вот-вот начнется», — сказал Крас, обращая свое внимание на К'тракса. Будучи следующим высокопоставленным членом Кирин-Тора, архимаг Седрик был более чем квалифицирован, чтобы взять под контроль силы Даларана в его отсутствие, поэтому больше ничего его не сдерживало. «Пожалуйста, поймите: несмотря на то, что вам предстоит увидеть, моя цель — помочь защитить этот город, и вы все равно можете рассчитывать на меня как на союзника».

— Архимаг, что…

Прежде чем капитан смог полностью сформулировать свой вопрос, Кориалстраз уже сбросил свой смертный облик и издал могучий рев, разнесшийся по всему городу. Вскоре ему ответили еще несколько ревунов, и все остальные драконы в городе двинулись присоединиться к Кориалстразу в его защите. Большинство из них были направлены в город после того, как их Отряд обнаружил личность Давала Престора, но некоторые просто жили смертной жизнью и теперь были готовы сражаться, чтобы защитить свои дома.

Никто из них не был обученным бойцом, как он, но их помощь все равно будет полезна.

Испустив отвращение от запаха порчи Бездны в воздухе, Кориалстраз повернулся и посмотрел на ошеломленную фигуру капитана Фалрика. «Откройте огонь по существу, как только сможете. Крайне важно нанести ему как можно больше ущерба».

С этими последними словами совета Кориалстраз собрался с силами и полетел в направлении К'тракса.

Существо злобно посмотрело на него, пока он летел над головой, но его марш к городу ничуть не замедлился. Через несколько мгновений к Кориалстразу присоединились шесть других красных и синих драконов, все из которых были намного моложе его.

— Оставайтесь в воздухе и атакуйте существо на расстоянии, — приказал Кориалстраз, когда они подошли достаточно близко, чтобы услышать. «Он может двигаться гораздо быстрее, чем вы ожидаете. Если вы окажетесь в пределах досягаемости его когтей, он оторвет вам крылья и свернет шеи прежде, чем вы поймете, что происходит».

По драконам пробежала коллективная дрожь, но ни один из них не подавал никаких признаков того, что собирается повернуть назад.

— Да, консорт Кориалстраз. Мы понимаем», — сказал самый старший из них.

Не видя больше причин медлить, Кориалстраз пролетел прямо над зверем и начал готовиться к атаке. Глубоко используя запас жизненной энергии, присущий каждому красному дракону, и мощную тайную силу, которую он тщательно культивировал на протяжении многих тысячелетий занятий магией, Кориалстраз выпустил мощное дыхание фиолетового огня над К'траксом.

Его товарищи-драконы последовали его примеру через несколько секунд, омывая существо сверху донизу драконьим огнём, чистой тайной энергией и морозом. Кориалстраз услышал, как существо заворчало от боли, и увидел, как небольшие деревья, которые росли вокруг него благодаря жизненной энергии его и его собратьев-красных драконов, почти сразу же были испорчены Бездной. Поток крови вытек из его ран на землю, развращая землю и создавая меньших пустотных чудовищ со слишком большим количеством глаз и щупалец, которые атаковали стены города.

Несмотря на это, К'тракс не позволил боли замедлить свое продвижение ни на мгновение, и собравшиеся драконы в конечном итоге были вынуждены прекратить атаку, поскольку их выносливость иссякла.

«Аспекты хранят нас, монстр почти не пострадал!»

Оценка Кориалстраза силы существа выросла, когда он понял, что его товарищ-дракон был прав. Хотя на его теле было еще несколько ран, К'тракс отмахнулся от атаки и неумолимо продолжил свой путь.

«Продолжайте атаку. Будьте осторожны, сохраняйте свою выносливость и будьте готовы к любым внезапным контратакам».

Следующие несколько минут были потрачены на периодическое купание существа в драконьем дыхании, что привело лишь к добавлению еще нескольких трещин вдоль его панциря. Кориалстраз и синие драконы время от времени пытались замедлить его с помощью заклинаний льда, но их усилия были тщетны, поскольку К'тракс просто игнорировал их.

Эта схема атак в конечном итоге была прервана грохотом пушечных выстрелов вдалеке. Небольшие куски существа были разорваны на части, когда наполненные Светом пушечные ядра врезались в его тело. Маги Даларана под предводительством архимага Седрика присоединились к нему, выпустив шквал тайных, морозных и огненных заклинаний, но люди оказались столь же неэффективными в замедлении его приближения.

Фактически, К'тракс, должно быть, решил сократить последнее расстояние как можно быстрее, как только он вошел в артиллерийскую зону, потому что он внезапно начал атаковать стену Столицы быстрее, чем любое существо с таким количеством ранений имело право двигаться. Кориалстраз пытался сделать все возможное, чтобы замедлить его атаку, но К'тракс прорвался сквозь его сильнейшие барьеры, как будто их вообще не было, и в конце концов врезался прямо в западные ворота столицы.

Кориалстраз искренне надеялся, что внешняя оборона города продержится дольше, но К'траксу потребовался всего один удар, чтобы разрушить ворота и отправить остатки каменных и деревянных построек в город. Затем существо переключило свое внимание на пушки, которые продолжали стрелять по нему, и швырнуло на валы сферу концентрированной Бездны.

Десятки солдат, священников и магов были мгновенно убиты, а остальным пришлось сражаться за свою жизнь, когда из точки удара появилось множество жутких чудовищ и набросилось на них.

«Консорт Кориалстраз, он слишком силен! Что мы можем сделать?" — беспомощно спросил один из красных драконов, когда К'тракс небрежно разрушил оставшиеся препятствия и начал пробираться в город.

— Не отчаивайся, монстр не так уж невредим, как может показаться, — ободряюще сказал Кориалстраз, его острые глаза осматривали раны мерзости.

Хотя он не замедлялся и становился все более раненым, как это было бы с большинством существ, К'тракс, несомненно, находился в худшем состоянии, чем когда они впервые начали его атаковать. К сожалению, он понятия не имел, умрет ли К'тракс от ран прежде, чем сможет уничтожить весь город.

«Я попытаюсь отвлечь существо от нападения на смертных, вступив в бой с ним с близкого расстояния», — сказал Кориалстраз после некоторого размышления. «Остальные из вас продолжают изматывать его на расстоянии».

Получив приказ, Кориалстраз подлетел на значительную высоту прямо над К'траксом, прежде чем сложить крылья и на высокой скорости нырнуть на спину существа. Впервые с тех пор, как они начали его атаковать, монстр был вынужден приостановить свой марш, поскольку несколько тонн дракона врезались в него и начали рвать его тело когтями и клыками. К'тракс наконец отреагировал и немедленно схватил Кориалстраза за шею своими массивными когтями, заставляя его отступить, чтобы существо не убило его.

Хотя Кориалстраз был рад, что ему удалось отвлечь внимание монстра от смертных, ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что он проиграл в состязании физической силы. К'тракс не только был намного старше его, но и, похоже, имел богатый боевой опыт.

Кориалстраз рвал тело существа всякий раз, когда мог, но ущерб, который он наносил, был минимальным, и ему часто приходилось уклоняться, а затем время от времени телепортироваться от ударов, которых иначе он не мог избежать. Его собратья-драконы продолжали атаковать К'тракса, но теперь, находясь внутри города, были вынуждены быть гораздо осторожнее, чтобы не причинить вреда находящимся поблизости смертным.

Кориалстраз слышал звуки испуганных смертных вокруг себя, пока их битва продвигалась по городу. Большая часть самой западной части города уже была эвакуирована, но многие смертные все еще были убиты, когда монстр топтал улицы и разрушал целые здания одним взмахом рук или топотом ног.

В то же время любые травмы, которые им удавалось нанести К'траксу, приводили к тому, что его кровь проливалась на улицы, развращая любого смертного, которому не повезло вступить в контакт с отвратительным веществом, и порождая извращенных мерзостей.

Королевская гвардия и городской гарнизон яростно сражались, чтобы не дать этим монстрам убежать в город или проникнуть в канализацию, чтобы убить тех, кто укрывается в Подгороде. Ронин и несколько других магов призвали водных элементалей и наложили мощные тайные обереги, чтобы поддержать солдат. Однако их усилия были ограничены, потому что поток создаваемых монстров не прекратится до тех пор, пока К'тракс не будет окончательно побежден.

«Это мерзкое существо нужно как можно скорее победить, иначе не останется города, который можно было бы спасти», — подумал Кориалстраз, воспринимая ущерб, который их битва нанесла городу.

Почти сразу же Кориалстраз был наказан за то, что отвлекся, поскольку К'тракс нанес ему удар в бок, сломавший ему несколько ребер и отправивший его через несколько зданий. Потратив несколько мгновений на то, чтобы взять себя в руки, Кориалстраз поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, что К'тракс, похоже, потерял терпение к атакам своих собратьев-драконов, выпустив огромную взрывную волну энергии Бездны.

Кориалстраз с ужасом наблюдал, как все драконы были сбиты с неба, не зная, были ли они просто ранены или мертвы, и большая часть западного квартала Столицы была мгновенно разрушена. Он понятия не имел, сколько смертных не успело вовремя эвакуироваться, но не сомневался, что атака монстра унесла жизни нескольких тысяч человек.

Как раз в тот момент, когда Кориалстраз начал терять надежду на их способность предотвратить разрушение остальной части города, его внимание внезапно привлек пробирающий до костей стук, разносившийся по городу. Повернув взгляд на восток, Кориалстраз был ошеломлен, увидев по-настоящему огромного паука с цепляющимися за его брюшко нерубианцами, карабкающегося по городским стенам.

Азжол-Неруб сообщил ему, что они отправят свое самое могущественное существо на помощь в борьбе с К'траксом, но оно оказалось намного больше, чем он ожидал. Хотя паукообразный, по-видимому, был гигантским неразумным пауком, которого они называли Мэкснной, Кориалстразу было трудно поверить, что он не смотрит на Дикого Бога.

Он не сомневался, что он сможет легко убить большинство драконов, и внезапно почувствовал искреннюю благодарность за то, что Азжол-Неруб был союзником, а не врагом. С возобновившейся надеждой Кориалстраз проигнорировал протесты своего тела и поднялся обратно в воздух как раз в тот момент, когда Мексна начал атаковать город.

К'тракс попытался быстро закончить бой ударом паука по голове, но Мексна мгновенно отпрыгнула в сторону и назад к мерзости, продемонстрировав необыкновенную ловкость. Когда Мексна вонзил свои ядовитые клыки в мясистый бок существа, множество нерубианцев, цеплявшихся за его брюшко, прыгнули на К'тракса и начали рвать его тело всем, что у них было.

Помня о своих травмах, Кориалстраз помогал нерубианцам, нанося удары по монстру на расстоянии и отвлекая его от паука, когда только мог. Яд Мексны явно подействовал, поскольку раны К'тракса начали расширяться, и он, наконец, начал проявлять признаки замедления. Существо несколько раз пыталось бросить сферы энергии Бездны в Мексну, но паук оказался исключительным в отпрыгивании и обертывании конечностей К'тракса прочной шелковой паутиной или выплевывании яда ему в лицо.

Паутина просуществовала недолго, но этого было достаточно, чтобы дать Кориалстразу возможность свободно намотать ее несколько раз. Было даже несколько магов, которые присоединились и бросали мороз и чародейские стрелы в бока монстра, пока их битва продвигалась по городу.

Демонстрируя то ли злобную злобу, то ли попытку их деморализовать, К'тракс начал бросать стрелы Бездны по всему городу. Везде, куда они прикасались, в реальности открывалась небольшая трещина, и чудовищные существа немедленно начинали вырываться наружу. Кориалстраз мог слышать крики ужаса, разносившиеся по городу, когда атаки существа обрушивались на гавань, собор и дворец.

Каждое из этих мест было густонаселено, и Кориалстраз не хотел думать о том, сколько людей погибнет к тому времени, когда все это закончится. Вместо этого он просто снова бросился в бой с еще большей яростью.

Кориалстраз не был уверен, как долго он сражался, когда внезапно заметил, что К'тракс смотрит на руины западных ворот и машет в том направлении оставшимися щупальцами на лице. Научившись не приближаться к монстру, когда он отвлекается, Кориалстраз улетел из досягаемости существа, прежде чем посмотреть, что привлекло его внимание, только чтобы увидеть зрелище, которое заставило его задуматься, не перенесся ли он внезапно в сказку барда или нет. .

С запада к городу ехал конный воин в доспехах, неся массивный молот, который сиял светом ярче, чем все, что Кориалстраз видел в своей жизни. Молот, который очень напоминал тот, которым владел могущественнейший Хранитель Тир, о котором он слышал истории, когда он был щенком…

Не имея времени гадать, когда именно его жизнь превратилась в мифы и легенды, Кориалстраз немедленно отдал приказы всем, кто сражался с К'траксом. «Не позволяйте этой мерзости перехватить человека, едущего с запада! Сдержите его любыми средствами!»

Если бы этот молот попал в руки опытного обладателя Света, то у него действительно был бы шанс причинить монстру достаточно вреда, чтобы удержать его.

Темп битвы сразу же достиг нового опасного пика, поскольку К'тракс сражался с безрассудной энергией, делая все возможное, чтобы убить всех, чтобы он мог полностью сосредоточиться на приближающейся угрозе. Порчная кровь текла по улицам, и каждый ее удар нес в себе огромное количество энергии Бездны. Огромные щупальца появились из-под земли и схватили одну из ног Мексны, позволив К'траксу оторвать ее одним движением. Его тело постоянно излучало волны Бездны, которые разрывали нерубианцев, оседлавших его тело.

Молчавший до этого момента, монстр начал урчать на странном жутком языке, который разорвал разум Кориалстраза и заставил многих находящихся поблизости смертных кричать в агонии.

Внезапно эта боль прекратилась, когда Свет распространился по полю битвы и изгнал Пустоту из их разума. Кориалстраз повернулся к источнику Света и увидел человека в доспехах, стоящего рядом с архиепископом Фаолом, который крепко сжимал легендарное оружие Тира, Серебряную руку.

Кориалстраз неоднократно встречал архиепископа в его смертном облике и всегда знал его как мягкосердечного человека, настолько далекого от жестокости, насколько это вообще возможно для смертного. Однако абсолютной ярости на лице старика было достаточно, чтобы на мгновение напугать даже его.

«Отвратительная теневая мерзость! Как вы смеете нападать на этот город, вызывать такие разрушения и губить столько жизней! Ты ответишь Свету!»

Пока архиепископ говорил с яростной убежденностью, Свет, проходящий через него и через молот, противостоял порче, вызванной К'траксом, мгновенно убивая множество мелких монстров, окружавших его. Существо не соизволило ответить на обвинения Архиепископа и просто направило в его сторону концентрированный луч энергии Бездны. Кориалстраз и несколько магов попытались создать барьеры, чтобы защитить жреца, но ни один из них не продержался больше секунды, прежде чем был разрушен.

К счастью, им не пришлось беспокоиться. Свет поднялся вокруг архиепископа, как маяк в ночи, и обрушился на К'тракса, демонстрируя ослепительную силу. Кориалстраз наслаждался болью в голосе существа, когда оно кричало и пыталось защитить себя Пустотой.

Каждый в столице стал свидетелем зрелища, которое, несомненно, войдет в легенды, когда Пустота и Свет яростно боролись друг с другом.

Спустя несколько долгих мгновений представление наконец подошло к концу, когда волны Света прожгли защищающий его щит Пустоты и сожгли плоть существа. Кориалстраз вздохнул с облегчением, когда К'тракс наконец скончался от ран и рухнул. Он мог сказать, что оно не было на самом деле мертвым и что, если ничего не предпринять, оно со временем воскреснет. На данный момент он был выведен из строя и даже не начинал шевелиться в течение нескольких недель. Этого времени было более чем достаточно, чтобы Аспекты восстановили свои силы и завершили противостояние со Смертокрылом.

Когда Кориалстраз оглядел солдат, магов, жрецов и нерубианцев, стоящих среди развалин, победа была горько-сладкой. Так много людей погибло, а большая часть самого густонаселенного города Восточных Королевств лежала в руинах, но Кориалстраз был просто рад, что все наконец закончилось.

"Архиепископ!"

Кориалстраза отвлек панический крик, и он повернулся к источнику только для того, чтобы увидеть, как архиепископ Фаол рухнул на землю. Окружающие смертные печально плакали и пытались оказать помощь, но Кориалстраз мог сказать, что старик больше не дышит.

Он вложил свою жизненную силу и душу в последнюю атаку против К'тракса, пожертвовав собой, чтобы спасти многих других.

В этот момент Кориалстразу еще раз напомнили о том, на что готовы пойти смертные, несмотря на свою хрупкость, ради других.