Кривакс был рад, что Хадикс разрешил ему получить доступ к историческим записям Круга, потому что читать о Войнах Неруба и Врайкулов было действительно увлекательно.

Тысячелетия назад, когда нерубианцы не были такими изоляционистами, а врайкулы все еще бродили по континенту, стычки между двумя расами были обычным явлением.

Первая война длилась несколько лет и началась, когда Азжол-Неруб начал расширяться на территории врайкулов. Нерубианцы использовали свою превосходную мобильность и способность перемещаться под землей, чтобы беспокоить поселения врайкулов до того, как их воины успели ответить. Врайкулы были превосходными воинами в прямом бою и приручили могущественных протодраконов, но это не имело большого значения, когда они сталкивались с нерубской партизанской тактикой.

Несколько раз врайкулам удавалось ловко устроить засаду на силы нерубов и нанести сильные удары по Азжол-Нерубу, но их фермы были сожжены, ремесленники убиты во сне, а гражданское население жило в страхе, и казалось, что они проиграют войну.

Однако ситуация начала меняться, когда врайкулам-руновидцам удалось разработать магию, которая позволила им нанести на карту туннели, которые нерубианцы использовали для навигации по своей территории. С этого момента врайкулам удавалось чаще устраивать засады на силы нерубов, но им по-прежнему не хватало возможности напрямую атаковать крепости нерубов.

Каждый раз, когда Воины-врайкулы пытались проникнуть в туннели и вступить в бой со своими врагами, нерубианцы просто разрушали туннели и быстро рыли новые с помощью своих йормунгаров. Это, в сочетании с уже полученным уроном, означало, что врайкулы, скорее всего, проиграют войну.

К счастью для врайкулов, ход войны изменился в их пользу, когда Магнар Ледокол обнаружил, что может находить слабые места в ледниковых стенах и использовать свою силу врайкулов, чтобы рыть туннели прямо в нерубские крепости.

В то время армия Азжол-Неруба была почти полностью сосредоточена на победе над врагами за счет превосходной мобильности и тактики «нападай и беги». Когда это преимущество было потеряно, у них почти не осталось шансов противостоять превосходящим боевым силам врайкулов.

Первая война нерубов и врайкулов длилась еще несколько лет, но Азжол-Неруб в конце концов понял, что они не смогут выиграть войну, не реформировав свою военную доктрину, поэтому они отступили в безопасное подземное королевство.

Для нерубианцев, считавших себя величайшими видами в мире, это было унизительное поражение, имевшее огромные политические последствия.

Верховный король того времени, Ануб'Зикит, потерял большую часть своей популярности среди различных подземных королей, королев и политических фракций по всему королевству. Читая между строк, Криваксу было очевидно, что Ануб'Зикиту удалось удержаться у власти только благодаря чистке своих политических врагов и обещанию возобновления войны с врайкулами.

Верховный король разбудил Азжол-Неруба в ура-патриотическом рвении и сосредоточил внимание нерубианцев на преобразовании своей армии в армию, способную победить врайкулов. Интересно, что благодаря этим усилиям некоторым нерубианским Летунам и нерубским Скиттерам удалось обрести разум.

Когда лидеры Азжол-Неруба осознали, что им необходимо развивать способность сражаться со своими врагами в лобовых боях, они изо всех сил пытались найти способ сделать это. Проще говоря, воины-врайкулы в огромной степени превосходили воинов-нерубов. В конце концов, врайкулы всю свою жизнь развивали свою силу и учились тому, как стать лучшими Воинами. Единственными воинами среди нерубианцев, способными противостоять врайкулам, были Повелители пауков.

Понимая, что им не удастся победить своих врагов качеством, лидеры Азжол-Неруба вместо этого решили сокрушить врайкулов количеством - тактика, для которой их народ хорошо подходил.

Однако быстро возникла проблема.

Хотя Королевы могли производить большое количество нерубианцев, и эти новорожденные нерубианцы могли быть обучены до приемлемого уровня всего за несколько лет, они все равно не могли выдержать рой, способный сокрушить врайкулов.

Причиной этого было просто то, что им не хватало еды.

Исходный нерубианец имел значительно большую массу тела, чем человек, и в результате ему требовалось больше еды для поддержания себя.

Азжол-Неруб смог поддерживать большое население благодаря тщательному планированию и использованию магии, позволяющей значительно увеличить количество еды, которую они могли производить.

Чтобы преодолеть эти ограничения, Верховный король Ануб'Зикит поручил королевам создать новую касту нерубианцев, которую можно было бы производить в больших количествах и которая требовала бы меньше материалов. Это была трудная задача для Королев, учитывая, что созданным ими нерубианцам все еще требовалось пропорциональное количество энергии для поддержания своей биомассы.

Их усилия были по большей части бесплодны, пока королева Зильнара Дробитель Плоти не наткнулась на метод модификации нерубианских Летунов и Скиттереров таким образом, чтобы они могли частично существовать за счет магии.

Раньше эти шаблоны нерубианцев обладали ограниченным интеллектом и обычно использовались для повторяющейся черной работы. Однако после модификаций Зилнары этих нерубианцев можно было производить в достаточно больших количествах, чтобы они могли быть полезны вооруженным силам Азжол-Неруба.

В то время как Интуитивная Магия позволяла врайкулам полагаться на качество своих Воинов, чтобы дать отпор нерубианцам, большое количество нерубианцев, которых теперь могли производить Королевы, оказалось, имело свои собственные качества.

Единственная проблема, с которой Азжол-Неруб столкнулся при интеграции нерубианских скиттереров и летунов в свою армию, заключалась в недостатке у них интеллекта. В то время как более умные касты нерубианцев были способны контролировать своих менее умных собратьев, неразумные нерубианцы просто не были достаточно умны, чтобы выполнять сложные боевые маневры.

К счастью, проблема была легко решена благодаря тому, что королевы даровали разум наиболее способным членам касты.

Недавно поразумевшие Летуны и Скиттереры были не только способны контролировать и направлять остальную часть своей касты, но они также разработали форму Интуитивной Магии, которая увеличивала их силу, когда они возглавляли стаю.

Благодаря этому Азжолу-Нерубу удалось сформировать армию, состоящую из больших стад нерубских летунов и скитеров, паукообразных и базовых нерубских воинов. Армия быстро сокрушила бы своих врагов своим численным превосходством, в то время как традиционные нерубские силы сосредоточились на засадах на уязвимые цели.

После реформирования своей армии Азжол-Неруб мог бы добиться успеха в победе над врайкулами во второй войне нерубов с врайкулами, если бы они не допустили фатальную ошибку.

По причинам, которые остались необъяснимыми в исторических записях, Верховный король Ануб'Зикит принял крайне глупое решение попытаться напасть на Ульдуар с намерением украсть его секреты.

За один день большая часть армии, тщательно подготовленная Азжол-Нерубом, была уничтожена обороной Ульдуара, и врайкулы немедленно воспользовались этим.

Несмотря на потерю значительной части своих сил, Вторая Нерубско-Врайкулская война длилась много лет, поскольку нерубианские Летуны и Скиттереры доказали свою ценность. Могущественные воины-врайкулы оказались бы покрыты бесчисленными скиттерами, а протодраконы падали бы с неба, когда Летающие сплетали свои крылья.

Однако, к несчастью для Азжол-Неруба, их усилия оказались тщетными, когда Магнар Ледокол вступил в войну с большим войском могущественных воинов-врайкулов.

К тому времени Магнар стал легендой как для нерубианцев, так и для врайкулов, а это означало, что произошедшее в результате изменение морального духа стало смертным приговором для военных усилий Азжол-Неруба.

Нерубианцы потерпели серию унизительных поражений от Магнара, которые вынудили их вновь отступить в свои подземные убежища, однако на этот раз Верховный король не пережил своего поражения.

Ануб'Зикит был немедленно свергнут, а его преемник провел серию изоляционистских реформ и пропагандистских кампаний, которые послужили основой их нынешней изолированной политики.

На протяжении многих столетий нерубианцам было полностью запрещено покидать подземное королевство, а все упоминания об Ульдуаре были удалены из записей. Единственная причина, по которой Кривакс знал, что местом их нападения был Ульдуар, были его метазнания. В записях место, на которое Ануб'Зикит решил напасть, упоминается только как «место запретных знаний и артефактов».

Читать пропаганду Азжол-Неруба было почти так же интересно, как читать о войне. Уму непостижимо, как лидерам королевства удалось успешно представить эту поверхность одновременно как страну экзистенциальной опасности и жалких форм жизни, недостойных внимания.

«Хотя, думаю, мне не стоит удивляться, на Земле многие режимы не стеснялись изображать своих врагов одновременно слабыми и серьезными опасностями», — размышлял Кривакс, убирая исторические документы, которые дал ему Хадикс. Полагаю, мне следует просто постараться быть благодарным, что они настолько смягчили свой изоляционизм, что Хадикс смог получить мне разрешение на путешествие на поверхность.

В течение последних нескольких месяцев Кривакс как можно усерднее учился, чтобы выполнить требования, которые, по словам Визиря Хадикса, ему необходимо было выполнить, прежде чем ему будет разрешено участвовать в надводных гонках.

Хотя Кривакс был немного раздражен, он все же был благодарен, что ему нужно было убедить только одного визиря, а не правительство города.

Следующие несколько минут Кривакс провел за чтением «Вводного тома пространственной магии», который Хадикс поручил ему изучить, прежде чем его прервал громкий звук, доносившийся из его груди.

Вздрогнув от внезапного шума, Кривакс посмотрел вниз и увидел, что паутина, которую он наполнил заклинанием тревоги с задержкой по времени, ярко светится и издает шумный звонкий звук.

Дерьмо! Я забыл о спарринге с Масруком!

Его друг обычно очень понимал всякий раз, когда Кривакс терял счет времени во время учебы, но ему все равно было неловко заставлять Масрука ждать.

Быстро надев шелковые одежды, выдаваемые всем новым Посвященным Круга – было очень приятно снова носить одежду – Кривакс покинул отведенную ему комнату и вышел из зиккурата.

Расстояние между тренировочной площадкой Воина и Кругом Визирей было довольно большим, но Кривакс поставил тревогу, чтобы дать ему достаточно времени, чтобы добраться туда.

К счастью, когда он добрался до штаб-квартиры Воина, его узнал и быстро впустил броневой охранник. В отличие от зиккурата Круга, Воины проживали в той части города, которая отличалась от остального города только своим военным характером.

Не обращая внимания на воинов в доспехах, с любопытством поглядывающих на него и его мантию, Кривакс быстро направился к тренировочному двору.

К счастью, он знал, куда идет, и как только он добрался туда, Масрука было легко найти.

Кривакс наблюдал, как его друг выполняет упражнения с копьем, слегка удивляясь тому, насколько быстрее стали его движения с момента их последней встречи. Масрук проводил большую часть своего времени, тренируясь, и это было заметно.

Не видя причин медлить, Кривакс пробежал мимо других тренирующихся воинов и поприветствовал своего друга.

«Привет, Масрук. На этот раз я не опоздал на нашу встречу, — весело сказал Кривакс. Посвятив большую часть своего времени обучению, чтобы как можно быстрее добраться до поверхности, он начал с нетерпением ждать своих редких спаррингов с Масруком.

Было приятно иметь повод, который он мог использовать, чтобы пообщаться со своим другом во время тренировки. Большинству членов Круга не хватало боевой подготовки, но Хадикс настаивал, что Криваксу необходимо научиться сражаться, если он хочет выйти на поверхность. В результате Кривакс решил, что лучший способ добиться этого — частые спарринги с Масруком.

Он не жаловался, Азерот был слишком опасен, чтобы он мог оставаться беспомощным.

Судя по всему, Масрук его не заметил, потому что выражение его лица выражало явное удивление, когда он прекратил тренировку и повернулся, чтобы посмотреть на Кривакса.

«Кривакс, я не ожидал тебя так скоро», — сказал Масрук. Кривакс не мог не чувствовать удовлетворения от того, что его друг наконец-то перестал обращаться к нему официально. Потребовалось некоторое убеждение, чтобы заставить его перестать называть его «сверстником» или «посвященным» после того, как они снова начали встречаться. «Обычно ты не приходил еще через полчаса».

"Я знаю. Мне было плохо из-за того, что я постоянно опаздываю, поэтому я попросил визиря Хадикса научить меня заклинанию, которое я мог бы использовать, чтобы предупредить меня в определенное время.

Масрук просто кивнул, понимая, что его не интересуют заклинания или магия, если они не связаны с боем.

"Хороший. Тогда у нас будет больше времени для спаррингов».

Кривакс весело фыркнул и без комментариев двинулся занять свое место на одной из близлежащих широко открытых площадок, отведенных для лонжеронов. По опыту он знал, что Масрук не сможет сосредоточиться на общении, пока они оба не закончат спарринг.

Как только он был готов, Кривакс повернулся к Масруку, который стоял на другой стороне спарринговой площадки, и показал свою готовность.

Масрук принял стойку готовности, направив копье в сторону Кривакса и готовясь к атаке, в то время как Кривакс готовился начать заброс, как только начнется спарринг. Они оба знали, что им нужно будет использовать каждую секунду с умом.

К сожалению, у них не было арбитра, поэтому им пришлось самостоятельно решать, когда начинать игру.

После нескольких напряженных мгновений, когда они смотрели друг на друга, Масрук внезапно начал атаковать так быстро, как только мог, а Кривакс начал использовать Ледяную стрелу.

Кривакс знал, что у него было очень мало времени на применение магии, прежде чем Масрук доберется до него и быстро подчинит его, но, к счастью, у него не было выбора.

Когда Масрук бросился на него с невероятной скоростью и замахнулся своим тупым клинком в сторону Кривакса, одновременно произошли три события.

Сначала Кривакс закончил использовать свою Ледяную стрелу, отправив морозный снаряд в бок Масрука. Заклинание не создавало настоящего льда, но магия холода содержала в себе кинетическую часть, из-за которой Масрук пошатнулся.

Во-вторых, длинная шелковая нить была выпущена из фильеры Кривакса в одну из ближайших стен, которую он тут же использовал, чтобы оторваться от Воина.

В-третьих, Кривакс бросил в Масрука клубок шелка, который он наделил заклинанием посредством плетения заклинаний перед боем.

Ну, называть это заклинанием, возможно, было бы слишком щедро.

Хотя плетение заклинаний было мощным, это было сложное магическое искусство, которое не позволяло ему просто хранить любое заклинание, которое он хотел, и использовать его, когда ему хотелось. Научиться вплетать заклинание в его шелк было почти так же сложно, как выучить само заклинание. У Кривакса на это просто не хватило средств, учитывая другие его обязательства.

Но даже если бы он мог, мана, впитанная в шелк, не восстановилась бы, пока заклинание не будет высвобождено. Если бы это было не так, то визири уже захватили бы мир, расстреливая из пулеметов Огненные глыбы все на своем пути.

К счастью, бросить сгусток тайной энергии в прядь шелка и скатать его в шар было дешево с точки зрения маны и довольно просто.

Когда Кривакса потянули к стене, клубок шелка прилип к боку Масрука. Даже когда он начал использовать свою следующую «Ледяную стрелу», Кривакс пожелал, чтобы тайная энергия шелкового шара высвободилась, в результате чего Масрук был сбит с ног импровизированной тайной ракетой.

Существовал предел тому, сколько тайной магии он мог безопасно поместить внутрь шелкового шара, и этот предел на самом деле был довольно небольшим. К счастью, хотя его тайная шелковая бомба была немного слабой, этого все же было достаточно, чтобы сбить Масрука с ног, учитывая, что Ледяная стрела уже вывела его из равновесия.

Кривакс безжалостно выпустил вторую Ледяную стрелу в своего друга, пока тот был сбит с ног, и начал использовать еще одну.

Несмотря на то, что в настоящее время он обладал преимуществом в спарринге благодаря своему трюку, Кривакс знал, что все равно может проиграть бой. Масрук мог выдержать суровое наказание, прежде чем его заставили сдаться, а Кривакс теперь был прижат к стене, а это означало, что он не мог использовать свой шелк, чтобы снова убежать.

Он еще не изучил многие заклинания, которые мог произносить во время движения, поэтому был вынужден стоять на своем и продолжать бросать ледяные стрелы.

Вторая Ледяная стрела попала, но Масрук лишь крякнул, поднялся с земли и начал атаковать Кривакса во второй раз, хотя и с меньшей скоростью из-за замедляющего эффекта Ледяной стрелы.

При третьем ударе Масрук явно напрягся, чтобы не пропустить, но все же атаковал.

Кривакс был впечатлен, хотя они оба явно сдерживались, поскольку это был дружеский спарринг, трех Ледяных стрел такой силы было бы достаточно, чтобы заставить их пойти на уступку в прошлую встречу. Было приятно видеть, как его друг совершенствуется.

Когда он собирался применить четвертую и, надеюсь, последнюю Ледяную стрелу, он был удивлен, обнаружив, что его концентрация прервалась, когда камень врезался ему в грудь. Камня было недостаточно, чтобы поранить его, но ему удалось замедлить его заклинание.

С приростом скорости, на который он не должен был быть способен после танкования трех Ледяных стрел, Масрук быстро сократил расстояние и ударил копьем в бок Кривакса.

Кривакс вздрогнул, но не запаниковал. Обычно такой удар полностью прервал бы его заклинание и решил исход спарринга, но на этот раз у него был козырь в рукаве.

Вместо того, чтобы его заклинание было прервано, когда тупое лезвие ударило его, материализовался ледяной барьер, поглотивший часть силы удара.

Кривакс мог видеть удивление Масрука, когда он закончил бросать четвертую Ледяную стрелу прямо ему в грудь.

Он также был уверен, что Масрук увидел удивление в глазах Кривакса, когда это не помогло положить конец спаррингу.

На мгновение он забеспокоился, что его друг продолжает спарринг мимо безопасной точки из стремления к победе, но быстро отбросил эту мысль. Масрук был слишком честен и слишком заботился о безопасности окружающих, чтобы позволить дружескому спаррингу стать небезопасным.

После этого битва переросла в то, что Кривакс пытался — и безуспешно — отбиться от полностью бронированного Воина в ближнем бою. Представьте себе, как он был удивлен, когда удачный выстрел неочищенной тайной магии в лицо фактически привел к тому, что Масрук сдался.

Следующие несколько минут двое молодых нерубианцев провели в дружеской тишине, переводя дыхание и насыщаясь водой. Не в первый раз Кривакс задавался вопросом, как функционирует нерубианская сердечно-сосудистая система и как его телу удается не перегреваться без потовых желез.

Через мгновение Кривакс отмахнулся от этого случая как от магической чуши, как и от остальных странностей своего тела.

Как только они отдышались, они начали обсуждать детали спарринга и давать друг другу советы. Кривакс с любопытством спросил своего друга, как он смог выдержать столько ледяных стрел.

Судя по всему, один из учителей Масрука научил его использовать Интуитивную магию, чтобы смягчить входящий урон.

Масрук, разве ты не знаешь, что использовать несколько спецификаций — это слишком сложно?

Однако Криваксу не на что было жаловаться. Он был вполне способен использовать лед, огонь и тайные заклинания, даже если предпочитал лед.

Затем Масрук спросил его о заклинании «Ледяной барьер», и он объяснил, что визирь Хадикс настоял на том, чтобы он выучил его.

«Кривакс, что заставляет тебя с таким рвением изучать магию? Ты объяснил мне, что твой наставник требует от тебя этого, но ты не разделил своих целей».

Кривакс нервно поерзал, обдумывая вопрос друга. До сих пор Масрук никогда прямо не спрашивал о своих будущих целях, а Кривакс никогда не давал эту информацию добровольно.

Он был бы… разочарован, если бы его друг разделял ксенофобское отношение остального народа. Однако он знал, что не сможет скрывать это вечно, поэтому лучше было просто сорвать повязку.

«Ну, вы знаете, что я попросил, чтобы меня назначили в отдел исследований поверхностного мира, верно? Я хочу соединить наших людей с другими расами, живущими в этом мире, потому что я действительно верю, что мы все можем получить много пользы от диалога и сотрудничества. Многие из наших людей считают другие расы примитивными и недостойными внимания, но я хочу изменить такое мышление».

Масрук молчал, обдумывая слова своего друга. Он знал, что существуют и другие люди, но никогда особо не задумывался о них. Если они не представляли угрозу его дому, то почему он должен о них заботиться?

Интересы друга казались ему странными, но у Кривакса всегда была другая точка зрения по сравнению с остальной частью их группы. Масрук уже давно привык к эксцентричности своего друга, поэтому постарается проявить интерес к увлечениям Кривакса.

«Эти другие расы. У них есть сильные воины?

Услышав вопрос Масрука, Кривакс не мог не рассмеяться от удивления и облегчения.

«Ну, я думаю, им следует. Я не знаю наверняка, как и никто другой. Похоже, что-то стоит выяснить, не так ли?

Кривакс пытался убедить своего друга интересоваться миром за пределами Азжол-Неруба историями о драконах, лоа Драккари и иностранной магии, но только когда он начал говорить о врайкулах, Масрук заметно заинтересовался.

«Эти врайкулы, они могущественные воины, которые все уснули? Они победили нас в войне?»

Нерубиане знали о дремлющих врайкулах и обычно старались держаться подальше от мест их отдыха. Даже спустя многие тысячелетия Азжол-Неруб не был заинтересован в третьей войне Нерубов и Врайкулов после того, как неудачно прошли первые две.

«Да, они очень сильны. Они даже заставили королевство изменить свою военную доктрину», — взволнованно сказал Кривакс. Даже если их интересы немного отличались, было приятно видеть, что Масрук интересуется чем-то за пределами Азжол-Неруба.

В конце концов, исчерпав свои знания о документированных подвигах воинов-врайкулов, а затем объяснив, что он знал о воинах-драккари, Масрук сделал неожиданное заявление.

«Я присоединюсь к тебе, когда ты выйдешь на поверхность», — сказал Масрук.

"Почему?" – озадаченно спросил Кривакс. «До сегодняшнего дня вы никогда не проявляли интереса к поверхности, зачем вам идти туда сейчас?»

«Поверхность кажется неожиданно опасной. Если я отправлюсь с тобой в поверхностный мир, я не только смогу встретиться с Воинами других рас и увидеть их мастерство своими глазами, но также смогу защитить тебя от этих угроз».

Кривакс не совсем знал, как реагировать. Нерубцы не часто выражали беспокойство друг о друге, поэтому беспокойство Масрука его тронуло. Он не был уверен, согласится ли Хадикс позволить Масруку сопровождать его на поверхность, но это не должно быть большой проблемой.

За долгие годы мира визири накопили значительно большую политическую власть по сравнению с воинами. Назначение относительно незначительного Воина, такого как Масрук, для защиты Кривакса на поверхности, не должно стать большой проблемой.

"Действительно? Я тронут. Спасибо, Масрук. На поверхности я буду в большей безопасности, если меня будет сопровождать Масрук, Защитник слабых».

«По какой-то причине мне кажется, что ты издеваешься надо мной», — ровным голосом сказал Масрук.

"Почему ты так думаешь? Любой здравомыслящий человек будет чувствовать себя безопаснее в присутствии Масрука, Хранителя беспомощных.

«Учитывая, что ты действительно слаб и ненадежен, я считаю, что эти титулы уместны».

Кривакс и Масрук провели остаток встречи, подшучивая и догоняя друг друга своими тренировками.

Когда Кривакс ушел, чтобы вернуться к учебе, он почувствовал еще большее желание наконец закончить обучение. Он был очень близок к выполнению требований, которые визирь Хадикс поставил перед ним, чтобы получить разрешение на путешествие на поверхность.

Угроза Короля-лича уже побуждала Кривакса учиться как можно быстрее, но теперь, когда его друг захотел присоединиться к нему, он чувствовал еще большее нетерпение, наконец, впервые ступив за пределы подземного королевства.

Интересно, как отреагирует Масрук, когда увидит небо?