Кривакс, следовавший за визирем, был полон чувства одновременно волнения и трепета. Волнение, потому что он наконец-то достиг цели, к которой стремился последние три года, и трепет, потому что все стало для него намного серьезнее.

До сих пор единственное, что он мог сделать для достижения своей цели – не стать пауком-зомби, – это расти и учиться как можно быстрее. После того, как он получит доступ к информации, доступной Кругу Визирей, ему еще предстоят еще некоторые исследования и обучение, но после этого ему вскоре придет время начать борьбу с судьбой.

Кривакс был так занят этими мыслями, что хранил полное молчание, пока они с визирем ехали по городу. К счастью, Хадикс, похоже, тоже был не из тех, кто любит светские беседы.

Кривакс с легким дискомфортом отметил степень почтительности, которую нерубианцы, казалось, оказывали Хадиксу, когда они проходили мимо. В этом не было ничего удивительного, учитывая, что он три года жил нерубианцем и научился понимать их культуру, но к такому почтению ему всегда было трудно привыкнуть.

В конце концов они вдвоем достигли места назначения, и Кривакс впервые увидел штаб-квартиру Круга Визиря. Он уже знал, что визири работали в зиккурате, похожем по дизайну на Наксрамас, хотя и меньшего размера, но совсем другое дело – увидеть его лично. Теперь, увидев это собственными глазами, Кривакс понял, почему Плеть решила экспроприировать нерубианские зиккураты в своих целях. Даже с его зарождающимся магическим чутьем он сразу мог сказать, что здание было полностью пропитано мощной магией.

Само здание было огромным по меркам нерубианцев. Единственная причина, по которой это было не самое большое здание, которое Кривакс когда-либо видел, заключалась в том, что это была не его первая жизнь. Зиккурат был окутан тщательно созданной паутиной, которая позволяла визирам и посвященным легко перемещаться с этажа на этаж через многочисленные входы.

Через мгновение он понял, что остановился, чтобы посмотреть на зиккурат, и что визирь Хадикс продолжил путь без него. Кривакс поспешил за визирем; у него было чувство, что Хадикс не будет впечатлен, если ему удастся заблудиться в первый же день.

Проходя мимо множества посвященных и нескольких визирей, занимающихся своими делами, он изо всех сил старался уследить за своим окружением, пока они проходили через ряд запутанных коридоров. Здание было слишком большим, крыша слишком высокой, и слишком много Посвященных носились и исчезали в случайных комнатах.

В конце концов, визирь Хадикс свернул в коридор, который был заметно менее оживленным, чем те, которые они прошли ранее. У Кривакса было ощущение, что они добираются до места назначения.

Чем дальше они путешествовали, тем меньше посвященных проходили мимо них и тем меньше они торопились. Было довольно забавно наблюдать, как они пугаются и пытаются вести себя более занятыми, когда Хадикс проходит мимо. Вскоре они достигли комнаты, которую Кривакс принял за кабинет визиря. Это ему подтвердилось, когда Хадикс закрыла за ними дверь.

Хадикс не сразу начал говорить, как только они уединились, поэтому Кривакс решил воспользоваться возможностью осмотреться.

Некоторые части комнаты выглядели так, как он ожидал от одного из своих профессоров в колледже, а именно книжные шкафы у стены и стол, беспорядочно заваленный различными бумагами. Однако коллекция черепов, принадлежавших различным существам из поверхностного мира, не позволяла ему спутать визиря с безобидным профессором колледжа.

Кривакс был немного обеспокоен тем, что увидел череп тролля в офисе своего нового босса еще до того, как ему удалось увидеть настоящего живого тролля.

«Захватывающе, не так ли? Насколько они отличаются от нас?»

Слова визиря вывели Кривакса из раздумий. Он повернулся и увидел, что Хадикс смотрит на него испытующим взглядом.

— Да, визирь Хадикс, — сказал Кривакс, торопясь согласиться. «Существа поверхностного мира очень интересны».

Язык тела визиря не изменился, но почему-то Кривакс почувствовал, что Хадикс был доволен его ответом.

«Хмф. Прежде чем я объясню обстоятельства вашего назначения и объясню вашу роль здесь, я хотел бы задать вам вопрос. Почему вы попросили, чтобы вас направили в отдел исследований поверхностного мира?

Криваксу потребовалось время, чтобы обдумать свой ответ. Настоящая причина, по которой он попросил присоединиться к этому подразделению, заключалась в том, что для него это был лучший способ получить необходимую информацию и реализовать свои планы.

Когда он впервые начал думать о том, как избежать смерти от Короля-лича, первым планом, который обдумывал Кривакс, было бегство. Этот план просуществовал недолго, поскольку вскоре проблемы с ним стали очевидны. Даже если бы он проигнорировал, насколько трудно будет сбежать из Азжол-Неруба, если бы он сбежал, то он стал бы гигантским человеком-пауком на враждебном континенте без союзников. Скорее всего, он умрет еще до того, как Король-лич станет проблемой.

Затем Кривакс подумал о том, чтобы сделать Короля-лича проблемой для кого-то другого, притворившись, что он может видеть будущее. К сожалению, этот план придется отодвинуть на крайний случай. Если бы он попытался выставить себя пророком, они бы предположили, что Кривакс либо обладает каким-то даром такой магии, либо он вытаскивает чушь из своей фильеры. Если бы у руководства был какой-то способ проверить, говорил ли он правду о будущих событиях, тогда они также смогли бы сказать, что он лгал о том, откуда он знал то, что знал.

Кривакс действительно не хотел никому говорить всю правду. Не только потому, что он не хотел выяснять, распространяется ли нерубианская ксенофобия на бывших людей, но и потому, что информация в его голове могла быть чрезвычайно опасной в чужих руках.

Решив, что он не может бежать или притворяться пророком, Кривакс перешел к размышлениям о том, как помочь нерубианцам победить Короля-лича. Проблема заключалась в том, что Королю-Личу удалось победить Азжол-Неруба, Драккари, и превратить многих драконов в Ледяных Змеев, согласно легендам. Даже если Кривакс знал о нем заранее, он все равно представлял собой угрозу, против которой трудно было спланировать действия.

В конце концов Кривакс остановился на двух возможных планах, зависящих от нескольких различных факторов. Если Король-лич появится до того, как Кривакс сможет найти другой вариант, тогда он сосредоточит свои усилия на том, чтобы убедить нерубианцев объединиться с троллями или драконами против Короля-лича.

Это был не его любимый план по нескольким причинам.

Во-первых, он не знал, сможет ли он на самом деле добиться такого союза, даже перед лицом экзистенциальной угрозы. Он понятия не имел, как будет выглядеть политика нерубианцев во время войны, а внутренняя политика Драккари и драконов была для него полной загадкой.

Во-вторых, не было никакой гарантии, что они победят, даже если все будут работать вместе.

Насколько Кривакс мог судить, поскольку в лоре Король-лич был побежден силами, пришедшими из-за пределов Нордскола, то попытка втянуть Альянс в конфликт была лучшим вариантом действий. Он долго и упорно думал о том, как на самом деле это осуществить.

Если бы нерубианцы узнали о континентах к югу от Нордскола, они, вероятно, с радостью поддержали бы колониальную экспедицию, несмотря на свою ксенофобию. В конце концов, Нордскол — не гостеприимная земля, и нерубианцы понимают, насколько рискованно складывать все яйца в одну корзину.

Если Азжол-Неруб установит контакты с Восточными королевствами, Альянс узнает о Короле-личе в тот момент, когда он появится. Даже если бы правительства континента не предложили помощь, этот контакт все равно был бы неоценим для нерубианцев.

У них не только будет место, куда они смогут сбежать в худшем случае, но это также предоставит им доступ к новым технологиям, магии и ресурсам.

Была вероятность, что Кривакс прибудет в Восточные королевства только для того, чтобы обнаружить, что Альянса еще не существует, но если это произойдет, у него будет достаточно времени, чтобы подготовиться к будущему.

Однако этот план зависел от того, сможет ли Кривакс доказать нерубскому руководству, что другие земли, помимо Нордскола, существуют и находятся в пределах их досягаемости.

Кривакс не знал наверняка, существует ли регулярное сообщение между Нордсколом и Восточными королевствами, хотя и предполагал, что это вполне вероятно. Он знал, что в Нордсколе живут люди, и что правительства Восточных королевств знали о существовании Нордскола, поэтому маловероятно, что контакт полностью отсутствовал. Даже если это было необычно, Кривакс счел весьма вероятным, что некоторые люди отправлялись в Нордскол с целью торговли, исследований или исследований.

Так почему же Кривакс попросил назначить его в отдел исследований поверхностного мира?

Ну, потому что это было просто лучшее место для него, чтобы узнать о поверхностных расах и собрать доказательства существования Восточных Королевств. Если это не удастся, то это также будет лучшее место для него, чтобы добиться союза с другими расами Нордскола.

Очевидно, он не мог сказать всего этого Хадиксу.

«Я попросил, чтобы меня направили в это подразделение, потому что я верю, что наши люди могут получить большую пользу от поверхностного мира, визирь Хадикс».

"Как же так?" — спросил Хадикс. Хотя его тон оставался ровным, внимание, которое он направил на Кривакса, было напряженным. «Азжол-Неруб — самая развитая цивилизация в известном мире, и у нее нет недостатка в ресурсах. Что мы можем получить от поверхностного мира?»

«На поверхности можно найти множество ресурсов, которые могут быть полезны нашим людям», — сказал Кривакс. Он не знал мнения визиря о поверхностном мире, но, вероятно, было безопаснее подчеркнуть свое желание помочь Азжол-Нерубу. «На поверхности мира обитает бесчисленное множество неизвестных растений с потенциально полезными алхимическими свойствами. Кроме того, даже если те, кто живет на поверхности, менее развиты, мы все равно могли бы многому научиться у них, если бы только захотели разговаривать друг с другом. Разные люди означают разную магию, идеи и знания о мире, которые мы могли бы использовать на благо нашего народа».

Как только Кривакс начал объяснять свою точку зрения, он не смог удержаться от страстного высказывания на эту тему.

Ему было чрезвычайно неприятно переродиться в таком удивительном и фантастическом мире только для того, чтобы быть полностью окруженным людьми, которые абсолютно не интересовались им. Теперь он наконец-то разговаривал с одним из немногих людей в городе, которые могли разделять его интересы, и он не мог сдержать желание протянуть руку помощи.

Небольшая часть Кривакса ожидала насмешек над его интересами, а большая часть надеялась на сочувствие. Вместо этого он удивился, когда визирь начал хихикать.

«Вы очень напоминаете мне моего коллегу, визиря Маласа», — сказал Хадикс, перестав смеяться. «Кажется, вы разделяете его невероятный энтузиазм в стремлении узнать больше о надводных расах. Хотя я подозреваю, что ваши точки зрения совсем другие.

Кривакс был совершенно сбит с толку этим сравнением. Малас? Тот жуткий чувак, который появился несколько лет назад, чтобы объяснить роль визирей? Я бы никогда не догадался, что этот парень изучал поверхностный мир.

«Ах. Я вижу, что вы с ним знакомы, — сказал Хадикс веселым тоном. «Были ли вы одним из молодых детенышей, которым посчастливилось наблюдать, как мой коллега-мизантроп пытается убедить молодое поколение пойти по его стопам?»

Кривакс не знал, как на это ответить, но чем дольше он колебался, тем больше, казалось, веселился Хадикс.

— Да, визирь Хадикс, — осторожно сказал Кривакс. «Я… не ожидал, что визирь Малас заинтересуется изучением поверхностного мира».

Этот парень дал мне ощущение человека, которому было бы больше интересно изучать магию пустоты в его злом логове.

«Визирь Малас весьма очарован поверхностными расами, особенно Драккари и их магией», — сказал Хадикс. Кривакс чувствовал, что ему все больше не терпится получить шанс наконец встретиться с нерубианцем, которому недоставало равнодушия к другим расам, столь распространенному среди остальных представителей их вида.

«Сначала Малас хотел посмотреть, сможет ли он вызвать паука Лоа, от которого он сможет получить силу, но в конце концов он узнал, что, не зная его имени, вызвать такое существо будет невозможно. Когда его амбиции оказались неосуществимыми, ему удалось создать регенеративное зелье, похитив одиноких Драккари и собрав их для получения волшебной крови. Круг был весьма впечатлен».

Кривакс внутренне вздохнул, когда его растущее волнение сменилось разочарованием.

Черт возьми, я должен был знать.

«Похоже, мои подозрения о том, что ваша точка зрения отличается от точки зрения моего коллеги, были верны», — проницательно сказал Хадикс. «Если бы я догадался, я бы предположил, что вы хотите исследовать другие расы в менее… антагонистической манере. Правильный?"

Кривакс сдержал вздрагивание. Он все еще не был уверен, какую позицию придерживается визирь по отношению к другим расам, но об этом он не мог лгать. Его терпимость к другим расам со временем стала очевидной.

— Нет, визирь. Я считаю, что отношения сотрудничества с другими расами дадут нам возможность получить взаимную выгоду от знаний и сильных сторон друг друга. Мы могли бы многому научить друг друга о мире, и я… разочарован тем, что мои люди, похоже, не разделяют моего мнения.

После того, как Кривакс закончил говорить, визирь Хадикс молчал достаточно долго, чтобы он начал нервничать. Однако когда он ответил, это было не упреком, а скорее вопросом.

«Что вы знаете об исторических причинах изоляционистской политики Азжол-Неруба?»

Кривакс удивился. Он давно спрашивал Крилтеса об этих причинах, но так и не получил удовлетворительного ответа.

— Очень мало, визирь. Все, кого я спрашивал, просто говорили мне, что мы всегда были такими».

«Хмф. Это неудивительно. Пропаганда Королевства чрезвычайно эффективна для простых нерубианцев, — сказал Хадикс с оттенком презрения. «Однако мы, члены Круга Визирей, должны стремиться воспринимать мир таким, какой он есть на самом деле, а не таким, каким другие хотят, чтобы мы его видели. Если вы хотите узнать больше об островной природе нашего народа, тогда я предлагаю вам изучить Нерубско-Врайкулские войны».

Кривакс был ошеломлен тем, что ему так легко указали на объяснения, которые так долго ускользали от него, но он также был очень благодарен.

— Спасибо, визирь Хадикс, — сказал Кривакс, кланяясь старшему нерубианцу. «Я приму ваши слова близко к сердцу и изучу этот вопрос при первой же возможности».

— Хорошо, — сказал Хадикс, одобрительно кивнув. «Как член Круга Визирей, вы будете иметь доступ к библиотекам информации, недоступной посторонним. У вас также будет доступ к библиотекам нашего исследовательского отдела. Теперь ты взрослый человек. Никто не скажет вам, в каком направлении направить вашу фильеру, поэтому я ожидаю, что вы проведете свое время с умом».

Кривакс почувствовал растущую жажду знаний, услышав слова визиря. Свободный доступ к этим библиотекам даст ему возможность не только реализовать свои планы, но и позволит ему изучить больше магии.

"Я понимаю. Это не та возможность, которую я собираюсь упустить, сэр.

«Хмф. Смотри, чтобы ты этого не делал. Мне пришлось потратить значительный политический капитал, чтобы обеспечить ваше назначение в этот отдел, поэтому я был бы очень расстроен, если бы мои инвестиции были потрачены зря».

«Инвестиции?» – с трепетом спросил Кривакс.

"Правильный. Ваш потенциал был оценен как довольно высокий. Без моего вмешательства и заявленных вами предпочтений вас, скорее всего, направили бы либо в отдел тайных исследований, либо в отдел исследования утерянных знаний.

«Мой потенциал высок? Я понимаю, что мое выступление, скорее всего, было лучше среднего, но я не чувствую, что за меня стоит сражаться, визирь Хадикс, — неуверенно сказал Кривакс. Неужели он так сильно недооценил свой прогресс?

«Хотя твой талант в магии не огромен, он достаточно значителен, что в сочетании с твоей ненормальной трудовой этикой тебе удалось привлечь внимание», — сказал Хадикс как ни в чем не бывало.

Криваксу было странно, когда его называли человеком, привлекающим внимание; в своей предыдущей жизни он был совершенно обычным человеком.

«Узнав о довольно талантливом детеныше, который хотел присоединиться к моему исследовательскому отделу, я настоял на том, чтобы убедиться, что вас назначат в соответствии с вашими предпочтениями. Большинство Посвященных Дивизиона были назначены сюда вопреки заявленным ими предпочтениям. Это как для вашей пользы, так и для вашего вреда».

Кривакс ждал, пока визирь продолжит говорить, но не стал, поэтому решил ответить на очевидную подсказку.

— Как так, визирь Хадикс?

«Присоединение к этому подразделению нанесет вам ущерб, потому что мы не так приоритетны в ресурсах, как другие подразделения. Это в ваших интересах, потому что вы будете единственным получателем моей опеки. Поздравляю. Большинство посвященных стремятся привлечь внимание визиря в течение многих лет после своего назначения.

Кривакс тут же начал кланяться и выражать благодарность старшему магу. Персонализированное обучение определенно позволит ему учиться быстрее, чем пытаться во всем разобраться самостоятельно.

«Хватит, ваша благодарность излишняя. Если вы хотите отблагодарить меня, постарайтесь сделать так, чтобы мои усилия не были потрачены зря на вас. Ваша деятельность и будущий вклад отразятся как на мне, так и на этом Подразделении, поэтому я ожидаю многого. Если вы не сможете реализовать свой потенциал, вам придется выполнять административные обязанности до конца вашего времени здесь».

Это было бы отстойно. Я не хочу провести остаток своей жизни в фантастическом мире в качестве бюрократа низкого уровня.

«Я буду усердно работать, чтобы доказать, что достоин вашего внимания, визирь Хадикс».

"Да. Ты это сделаешь, — строго сказал Хадикс. «Если вы этого не сделаете, то любые ваши амбиции исчезнут. В обмен на хорошие результаты я позволю вам достичь ваших целей в гонках на поверхности и, возможно, помогу вам. Без моей помощи вряд ли вам удалось бы получить разрешение выйти на поверхность или связаться с представителями других рас. Признаюсь, мне кажется маловероятным, что ваши усилия принесут значительную пользу нашему народу, но для молодого Посвященного это достаточно хороший исследовательский проект.

Кривакс не знал, как ответить на речь визиря, поэтому прибегнул к поклонам и вежливой благодарности. В течение часа Хадикс подробно излагал Криваксу свои ожидания. Визирь разрешил ему выйти на поверхность только после того, как он достигнет определенного уровня мастерства в магии и докажет, что способен защитить себя. Судя по всему, от него также ожидают, что он освоит некоторые навыки, которые могут принести пользу Кила'Куку.

Предполагалось, что члены Круга Визирей будут выполнять задачи, требующие квалифицированной магии, такие как алхимия, наложение чар или сложное магическое изготовление шелка. Для Кривакса это имело смысл; если бы от Круга не ожидали таких действий, то они, скорее всего, потратили бы все свое время на исследование эзотерической магии, которая не оправдала бы их финансирование. Кривакс не был уверен, на каком из этих навыков он сосредоточится (вероятно, тот, который отнимает у него меньше всего времени), но Хадикс заверил его, что ему не нужно делать выбор немедленно.

В конце концов, они закончили свой разговор, и Кривакс с оптимизмом вышел из кабинета визиря, чтобы найти администратора, отвечающего за раздачу припасов вновь присоединившимся Посвященным. Помощь визиря Хадикса — сколь бы она ни была обусловлена ​​дальнейшим успехом Кривакса — облегчила бы многие вещи. Более того, хотя визирь, похоже, не проявлял особого энтузиазма по поводу цели Кривакса установить связь с поверхностными расами, он также не выглядел насмешливым или пренебрежительным.

Криваксу было… приятно иметь кого-то, кто поддержал бы его, даже если эта поддержка исходила из эгоистических намерений.

Похоже, дела у меня идут на поправку.