Пробираясь через небольшой городок Хилсбрад, превращенный в оплот Альянса, Ануб'рехан почувствовал намек на удивление по поводу того, как мало внимания ему уделяли люди.

Он не был уверен, были ли они аномально адаптируемым видом, или у них просто были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, чем он. Хотя быстрый взгляд на измученных солдат, занимающихся своими делами по лагерю, заставил его почувствовать, что последнее объяснение было гораздо более вероятным.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как Орда вышла на берег в предгорьях Хилсбрада и начала толпиться там, как голодные бегуны. С тех пор сражения были постоянными, и с обеих сторон начали накапливаться тяжелые потери, хотя Альянс почти наверняка был в лучшем положении благодаря множеству зверей, купленных у Азжол-Неруба.

Арахнатиды оказались способны эффективно служить в качестве пехоты, а также устраивать разрушительные засады. Летуны служили эффективными разведчиками, что позволяло Альянсу иметь чрезвычайно четкое представление о передвижениях противника. Альянс, несомненно, находился в гораздо лучшем положении, чем без помощи Азжол-Неруба.

Однако, казалось, не было ни единого момента, когда что-то не происходило в этой войне, и среди человеческого руководства начала ощущаться усталость.

Мало того, флот Альянса понес невероятные потери из-за того, что Орда использовала драконов-нежить. Когда Ануб'рехан впервые услышал об этом, его оценка угрозы, которую представляла Орда, значительно возросла, хотя он решил отложить свое суждение до тех пор, пока не услышит полный отчет о том, что произошло в море. Из-за крайнего хаоса, который творился в последние несколько дней, и того факта, что флот Альянса не смог пришвартоваться в предгорьях Хилсбрада, они по большей части остались в неведении.

Однако, наконец, ситуация должна была измениться, и именно поэтому Ануб'рехан в настоящее время направлялся в благородное поместье, в котором в настоящее время проживали человеческие офицеры.

Война между Альянсом и Ордой оказалась ужасным и отвратительным событием, превзошедшим все ожидания Ануб'рекхана... и он никогда не чувствовал себя более живым.

В отличие от многих Повелителей Пауков, которых обучали занимать важные руководящие посты, Ануб'рехан был обучен в первую очередь тому, чтобы быть оружием, которое можно было повернуть против врагов его королевства.

И все же, несмотря на это, Азжол-Неруб жил в мире уже более десяти тысяч лет, и Ануб'рекхану так и не представился шанс выполнить свое истинное предназначение. Он, конечно, обучался самым разным темам, чтобы Ануб'рехан мог быть полезен королевству вне войны, но часть его всегда жаждала увидеть поле битвы, и теперь у него наконец появилась такая возможность.

Ануб'рекхана отвлекли от его мыслей, поскольку он внезапно был вынужден остановиться, когда священник нагло встал на его пути. Он повернулся, чтобы посмотреть на человека, и почувствовал, как его хорошее настроение немного ухудшилось, когда он увидел медицинскую палатку, в которой Альянс держал большую часть своих раненых. Священник продолжал игнорировать все на своем пути, пока она бросилась в палатку.

Как раздражает…

С тех пор, как Ануб'рехан начал учиться направлять Свет, он начал замечать, что испытывает... нехарактерные приступы сострадания.

Не то чтобы сострадание и сочувствие были для Ануб'рекхана совершенно чуждыми ощущениями, но это не были те эмоции, которые обычно вознаграждались в Азжол-Нерубе. Его сострадание обычно предназначалось для его подчиненных, и обычно он действовал в соответствии с ним только тогда, когда для него это было безопасно. Ануб'рехан знал, что существует большая вероятность того, что Свет начнет влиять на его мысли, поскольку он начнет использовать его все больше и больше. Это была довольно очевидная возможность, поскольку почти любой другой вид магии оказывал влияние на тех, кто ими владел.

Это не было чем-то, что его особенно беспокоило. Каждый здравомыслящий человек понимал, что за власть приходится платить, и большая степень симпатии — не самая плохая цена.

Тем не менее, это было для него странным испытанием…

Внимание Ануб'рекхана привлек молодой человек, свернувшийся калачиком от боли, ожидавший возле медицинской палатки. Если бы кто-то сказал ему несколько месяцев назад, что он, глядя на раненого человека, почувствует что-нибудь, кроме апатии, то он бы даже не удосужился посмеяться над такой абсурдной мыслью.

И все же он был здесь, направляясь к существу, о котором несколько месяцев назад он даже не подумал бы.

— Человек, какие травмы ты получил? — спросил Ануб'рехан, возвышаясь над стонущим солдатом.

Ануб'рехан услышал, как участилось сердцебиение человека, когда поднял голову и посмотрел на нависшего над ним Повелителя пауков. К счастью или несчастью, вскоре от страха его отвлекла боль от ран.

— Один из проклятых зеленокожих ударил молотком в мою сторону, — сказал человек сквозь стиснутые зубы. «Этот ублюдок проломил мою броню, сломал ребра и испортил внутренности. Целители говорят, что это не смертельно, но такое ощущение, черт возьми, будто я умираю.

Ануб'рехан с интересом промычал, рассматривая человека, прежде чем снова заговорить: «Рисовать своей жизнью ради защиты своего народа — это то, что я считаю достойным уважения, человек. Я не могу полностью исцелить твои травмы, но могу облегчить твою боль. Вы позволите мне это сделать?»

Человек посмотрел на Ануб'рекхана с удивлением и подозрением, но его боль оказалась сильнее его недоверия, потому что через несколько мгновений он коротко кивнул Повелителю Пауков.

Не видя причин медлить, Ануб'рехан, не колеблясь, прижал конец своих косоподобных рук к груди человека. Благодаря самоотверженной практике направлять Свет постепенно становилось для него легче, и он достиг точки, когда свет реагировал почти сразу же, как только он к нему призывал.

Ануб'рехан почувствовал, как мягкая нить силы прошла через его руку и проникла в человека. Исцеление сложных травм выходило далеко за рамки его нынешних возможностей, но облегчить боль человека было так же просто, как направить Свет и пожелать, чтобы это произошло.

Через несколько мгновений человек заметно обмяк от облегчения и благодарно улыбнулся Ануб'рекхану.

"Спасибо за это. Прошли века, прежде чем целителям удалось меня увидеть. Здесь слишком много людей, которым нужна помощь больше, чем мне».

— В вашей благодарности нет необходимости, — сказал Ануб'рехан, чувствуя смутный дискомфорт от искренней человеческой благодарности. Не видя причин оставаться, он повернулся, чтобы уйти и продолжить путь к месту назначения, но его остановил знакомый голос.

«Твои манеры у постели больного нуждаются в некоторой доработке, здоровяк».

Ануб'рехан посмотрел вниз и с удивлением увидел маленького розоволосого гнома, смотрящего на него, особенно того, которого он узнал. Редко кому-то удавалось подкрасться к нему, но он подсознательно отверг крошечное сердцебиение гнома как принадлежность местной дикой природы.

Хотя он нечасто видел Трикси Тинккренч с момента прибытия в столицу, гном произвел на него такое впечатление, что Ануб'рехан ее не забыл. Это впечатление было главным образом связано с тем, что она была самым маленьким разумным существом, которое он когда-либо встречал, даже в большей степени, чем бегуны и летуны, но ей также удалось произвести на него впечатление своим Уменьшающим Лучом.

— Трикси Тинккренч, я удивлен видеть тебя здесь, — честно сказал Ануб'рехан. «Разве вы не работали вместе с представителями Гномрегана в столице? Какое у тебя здесь дело?

— Ох, я забыл, какой ты большой. Я причиню себе боль, глядя на тебя вот так, — со стоном сказала Трикси, вытянув шею, чтобы посмотреть на него целиком. «Что касается того, почему я здесь, а не в столице, мне больше нет необходимости там находиться. Мои навыки могут быть лучше использованы здесь, чем там».

"Ой? Как же так?" — с любопытством спросил Ануб'рехан.

«Ну, я не совсем дипломат, и у меня нет таких шикарных семейных связей, как у Мэлзи», — объяснила Трикси. — Как только я рассказал им все, что знал о вас, паучьем народе, у меня не осталось там дел, которые Малзи не мог бы сделать сам. Я всегда был исследователем и воином, посольство — не место для таких, как я».

"Я понимаю. Значит, ты приехал сюда сражаться с Ордой?

— Конечно, — сказала Трикси, глядя на него так, будто ответ был очевиден. «Как бы я мог жить сам с собой, если бы просто сидел в столице, пока все остальные сражаются и умирают?» Трикси отвела от него взгляд, выражение ее лица стало озадаченным. «Особенно сейчас, когда Орда все еще пытается осадить Гномреган. Если у меня и были какие-то сомнения, что Орда полна монстров, то они исчезли, как только начали прибывать первые беженцы из Каз Модана».

Ануб'рехан едва сдержал раздраженный стон, когда на него напал очередной нетипичный приступ сочувствия.

Как хлопотно…

Ануб'рехан не мог не чувствовать растущее уважение к гному. Его с рождения воспитывали, чтобы он стал мощным оружием, способным эффективно защитить свой народ, поэтому он придерживался положительного мнения по отношению к любому, кто был готов рискнуть своей жизнью, чтобы сделать то же самое. Это усугублялось тем фактом, что гном был готов покинуть удобную позицию в столице, чтобы противостоять врагам, которые, вероятно, могли убить ее одним ударом.

Хотя Ануб'рехан сам еще не сталкивался с Ордой, он уже успел воочию увидеть орка. Эти существа были крупнее и сильнее людей и намного сильнее гномов.

«Почему ты так хочешь встретиться с Ордой?» — спросил Ануб'рехан, которому было любопытно услышать ответ гнома. «Ты маленький и слабый. Любой орк будет для тебя трудным противником, не говоря уже о огре.

Он ожидал, что гном будет оскорблен своим вопросом, но Трикси лишь усмехнулась, прежде чем ответить: «Не все из нас могут быть двадцатифутовыми бегемотами. Я всю жизнь был маленьким, но я более чем способен постоять за себя. Есть веская причина, по которой Орда до сих пор не захватила Гномреган, так что тебе лучше не недооценивать гномов, большой парень.

Ануб'рехан внимательно прислушался к сердцу гнома и решил, что ее уверенность искренна. Как интересно.

— Я с нетерпением жду возможности увидеть, как ты проявишь себя, Трикси Тинкренч, — сказал Ануб'рехан, кивнув в сторону гнома.

«У вас, вероятно, будет такой шанс, если то, что я слышал, было правдой. Мне сказали, что ты сам собираешься отправиться на поле боя. Когда это произойдет?» — спросила Трикси, ее тон стал возбужденным. «Я бы хотел посмотреть, как ты прорываешься сквозь орков своими гигантскими руками-косами».

«Альянс хочет подождать, пока Орда не пришлет своих драконов-нежить», — сказал Ануб'рехан. Сам он никогда не сталкивался с драконом, поэтому с нетерпением ждал этого. Возможно, ему даже удастся поймать одного из Рыцарей Смерти, ответственных за создание этих существ.

Знание о том, как Орде удалось добиться этого, было бы чрезвычайно ценным.

Они вдвоем обсудили множество вопросов, связанных с продолжающейся войной, прежде чем Ануб'рехан понял, что опоздает, если останется надолго. Он был лишь слегка удивлен, обнаружив, что гном следует за ним, когда он начал свой путь к поместью местного человеческого лорда.

"Куда мы идем?" — с любопытством спросила Трикси, бегая трусцой в легком темпе, чтобы не отставать от его длинных шагов.

«Военно-морской флот Альянса послал кого-то сообщить Верховному главнокомандующему о событиях, произошедших на море», — сказал Ануб'рехан, не удосужившись сбавить скорость. Он был немного удивлен тем, что гном настоял на том, чтобы следовать за ним, но обнаружил, что не возражает против присутствия Трикси. «Орда преуспела на удивление благодаря своим драконам-нежити, и я хочу послушать их разговор. То, что они говорят, потенциально может иметь серьезные последствия для будущего этой войны».

«Как вы планируете на самом деле услышать то, что они говорят?» — спросила Трикси, явно смущенная. «Ты слишком большой, чтобы поместиться в поместье. Боюсь, поблизости нет сверхмощных волшебников, которые могли бы искривить пространство для тебя. При этих словах у Трикси, казалось, возникла идея, прежде чем она взволнованно взглянула на него. «Хочешь одолжить мой термоусадочный луч? Ты по-прежнему будешь огромным, но, возможно, сможешь поместиться».

«У меня чрезвычайно острый слух», — легко признался Ануб'рехан. Он уже проинформировал Верховного Главнокомандующего о некоторых своих возможностях, хотя многое держал при себе. Пока Альянс точно не знал, насколько острый у него слух, не было необходимости хранить это в секрете. «Я смогу ясно слышать их разговор снаружи поместья».

По правде говоря, Ануб'рехан мог бы просто попросить одного из знакомых ему паладинов поделиться с ним информацией, но он предпочитал услышать информацию из первых рук.

От этой информации у Трикси отвисла челюсть. Через мгновение она, казалось, взяла себя в руки и начала топить Ануб'рекхана потоком вопросов. "Это восхитительно! Как это возможно? Это волшебный артефакт? Нет, это, вероятно, биологическое. Есть ли в вашем теле особые органы чувств? Можете ли вы видеть очень далеко? Все ли Повелители Пауков так хорошо слышат, или твои Королевы сделали тебя особенным?

«Я вижу примерно так же далеко, как и любой другой нерубианец, хотя мое поле зрения, вероятно, лучше вашего, и я действительно «особенный», — самодовольно сказал Ануб'рехан.

Гном продолжал задавать вопросы о нем и его биологии, но Ануб'рехан не смог ответить на многое из того, что она спрашивала, либо потому, что он не знал, либо ему не разрешили сказать.

Вопросы прекратились только тогда, когда они достигли места назначения, и Ануб'рехан понял, что люди уже говорили о морском сражении. Несколько стражников посмотрели на него с подозрением, но Ануб'рехан проигнорировал их, так как не чувствовал необходимости скрывать свои действия.

Попросив своего спутника-гнома замолчать, Ануб'рекан переключил свое внимание на офицеров-людей и принялся слушать.

— …рагон собирался поджечь нас всех, но удачный выстрел сумел раздробить его нижнюю челюсть. После этого проклятая мерзость и Рыцарь Смерти приземлились на наш корабль и начали рвать команду на части.

Ануб'рехан услышал толстый слой эмоций в человеческом голосе. Должно быть, они привели с собой члена экипажа корабля для дачи прямых показаний.

— Не стесняйтесь воспользоваться моментом, если вам нужно, старшина Пенни, — раздался спокойный голос Утера. «Нет ничего настолько срочного, чего мы не могли бы ждать».

«Паладин Утер прав», — сказал Верховный главнокомандующий Лотар.

«При всем уважении, я хочу покончить с этим, Верховный Главнокомандующий», — сказал старшина.

"Очень хорошо. Что произошло после того, как дракон приземлился на «Мести Матери Приливов» ? Мне трудно представить, как вы отбились от такого ужасного существа, и все же кораблю удалось вернуться в порт», — сказал Лотар.

— Ну, злобное существо, не колеблясь, начало нас рвать на куски, в этом ты прав. Но он не мог дышать огнем, был медленным и неуклюжим. Через некоторое время некоторые другие корабли флота начали обстреливать его из пушек. Заставил этого ублюдка бежать очень быстро, как только одно из его ребер было разорвано на куски.

«И все же Рыцарь Смерти остался на корабле, не так ли? Тот, который так тяжело ранил гранд-адмирала Праудмура? — спросил Утер, его голос был полон беспокойства.

«Да… монстр назвал себя Тероном Кровожадом. Честно говоря, я думаю, что эта штука была более опасной, чем дракон, на котором она ехала. Единственным человеком, который мог противостоять этому, был Капитан, всех, кто подходил близко, просто ранили и превращали в нежить.

«Пожалуйста, расскажите нам, как выглядел бой между гранд-адмиралом Праудмуром и этим рыцарем смерти», — сказал Лотар сосредоточенно.

Ануб'рехан не мог не кивнуть в знак одобрения. Сбор информации о возможностях такого важного врага, как Рыцари Смерти, был первоочередной задачей.

«Ну, они оба были очень быстрыми и умело обращались с клинком. Я бы сказал, что капитан был более опытным, потому что ему удавалось обойти охрану монстра и врезаться в него, сэр.

«Насколько хорошо снаряжению Рыцаря Смерти удалось противостоять сабле гранд-адмирала?» – спросил Утер. «Я слышал истории о том, что Праудмуры передают через свою семью мощный зачарованный клинок».

«Да. Вы говорите о Tidebringer , — сказал старшина, в котором звучал трепет при одном упоминании о клинке. «Я видел, как эта сабля прорезала стальную броню, как будто ее там и не было, но клинку Рыцаря Смерти удалось противостоять этому. Однако его броня не слишком хорошо себя зарекомендовала.

Хм… как странно.

Ануб'рехан задавался вопросом, как Орде удалось создать магическое оружие, способное выдержать удары этого так называемого Приносящего волны. Странную магию Орды поистине нельзя недооценивать.

«Если это так, то почему гранд-адмирал так серьезно пострадал, если он был и более опытным, и лучше экипированным?» – спросил Утер.

— Трудно сказать наверняка, но я думаю, что он просто начал уставать, — с неуверенностью в голосе сказал старшина. «Некоторое время они ходили туда-сюда, но капитан ничего не делал с уродом, и это не могло его замедлить. Удары, которые ему удалось нанести, убили бы человека, он даже в середине боя вытащил пистолет и отстрелил ему половину лица! Но он продолжал смеяться, размахивая мечом и бросая свою злую магию во все, что приближалось».

В комнате воцарилась тишина, когда все слушавшие остановились, чтобы представить себе такого грозного врага.

— Что произошло дальше, старшина? — спросил Верховный главнокомандующий, его голос был более мрачным, чем Ануб'рехан когда-либо слышал от этого человека.

«В конце концов, казалось, что капитан понял, что не сможет победить эту тварь в бою, поэтому он оттолкнул монстра и подбежал к волшебной штуке, которую капитаны используют, чтобы разговаривать друг с другом на больших расстояниях», — сказал старшина подавленно. «К тому времени Второй флот подошел довольно близко, и все делали все возможное, чтобы отступить, сэр. Им удалось разнести корабли Орды, пытавшиеся взять нас на абордаж, но оставаться было слишком опасно.

— Согласно полученным нами сообщениям, гранд-адмирал приказал полностью отступить и дал разрешение на абордаж своего корабля, чтобы он мог получить подкрепление, верно? — спросил Лотар.

«Да, это правда. Капитан не хотел бы, чтобы его команда столкнулась с этим монстром, если бы ему удалось его убить. Этого было достаточно, чтобы отпугнуть Рыцаря Смерти, но не раньше, чем ему удалось нанести удачный удар. Поначалу это выглядело не так уж плохо, это была довольно глубокая рана в ноге Капитана, но он все еще мог сражаться достаточно хорошо, чтобы не дать монстру прикончить его. Только после этого мы поняли, что что-то не так».

«Каково сейчас состояние гранд-адмирала? Наши последние отчеты говорят нам, что злая магия Рыцаря Смерти задержалась в ране, — сказал Утер, его голос был полон праведного гнева.

«У нас самые могущественные священники, которых мы смогли найти, но они называют это проклятой раной. Они сказали, что ничего не могут сделать, — уныло сказал старшина. «Когда я уходил, они говорили, что он не сможет сохранить ногу. Экипаж перенес это очень тяжело, сэр. Мы все обязаны капитану жизнью, но ничего не можем для него сделать.

Ануб'рехану потребовалось время, чтобы обдумать последствия этого. Если бы Праудмур был нерубианцем, то он был бы достаточно важной фигурой, чтобы гарантировать, что королева предоставит ему замену конечности, хотя потеря одной ноги была бы такой большой потерей для нерубианца.

К несчастью для Праудмура, он был всего лишь человеком, поэтому потеря ноги была неизлечимым недугом, из-за которого он не мог продолжать свои обязанности в ближайшее время и с пониженной эффективностью даже после выздоровления.

Война между Альянсом и Ордой только началась, и им уже нужно было сменить своего гранд-адмирала. Для них это не был хороший знак.

Ануб'рехан продолжал слушать разговор, но остальное было гораздо менее интересно. Флотам удалось собраться вместе и отступить в док в Гилнеасе, где они и оставались с тех пор. Единственной другой темой, вызывавшей интерес, было то, что Верховный Главнокомандующий начал задавать вопросы о Культиранских Жрецах Волн, которые, очевидно, предали свой народ.

Как противно…

Они говорили о возможных объяснениях, таких как скрытый культ, практикующий так называемую «магию теней». Вид магии, о которой он никогда раньше не слышал.

Это было то, над чем Ануб'рекхану придется разобраться в будущем и доложить Верховному королю.

"Хорошо? Есть что-нибудь интересное, здоровяк? — спросила Трикси, когда стало очевидно, что он больше не сосредоточен на разговоре, происходящем в поместье.

Ануб'рехан снова переключил свое внимание на гнома, который сейчас прислонился к одной из его ног. Любой другой Повелитель Пауков был бы оскорблен таким случайным контактом, но Ануб'рехан никогда не интересовался такими бессмысленными вещами.

«Что ж, эти Рыцари Смерти могут оказаться более интересными врагами, чем ожидалось», — сказал Ануб'рехан, прежде чем начать делиться содержанием встречи с гномом.

Если его предсказания окажутся верными, то вскоре Орде и Альянсу предстоит масштабная битва за судьбу Предгорий Хилсбрада, и Рыцари Смерти наверняка примут в ней участие.

Ануб'рехан с нетерпением ждал возможности увидеть их силу собственными глазами.