Когда пыль улеглась, Хань Ли заметил марионетку в виде Чёрного Чешуйчатого Слона, которая задрала голову к небу.

Он был погребён под камнями, обрушившимися с обвалившихся склонов горы, но ему удалось выбраться наружу с помощью грубой силы.

Хань Ли не мог не восхищаться тем, насколько могущественным был оцепеневший Чёрный Чешуйчатый Слон.

Похоже, что, хотя культиваторы из Города марионеток не могли сравниться со своими коллегами из Города Глубин в том, что касалось телесного совершенствования, они были чрезвычайно искусны в марионеточном деле, и именно это позволило им закрепиться в Пространственной Области Скальптия.

Все культиваторы Глубинного города отреагировали на это.

Городские лорды оставались спокойными и собранными, в то время как все остальные были либо ошеломлены увиденным, либо заявляли, что культиваторы из Города марионеток сделали это нарочно.

Внезапно крыша каменного дворца на спине другой марионетки Чёрного Чешуйчатого Слона впереди распахнулась, и с оглушительным грохотом вылетело копьё толщиной с руку взрослого человека.

К этому моменту двуглавый чешуйчатый сокол уже улетел далеко, но копьё молниеносно настигло его и вонзилось в брюхо.

Двуглавый сокол вскрикнул от боли, но смог удержаться в воздухе и продолжил улетать вдаль.

Однако он пролетел всего десять тысяч футов, как внезапно взорвался, испустив луч белого света.

Очевидно, что копьё, вонзившееся в его тело, было оснащено звёздными костями Взрывного Чешуйчатого Зверя.

После этой короткой паузы лагерь Марионеточного города продолжил движение, как и лагерь Глубокого города.

……

Полгода спустя.

Порывы сильного ветра завывали над каменистой чёрной пустыней, и, хотя был полдень, из-за кружащегося в небе песка казалось, что вокруг так же темно, как ночью.

Земля непрерывно дрожала, бесчисленные крупные камни разлетались во все стороны под порывами свирепого ветра. В этот момент две группы чешуйчатых зверей сбились в два круга на расстоянии тысячи футов друг от друга и повернули головы внутрь, чтобы защититься от непогоды.

Внезапно крышу каменного дворца на спине одного из чешуйчатых зверей сорвало ветром и унесло прочь, как воздушного змея.

Сразу после этого высокая и внушительная фигура взмыла в небо, вылетев из каменного дворца навстречу свирепой песчаной буре.

На его ногах светились глубокие акупунктурные точки, которые позволяли ему парить в воздухе и мчаться к каменной крыше.

Не прошло и двадцати секунд, как фигура вернулась с чёрной каменной крышей, которую она держала над головой обеими руками. Она вернула крышу на прежнее место на каменном дворце.

Этой фигурой был не кто иной, как Хань Ли. Восстановив крышу, он с кривой улыбкой на лице обвёл взглядом комнату. Несмотря на то, что крыша отсутствовала меньше двадцати секунд, под ногами уже скопился толстый слой песка, а каменный стол в центре комнаты был разбит вдребезги упавшим камнем.

Эта чёрная песчаная буря бушует уже больше двух месяцев. Когда же она закончится?

Хань Ли обречённо вздохнул, смахнул рукавом песок с каменной кровати и сел на неё.

Поначалу, столкнувшись с нападениями чешуйчатых тварей, две группы из двух городов пытались соперничать друг с другом, и ни одна из сторон не хотела уступать другой. Но по мере продвижения условия становились всё более суровыми, и у обеих групп не осталось иного выбора, кроме как забыть о разногласиях и работать сообща.

……

Прошло еще несколько лет.

На бескрайней равнине раздался звук горна, и отряд из Города марионеток, шедший впереди, внезапно остановился.

Лагерь Глубокого Города отставал от них более чем на тысячу футов, и они тоже остановились.

Внутри каменного дворца на спине одного из Чёрных чешуйчатых слонов за каменным столом сидели Хань Ли, Гу Цяньсюнь и Сюаньюань Син.

«Мы снова остановились.» заметила Гу Цяньсюнь, слегка нахмурив брови.

«Должно быть, это очередная атака. Чем глубже мы проникаем в Пространственную Область Скальптия, тем сильнее пространственное давление и тем мощнее чешуйчатые звери, с которыми мы сталкиваемся, поэтому мы продвигаемся всё медленнее и медленнее.» вздохнул Сюаньюань Син.

«Я думал, что смогу совершенствоваться в уединении на протяжении всего путешествия, но нас постоянно отвлекают нападения чешуйчатых тварей. Единственный плюс в том, что мы забираем ядра чешуйчатых тварей, которых убиваем.» сказал Хань Ли с кривой улыбкой.

«Посмотрим, с чем мы имеем дело на этот раз.» вздохнула Гу Цяньсюнь, поднимаясь на ноги.

Все трое вместе вышли из каменного дворца и обнаружили, что ситуация снаружи не совсем такая, как они ожидали.

На улице было очень тихо и спокойно, никакой опасности не предвиделось.

Хань Ли запрыгнул на крышу каменного дворца и вгляделся вдаль. Он ясно видел искажение пространства в десятках километров от себя.

Бесчисленные хаотичные пространственные разломы сеяли там хаос, словно буря, разрывая пространство на части.

Прямо под плотным скоплением пространственных разломов простиралась бездонная пропасть, насколько хватало глаз в обе стороны, и из неё поднимались клубы чёрного тумана.

Через равные промежутки времени были видны гигантские чёрные вихри, которые поднимали чёрный туман, делая его похожим на демонические глаза, смотрящие в бездну.

«Что это?» пробормотала Гу Цяньсюнь, подойдя к Хань Ли.

«Я не знаю, но чувствую, что пространственная энергия в той области чрезвычайно сильна. Даже отсюда я ощущаю слабую разрывающую силу в воздухе. Надеюсь, это не там, где находятся Великие руины.» ответил Хань Ли.

В этот момент к ним подлетел Чэнь Ян вместе с даосом Се, и все трое почтительно сложили кулаки в знак приветствия.

«Не нужно формальность.» сказал Чэнь Ян с улыбкой, небрежно махнув рукой. «Я пришёл сюда, чтобы сообщить вам, что Великие руины находятся по другую сторону той пропасти впереди.»

Увидев это, Сюаньюань Син и Гу Цяньсюнь оба повернулись и посмотрели на Хань Ли. Казалось, он воплотил в жизнь их самый страшный кошмар.

«Есть ли у нас способ пересечь пропасть?» спросил Хань Ли.

«Я не уверен, но городской лорд Э Куай уже отправился на встречу с Ша Синь, и я предполагаю, что они вместе разработают план.» ответил Чэнь Ян.

«Интересно, возможно ли вообще пересечь эту опасную бездну.» обеспокоенно произнёс Сюаньюань Син.

«Я слышал от городского лорда И, что эта чёрная бездонная буря сейчас слабее, чем когда-либо за последний миллион лет. Ещё сто лет назад пространственные разломы охватывали территорию в несколько сотен километров, так что мы бы даже близко не по добрались.» вздохнул Чэнь Ян.

«В таком случае, почему бы нам не подождать ещё немного? Возможно, ещё через столетие буря перестанет быть проблемой.» сказала Гу Цяньсюнь.

«Глубокий город и Марионеточный город уже много лет следят за этим местом и оба боятся, что другая сторона доберётся до Великих руин раньше них. Главной целью этого выпуска «Пяти городских боевых состязаний» был отбор участников для входа в Великие руины, но когда «Марионеточный город» обратился к нам с предложением о сотрудничестве, у городского лорда Э не осталось выбора, кроме как начать свой план немного раньше, чем ожидалось.» объяснил Чэнь Ян.

«Похоже, что Марионеточный город предложил сотрудничество только из-за необходимости. Я сомневаюсь, что какой-либо из этих двух городов обладает достаточной силой, чтобы самостоятельно преодолеть эту пропасть.» размышляла Гу Цяньсюнь.

«Я не думаю, что причина только в этом. Скорее всего, Марионеточный город опасался, что, если они попытаются самостоятельно проникнуть в Великие руины, Глубокий город воспользуется возможностью и нападёт, пока все их самые могущественные культиваторы будут в отъезде.» сказал Хань Ли.

«Звучит как очень проницательная оценка, брат даос Ли.» сказал Чэнь Ян с улыбкой.

В этот самый момент из лагеря Марионеточного города внезапно поднялась фигура, взмывшая на высоту более тысячи футов, а затем спустившаяся к лагерю Глубокого города. Это был не кто иной, как Э Куай.

При спуске он надавил ладонью на воздух внизу, и скорость его падения мгновенно снизилась, что позволило ему приземлиться на голову гигантского чешуйчатого зверя, похожего на крокодила, легко, как пёрышко.

«Всем двигаться в северо-восточном направлении вдоль бездны. По пути следите за пространственными разломами.» приказал Э Куай не очень громким, но отчётливо прозвучавшим в сердцах всех присутствующих голосом.

«Похоже, мы отправляемся в путь.» заметил Чэнь Ян, прежде чем уйти вместе с даосом Се. Оба отряда продолжили путь.

Пока все путешественники плыли по бездне, они обнаружили, что её ширина неодинакова. Некоторые участки были явно шире других, и пространственные разломы над этими участками также занимали большую площадь.

Время от времени можно было заметить каких-нибудь чешуйчатых тварей, которые забредали в зону действия пространственных разломов, где их тут же подхватывало и разрывало на части, обрекая на ужасную смерть.

Были также летающие чешуйчатые существа, которые думали, что будут в безопасности, пока летят над бездной, но их засасывало в пространственные разломы внизу из-за огромной всасывающей силы гигантских вихрей в бездне.

Хань Ли лично видел, как четырёхкрылый чешуйчатый орёл вынырнул из облаков на высоте более трёх тысяч метров, пытаясь перелететь через пропасть, но рухнул с неба, как мёртвый груз, и разбился об один из чёрных вихрей.