«Хорошо, в таком случае скажи мне, на кого из бойцов из других городов тебе следует обратить особое внимание.» сказал Чжу Цзыюань.

«Судя по тому, что ты мне рассказал, практически все за пределами Города Зелёного Козла представляют угрозу, и мне приходится быть начеку со всеми ними.» раздражённо вздохнула Чжу Цзыцин.

«Это неверно. Гу Цяньсюнь из Города Зелёной Козы — та, кого вам тоже следует опасаться. Она может быть женщиной, но всё равно представляет собой серьёзную угрозу.» серьёзно сказал Чжу Цзыюань.

«Ах да, да, да, в Городе Зелёной Козы есть Гу Цяньсюнь. Ты слишком переживаешь! Как мне могло так не повезти, что я оказалась в одной группе со всеми самыми сильными культиваторами из других городов?» проворчала Чжу Цзыцин.

Чжу Цзыюань не обращал внимания на жалобу Чжу Цзыцин и спросил: «Как ты думаешь, почему я столько раз подряд побеждал на боевых состязаниях?»

«Конечно, это потому, что ты сильнее всех остальных.» без раздумий ответила Чжу Цзыцин.

«Это, безусловно, было одним из факторов, но не самым важным. Самое главное — серьёзно относиться к каждому противнику. Помимо тех противников, о которых мы уже знаем, нам нужно быть осторожными и при встрече с новыми лицами.» сказал Чжу Цзыюань с серьёзным выражением лица.

На лице Чжу Цзыцин наконец появилось серьёзное выражение, и она кивнула в ответ: «Я обязательно буду иметь это в виду.»

Увидев это, Чжу Цзыюань больше не стал её отчитывать, и они вдвоём молча продолжили смотреть на звёздное небо.

Однако не прошло и минуты, как Чжу Цзыюань продолжил: «Кстати, Фэн Учэнь из Города Глубин…»

«С меня хватит!»

……

В бескрайней пустыне, в бесчисленных километрах от Глубокого Города, непрестанно завывал ветер, поднимая в небо огромные облака песка.

В лунном свете казалось, что вся местность превратилась в царство зыбучих песков.

В этот момент по пустыне медленно проследовала вереница массивных чёрных теней. Благодаря лунному свету можно было разглядеть, что эти чёрные тени принадлежали огромным чешуйчатым существам, во главе которых шёл чёрный чешуйчатый слон высотой более тысячи футов, внешне немного отличавшийся от обычных чёрных чешуйчатых слонов.

Всё тело этого чёрного чешуйчатого слона было покрыто броней, а перед его грудью в плоть были вживлены семь или восемь звериных ядер размером с кулак, расположенных по кругу.

Бивни Чёрного Чешуйчатого Слона были удалены и заменены парой фигурных копий, которые холодно блестели в лунном свете.

Самым необычным было то, что в глазницах Чёрного Чешуйчатого Слона не было ничего, кроме кромешной тьмы, а если присмотреться, то можно было заметить явные признаки атрофии и сморщивания тканей вокруг глазниц.

Этот чёрный чешуйчатый слон был не более чем иссохшей тушей, и то же самое можно было сказать о дюжине или около того огромных чешуйчатых тварей, которые следовали за ним.

Каждый из этих чешуйчатых зверей нёс на спине чёрный каменный дворец, а в каменном дворце на спине Чёрного Чешуйчатого Слона было семь или восемь зажжённых жаровен, которые освещали пространство внутри.

В центре дворца находилась платформа из чёрного камня высотой около метра, на которой сидела женщина в чёрном платье, скрестив ноги. У неё была исключительная фигура, и, несмотря на то, что её лицо было скрыто тонкой вуалью, один только её профиль был невероятно притягательным.

На чёрном каменном стуле неподалёку от женщины сидела другая женщина, тоже с чёрной вуалью на лице. Она откинулась на спинку стула, словно соблазнительная бескостная змея, и спросила мягким и ленивым голосом: «Сколько ещё осталось до Глубинного города?»

«Сейчас мы всё ещё находимся на территории нашего Города Марионеток. Если не случится ничего непредвиденного, мы доберёмся до Глубинного города в течение месяца.» ответила женщина на каменной платформе.

«Хорошо. После стольких лет подготовки время наконец пришло.» пробормотала женщина, откинувшаяся на спинку кресла, и выпрямилась, сверкнув глазами.

……

На следующее утро.

Когда первый луч солнца скользнул по горному хребту Мириад Гор и осветил город, он уже представлял собой оживлённое и праздничное зрелище.

Все улицы города были заполнены людьми, которые стекались к огромному круглому зданию в центре города. Это была самая большая арена в Глубоком городе, и называлась она «Арена Асуры».

Площадь перед Арена была уже полностью заполнена, а статуя в центре площади привлекала всеобщее внимание: люди постоянно подходили к ней, чтобы прикоснуться к её одеждам и ногам.

Говорили, что прикосновение к этой статуе может принести удачу и позволить сделать успешную ставку на предстоящие сражения на военном собрании. Поэтому многие части статуи за долгие годы были отполированы до блеска бесчисленными руками и особенно ярко сверкали в лучах утреннего солнца.

Кроме того, перед воротами арены собралось ещё больше людей, ожидавших, когда они откроются.

В этот самый момент вдалеке раздался звук гонга, и ворота медленно открылись, позволив толпе хлынуть на Арену Асуры, а затем рассредоточиться и направиться к восьми гигантским платформам внутри.

В то же время десятки людей собрались в круглом зале глубоко под ареной и разделились примерно на пять групп.

Это были не кто иные, как шестьдесят четыре бойца, участвовавших в военном собрании Пяти Городов, и Хань Ли с Гу Цяньсюнем, естественно, были среди них.

«Как продвигается работа над вином из кровяной плазмы, брат даос Ли?» спросила Гу Цяньсюнь, подходя к Хань Ли, который сидел в одиночестве в углу.

И Лия уже привык к этому и лишь мельком взглянул в их сторону, прежде чем вернуться к разговору с несколькими другими гладиаторами из Города Зелёного Козла.

Сюаньюань Син и Токсичный Дракон держались на расстоянии от группы И Лии. Первый выглядел вполне спокойным, а вот второй явно немного нервничал.

«Всё идёт как нельзя лучше. Поздравляю с избавлением от Чёрной Сороконожки Скорби, собрат даос Гу.» с улыбкой сказал Хань Ли.

«Госпожа Лю Хуа — довольно странный человек, и по какой-то причине она настаивает на том, чтобы вы принесли ей осколок Небесного Кристалла Цилинь. Прошу прощения, но я ничем не могу вам помочь.» извиняющимся тоном сказала Гу Цяньсюнь.

«Нет никаких причин, по которым старший Лю Хуа должен оказывать мне помощь бесплатно, поэтому будет справедливо, если он попросит что-нибудь взамен. Я могу только надеяться, что Небесный кристалл Цилинь не предназначен для слишком высокопоставленных лиц.» сказал Хань Ли с улыбкой.

«Теперь я могу сказать тебе, что Небесный кристалл Цилиня — это награда, предназначенная для трёх лучших участников, так что, думаю, у тебя очень хорошие шансы.» сказал Гу Цяньсюнь по голосовой связи.

«Вы, должно быть, очень высокого мнения обо мне, брат-даос Гу.» усмехнулся Хань Ли. «Ради собственного выживания я вынужден стараться изо всех сил.»

Пока они разговаривали, всё вокруг внезапно содрогнулось от раскатов грома, донёсшихся откуда-то сверху.

Затем в толстой и прочной стене впереди появились пять проёмов, за которыми виднелись пять каменных лестниц, ведущих на поверхность.

«Пожалуйста, поприветствуйте гладиаторов из пяти городов!» раздался громкий голос сверху, и Чжу Цзыюань с Чжу Цзыцином повели гладиаторов из Глубокого Города вверх по одной из пяти лестниц.

Другие группы, находившиеся в подземном зале, последовали их примеру и поднялись на поверхность, где их тут же оглушили волны оглушительных аплодисментов.

В частности, несколько имён скандировались очень громко.

«Чжу Цзыюань, Чжу Цзыюань…»

«Фэн Учэнь, Фэн Учэнь…»

……

Несмотря на то, что Хань Ли участвовал во многих боях на арене в Зелёном Козле, он впервые был ошеломлён криками зрителей и почувствовал, как в его жилах закипает кровь.

Всего на арене было восемь платформ, расположенных на расстоянии более тысячи футов друг от друга. В данный момент пять из них были заняты гладиаторами из пяти городов.

На платформе, где собрались гладиаторы Глубинного города, был ещё один человек — высокий и внушительный мужчина с парой бычьих рогов на голове. Он был ведущим мероприятия.

В центре пространства между восемью платформами находилась приподнятая платформа высотой более тысячи футов, на которой стояли шесть чёрных каменных кресел.

Эти стулья явно предназначались для правителей пяти городов, но по какой-то причине там был ещё один стул.

«Пожалуйста, соблюдайте тишину, пока городские властители выходят на арену.» объявил рогатый мужчина, и на арене мгновенно воцарилась полная тишина.

Сразу после этого с неба упали шесть фигур и с оглушительным грохотом рухнули на возвышающуюся платформу.

Вся арена содрогнулась, когда появились шесть фигур.

Все подняли головы и обнаружили городского лорда Э Куая, стоящего в авангарде группы, в то время как другие фигуры были выстроены в ряд чуть позади него.

Несмотря на его ничем не примечательную внешность, городского лорда Э Куая окружала атмосфера царственного величия, которая делала его похожим на всемогущего льва, и многие зрители на трибунах невольно опустили головы.

В глазах Хань Ли промелькнуло недоумение при виде шести фигур на возвышении.

Помимо пяти городских лордов, присутствовал еще один человек, который был хорошо знаком Хань Ли.

Это был госпожа Лю Хуа!