«Как ты думаешь, брат Ли, теперь, когда мы присоединились к Глубинному городу, они ограничат нашу свободу?» спросил Ши Чуанькун.

«Я так не думаю. Скорее всего, нам поручат задания, которые отнимут у нас часть времени. В конце концов, учитывая неблагоприятные условия в этой области, нам неизбежно придётся вносить свой вклад и следовать правилам.» сказал Хань Ли.

«Надеюсь, всё не будет слишком суматошно. Честно говоря, я не заинтересован в том, чтобы стать гражданином по праву рождения или что-то в этом роде.» сказал Ши Чуанькун, презрительно поджав губы.

«На самом деле у нас нет особого выбора, мы просто должны быть начеку.» сказал Хань Ли.

«Как ты думаешь, брат Ли, они попытаются что-то замышлять против нас?» спросил Ши Чуанькун.

«Все они — беглецы, изгнанные из родных мест, так что они определённо нехорошие люди. Если бы они были добрыми и отзывчивыми, то вряд ли смогли бы выжить до сих пор.» ответил Хань Ли.

«Это правда, лучше перестраховаться, чем потом жалеть.» задумчиво произнёс Ши Чуанькун.

«Что ты думаешь о Чэнь Яне?» внезапно спросил даос Се.

«Мы знакомы с ним совсем недавно, но, судя по его словам, поступкам и тому, как он относится к своим подчинённым, он кажется порядочным человеком.» ответил Ши Чуанькун.

«Брат Се, ты заметил в нём что-то странное?» спросил Хань Ли.

«Как только что сказал собрат даос Ши, мы совсем его не знаем, поэтому немного странно, что он готов нарушить правила Глубинного Города ради нас.» задумался даос Се.

«Не думаю, что в этом есть что-то необычное, он явно просто пытается расположить нас к себе.» небрежно сказал Ши Чуанькун.

«Возможно, так и есть, но мы всё равно не можем терять бдительность.» сказал Хань Ли.

……

Тем временем в гигантском зале на верхнем этаже левого крыла Города Зелёной Козы.

На стенах зала висели огромные жаровни, сделанные, казалось, из черепов животных. Пламя, горевшее внутри, освещало весь зал.

В дальнем конце зала стоял массивный каменный стол, на котором было выгравировано множество сложных узоров, изображающих звёзды, появляющиеся ночью.

За столом стоял большой чёрный каменный стул, накрытый шкурой какого-то животного. На нём восседал внушительных размеров мужчина в чёрной мантии.

Одна половина его лица была покрыта чёрной чешуёй, а другая была сильно изуродована, как будто её обожгли. Кроме того, он был в два раза выше обычного взрослого мужчины, а его телосложение было почти комично мускулистым, что делало его вид крайне устрашающим.

Кроме того, у него были очень необычные глаза с крошечными зрачками, по внешнему краю которых проходило светящееся серебристое кольцо.

Чэнь Ян стоял с поклоном на другом конце стола и докладывал.

Человеком, сидевшим в кресле, был не кто иной, как городской глава Ду Цинъян из Города Зелёной Козы. Выслушав доклад Чэнь Яна, он заинтригованно произнёс: «Человек, дьявол и разумная марионетка… Довольно интересное трио. О них ещё никто не слышал, верно?»

«Будьте уверены, господин Ду, я уже приказал своим подчинённым держать язык за зубами.» поспешно заверил Чэнь Ян.

«Я слышал, что Глубокий Город и Марионеточный Город недавно подрались из-за кого-то со стороны, и Марионеточный Город тогда победил, к большому неудовольствию мастера Э Куая. Теперь мы взяли сразу двух человек со стороны. Если Глубокий Город узнает об этом, нам ни за что не позволят их оставить.» сказал Ду Цинъян.

«Этот человек из расы дьяволов не так уж важен, но мы ни в коем случае не можем отдать этого человека. В его теле течёт кровь истинного духа, и если он попадёт в чужие руки, это будет огромной потерей.» сказал Чэнь Ян.

«Остальное я оставляю на твоё усмотрение. Постарайся не облажаться.» проинструктировал Ду Цинъян, лениво откинувшись на спинку стула.

«Вы можете положиться на меня, господин Ду!» заверил Чэнь Ян, почтительно прижав кулак к груди.

……

В ту ночь.

Хань Ли практиковал Искусство восхождения в форме крыльев в своей комнате, когда внезапно раздался стук в дверь.

Он открыл дверь и увидел Чэнь Яна, стоявшего снаружи с извиняющимся выражением лица.

Хань Ли пригласил его в комнату и сказал: «Я должен извиниться, брат Ли. Я думал, что городской глава согласится на мою просьбу и освободит вас троих от прохождения аттестации, но, к моему удивлению, он отказал мне и отругал за нарушение городских правил.»

«Всё в порядке, мы должны в первую очередь следовать правилам, и мы рады участвовать в оценке.» ответил Хань Ли.

«Несмотря на то, что городской лорд отклонил мою просьбу, он согласился позволить вам двоим присоединиться к моей охотничьей группе при условии, что вы выполните требования для получения статуса приобретённых граждан.» сказал Чэнь Ян.

«Что это за предварительные условия?» спросил Хань Ли.

«Оценка проводится по силе физического тела. Если быть более точным, то оценивается количество открытых глубоких акупунктурных точек. Те, у кого открыто шестнадцать или более глубоких акупунктурных точек, будут отнесены к категории «приобретённых граждан», а те, у кого их меньше, — к категории «дефектных граждан».

Те, кто открыл более пятидесяти четырёх глубоких акупунктурных точек, могут стать капитанами городских отрядов охраны, а те, у кого более семидесяти двух глубоких акупунктурных точек, могут возглавить собственный охотничий отряд.» объяснил Чэнь Ян.

Хань Ли вспомнил, что во время их битвы Чэнь Ян задействовал всего около пятидесяти-шестидесяти глубоких акупунктурных точек, а ведь он был капитаном охотничьего отряда, так что было ясно, что тогда он не использовал всю свою силу.

«Понятно. Когда будет проведена оценка? Если я правильно помню, эти два писца вроде бы сказали, что это первое, что мы должны сделать после въезда в город.» сказал Хань Ли.

«Спешить некуда. Вы с братом Ши, должно быть, устали после долгого путешествия, так что хорошенько отдохните сегодня, а завтра мы проведём оценку.» с улыбкой ответил Чэнь Ян.

«Хорошо. Примите мою благодарность, брат-даос Чэнь.» сказал Хань Ли, сложив кулак в приветственном жесте.

«Пожалуйста, не благодари меня, брат Ли. Я всё ещё чувствую себя виноватым из-за того, что не смог полностью освободить вас двоих от процедуры оценки.» ответил Чэнь Ян со слабым вздохом.

«Тебе не за что себя винить, брат Чэнь.» с улыбкой заверил его Хань Ли. Они ещё немного поболтали, прежде чем Чэнь Ян ушёл.

После ухода Чэнь Яна Хань Ли снова сел в своей комнате, скрестив ноги, и, съев ядро зверя, продолжил совершенствоваться.

На следующее утро.

Троица Хань Ли последовала за Чэнь Яном до самого нижнего уровня Города Зелёного Козла, а затем прошла через чёрную крепость к правой вершине города.

Как и левый пик, правый пик был разделён на четыре уровня.

Поднявшись на нужную вершину, Хань Ли увидел несколько гигантских загонов, разделённых каменными стенами, в которых содержались всевозможные крупные звери, в том числе и те гигантские звери, которых поймала охотничья группа Чэнь Яна.

В загонах также было много перебежчиков в серых одеждах, которые выполняли такие задачи, как кормление и уборка за животными.

Троица Хань Ли без остановки продолжила путь и поднялась на второй уровень, который был немного меньше первого, но тоже был заставлен огромными зверями.

По сравнению со зверями на первом уровне, те, что были на втором, явно не отличались послушанием. Они либо скалили клыки и рычали, либо бились о стенки своих вольеров.

Большинство людей, присматривавших за этими загонами, по-прежнему были дезертирами, но среди них были и новоиспечённые городские стражники, которые время от времени наводили порядок среди непослушных животных.

Чэнь Ян привёл троицу Хань Ли на третий этаж, и как только они пришли, то сразу же увидели два знакомых лица — двух писцов в алых мантиях, которых они встретили накануне.

Чэнь Ян немного поболтал с двумя писцами, после чего они вдвоём провели группу Хань Ли в отдельную каменную комнату.

Каменная комната была довольно большой, значительно больше, чем пещера Чэнь Яна, но она была совершенно пустой, что делало её похожей на крытую площадь.

«Марионетку не нужно оценивать. Кто из вас двоих хочет пойти первым?» спросил писец с квадратным лицом.

«Я пойду первым.» вызвался Ши Чуанькун.

«Хорошо, пожалуйста, пройдите сюда, товарищ даос Ши.» сказал круглолицый писец.

В центре комнаты находилась платформа из чёрного камня радиусом в несколько сотен футов и высотой не более двух футов. Казалось, что её поверхность покрыта слоем блестящего белого порошка, который отражал свет ламп в комнате.

Ши Чуанькун, следуя указаниям, поднялся на каменную платформу, и писец с круглым лицом сказал: «Не нужно делать ничего сложного, брат даос Ши. Просто активируйте все свои глубинные акупунктурные точки, чтобы мы могли их увидеть.»

Ши Чуанькун кивнул в ответ, затем сжал кулаки и издал громкий рёв, после чего по всему его телу зажглись точки акупунктуры.

Хань Ли окинул взглядом чёрную каменную платформу и сверкающую белую энергию, чтобы убедиться, что всё в порядке, а затем перевёл взгляд на Ши Чуанькуна.

По мере того как на теле Ши Чуанькуна загорались всё новые и более глубокие акупунктурные точки, Хань Ли понял, что Ши Чуаньцун открыл гораздо больше глубоких акупунктурных точек, чем он сам.

И действительно, количество активных точек у Ши Чуанькуна быстро превысило тридцать семь у Хань Ли и остановилось только после того, как загорелась сорок пятая.

В то же время из его тела вырвался поток энергии, заставив сверкающий белый порошок вокруг него взлететь в воздух.

На лице Ши Чуанькуна появилась слабая улыбка, и он уже собирался сойти с каменной платформы, когда белый порошок, поднявшийся в воздух, внезапно начал оседать вокруг него.

Из-за близкого расстояния у Ши Чуанькуна не было времени среагировать, прежде чем белый порошок коснулся его тела. В следующее мгновение на его теле загорелись ещё три глубокие акупунктурные точки, доведя общее количество до сорока восьми.