«Означает ли удар в гонг, что Дьявольский монарх вышел из уединения?» спросил Хань Ли.

«Всё верно. Скорее всего, он пригласит нас на аудиенцию завтра, и тогда мы сможем осуществить наш план.» кивнул Ши Чуанькун.

Хань Ли кивнул в ответ, но выглядел немного обеспокоенным.

«Не стоит беспокоиться, собрат даос Ли. Планы Покуна всегда очень продуманны, поэтому я уверен, что наш отец согласится.» заверил Ши Чуанькун.

Хань Ли лишь улыбнулся и ничего не ответил.

После этого Ши Чуанькун посоветовал Хань Ли кое-что запомнить во время аудиенции у Дьявольского монарха, после чего пространственный аватар рассеялся.

Хань Ли взглянул на вершину священной горы и вернулся в свою комнату.

На следующее утро Хань Ли вышел из павильона Лунного сада в парадной одежде. Ши Покун и Ши Чуанькун уже прибыли.

Оба они были одеты в роскошные пурпурные одеяния с нефритовыми поясами на талии и золотыми коронами на головах, что придавало им царственный и благородный вид.

На короне Ши Покуна были инкрустированы три ярких драгоценных камня, в то время как корона Ши Чуанкуна была совершенно лишена драгоценностей и выглядела гораздо тусклее.

«Извините, что заставил вас ждать.» сказал Хань Ли.

«Всё в порядке, мы только что приехали.» с улыбкой ответил Ши Чуанькун.

Ши Покун, как обычно, выглядел спокойным и собранным. Он слегка кивнул Хань Ли и сказал: «Пойдём.»

Рядом стояли две запряжённые животными повозки, и первая из них была невероятно роскошной.

Она была полностью золотого цвета, и её вёл золотой лев, покрытый густой золотой шерстью. Над каретой возвышался роскошный золотой балдахин, слегка колышущийся на ветру.

Вторая карета выглядела гораздо скромнее, но была значительно больше первой. Рядом с ней стоял не кто иной, как маркиз Кровавая Капля Сюэ Чэн.

Сюэ Чэн улыбнулся и поприветствовал Хань Ли, а Ши Чуанькун сказал: «Отец очень строго следит за соблюдением законов и правил нашего Священного царства, поэтому, боюсь, мы не сможем ехать в одной карете, брат даос Ли. Вам придётся ехать во второй карете с братом даосом Сюэ.»

Хань Ли кивнул в ответ и вместе с Сюэ Чэном вошёл во вторую карету.

«Поехали.» скомандовал Ши Покун, и две кареты немедленно тронулись с места.

«Давно не виделись, собрат даос Сюэ. Мы с собратом даосом Ши в неоплатном долгу перед тобой. Если бы ты не выманил мастера даоса Сияющая Кость, мы бы не смогли благополучно вернуться в Город Ночного Солнца.» сказал Хань Ли.

«Вы слишком добры, брат-даос Ли. Честно говоря, мне становится не по себе, когда я вспоминаю, что тогда произошло. Меня отправили сопровождать вас и Его Высочество до города Ночного Солнца, но я полностью провалил свою миссию, и в довершение всего меня тяжело ранил мастер-даос Сияющая Кость. Мне пришлось надолго уйти в затвор, чтобы оправиться от ран, и я вышел из него совсем недавно.

Я слышал, что даосского мастера Сияющая Кость позже убил ты. Это поистине выдающееся достижение для человека с твоим уровнем культивации, брат даос Ли.» сказал Сюэ Чэн с улыбкой.

«Только благодаря череде невероятных совпадений я смог убить даосского мастера Сияющая Кость, и даже тогда я едва-едва вырвался победителем.» скромно ответил Хань Ли.

«Ты слишком скромен, брат даос Ли.» усмехнулся Сюэ Чэн.

Пока они болтали, карета продолжала свой путь.

За последние несколько лет Хань Ли лишь изредка выбирался из дома, в основном чтобы купить что-нибудь в районе Маха или попытаться найти лекарство для «Плачущей души». Поэтому он не очень хорошо знал район Нарака и только сейчас получил возможность как следует его изучить.

Из-за близости к священной горе рельеф всей территории Нараки был преимущественно холмистым с севера на юг.

Эта местность также легла в основу планировки района: слои зданий простирались от подножия священной горы до края городских стен и были расположены очень равномерно, как ступени на лестнице.

Чем ближе к священной горе, тем выше и роскошнее будут здания в этом районе.

Две кареты проехали несколько улиц и остановились перед невероятно широкой дорогой из белого нефрита.

Дорога была шириной более тысячи футов и вела прямо к священной горе.

К удивлению Хань Ли, дорога до самой священной горы была заполнена людьми, которые преклоняли колени и низко кланялись священной горе, не обращая внимания на Ши Покуна и остальных.

«Всякий раз, когда Святой Монарх выходит из уединения, проводится грандиозная церемония, и весь город собирается на священной дороге, чтобы целый день выражать своё почтение.» объяснил Сюэ Чэн

«Понятно.» кивнул Хань Ли.

Две повозки продолжали свой путь по нефритовой дороге к священной горе. Примерно через час они наконец достигли подножия священной горы и остановились перед огромным скоплением дворцов.

Эти дворцы занимали сотни акров, и всего их были тысячи, и все они были полностью построены из какого-то чёрного кристаллического материала.

Этот материал был гладким и полупрозрачным, он излучал чистое чёрное свечение, и было ясно, что это исключительный материал.

Все дворцы были украшены изысканными барельефами с изображением дьявольских божеств или свирепых зверей. Сюэ Чэн представил их: «Это Священный императорский дворец, резиденция Святого императора.»

Рядом с дворцом располагалась огромная площадь из белого нефрита, которая была не меньше, чем все дворцы вместе взятые. В центре площади находился огромный старинный алтарь, полностью сделанный из какого-то тёмно-зелёного материала.

Люди, пришедшие отдать дань уважения, растянулись от площади до начала дороги из белого нефрита. В этот момент площадь была заполнена верующими, которые читали молитвы.

«Согласно правилам, мы тоже должны пойти и засвидетельствовать своё почтение, и только после этого мы сможем войти в Священный императорский дворец, чтобы встретиться с моим отцом.» сказал Ши Покун, выходя из кареты, и направился к алтарю.

Хань Ли и остальные быстро последовали за ним. Хань Ли не увидел на алтаре ничего примечательного, кроме двух высоких статуй, стоявших на нём.

Статуи выглядели очень старомодно, линии на них были не очень чёткими и выразительными, но они всё равно казались очень реалистичными, как будто могли внезапно начать двигаться.

Одна из них была полностью белой и изображала доброжелательную женщину с улыбкой на лице, излучающую ауру всеобщей материнской любви.

Другая статуя была совершенно иной. Она была полностью чёрной, с двенадцатью головами и двадцатью четырьмя руками.

На каждом из его лиц отражалась разная эмоция: ярость, восторг, отстранённость или печаль, а все его руки были сложены в разные знаки и жесты.

Тщательно изучив книги Ши Покуна о Дьявольском царстве, Хань Ли узнал, что здесь поклоняются двум божествам: Адской Святой Матери и Зловещему Святому Императору.

Говорят, что Дьявольское царство было создано Зловещим Святым Императором после того, как он прорубил себе путь через бескрайнее пространство, а Адская Святая Мать создала все формы жизни в Дьявольском царстве.

Хань Ли, конечно, не верил в эту историю, но вид этих статуй всё равно его заинтриговал.

Его взгляд лишь на мгновение задержался на Адской Святой Матери, после чего он переключил внимание на Зловещего Святого Императора, и его брови слегка нахмурились.

Он определённо впервые видел статую Зловещего Святого Императора, но по какой-то причине она показалась ему знакомой, как будто он уже видел её раньше.

При ближайшем рассмотрении в его глазах мелькнул слабый фиолетовый отблеск.

В этот момент ему оставалось пройти ещё немного, чтобы добраться до вершины алтаря, но благодаря своему исключительному зрению он мог рассмотреть обе статуи в мельчайших деталях.

Внезапно он заметил строчку странного текста, выгравированную на нефритовом поясе, который носил Зловещий Святой Император.

Эта строка текста была написана на том же языке, что и текст, который он видел на статуе в кольце для хранения даосского мастера Сияющая Кость.

За последние несколько лет он несколько раз пытался изучить текст на этой статуе, но безуспешно, и уж точно не ожидал увидеть здесь тот же текст.

Как раз в тот момент, когда он собирался рассмотреть его поближе, в глазах одной из голов Зловещего Святого Императора вспыхнул чёрный свет, и она резко повернула голову в его сторону, излучая безграничную ауру тьмы, которая мгновенно поглотила весь окружающий свет.

Хань Ли невольно вздрогнул, и в этот момент ему показалось, что его душу вот-вот высосут из тела и унесут в бескрайнюю тьму.

Ему казалось, что он оказался в ловушке под ледяной плитой толщиной в миллиарды футов и всё внутри его тела полностью застыло, лишив его возможности что-либо сделать.

Однако в следующее мгновение всё вернулось на круги своя. Чёрный блеск в глазах статуи угас, и казалось, что ничего не произошло.

Несмотря на то, что это длилось всего мгновение, все волоски на теле Хань Ли встали дыбом, а сердце бешено заколотилось в груди. Он невольно сделал шаг назад.

«Что случилось, брат даос Ли?» спросил Сюэ Чэн.

Ши Чуанькун тоже повернулся к нему с озадаченным выражением лица. Было ясно, что они не видели того, чему только что стал свидетелем Хань Ли.

Хань Ли на мгновение замер, чтобы собраться с мыслями, а затем ответил: «Ничего страшного, я просто немного волнуюсь перед встречей со Святым Монархом.»

«Не стоит беспокоиться, брат даос Ли. Отец — очень строгий человек, но он не лишён здравого смысла.» с улыбкой заверил Ши Чуанькун.

Хань Ли выдавил из себя улыбку в ответ, а затем украдкой взглянул на статую Зловещего Святого Императора, но она уже полностью обрела свой прежний вид.

«Пойдём.» сказал Ши Покун и поднялся по лестнице, ведущей к алтарю.

Хань Ли и остальные тут же последовали за ним и быстро добрались до вершины алтаря.

На вершине находился участок ровной земли площадью в несколько сотен футов, и помимо двух статуй на нём был выгравирован гигантский овальный узор.

В этот момент внутри круга сидели десятки жрецов, которые держали в руках различные артефакты и пели, обращаясь к двум статуям.