Густой полог листвы укрывает лесную почву тенями. Я мечусь между стволами деревьев, огромными, точно кареты, изо всех сил стараясь избегать солнечного света, что то и дело пробивается сквозь кроны. Тень здесь ненадёжна, и моя кожа уже покрылась волдырями. Жестокие лучи прошивают одежду насквозь, будто её и вовсе нет.

— А-а-а! — я вскрикиваю и шиплю, когда очередной порыв ветра шевелит ветви, подставляя меня безжалостному прикосновению.

— Тебе пора сдаться; ты лишь оттягиваешь неизбежное.

Мне хочется заставить Его замолчать, но Он стоит на свету, издеваясь надо мной. Здесь Он выглядит по-человечески величественно: густая каштановая борода, благородная осанка — истинный король древности.

— Твои сородичи отвергают тебя; люди отвергают тебя. Даже само солнце жаждет изгнать тебя из этого мира.

Я уворачиваюсь и бегу; время на исходе. Солнце уже клонится к закату. Тени удлиняются.

— Торчащий гвоздь всегда забивают первым. Ты лишь продлеваешь свои страдания.

Мне нужно двигаться. Нужно просто добраться до дома. Там, внутри, я буду в безопасности.

— Думаешь, семья примет тебя? Идиотка. Ты не Ариана, хоть и украла её имя. Она умерла в ту ночь, в одиночестве и отчаянии. Ты — лишь посмертное оскорбление её памяти.

— Ты лжёшь! Я — это я!

— Откуда такая уверенность? Ты хоть раз видела себя в зеркале?

Солнце коснулось горизонта, но я не доживу до сумерек. Лес расступается, выставляя меня на всеобщее обозрение. В последний миг я ныряю за дерево, прижимаясь спиной к коре. Убийственные лучи начинают огибать ствол, и я кричу, когда они касаются моих рук.

— Ты навеки останешься изгоем, отродье, сколько бы ни молила и ни кланялась.

Я начинаю кричать. Множество голосов подхватывают хор, называя меня чужачкой, а затем наступает огненная смерть.

Я просыпаюсь и быстро повторяю ставшую привычной фразу. Я здесь уже два месяца — два месяца в роли вышибалы и девочки на побегушках. Я даже начала обзаводиться репутацией.

Интересно, мучают ли остальных такие же кошмары? К сожалению, я скорее проткну себе ногу ржавым вертелом, чем поделюсь этой подробностью с кем-либо здесь. Так что мои вопросы пока останутся без ответов.

Фантомная боль, пульсирующая во всём теле, мешает сосредоточиться. Как бы мне хотелось заплакать, но это — функция организма, которую я не в силах пробудить. Лишь минуту я смакую воспоминание о том, как превращаюсь в уголёк, прежде чем его вытесняет более властный призыв.

Интересно, относятся ли старые вампиры к Жажде как к доброму другу, или же она всех сводит с ума? Бодуэн подтвердил, что птенцам нужно больше крови просто для того, чтобы существовать, особенно совсем молодым. Остаётся надеяться, что я смогу сохранять здравый самоконтроль хотя бы до тех пор, пока не выйду из этого «младенчества».

Как и каждую ночь, я нахожу время, чтобы умыться и одеться подобающе. Я борюсь с Жаждой всеми остатками воли, чтобы уделить внимание себе и своей внешности. Я даже купила гребень.

После быстрого визита к клеткам я направляюсь в кабинет Бодуэна.

— А, Ариана. Входи, входи.

— Добрый вечер. Я готова к встрече.

— Ах, да… Ну, к сожалению, ты на ней присутствовать не будешь.

Я мгновенно замираю. За время пребывания здесь я весьма серьёзно отнеслась к роли шпиона. Я составила список всех их складов, банков и деловых партнёров. Каждого ключевого союзника, каждую ложь и каждую слабость я религиозно каталогизировала.

Случайно услышанная фраза, оставленный на виду конфиденциальный документ, неожиданный визит — любое событие становилось возможностью узнать больше. Я составляла отчёты и надёжно их прятала. Если они попадут в руки Кадисов, те смогут нанести удар по этим дегенератам с убийственной точностью.

Ударить по самому больному: по их гордости и их кошелькам. Неужели Бодуэн раскрыл мои замыслы? Мне казалось, я была осторожна… У меня даже готов набор для побега, спрятанный под разрушенной колокольней заброшенной церкви.

Ирония ситуации казалась мне восхитительной.

Бодуэн нервно поглядывает на меня. Он не знает. Он думает, что я смертельно обижена.

— Это не наказание, на самом деле, у меня есть для тебя своего рода награда. Сегодня возникла проблема. Одна из наших шлюх приняла прискорбное решение посмеяться над достоинством клиента.

— На улице Делор?

— Нет, в «Красной вуали», к несчастью.

— А-а.

Это элитный бордель Ланкастеров, а значит, оскорблённая сторона богата и влиятельна.

— Проблема в том, что человек, некий Саймон Хенли, решил сам вершить правосудие и изуродовал её. Это никуда не годится. Сейчас он в своём поместье под охраной полудюжины молодчиков.

— Вы хотите, чтобы я отправилась туда и припугнула его?

— Нет, Ариана, я хочу, чтобы ты его убила. Он сделал весьма публичные заявления и потребовал компенсации. Я не могу этого так оставить.

— Как именно это должно быть сделано?

— Как пожелаешь. Я сожгу дом, когда ты закончишь. Ополчение знает, что сегодня это место стоит обходить стороной.

— Могу я на этот раз получить пистолет?

— Нет, Ариана, моё мнение не изменилось — мы не пользуемся огнестрельным оружием.

Неандертальцы. Я сердито фыркаю и направляюсь к выходу.

— Тогда я пойду.

— Развлекайся.

Выходя из кабинета, я невольно провожаю взглядом фигуру, спускающуюся по лестнице.

Леди Мур здесь не место. Эта земля молода и бесшабашна. Её богатство украдено у индейских племён и вырвано из недр трудом бесчисленных рабов, привезённых сюда против воли в плавучих гробах.

Здесь не место сложным интригам и завуалированным угрозам, по крайней мере, пока. И её облик это подчёркивает. Даже её платье слишком тяжёлое для этого удушливого климата.

Она игнорирует меня и вскоре пересекает порог в сопровождении самодовольной Мелюзины и вечно скучающего Ламберта. Они отправляются на встречу с представителем клана Экон по какому-то вопросу, касающемуся рынка живого товара.

Мне следовало быть там в качестве «силовой поддержки». Это была бы возможность познакомиться с ними и, возможно, узнать, чем занимаются Кадисы. Что ж, в следующий раз.

Я возвращаюсь в комнату, чтобы переодеться, выбирая вызывающий наряд с шалью, скрывающей плечи. Теперь я похожа на уличную девку. Видел бы меня папа…

Нет! Я должна носить это как доспех. Моя внешность — и оружие, и приманка. Саймон Хенли ждёт возмещения от борделя, и именно это он увидит — подходящую посланницу. Я сохраню своё достоинство по собственным правилам, а одежда меня больше не волнует.

Я покидаю дом с наручем на запястье и тяжёлой сумкой, придерживаясь хорошо освещённых улиц.

У меня припрятано достаточно средств, чтобы какое-то время скрываться, благодаря тому, что я прибрала к рукам во время поручений, но проблема в том, что меня выследят и устранят даже без всякого наруча. Мне нужен чистый побег.

Поскольку мы направляемся в богатый квартал, где одинокая женщина привлечёт ненужное внимание, мне предоставили карету. В пути я впервые радуюсь своему холодному телу. Будь я живой, в замкнутом пространстве было бы невыносимо душно.

Минут через пятнадцать мы останавливаемся перед особняком, и экипаж уезжает. Дом в викторианском стиле лишён избыточных украшений, но сад содержится в безупречном порядке.

Папа всегда говорил, что неброские признаки богатства — признак хорошего воспитания, и мне трудно сопоставить эту со вкусом обставленную резиденцию с образом человека, способного изуродовать женщину из-за того, что она посмеялась над его мужеством.

Может, этот дом строил и содержал его отец?

Я пересекаю пустой холл и останавливаюсь перед двустворчатыми деревянными дверями. В такой час здесь должен гореть свет и суетиться прислуга, но в доме подозрительно тихо.

Я чувствую, как во мне растёт настороженность.

Стоит мне постучать, как дверь тут же открывается. Хмурый мужчина грубого вида молча осматривает меня. Я приседаю в реверансе. Похоже, меня ждут.

С ворчанием охранник приглашает меня войти.

Началось. Я могла бы начать убивать прямо сейчас, но что-то меня останавливает. Охранник вооружён лишь дубинкой, иного оружия не видно. Он не представляет для меня опасности. Опасно что-то другое.

Подобно тому как у вампиров есть холодная аура, я чувствую нечто яркое и многоцветное, исходящее из глубины дома.

Мне любопытно. Что бы это могло быть?

Я следую за охранником в скромный бальный зал, устланный мягким ковром. На стене напротив входа красуются большие окна, а дверь здесь всего одна — та, через которую я вошла. Слева от меня сдвинуто несколько кресел; четверо суровых мужчин прерывают карточную игру, чтобы поглазеть на гостью.

Справа, рядом с добротным пианино, стоит хозяин дома. Он восседает на кожаном кресле-троне, притащенном сюда по такому случаю.

На кофейном столике рядом стоит графин со спиртным, а за спиной хозяина возвышается телохранитель, который мгновенно приковывает моё внимание.

Высокий, мускулистый, с подстриженной бородой; на нём столько оружия, что хватило бы для захвата небольшого городка. С первого взгляда я насчитываю не меньше двух пистолетов и семи кинжалов. Он даже не снял шлем в помещении, как какой-то неотесанный дикарь.

Цветная аура исходит именно от него.

Наши глаза встречаются, и он одаряет меня весьма странной улыбкой.

— Почему бы тебе не присесть? — спрашивает Саймон Хенли, указывая на скромный стул перед собой. Дорогая рубашка и пиджак плохо скрывают его брюшко. Бледная кожа имеет тот самый трупно-белый оттенок, характерный для людей, не выходящих на свет дня; к тому же он покрыт липким потом. Его серые глаза бегают, избегая моего взгляда. Он напуган до смерти.

Всё здесь неправильно.

Головорезы должны либо пялиться, либо быть безразличными, а не настороженными.

Хенли должен быть самодовольным и высокомерным, а не испуганным.

Последний мужчина здесь явно лишний.

Мои инстинкты и разум сливаются в твёрдой уверенности: это ловушка. Хуже того, телохранитель, вероятно, знает, кто я такая, и убеждён, что справится со мной. Я помню последователей Гавриила, штурмовавших цитадель. У них тоже было в избытке оружия и умения им пользоваться. Но у них не было ауры.

Этот человек — маг.

Если я сяду на этот стул, я снова умру. Этого не случится.

Я делаю шаг к нему и пинком швыряю стул в эту парочку. Маг легко уворачивается, но Хенли получает удар прямо в лицо и валится с приглушённым криком. Я отскакиваю назад, и не секундой позже.

— Печать!

Белый свет вспыхивает кругом там, где только что стоял стул, разминувшись со мной на волосок. В комнате воцаряется хаос, слышны крики.

Маг выхватывает пистолет и стреляет в меня. Я завершаю движение, падая на пол. Пуля проходит мимо.

Я оказываюсь у ног остолбеневшего охранника. Встаю и одним движением вскрываю ему горло. Фонтан крови отвлекает остальных троих.

Его кровь воняет, с ней что-то не так. Я шиплю и хватаю второго охранника, используя его как щит. Мгновение спустя что-то впивается мне в бок.

Что?

Я в неверии смотрю вниз. На талии зияет глубокая рана. Платье разорвано, обнажая искромсанную плоть, из которой сочится тёмно-красная кровь. Мужчина, которым я прикрывалась, вскрикивает, умирая.

Маг застрелил собственного союзника!

Что-то звякает об пол, и я инстинктивно опускаю взгляд в тот самый миг, когда оно детонирует. Громовой взрыв и вспышка белого света ослепляют меня, лишают слуха. Я выпускаю труп, хватаясь за покалеченные глаза.

БОЛЬНО, нужно бежать. Ничего не вижу.

Сзади — укрытие. Я пячусь и нащупываю край карточного стола. С кряхтением я переворачиваю его и ныряю за него. Смещаюсь в сторону под чей-то рёв. Кто-то натыкается на меня и падает. Нащупываю плечо, горло. Вспарываю его. Кровь снова пахнет неправильно.

Бутылка вина, стоявшая на столе, тоже пахнет странно. Что-то, что они пили?

Слух возвращается, но глаза всё ещё болят. Окна. Побег. Я хватаю тело и вслепую бросаюсь к стене. Найду. Проломлю.

— Не выйдет! Печать!

Что-то врезается в меня. Не причиняя боли, оно отталкивает меня с невероятной силой. Я врезаюсь в стол, и тот ломается под моим весом. Осколок вонзается мне в спину. Больно. Жуткая жажда. Нельзя здесь оставаться.

Я отползаю от мага. Бок болит. Спина болит. Истекаю кровью. Нужна кровь, но вся она пахнет гнилью.

Ах, зрение наконец возвращается.

Я изворачиваюсь; метательный нож со свистом пролетает мимо плеча и вонзается в ковёр. Наконец-то, достойное оружие. Я вырываю щепку из спины. Зашла неглубоко.

Маг швыряет новые кинжалы, и я снова использую тела и стол, чтобы уворачиваться и блокировать удары. Перехватываю по клинку в каждую руку, а затем швыряю третий в него. Он лишь звякает о его доспех.

Человек всё ещё улыбается; он обнажает саблю и короткий клинок и бросается на меня. Мне удаётся подняться и встретить его в центре комнаты.

Очень скоро я понимаю, что это было ошибкой. Возможно, я и быстрее мага, но во всём остальном преимущество на его стороне. Его руки длиннее, техника — совершеннее. Он отражает мои удары точными, выверенными движениями.

Я полностью разгромлена.

Вскоре на запястье появляется новая длинная рана, и я роняю клинок. Не могу пошевелить рукой! Раны совсем не заживают, а я так хочу пить. Мне не выбраться!

Боль становится невыносимой. У меня осталось сил на один последний рывок, после чего я буду беспомощна. Нужно сделать его решающим и…

Что это за дивный запах?

Кровь.

Она исходит от Хенли! Мне нужно…

— Огненный бич.

Красная змея обвивается вокруг моей искалеченной руки. Плоть мгновенно начинает дымиться. Я кричу от агонии и наношу удар последним ножом. К счастью, то, что делало его клинки столь болезненными, разрушает и заклинание.

Я валюсь на пол, вопя от боли.

Нельзя здесь оставаться, нужно двигаться, но…

Это та-а-ак больно.

— А-а-а, ну и отдача была. Хитрая ты сука! Хотя, признаться, я разочарован. Столько разговоров о том, что вампиры — вековые высшие хищники, я-то рассчитывал на славную драку. А ты — просто зверь, полагающийся на скорость, а не на умение. Неуклюже и жалко.

ХищниК гОвоРит. Да, нАдежНый плАн. ИспОлняй.

— Что ж, видимо, в следующий раз придётся искать рыцаря. Мне говорили, что удар в сердце обездвижит твой вид. По крайней мере, я смогу проверить эту теорию на практике.

Да, добыча, поДойДи ближе…

— Должен сказать, убить того оборотня было куда— А-А-А-АРГХ!

Я действую. Пригибаюсь к полу, хватаю нож и всаживаю его под колено. Слабое место. Теперь прыжок ему на спину, впиваюсь когтями.

— Импульс!

Что-то отшвыривает меня назад, и я врезаюсь в кофейный столик и бездыханное тело Хенли.

— А-а-а, СУКА! Лечение! ЛЕЧЕНИЕ! Проклятье.

Как вкусно.

— Ты за это заплатишь! Я хотел покончить с тобой быстро, но теперь, пожалуй, сожгу заживо. А-а, чёрт! Погоди у меня!

Я припала к Хенли, спиной к магу, когда это случилось. Я чувствую, как напряглись все мои клыки. Сила, которую я впитываю, умножается в десять, в сто раз. На этот раз нет блаженства. В этот раз есть только жизнь и мощь, необходимая для выживания. В этот раз я не питаюсь.

Я Пожираю.

Хенли требуется меньше четырёх секунд, чтобы умереть. Когда последние крохи его жизненной силы вырываются из тела, я чувствую временный прилив мощи. Боль никуда не делась, как и Жажда. Просто они больше не имеют значения.

Значит, этот человек — охотник? Думает, я — дичь?

Я не зверь. Я — вампир.

Я поднимаюсь и вижу, как маг перевязывает раненую ногу. Его неверие сменяется ужасом при виде моего лица. Кровь всё ещё стекает с подбородка. Я являю ему жуткую улыбку.

А затем швыряю в него труп.

Вкладываю в бросок всю силу бёдер, и тело взлетает. Маг ругается и пригибается.

Я прыгаю, лечу вперёд, выставив когти. Врезаюсь в него и опрокидываю на спину.

Рву и полосую, пытаясь добраться до лица. Его бронированные наручи мешают, но мне удаётся нанести удары по незащищённым местам.

— Щи—!

Ни за что. Одной рукой я прижимаю обе его руки к себе и вонзаю палец ему в щеку. Раздираю лицо. Кровь течёт. Всё ещё воняет.

Я слабею.

Чувствую, как он пытается что-то достать. Я не смогу долго бороться. Силы уже на исходе.

Он выхватывает что-то, что издаёт рёв. Я чувствую холод, прошивающий мой живот.

Я игнорирую вооружённую руку и отбиваю вторую. Прижимаю большой палец к его глазу и давлю. С омерзительным хрустом глаза лопаются, и я по колено вонзаю пальцы в его череп. Жидкость брызжет мне в лицо. Кровь в ней…

Пахнет ужасно, но в ней столько мощи.

Она быстро угасает.

Я вгрызаюсь в рану и делаю глоток. Кровь сильна, но она пропитана чем-то, что обжигает горло. Но кровь всё же перевешивает.

Я бью его по лицу — раз, другой, третий. Боль настигает меня, и я валюсь на изуродованный труп. Всё болит. Мне не было так плохо с самой смерти.

Затем все чувства меркнут.

Странное ощущение.

Боль ушла куда-то далеко, как и Жажда. Я ожидала, что превращусь в неистового зверя, но, похоже, я насытилась. Ранена, но сыта.

Я могу впитывать силу из красного нектара лишь с определённой скоростью.

По краям зрения темнеет, и я вспоминаю. Вот на что была похожа смерть, когда она случилась в первый раз. Ощущение скольжения, освобождения.

— Nom de Dieu, c’est un cauchemar!

А-а.

Теперь я припоминаю: мы с магом убили только троих охранников из четырёх.

— М… Monstre! Démon!

Последний, должно быть, забился в какой-то угол. Я его не виню. Но сейчас у него прорезался хребет. Он взял нож. Он подходит ближе.

Я совершенно не могу шевелиться. Мне… так холодно.

Сон зовёт меня. Я могла бы просто закрыть глаза и… забыть, но ведь смерть случается лишь раз в жизни.

Ну, в моём случае — дважды.

Не хотелось бы это пропустить.

И тут кто-то стучит в дверь бального зала. Охранник вскрикивает и подпрыгивает, точно ошпаренная кухарка. Хе.

Входит чернокожая женщина. Вампир. На ней кожаные штаны и облегающая белая рубашка. Как неженственно — хотя, справедливости ради, она не выставляет свой живот на всеобщее обозрение, как я.

— Ну надо же, впечатляет, — говорит она, обнажая клыки в улыбке.