В этой женщине хищным было всё. Её походка, осанка, изгиб губ — каждое движение дышало опасностью, но вместе с тем и утончённым изяществом. Уверена, многие мужчины сочли бы за честь рискнуть жизнью ради её улыбки.

— Кто… Кто вы та—

Мужчина не успел закончить фразу. Незнакомка выхватила кинжал и небрежным, почти ленивым движением перерезала ему горло. Она даже не удостоила его взглядом.

Я вижу трубки, чувствую запах осквернённой жидкости. Как досадно.

Я едва осознаю присутствие проходящей мимо женщины. Смертельная усталость. Мне нужно лишь на мгновение закрыть глаза.

— Не спи, малютка.

Я моргнула, приходя в себя: кто-то уселся на меня верхом. Это та самая женщина! Она поудобнее устроила свои бёдра на моём окровавленном платье, а затем, протянув руку, бесцеремонно вонзила пальцы мне в грудь.

— Урк!

— Тссс, смотри на меня, слушай мой голос.

Я уставилась в шоколадно-карие глаза, в которых плясали озорные искорки. Она что-то делала, но я была слишком слаба, чтобы сопротивляться.

— Тебе совсем не больно. Тебе кажется, будто ты лежишь на мягких, пушистых подушках.

Что-то потянуло меня за живот, но боли и впрямь не было. Мгновение спустя странная женщина уже рассматривала серебряную пулю в своей окровавленной ладони. Она присвистнула.

— Удачный улов, дорогуша!

Неужели? Я нахмурилась.

— Тебе ведь удобно, правда?

Удобно ли мне? Пожалуй, да. Хочется провалиться в сон, но что-то удерживает меня в сознании. Как странно.

— Так ты знала Джаспера, Следопыта?

Кого?

— Видимо, нет, сладкая моя. Я говорю о том маге, который едва тебя не прикончил. Полагаю, это был он — судя по тому, что от головы почти ничего не осталось. Скверный был человечишка. Имел привычку охотиться на монстров и людей ради забавы, не заботясь о том, виновны они или нет. В этот раз он откусил кусок, который не смог проглотить. В данном случае — буквально.

Ясно.

— Хмм, ты слишком молчалива, медовая моя ловушка. Давай-ка я тебе помогу.

Она достала из куртки небольшую флягу и вылила часть содержимого мне в рот. Жжение, о котором я уже успела забыть, мгновенно утихло. Она промокнула влажный след чистой салфеткой. Я осторожно облизала губы. Я всё ещё была заторможена, но теперь хотя бы могла говорить.

— Добрый вечер.

Женщина остолбенела, а затем разразилась звонким хохотом.

— А-а-ах, мой милый утёночек, какая прелесть! Я Намината, но можешь называть меня Нами.

— Нами…

— Так зачем ты здесь, в конце концов? Сомневаюсь, что ты выслеживала Следопыта.

Говорить было утомительно. Я слегка повернула голову в сторону сломанного стула и лежащего рядом трупа.

— О, эта свинья. Это ты его прикончила, верно? Отличная работа. Иначе я бы ни за что не вошла в этот дом.

Она подалась вперёд. Расстояние между нами стало пугающе интимным, и когда она облизнула губы, я невольно содрогнулась.

— Я знаю, что ты не хочешь оставаться с этими ланкастерскими ублюдками. Хочешь к нам? Одно слово Куаку, и он на тебе женится. Нам бы не помешала une autre go, ma petite chérie.

Теперь, когда в моём животе больше не было свинца, я чувствовала, как тело отчаянно пытается исцелиться. Оцепенение немного отступило, сменившись болью и вновь вспыхнувшей Жаждой. Но я всё ещё могла лишь слабо шевелиться.

— Никогда… больше… Гхх! Не буду… во власти… другого.

Улыбка исчезла с её лица, уступив место сожалению и тени стыда. Теперь, когда мысли прояснились, я узнала её. Она была в свите представителя клана Экон, когда я покидала крепость. Какое-то время она молчала. Мы не двигались. Я начала снова проваливаться в забытьё.

Ладонь мягко погладила меня по голове. Острые когти нежно коснулись волос, разделяя пряди и не задевая их. Это было так успокаивающе, что я невольно расслабилась.

— Тссс… ладно, малютка. Прости меня. Я и забыла. Что ж, я отпущу тебя, но прежде сделаю небольшой подарок. В качестве извинения за моё бестактное предложение.

Глаза мои были закрыты, но внезапно я почувствовала запах. Аромат сырой земли и пряностей, экзотический и пьянящий — запах, под который хочется танцевать и петь.

— Интересно, каково это на вкус. Ну же, кусай!

Я почувствовала мягкую кожу у своих губ. Аромат стал невыносимо сильным. Я так хотела пить. Это было не совсем то, что мне требовалось, но это могло помочь.

Клыки пронзили её плоть.

Всё было иначе, чем с человеком. Никакого всплеска, никакого восторга жизни. Энергии было ничтожно мало, и она казалась тягучей, медленной. Никакое сердцебиение не вгоняло жизненную силу в моё измученное тело. Вместо этого я получила мощь.

Если жизнь была тем, что поддерживало моё проклятое существование, то сейчас я впитывала эссенцию, позволяющую творить невозможное. Я чувствовала, как становлюсь заметно сильнее. Полагаю, я сейчас настолько слаба, что любая кроха на счету.

Нечто подобное было и с магом.

Кровь магических существ делает меня сильнее.

Наконец-то я поняла, почему другие отродья Господина куда опаснее меня. Он вскармливает их кровью могущественных созданий, а возможно, и своей собственной. Их стремительный рост, должно быть, выжигает разум, превращая их в те стихийные бедствия, которыми им суждено стать.

Как ужасно.

Бодуэн говорил, что вампиры со временем становятся сильнее. Значит, Пожиратель и его птенцы черпают мощь из тех, кем питаются, — куда эффективнее, чем другие линии крови.

Сомневаюсь, что это общеизвестный факт. И я абсолютно уверена, что здесь, в Луизиане, никто не подозревает об истинном масштабе этой особенности. Я намерена сохранить это в тайне. Боюсь, если кто-то узнает, меня прикончат раньше, чем я успею стать угрозой.

— Довольно, малютка, — произнёс томный голос. Я послушно зализала рану. Этот опыт был слишком интимным на мой вкус. Кажется, Нами украла мой первый поцелуй — или как там это называется у вампиров.

— А-а-ах, обожаю ходить по краю! Но довольно об этом, ma chérie. Я заберу мистера Джаспера и пойду. A bientôt!

С уходом Нами что-то внутри надломилось, и я мгновенно потеряла сознание.

— Нет, прошу, Ахилл, пожалуйста…

— Я же говорил тебе, сестра, это не поможет.

Жуткий ветер гулял среди иссохшего сахарного тростника, поднимая в воздух пепел и пыль. Небо так потемнело от дыма, что невозможно было понять, который час.

— Прошу… Я так хочу пить! Пожалуйста…

Ахилл держал в руках единственную флягу с холодной водой. Время от времени он отпивал из неё. Я почти чувствовала её вкус на кончике языка, так мучительно близко.

— Ты сама во всём виновата, понимаешь? Если бы ты умерла как положено, мы могли бы оплакать тебя и забыть, но ты даже этого не смогла сделать.

Порыв ветра бросил угли на моё истрёпанное платье. Красные точки рассыпались по ткани, повалил дым. Я уже чувствовала, как жар обжигает кожу. Я боролась, но была крепко связана. Мои руки удерживали цепи, прикованные к деревянному столбу, глубоко вкопанному в землю. Знакомая бревенчатая хижина дразнила меня обещанием безопасности, но она была так далеко, что я едва видела её обугленные стены. Они всё ещё стояли.

— Ахилл…

— Ты мне не веришь. Что ж. Попробуй сама.

Брат подошёл ближе. Его широкие плечи и мускулистое тело когда-то были символом защиты, но теперь от них исходила лишь угроза. Казалось, он с радостью переломал бы мне кости своими пудовыми кулаками, но он этого не сделал. Вместо этого он поднёс флягу к моим пересохшим губам. Да! Наконец-то!

Холодная жидкость хлынула в рот. Вкус свежей горной воды. Я жадно глотала, но ничего не происходило.

— Что?..

— Я же говорил, говорил, что это не сработает. Теперь лишь боль и страдание утолят твой голод, ужас, примеривший кожу моей сестры. Получай же. Упивайся этим. Монстр.

Ахилл достал охотничий нож и медленно приставил его к своей яремной вене.

— Стой! Ахилл, нет! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!

Нож полоснул по горлу, и настоящий гейзер крови окатил меня и землю вокруг. Он умрёт, если я не… если я не…

Мне это нужно, нужно так сильно. Мне больно, и я так… ХОЧУ ПИТЬ!

ХОЧУ ПИТЬ!

— Нга-а!

Ах, какая боль! Что? Где мой покой? Где моя минута самопознания?!

Я не могу пошевелиться.

Я приоткрыла глаза. Я привязана к кровати толстыми верёвками, которые опутывают меня и матрас. Под слоями бечёвки на мне всё ещё надеты ошмётки вчерашнего платья. Пахнет оно скверно. Лицо покрыто коркой засохшей крови, которая трескается при каждом движении.

Работа дилетанта. Я смогу освободиться за несколько минут, перерезав узлы когтем, а потом найду кого-нибудь и выпью досуха. Я дёрнулась, и боль удвоилась. В животе так кололо, будто в меня выстрелили ещё раз.

Ах, вот оно что. Видимо, вчерашние раны ещё не затянулись до конца. Будь я жива, такое ранение убило бы меня меньше чем за час. Я бы испустила дух в луже собственной крови и внутренностей.

Есть всё-таки свои преимущества в этой проклятой жизни.

Я услышала шаги как раз в тот момент, когда мне удалось перерезать первые узлы. Дверь открылась, и на пороге появилась леди Мур.

Она выглядела столь же величественно, как и всегда, брезгливо морща нос. Как же я ненавижу её и её неуместное высокомерие. От неё тоже несло бы потрохами и застоявшейся кровью, если бы она соизволила испачкать свои нежные ручки, вместо того чтобы расхаживать по этому едва цивилизованному болоту павлином и заставлять других работать на своё благо.

Потаскуха.

— Неужели я вижу вызов на твоём лице, птенец?

Сейчас не время для стычки. Я сбегу, и гораздо, гораздо позже я сотру это выражение с её лица.

— Нет, госпожа.

Я не позволю гордыне погубить меня. Вчера я поняла, что смертным везёт в том, что касается боли. Есть предел повреждениям, которые может вынести человек, прежде чем тело сдастся — если только он не находится в руках особо одарённого палача.

Вампиры же способны вынести столько истязаний, что можно лишиться рассудка.

Пусть я сильнее, чем вчера, но я всё ещё воробей по сравнению с орлом леди Мур. Мне нужно гораздо больше времени, прежде чем я смогу с ней сравниться. Я буду терпеливой. Я обязана быть терпеливой. Меня будут бояться так же, как Господина, даже если на это уйдёт тысяча лет.

Я увижу эту заносчивую девку сломленной у моих ног.

— Бодуэн уверял меня, что ты приносишь пользу. Однако теперь я полагаю, что ты обвела его вокруг пальца, грязная маленькая девка. Он не знает вашего брата так хорошо, как я — слишком привык иметь дело со смертными. А теперь ты расскажешь мне обо всех своих делишках с кланом Экон.

Что?

— У меня нет никаких договорённостей с кланом Экон.

— Вот как?

— Да. Никаких.

— Тогда как ты объяснишь, что Наминату видели выходящей из здания, в котором тебя нашли без сознания?

— Это был первый раз, когда я видела её со времён крепости.

Я пересказала события вчерашнего вечера, умолчав лишь о своей возросшей силе, какой бы ничтожной она ни была.

— Ты утверждаешь, что убила этого Джаспера? В одиночку и без оружия?

— Я была не совсем безоружна. Я использовала его метательные ножи.

Она фыркнула, её пунцовые губы скривились в презрительной усмешке.

— Схватила оружие смертного, словно нищенка, лишённая достоинства? Что ж, теперь эта история звучит правдоподобнее.

И чья же вина в том, что я оказалась в опасности, вооружённая лишь шалью? Ба! Эта женщина не узнала бы честность, даже если бы та влепила ей пощёчину тухлым сомом.

Хотя…

Неужели она только что дала понять, что не может отличить ложь от правды? Это потрясающая новость! Значит, я смогу скрыть от неё свой маленький заговор. Но всё равно нужно быть осторожной — она бы не выжила так долго, не будь она хитрой. По крайней мере, с таким-то характером.

— Но ожидать честности от кого-то твоего происхождения? Ты, верно, считаешь меня дурой, девчонка.

— Уверяю вас, между кланом Экон и мной нет никаких соглашений! Я даже отвергла предложение Наминаты.

— Ха! Я так и знала. И что же это за предложение?

Я не собиралась этого говорить. Гнев снова взял верх.

— Выйти замуж за лорда Куаку.

— Ха! Ха-ха-ха, как же это, должно быть, было заманчиво, бесстыжая ты девка! Свобода на кончике детородного органа этого дикаря? Что же тебя остановило? Перспектива быть всего лишь второй женой?

— Хссс!

Похоже, Химена ошибалась. Вампиры — расисты, просто они не высказывают этого друг другу в лицо.

— Что ж, очевидно, я ошибалась, считая тебя достаточно хитрой для подобных интриг. У тебя определённо есть зачатки плебейского лукавства, но этого недостаточно, чтобы успешно плести заговоры против нас.

Я хранила молчание. Я уже видела конец моих мучений. Я просто хотела, чтобы эта невыносимая женщина убралась восвояси и позволила мне спокойно поохотиться.

— Однако предательство нельзя оставлять безнаказанным, каким бы мелким оно ни было. Я совершенно уверена, что твой скудный умишко породил какой-то план, и я хочу услышать его сейчас.

— Что?

— У тебя есть план побега. Он не может не быть, и я услышу его, когда ты будешь готова им поделиться. Не беспокойся, девчонка, я прихватила с собой чтиво, чтобы не скучать, пока мы ждём.

Ты должна понимать, что в моих жилах течёт королевская кровь. Те, кто был воспитан в столь высоких сферах, знают лучшие инструменты для достижения цели, не пачкая при этом рук. В данном конкретном случае этот инструмент — терпение. И потому мы будем ждать.

Леди Мур проигнорировала мои протесты. Она уселась на мой стул, за мой собственный стол, достала из маленькой сумочки книгу и принялась читать.

Я заёрзала от дискомфорта. В животе всё ещё ощутимо кололо, хоть и не так сильно, как раньше. Но Жажда…

Всё началось в груди, на уровне предплечья. Она расползалась вверх и вниз, пока не достигла горла и живота. Это был зуд, жжение, непреодолимое вожделение. Ничего подобного в человеческом опыте не существует, и ни одно сравнение не будет точным.

В детстве я пыталась удержать тяжёлую тарелку на вытянутой руке как можно дольше. Сначала это казалось лёгким, затем — неудобным, потом — болезненным, пока, наконец, не стало почти невыносимым. Если я держала дольше, всё моё существование сводилось к этой единственной задаче.

Здесь было нечто похожее — в той же мере, в какой укус пчелы похож на удар заколдованным серебряным кинжалом.

Через несколько минут я уже извивалась, открыто борясь с путами, забыв о боли в животе. Я не могла с собой совладать.

Через полчаса я уже шипела и стонала. Леди Мур велела Шарлотте принести тяжёлые цепи, и та с ухмылкой наблюдала, как меня опутывают ими, словно коконом.

После этого меня хватило ещё на несколько страниц, прежде чем я начала умолять.

— Всё, что я захочу?

— Да! Да-а-а. Только, пожалуйста. ПОЖАЛУЙСТА!

— Твои договорённости с кланом Экон. Я слушаю.

— НЕТ НИКАКИХ ДОГОВОРЁННОСТЕЙ, ВЫ, А— АРГХ!

— Но у тебя ведь есть план побега.

— Я…

— Ну же?

— Да! Да, чёрт возьми, есть. У меня есть план.

— И в чём же заключается этот твой план?

— У меня припрятаны деньги! Я заберу их и уеду!

Во мне осталось ровно столько рассудка, чтобы выдать свой самый отчаянный план. Я использую его как приманку, как жертву.

— Ты КРАЛА у нас?

— Н-нет, госпожа, я забирала деньги у ваших врагов. У тех людей на складе! У банды «Меч-рыбы», у насильников и мошенников. Я забирала их деньги!

— Пфф! Ха-ха-ха, о, военные трофеи? О, это просто прелестно. Что ж, возможно, ты чуть хитрее, чем я думала, но позволь спросить: как ты собиралась пережить последующую охоту?

— Денег достаточно, чтобы сесть на ночной экипаж. А потом я бы бежала.

— Я имела в виду наруч, ты безмозглая деревенщина.

— Я…

— Да?

— Я собиралась отрубить себе руку.

— О. О-О! Это становится всё интереснее и интереснее. Право слово, я должна поблагодарить тебя за сегодняшнее развлечение, дорогая, я платила целые состояния и смеялась меньше. Ты серьёзно, серьёзно намеревалась искалечить себя?

— Я… я знаю, что мы можем отращивать конечности!

— Технически это верно, но совершенно неважно, как и следовало от тебя ожидать. Ты просто не понимаешь реальности своего существования. Ты не истинное отродье Пожирателя, обезумевшее от мощи и Жажды. Ты лишь заблудший птенец, брошенный своим создателем, которая мнит себя достаточно сильной, чтобы совершить побег. Ты не такая, и поскольку я милосердная Госпожа, я преподам тебе урок прямо сейчас.

Она подошла ко мне и достала из складок платья зловещий кинжал. Оружие выглядело устрашающе: чёрное, как обсидиан, и странно изогнутое. Я никогда не видела ничего подобного, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять — он создан для убийства людей.

Она занесла его, и я вздрогнула, но она лишь освободила мои руки, а затем сняла кандалы. Остальное моё тело осталось в путах.

— Что ж, я почти забыла о твоей вони. Винить мне некого, кроме себя. В любом случае, бери его.

Она протянула мне кинжал рукоятью вперёд, и я схватила его прежде, чем успела подумать. Я могла бы просто перерезать верёвки и раздобыть немного крови…

— Отрежь себе руку здесь и сейчас, и я позволю тебе выпить кого-нибудь досуха, а затем дарую свободу.

— Что?!

— Ты меня слышала. Если тебе удастся отрубить руку, ты вольна уйти. Это мой клинок. Он режет металл. Даже неумелый смертный сможет обезглавить врага двумя ударами с его помощью, так что перерубить руку — сущий пустяк.

Сквозь туман Жажды в мой разум прокралось сомнение. Неужели всё и впрямь так просто?

— Никаких ловушек. Давай. Попробуй.

Я вытянула левую руку и занесла клинок — и тут я поняла, в чём дело.

Я до ужаса боялась боли.

За последние несколько месяцев я настрадалась вдоволь, и можно было подумать, что я привыкла к мучениям. Но это не так. Я не хотела, чтобы мне было больно. Я не хотела истекать кровью.

Но я должна попробовать. Обязана. Это мой единственный шанс на свободу. Я перевела взгляд на хозяйку дома. Лицо её выражало терпеливое и слегка снисходительное ожидание. Она была так уверена, что мне это не под силу.

Я ей покажу.

Я сделала глубокий вдох, стиснула зубы и ударила со всей скоростью и силой, на которую была способна. Я ударю и перерублю руку прежде, чем мозг успеет осознать содеянное.

Рука опустилась и начала мелко дрожать.

О Боже. О Боже мой.

— А-А-А-А-А-А-А-а-а-а-а-а-х-х-х!

Не могу пошевелиться. Не могу думать. Больно. Лезвие скрежещет о кость, уйдя глубоко в плоть.

Я продолжала кричать, сжимая руку, в которой всё ещё торчал кинжал. Агония вымыла из головы всё, кроме самой ослепляющей боли. Мир побелел. Существовало только страдание.

Наконец сквозь сухие рыдания пробился другой голос.

— Что ж, до кости ты добралась. Давай-ка я немного помогу.

Рука надавила на клинок, раздался хруст, и я на несколько мгновений потеряла сознание. Когда я пришла в себя, нож вошёл в руку наполовину. Кровь медленно сочилась на окровавленные простыни. Слышны были только мои всхлипы.

— Половина пути пройдена, хотя, надо признать, это была лёгкая часть. Ну что, продолжишь? Не торопись.

Слишком больно. Слишком больно, и я так хочу пить. Я должна продолжить, но просто не могу. Это невыносимо.

Я не герой из сказки, способный игнорировать боль и невзгоды. Я недостаточно сильна.

Я не хочу этого делать. Не хочу чувствовать эту пытку.

Придётся положиться на Кадисов.

Мне повезло, что леди Мур предпочла унижение полноценному допросу. Кажется, её презрение — мой главный козырь на данный момент. Мне было бы жаль себя, но мне слишком больно даже для этого.

— Мне вытащить его?

Я кивнула. Да, Боже, пожалуйста, просто прекрати это. Пусть всё прекратится. Мне хотелось разрыдаться, но я не позволила себе лишиться тех крох достоинства, за которые ещё цеплялась.

Леди Мур вытащила нож, и, надо отдать ей должное, сделала это чисто. Рана не заживала, и я тщетно прижимала искалеченную руку, стараясь удержать драгоценную жидкость. Так хочу пить. Я больше не выдержу.

Она оттащила меня к загонам, и я выпила двух жертв одну за другой.

Что-то изменилось.

Я заметила, что небо за пределами убежища в моей голове потемнело. Возможно, мне стоило бы обеспокоиться, но разве может вампир находить дневной свет успокаивающим? Я получила лишь то, что заслужила.

Когда мы закончили, леди Мур оттащила меня обратно в дом и бросила на ковёр. Я услышала смешок Гарольда, наблюдавшего за мной с лестницы. Эти шакалы всегда рады стать свидетелями чужого унижения.

— Моя преданная Мелюзина пыталась превратить тебя в достойную придворную, но ты предпочла остаться среди отбросов. Теперь, если ты не хочешь поучаствовать в испытании гонтлетом, ты будешь работать на должности, которая тебе больше подходит. А именно — на спине.

— Гонтлет, — прохрипела я.

— Прошу прощения?

— Гонтлет, — повторила я с большей уверенностью. Что бы это ни было, это всё равно лучше той участи, которую она готовит мне сейчас.

Если леди Мур и разозлилась на мой отказ, она никак этого не показала.

— Очень хорошо. Пусть будет Гонтлет.