Я открываю глаза в абсолютной темноте. Тесная каморка размером с кладовую, которую здесь называют моей комнатой, приветствует меня во всем своем убожестве. По правде говоря, это камера, ибо у какой еще спальни замок находится снаружи?

Сегодня обошлось без кошмаров. Приятное разнообразие.

Я слышу приближающиеся шаги. У меня нет даже такой роскоши, как право на частную жизнь.

За неделю я узнала многое.

Вампиры «умирают» на рассвете и просыпаются на закате или чуть раньше. В это время мы совершенно беззащитны. Солнечный свет нас убивает. Серебряные клинки наносят глубокие раны. Огонь превратит нас в факелы быстрее, чем успеешь выговорить «поджог».

Наш разум склонен к помрачению, если мы не охотимся. Взамен наше тело превосходит человеческое по всем статьям и способно исцелять даже самые тяжкие раны, если дать ему достаточно времени и пищи.

Нам не нужно дышать, яды нам не страшны, и мы не можем утонуть. Лишь уничтожение головы или сердца сулит окончательный конец. Из этого следует, что Оготай вполне мог выжить, если кто-то из священников снабдил его кровью.

Кровь.

Это и есть «Красное» в нашем Пути — энергия, которую нам необходимо поглощать, дабы поддерживать ту пародию на жизнь, что движет нами. Её нельзя хранить про запас. Её нужно пить прямо из источника, иначе хищная часть нашего существа возьмет верх и будет бесчинствовать, пока не вкусит багряного нектара.

Вампиры, утратившие контроль, порой не могут его вернуть. На них приходится охотиться, как на диких зверей.

Жажда ведет нас. Она накладывает отпечаток на каждый аспект нашего существования. Её невозможно преодолеть до конца, её никогда не утолить по-настоящему. Для таких птенцов, как я, это ежедневная битва за самоконтроль, а затем — очередная борьба, чтобы не впасть в оцепенение после того, как жажда будет утолена.

Для этого у нас есть пара приемов. Слюна вампира делает укус чрезвычайно приятным, а затем затягивает рану с невероятной скоростью. Укушенные люди, помимо своей воли, проникаются к вампиру неестественной преданностью.

Наши глаза могут путать воспоминания, хотя я уверена, что в этом кроется нечто большее, чем мне рассказали.

До сих пор мне не позволяли покидать здание, и каждую ночь ко мне приводят нового человека. Пользуясь методом Химены, я научилась прекращать кормление до того, как Мелюзина успевает причинить мне серьезную боль. Я вижу, что она разочарована: смерть «скота» стала бы для неё отличным поводом в очередной раз меня унизить.

Логистика, необходимая для прокорма восьмерых вампиров, должно быть, воистину колоссальна.

Вероятно, именно так боевые священники обычно нас и находят. У нас есть несколько отличительных черт, вроде когтей и бледности, но клыки обычно скрыты, если только хватка Жажды не становится слишком крепкой.

Мы также не отражаемся в зеркалах, что я нахожу весьма нелепым. В целом кажется, что тот, кто создал нас, прочил нам роль лазутчиков в человеческом мире. Охотиться на нас должно быть крайне непросто.

Когда я спросила о священниках, Мелюзина стала необычайно немногословной, и мне пришлось оставить эту тему.

Я слышу тихие вздохи. Джоан набирается смелости, чтобы постучать в мою дверь. В ней нет той рабской покорности, что отличает слуг, давно склонившихся перед вампирами. В ней теплится огонек, который им еще не удалось погасить. Мелюзина знает об этом, и именно поэтому Джоан — первая, кого я вижу утром. То есть, вечером.

Если я выпью её досуха, Мелюзина убьет двух зайцев одним выстрелом. Она весьма мелочна в подобных вещах.

До сих пор мне удавалось держать себя в руках, но это становится всё труднее. Мелюзина прерывает мои кормления чуть раньше положенного. С каждой ночью я чувствую, как мой самоконтроль понемногу истончается.

Раздается стук в дверь.

— Войдите.

Эта вежливость — лишь шутка, и мы обе это знаем, но я цепляюсь за любую видимость власти над собой и за каждую кроху манер, чтобы сдержать Жажду.

— Госпожа Мелюзина требует вашего присутствия, мисс Ариана.

Я киваю, не смея заговорить, и она поспешно уходит.

Запах жизненной силы щекочет ноздри, и Жажда бьет меня под дых. Кажется, будто кто-то выгреб мои внутренности ледяным топором. Из Джоан давно никто не пил. Так что ничего страшного не случится, если я сделаю глоток. Всего один глоток. Мелюзина может наказать меня позже. Мне нужен лишь крошечный, крохотный глоточек. Всего пара капель.

Нет. Нельзя.

Когда я прихожу в себя, моя рука лежит на дверной ручке, а Джоан стоит неподвижно, прижавшись спиной к дереву. Она хранит полное молчание, глаза её закрыты, лицо расслаблено, но я чувствую запах страха в её испарине, слышу его в биении её сердца.

Она изо всех сил старается не сопротивляться, понимая, что малейшее движение может сорвать меня с цепи.

Так близко.

Так невыносимо близко.

Палец за пальцем я разжимаю хватку и открываю перед ней дверь. И только когда я отворачиваюсь, она уходит.

Это был самый опасный момент, НО МНЕ СЛЕДОВАЛО БЫ ПОГНАТЬСЯ ЗА НЕЙ И ПРИЖАТЬ К ПОЛУ! А ЗАТЕМ…

Нет.

Я не стану.

Я переодеваюсь — механически, бездумно — и иду в кабинет Мелюзины. Она ведет оживленную беседу с богато одетым мужчиной приятной наружности. Он и не подозревает, что его ждет. Я вижу это по его порозовевшему лицу и чувствую запах его возбуждения. То, что он оказался наедине с такой женщиной, как Мелюзина, будоражит его. Его разум еще не осквернен знакомством с нам подобными.

Добыча.

Мелюзина играет нами обоими, затягивая церемонию знакомства. Его первоначальное раздражение от того, что его прервали, сменяется чистой похотью при виде двух красивых женщин.

Я могу представить, какие непристойные картины рисует его извращенный ум. Скольким еще унижениям мне придется подвергнуться, прежде чем всё это закончится? Я здесь всего неделю; неделя непрерывной битвы с самой собой и мелочных издевательств Мелюзины.

Наконец мне выпадает возможность обнять его под каким-то нелепым предлогом. Мои руки ложатся ему на плечи, и я прижимаюсь носом к его шее.

Я в бревенчатой хижине.

Один лизок, один укус.

Наконец-то.

Я выпила на два глотка больше, чем мне было дозволено, вытерпев боль от когтей этой потаскухи, впившихся мне в шею. Она пустила мне кровь.

Когда я заканчиваю, она уводит его в неведомом направлении, а я пытаюсь вытравить из памяти ощущение его эрекции, прижимавшейся к моему животу. Как бы мне хотелось, чтобы панталоны с подкладкой вошли в моду.

Со стуком к нам присоединяются еще двое вампиров, и Мелюзина возобновляет свои «уроки».

То, что следует за этим, делает мое положение почти невыносимым. Мало того, что меня лишили человечности, так теперь ланкастерская принцесса посягает еще и на мой рассудок.

Её обучение — это трагедия в двух актах с четырьмя участниками. Сначала она демонстрирует свои познания в какой-либо теме — например, в превосходстве философии Ланкастеров — с таким высокомерием и насмешкой, на какие только способна.

Пока она распинается, мои соученицы — коровеподобная Шарлотта и бестолковая Софи — изливают восторги по поводу интеллекта и общего превосходства Мелюзины.

Похвалы должны возноситься в надлежащем объеме, и принцесса каждый день выбирает себе новую фаворитку, которая удостаивается её милости, в то время как две другие огребают язвительные замечания и пренебрежительные комментарии.

Стоит ли говорить, что я участвую в этом ровно настолько, чтобы избежать наказания.

Спустя время она проверяет наше усвоение материала каверзными вопросами. У неё есть талант вставлять колкие замечания и случайные унижения в каждое предложение, чтобы мы чувствовали себя никчемными.

Она мастерски применяет принцип «разделяй и властвуй», постоянно принижая нашу группу, но раздавая ровно столько поощрений, чтобы взрастить между нами мерзкую конкуренцию. Она дарует свою благосклонность так же легко, как и отнимает её, и делает всё возможное, чтобы мы всегда были в напряжении.

Мне остается только стискивать зубы. Меня меньше задевают её многочисленные нападки, чем тот факт, что она искренне считает себя умной. Она может позволить себе такое поведение лишь потому, что у двух моих спутниц на двоих интеллект сморщенной репы.

Не знаю, кто превратил этих безмозглых дур в созданий ночи. Думаю, им следовало бы вместо этого зарезаться в пах.

— Итак, наша численность ограничена из-за сложностей, связанных с созданием отродья. Ариана, дорогая, не скажешь ли ты, почему?

— Только мастер может создать птенца, и в среднем требуется столетие, чтобы им стать. Сам процесс также утомителен и лишает мастера сил на долгие годы.

— Я уверена, что вы станете мастером очень скоро, госпожа, я уже чувствую ваше величие! — изливает восторги Шарлотта, свинья этакая.

— Истинно так! Порой я не могу понять: то ли это вы проходите мимо, то ли сама леди Мур!

Если бы боевые священники выломали дверь прямо сейчас и предали нас всех огню, полагаю, я бы позволила им это сделать и была бы только благодарна.

— Разумеется, нас, Ланкастеров, всегда выбирают из лучшего сословия.

Как она может говорить это с таким невозмутимым лицом?

Я вижу злобный блеск в глазах Мелюзины и понимаю, что мне следовало поддакивать вместе с этими двумя марионетками. Теперь мне придется терпеть её внимание еще какое-то время, прежде чем она переключится на другую цель.

— Да, и наш долг — делиться благословением нашей доброй породы с другими линиями крови, ты не согласна, Ариана?

— Разумеется, госпожа, и я вечно буду благодарна за привилегию вашего присутствия. Считаю, что мне несказанно повезло учиться именно у вас.

Я чувствую на себе два злобных взгляда — судя по всему, я только что обошла этих двух простачек в иерархии.

— Именно так. И конечно, ты была бы благодарна, если бы тебе оказали подобную милость, не так ли?

Я киваю в знак согласия. Мне не нравится, куда всё это клонится, но приходится подыгрывать. Чего бы Мелюзина от меня ни захотела, мне придется это исполнить. Остается лишь надеяться, что ей станет скучно и она выберет другую жертву.

— После трагического предательства этого неблагодарного дикаря мы остро нуждаемся в рабочих руках для управления городом. Ты ведь не откажешься помочь нам?

Я замираю. Без сердцебиения и нужды в дыхании мы, вампиры, можем достигать состояния абсолютной неподвижности, что я сейчас и демонстрирую.

Мне жизненно необходимо изобразить тень страха, а затем покорность. Если она догадается о моих истинных чувствах, то может забрать свое предложение только ради того, чтобы увидеть мои страдания.

Я притворно сглатываю от волнения и вздрагиваю, прежде чем одарить её робкой улыбкой.

— Разумеется, госпожа Мелюзина, я буду счастлива вернуть вам долг благодарности, который я задолжала.

Пожалуйста, умоляю, прими эту ложь. Я сделаю что угодно, лишь бы выбраться из этого фарса под названием «чаепитие», хотя бы на несколько дней. Я буду разгребать конский навоз целыми телегами. Буду ползать в грязи и ловить лягушек голыми руками. Пожалуйста, отпусти меня.

Три садистские улыбки сообщают мне об успехе моего маленького спектакля.

— Тогда завтра я начну частные уроки, чтобы подготовить тебя! Мы ведь не хотим, чтобы ты опозорила своих благодетелей своей плохой работой.

Весь следующий час мне едва удается сдерживать ликование. Я заставляю себя выглядеть подобающе озабоченной и веду себя еще более покорно, чем обычно.

Наконец-то.

Возможно, мне удастся выйти наружу.

Я просыпаюсь под шепот сплетен.

«Скот» — странный народ. Они необычайно послушны и непоколебимо преданны, но прочие их пороки кажутся лишь обостренными. Они предают, строят козни и клевещут друг на друга, лишь бы заслужить милость существ, которые никогда не увидят в них ничего, кроме источников крови и грелок для постели.

Впрочем, от них есть и польза.

Убедившись за неделю в моей безобидности, они начали относиться ко мне с безразличием.

Они не ищут моей благосклонности из-за моего статуса чужачки и слухов о моей линии крови, а отсутствие реакции с моей стороны привело к тому, что они расслабились в моем присутствии.

И благодаря этому я раздобыла немало информации.

Большая часть её вызывает у меня отвращение.

Вампиры Ланкастеров — сброд мелочный, порочный и неразборчивый в связях. У каждого свои изъяны, свои извращенные желания и гнусные привычки. Все они отвратительны, каждый на свой лад.

Мелюзина получает удовольствие, разрушая пары. Она может выслеживать их днями, соблазнить и совратить жениха, а затем устроить публичное разоблачение. Чем болезненнее разрыв, тем больше радости ей это доставляет.

Ламберт — патологический лжец, охотящийся на молодых и амбициозных торговцев. Он будет обманывать и обводить их вокруг пальца, пока те не разорятся. И лишь в момент их краха он являет нечто большее, чем привычную апатию.

Шарлотта — жестокая задира с комплексом неполноценности. Ей нравится ломать слуг, и я убеждена, что она и сама когда-то была одной из них.

У Софи ум вареной картофелины и лишь половина её очарования. Она не ведет себя слишком жестоко просто потому, что ей не хватает хитрости. Разумеется, это может быть лишь ролью, и я никогда не теряю бдительности рядом с ней.

Человек-хорек отзывается на имя Уилберн, и он — серийный насильник. Лишь его страх перед Мелюзиной уберег меня от его внимания. Подозреваю, он пытался что-то провернуть с ней, и она преподала ему незабываемый урок.

Грузного лысого мужчину зовут Гарольд, и он вечно на всё обижен. Каждое мнимое оскорбление в его адрес со временем оборачивается физической расправой, и никакие мольбы и обещания не разубедят его в том, что за его спиной все над ним насмехаются.

Если их продолжающееся существование не является доказательством того, что Бог покинул этот мир, то я не знаю, что еще может им быть.

— Мое имя — Ариана, я принадлежу себе. Я буду жить, совершу побег и вернусь домой.

Я повторяю эту фразу каждые сумерки, в тот короткий миг покоя, прежде чем Жажда превратит меня в чудовище, прикидывающееся человеком.

Я произношу её на наречии Аккада, языке вампиров. Я была удивлена, узнав, что остальным пришлось его учить. Понятия не имею, как эти знания просто просочились в мой разум, и предпочитаю не спрашивать.

Джоан стучит в дверь вскоре после того, как Жажда дает о себе знать. На сей раз я не приглашаю её войти. Вместо этого я быстро отсылаю её прочь. Надеваю один из своих четырех нарядов и выхожу.

Вся моя одежда выглядит поношенной и старомодной, хотя и функциональной. Я похожа на дочь из разорившейся семьи — всё это ради поддержания образа мира, существующего в извращенной психике Мелюзины.

К тому же она крайне неудобна, особенно в районе моего… хм…

В общем, она слишком тесна.

Дородная фигура Шарлотты преграждает путь.

— Да?

— Госпожа Мелюзина велит тебе явиться в тренировочный зал. Пора бы тебе стать полезной, бродяжка. Не можешь же ты вечно жить за счет нашей щедрости.

— Клан Ланкастер определенно приветствует в своих рядах низкорожденных. Жаль только, что некоторые из нас никогда не поднимутся выше своего прежнего сословия, — парирую я.

Её жирные брылы мелко дрожат от ярости после моей отповеди. Ах, должно быть, её мастер обожал женщин в стиле Рубенса, а к тому же был близорук и глух. Возможно, он жил в каком-нибудь глухом углу Финляндии, и она была единственной женщиной в радиусе месяца пути. Иного объяснения я найти не могу.

Вместо того чтобы уйти, она сменяет гримасу на ухмылку, и я внутренне готовлюсь к очередной глупости, рожденной её скудным умом.

— Госпожа обучит тебя военному делу. Возможно, хорошая трепка научит тебя манерам.

— А может, мне понадобится партнер для практики? — намекаю я.

Я улыбаюсь.

Я хочу пить, и эта тупая свинья стоит у меня на пути. Пусть увидит клыки. Пусть вспомнит, чем славятся мои собратья по крови.

Она вздрагивает и отступает, когда я прохожу мимо.

Пусть я слаба, как все птенцы, но она еще слабее. Она — осадок на самом дне бочки. Я превращу каждую нашу встречу в пощечину её гордости, пока она не научится оставлять меня в покое.

Тренировочный зал Ланкастеров находится на втором этаже. Если здесь и есть подвал, я его никогда не видела. Мелюзина уже ждет. Она одета в странный наряд, нечто среднее между дорожным платьем и доспехом. В руке у неё рапира. Софи уже сидит в стороне, а Шарлотта входит следом за мной.

Людей нет.

Это дурной знак. Если Мелюзина пригласила зрителей, значит, она намерена меня унизить. Она вручает мне тренировочный меч и показывает правильный хват и несколько базовых движений, пока две бестолковые дуры восхищаются её «грацией и элегантностью».

Людей всё еще нет.

Я так хочу пить.

Я возвращаю внимание к маленькой принцессе. Глядя на неё, я вспоминаю слова Химены о клане Ланкастер. Она упоминала об их неумении сражаться, и, сравнивая этих двух женщин, я вижу, что она была права.

Мелюзина, возможно, и прошла какое-то обучение, но она не мастер. Её движения слишком механические. В них нет той смертоносной грации и непринужденной легкости, что отличали оруженосца Кадисов. Каждая демонстрация Химены была естественной и не требовала усилий.

Спустя время она велит мне повторять её движения, и я изо всех сил стараюсь учиться. Это самое созидательное занятие из всех, что были у меня с тех пор, как я попала в этот вертеп порока. Никакие завуалированные оскорбления не испортят мне удовольствия.

Физическая нагрузка даже помогает отвлечься от Жажды. Пока я не говорю и не думаю, жизнь проста. Выпад, удар, движение. Я позволяю телу и чудовищу внутри направлять меня. Оно уже знает, как это делать. Мне остается лишь слушать и следовать за ним.

— Что ж, твоя стойка всё еще неуклюжа, но, полагаю, мне не стоит ожидать многого от таких, как ты.

Похоже, мое удовольствие было слишком явным.

— А теперь мы начнем легкий спарринг и перейдем к самому важному уроку на сегодня!

Ах, пришло время для неизбежного унижения. Остается лишь надеяться, что оно будет недолгим и не слишком болезненным. Мелюзина достает гравированную перчатку странной конструкции. Она достаточно красива, чтобы надеть её на бал, но обилие металла делает её похожей на часть рыцарского доспеха.

— А теперь — атакуй, — говорит она с величайшей уверенностью.

Стоит ли мне двигаться быстрее? Это раззадорит Жажду.

В конце концов, гордость не позволяет мне просто сдаться и подарить ей легкую победу. Я атакую.

Когда я приближаюсь к ней, она поднимает руку в перчатке и спокойно произносит:

— Удар.

Я ныряю влево. Что-то с силой бьет меня в поясницу и ногу. Меня отшвыривает и закручивает в воздухе.

Как?

Я врезаюсь в стойку с оружием. Стальные прутья впиваются мне в бок, и я валюсь на пол.

Голова идет кругом, боль застилает разум.

— А-а-а!

Больно. Зачем бороться с этой? Нельзя поГлоТиТь. Слишком сИлЬнАя. ДвеРь. Наружу. ДОБЫЧА.

— Вот почему, какие бы усилия ты ни прилагала, тебе никогда не превзойти меня, Ариана. Тебя взяли из обычного скота. Ты никогда не была воином. В лучшем случае ты была облагороженной крестьянкой. Я же была выбрана из знатного рода магов и порождена самой леди Ланкастер. Никакое время и никакие личные старания не преодолеют эту пропасть. Чем скорее ты это примешь, тем лучше.

— М… Маг?

— Да, маг. Ты всё еще невежественное создание, но не волнуйся. Я позволю тебе стать свидетелем моего возвышения, если только ты будешь помнить свое место.

Мне нужен этот сладкий нектар, немедленно. Нужно, нужно, нУжНо.

Рыжеволосая женщина видит что-то в моем лице и хватает меня за шею. Она выводит меня из зала. На этот раз я не сопротивляюсь. Она ведет меня к крови. Я знаю это.

Мы подходим к темноволосой женщине. Хорошенькая. Восхитительный запах ужаса. Она знает. Я улыбаюсь. Слезы. Прекрасно.

Постой, нет, нужно вспомнить.

Бревенчатая хижина.

Может, не в этот раз? Может, на сей раз я просто позволю себе сорваться?

Джоан.

Нет, это ловушка. Рыжеволосая женщина причинила мне боль.

Я сижу в хижине. Снаружи ветер колышет сахарный тростник и приносит запах сырой земли. Я в безопасности. Здесь хорошо. Меня зовут Ариана. Мелюзина — потаскуха.

Что-то стучит. Ритм слишком частый и…

Я отстраняюсь и зализываю рану. Джоан без сознания и бледна как полотно, но, кажется, я успела вовремя.

Я не доставлю этой шлюхе удовольствия. Если я и убью «скот», то только по собственному решению.

— Ах, наконец-то. Похоже, под моим руководством твой самоконтроль улучшился! Даже отродье Пожирателя может на что-то сгодиться, если направить его твердой рукой.

Мне приходит в голову, что весь её злосчастный клан-фарс настолько искажен, что она, возможно, говорит это всерьез. Лет через пятьдесят я попробую вернуться к этому вопросу, сдирая с неё кожу заживо ржавым ножом для писем.

— А теперь ты наконец сможешь отплатить нам за доброту.

Ах да, мне следует выразить признательность за их драгоценные дары. За тот прославленный гардероб, который они называют спальней, и все четыре моих наряда.

Я следую за Мелюзиной к выходу. Видимо, двадцать минут тренировки уже дают мне право на роль солдата. Я слушала наставления папы куда дольше, прежде чем он позволил мне хотя бы подержать незаряженный пистолет.

Мысли мои блуждают. Интересно, как там моя семья? Они, должно быть, считают меня мертвой. Я помню, как очнулась в больнице после… той первой ночи.

Мне было слишком больно, чтобы помнить многое. Кажется, отец был там. Затем тот человек забрал меня из палаты и утащил в подвал. Я умерла там, на третью ночь. Я отгоняю ненужные воспоминания.

Если они увидят меня снова, они всё поймут. Раны были слишком серьезными. Шрамы остались бы на всю жизнь.

Стоит ли мне вообще пытаться?

Я обязана. Мне нужно поставить точку. Мне нужно попрощаться с тем, кем я была прежде. Похоронить надежды и планы Арианы-человека. Оплакать их.

Мы доходим до главного холла и поворачиваем налево, к кабинету Бодуэна. Я знаю, что он смертный, но он не из «скота». Я чувствую на нем запах леди Мур.

— Ты будешь помогать Бодуэну во всём, что он сочтет нужным. Я женщина занятая и вернусь к более достойным делам, пока ты будешь на побегушках.

Она разворачивается и уходит.

Любопытно.

Я стучу в дверь, и скучающий голос велит мне войти. Я закрываю за собой дверь и, обернувшись, ловлю взгляд Бодуэна, прикованный к моей заднице. Я негромко шиплю — этого достаточно, чтобы напомнить ему, что я не шучу.

— Да? Что тебе нужно от старого Бодуэна?

У него странный акцент, который я не могу определить, хотя слышала английскую речь и от акадийцев, и от чокто.

— Меня прислали вам в помощь.

— Мне не нужна помощь птенца, которому и года нет! Здесь нужна тонкая работа. Леди Мур сама сказала, что я могу рассчитывать на Мелюзину.

Нужно добавить лень в длинный список пороков Мелюзины.

— Она упомянула, что не желает быть у вас на побегушках.

— Вот как? Что ж, передай ей, пусть возвращается, не то я пожалуюсь Леди, а?

— Разумеется, Бодуэн, я передам ваши слова.

— Нет, постой, — говорит он, когда моя рука уже берется за ручку двери. Он вздыхает и потирает переносицу. Кабинет Бодуэна многое говорит о нем самом.

Я впечатлена аккуратными стопками документов, чистотой и упором на функциональность. Под маской порочного и развратного разбойника с большой дороги скрывается, на самом деле, порочный и развратный делец.

А это куда опаснее.

— Пожалуй, ты сойдешь.

Я могу понять, как трудно заставить маленькую принцессу заняться чем-то продуктивным.

— Что именно от меня требуется? — спрашиваю я его.

Мужчина откидывается в своем удобном кресле.

— Юный наглец по имени Андре Вильмен имел дерзость захватить один из наших складов. Вчера он и его веселая ватага вломились туда и разбили лагерь прямо среди ящиков с нашим лучшим фарфором.

Бодуэн выжидает, следя за моей реакцией. Я жестом прошу его продолжать. Если ему нужна была Мелюзина, значит, ситуацию нужно решать скальпелем, а не молотом.

— Обычно я бы просто спустил на них ребят, и дело с концом. К несчастью, Вильмен — сын двух весьма важных особ, и его убийство испортило бы наши деловые отношения.

— Полагаю, они не могут его обуздать?

— Увы, Вильмен сейчас в том возрасте, когда бунтуют против любой власти. Из-за своего происхождения он мнит себя неприкасаемым и выставляет свой статус напоказ каждому встречному. Хуже того, он собрал вокруг себя целую толпу деток из хороших семей, и любая кровавая баня может на годы подорвать наши доходы.

— Вам нужен кто-то, кто убедит их уйти без применения силы?

— По крайней мере, без излишней силы. Он вспыльчив, а твои… хм… собратья-бессмертные склонны действовать грубо. Мне нужна деликатность. А еще мне нужно послать четкое предупреждение. Мы не позволим вытирать о нас ноги. Поэтому я не могу его подкупить.

— Здесь потребуется тонкий расчет.

— Вот теперь ты понимаешь, почему старый Бодуэн не находит себе места, девка. Что может такой художник, как я, без достойных исполнителей моей воли?

Я усмехаюсь.

— Я готова попробовать, но требую кое-что взамен.

Глаза хитрого переговорщика мгновенно холодеют.

— И что же это?

— Лишь ответы на общие вопросы об этом мире. Несмотря на мои уроки, мне еще многому предстоит научиться.

— И учебные материалы Мелюзины не пришлись тебе по вкусу? Дай угадаю: ты уже знаешь всё о благородной истории клана Ланкастер?

— Начиная с войны Двух Роз, десятилетие за десятилетием.

Он негромко смеется.

— Что ж, хорошо, если это не будет чем-то слишком серьезным. Ты ведь не собираешься пойти против старого Бодуэна, верно?

— Разумеется, нет.

Я улыбаюсь. Он нервно сглатывает.

Думаю, мне никогда не надоест то впечатление, которое восемь клыков производят на людей.

— Прежде чем мы уйдем, остается небольшой вопрос безопасности. Уверен, ты понимаешь.

Я мгновенно настораживаюсь.

— Я потребую, чтобы ты надела это на время нашего отсутствия.

Он встает и подходит к сейфу. Мгновение спустя он достает оттуда богато украшенный наруч. Он похож на цыганское украшение — сплошное золото и яркие камни.

— Что это?

— Магический маяк, связанный с самой леди Мур.

— Магия?

— Да. Если ты попытаешься сделать что-то, что может навредить мне или клану, она сможет выследить тебя и обезвредить. Нашу репутацию это тоже касается. И не вздумай его снимать. Люди покрепче тебя пробовали — и не вышло.

Я взвешиваю свое желание выбраться из этого гадюшника против нежелания быть прикованной, как собака. В конце концов, я выбираю рассудок, а не достоинство. В крайнем случае, если до этого дойдет, я смогу отрубить себе руку, а потом прикрепить её обратно.

Вот до такого отчаяния я дошла.

Наруч холодит кожу, и я чувствую нечто дремлющее в узоре из золота и камней, украшающем его.

— Тогда идем.