Моя лучшая подруга берет меня под руку, когда мы прогуливаемся по улицам Нового Орлеана. Солнце уже сползает за горизонт, и гаснущий свет окрашивает булыжную мостовую в красный. Как же мы отважны — две молодые женщины без сопровождения!

— Как хорошо, что ты пришла, amiga, одна я бы ни за что не осмелилась!

— Пустяки, Констанца. У меня тоже есть веская причина посетить этот бал. Говорят, леди Ле Муан открыла винокурню на Гаити и обладает деловой хваткой. Настоящая удача, что она будет там сегодня вечером, и с моей стороны было бы неразумно упустить такой случай.

Белокурые локоны касаются моего плеча, и я ловлю на себе взгляд смеющихся карих глаз.

— Ах, моя бедная Ариана, неужели у тебя на уме одни дела? Тебе бы лучше присмотреть себе мужа. Уж он-то откроет эту винокурню, о которой ты так грезишь, а мы будем проводить дни в веселье!

— Пф-ф! Распутница, тебе меня не искусить! И вообще, мужчинам нельзя доверять. Даже папа так говорил.

— Ах, amiga, твоего папы сегодня здесь нет. И, право слово, теперь я понимаю, что мне нужно найти тебе кавалеров более… зрелого толка.

— Что ты имеешь в виду?!

— Ха-ха-ха, не волнуйся, amiga, и смотри! Вот и новый претендент!

Я смотрю туда, куда указывает подруга — на вход в особняк, и тут же отпрядываю в ужасе. Перед двойными дверями стоит чудовище из самых жутких сказок.

Оно выше любого человека. Кожа белая, как луна, и на теле нет ни единого волоска. Глаза цвета бездны впиваются в мою душу. Я хочу бежать, я пытаюсь, но я парализована. Моя лучшая подруга сжимает мою руку мертвой хваткой. Глубокая рана уродует её хорошенькое личико, а в глазах пляшет безумный огонек.

— Нет, не уходи, он — пара как раз для тебя. Идеальный союз для той, что пытается прыгнуть выше своего положения.

Я не могу пошевелиться, не могу даже моргнуть. Я вынуждена смотреть, как монстр делает шаг ближе. Он хватает мою голову, обнажая горло. Последнее, что я вижу — восемь беспощадных клыков.

Я просыпаюсь в спальне, которая мне не принадлежит. Воспоминания медленно возвращаются, и я чувствую, как в душе всё клокочет. Теперь у меня есть надежда, ведь я нашла союзницу в лице Химены, и всё же я почти не сомневаюсь, что она говорит правду.

Я действительно поражена каким-то неведомым недугом. Это осознание едва не сокрушает мой дух, и какое-то время я сижу под бархатным балдахином, слишком потрясенная, чтобы двигаться. Впрочем, это длится недолго — Химена велела мне присоединиться к ней, а я обязана повиноваться.

Я встаю и привожу себя в порядок. Плохо сидящее платье, которое я надела вчера, всё еще на мне. Несколько капель крови запятнали его спереди и сзади, хотя я не помню, чтобы была ранена. Любопытно.

Эта гостевая комната обставлена так же, как и предыдущая, поэтому я быстро принимаю еще одну ванну, предварительно убедившись, что дверь заперта. Требуется вся моя воля, чтобы не предаться чувственным ощущениям от теплой воды на коже, несмотря на терзающую меня жажду.

Вытершись насухо, я замечаю, что кто-то оставил у входа странный серый ансамбль одежды. Я облачаюсь в него. К моему удивлению, наряд чрезвычайно удобен, за заметным исключением области вокруг моего… хм… седалища, где ткань натянута слишком туго.

Тем не менее, это ничуть не ограничивает моих движений. Какая находка! О, если бы я только могла носить это в приличном обществе! Но здесь есть панталоны, а это решительно никуда не годится.

Трудности возникают, когда я пытаюсь разобрать «птичье гнездо», в которое превратились мои волосы. В поле зрения нет ни одного зеркала! Интересно, как они ожидают от леди достойного вида, если ей не во что на себя взглянуть? Наверное, у леди Мур… ох. Наверное, у неё есть слуги.

К счастью, волосы легко разделяются под моими когтями-пальцами, и я полагаю, что выгляжу по крайней мере сносно. В любом случае, они не ждут, что я явлюсь в свет!

Закончив со всем, я выхожу.

К счастью, поиск тренировочного зала не занимает много времени. Я спускаюсь по лестнице и немного блуждаю, пока не нахожу двойные двери.

По пути мне попадается лишь одна горничная, которая спешит мимо, избегая моего взгляда. От неё исходит заманчивый аромат, но я не позволяю себе отвлекаться. В конце концов, меня ждут. Я только надеюсь, что у Химены найдется что-нибудь попить — эта Жажда меня убивает.

Я нахожу её за столом, чистящей изящную рапиру. Рядом с ней стоит невысокая коренастая женщина в крестьянском платье. У неё короткие черные волосы, и она смотрит на меня, нахмурившись, тревожными черными глазами.

Когда я подхожу ближе, я понимаю, что от неё пахнет божественно, и я просто не могу сдержаться…

Химена останавливает меня, положив руку на плечо.

— О, простите, где же мои манеры! Доброе утро, Химена, и вам, мадам. Хм, сейчас ведь утро, верно?

Химена отвечает на моё приветствие кивком и улыбкой.

— Не совсем. Это Аинца, она — вассал клана Кадис.

— О, приветствую вас, Аинца.

Женщина не отвечает. Вместо этого она нервно сглатывает, и я завороженно слежу за движением её шеи. Такая прелестная шея, такая манящая.

— Ариана.

— М-м?

— Мне нужно твое внимание. Посмотри на меня.

Я поворачиваюсь к ней и понимаю, что она стоит гораздо ближе, чем мне было бы комфортно. Она берет мои руки в свои. Её кожа мягкая и прохладная.

— Ты хочешь подойти к Аинце поближе?

— Да.

— Ты чувствуешь жажду?

— Да, очень сильную. Она почти невыносима.

— Закрой глаза. Хорошо. Теперь я хочу, чтобы ты подумала о месте, где ты в безопасности. Самом безопасном месте, которое ты знаешь.

— Но я не помню своего прошлого…

— Твой разум не помнит, но твое сердце знает. Помнишь, что я сказала тебе вчера?

— Я принадлежу себе. Я всегда буду принадлежать себе.

— Хорошо. Позволь своему сердцу говорить, Ариана. Ты в безопасности. Ты видишь всё вокруг. Что ты видишь?

— Я… я не знаю. Мне так хочется пить. Мне просто НУЖНО ПАРУ КАПЕЛЬ ИЗ…

— Нет! Стой! Хорошо. Это сработает даже лучше, потому что ты жаждешь. А теперь попробуй еще раз.

Сначала всё это упражнение кажется мне глупым.

Право слово, это напоминает ту вздорную медитацию, которой шарлатаны якобы лечат слепоту. Однако Химена не отступает. Она направляет меня своим успокаивающим голосом.

Когда Жажда становится слишком сильной, она крепко хватает меня за шею, и это помогает мне сохранять контроль.

В конце концов я чувствую это.

На краю полей сахарного тростника стоит бревенчатая хижина. Она едва ли больше того, чтобы вместить одну кровать, сундук и небольшой очаг. Она никогда не предназначалась для жизни. Это просто убежище, без украшений и изысков. Важно лишь то, что здесь безопасно.

Я забираюсь на соломенный матрас. Он пахнет мылом и солнечным светом, и я знаю, что могу подождать здесь его возвращения. Прохладный ветер шелестит листвой деревьев снаружи и приносит запах дождя на свежей почве.

Теперь, когда погода наладилась, он скоро вернется и, надеюсь, принесет мне что-нибудь попить. А пока я просто обниму мистера Лохмача. Мистер Лохмач — настоящий джентльмен.

— Хорошо. А теперь — разве здесь не пахнет чудесно?

— Да.

— Хорошо, теперь лизни это.

Я лижу нечто изысканное. Должно быть, это самая лучшая в мире конфета. Кто-то стонет от удовольствия, и я знаю, что должна быть шокирована, но не могу заставить себя заботиться об этом.

— Хорошо, это превратит боль в удовольствие, а теперь просто следуй инстинктам.

Я деликатно прикусываю. Что-то мягкое и теплое поддается под моими зубами, словно самый сладкий плод, и вновь восхитительный нектар утоляет Жажду.

Упоение.

Это так хорошо, так невероятно хорошо.

И всё же ощущения кажутся какими-то притупленными. Это не идет ни в какое сравнение с тем, что было раньше.

Между чувством и мной выросла преграда. Я наслаждаюсь процессом, но часть меня по-прежнему сидит на кровати в моей хижине с мистером Лохмачом.

— Притормози и слушай.

Я слышу в основном две вещи. Первая — женщина бесстыдно стонет. Я не настолько наивна, чтобы не понимать, что она…

Ха, я даже не могу заставить себя закончить мысль.

Вторая — сердцебиение, и оно становится всё чаще.

— Сердце бьется слишком быстро. Когда это происходит, ты должна остановиться. Остановись сейчас же.

Я немедленно подчиняюсь. Жажда утихла настолько, что позыв больше не кажется таким непреодолимым. Я также помню указания своего господина. Я должна во всем слушаться Химену.

— Отлично. Теперь залижи рану.

Я так и делаю. Меня охватывает чувство сильной близости, и если бы не моё странное состояние, полагаю, я бы сейчас покраснела.

Мгновение спустя я открываю глаза. Химена держит Аинцу на руках, как принцессу. Я не смею упоминать, насколько всё это неподобающе, не говоря уже о румянце на щеках Аинцы! Право слово, если бы кто-то вошел прямо сейчас, я бы точно умерла от смущения!

— Ариана.

— Да? Хм-м.

— Ты понимаешь, что сейчас произошло?

— Хм-м, вы велели мне найти безопасное место, что я и сделала, а потом…

Я в замешательстве хмурюсь. Что же произошло потом? Кажется, я не могу вспомнить.

— Я не помню. Это из-за этого проклятого недуга?

— Да. Не волнуйся, пелена в твоем разуме спадет, когда ты в следующий раз встретишься со своим господином — по крайней мере, он так сказал.

— О, скорее бы… — отвечаю я мечтательным голосом. Прежде чем я успеваю опозориться еще больше, Химена поворачивается с грустной улыбкой.

— Тебе не стоит так спешить. Не всякое знание идет во благо. Эх, не умею я это объяснять. Побудь здесь, пока я отнесу Аинцу в безопасное место. Пока ждешь, я хочу, чтобы ты вспоминала то безопасное место, которое ты нашла. Когда ты будешь страдать от Жажды или когда будешь утолять её, ты сможешь найти его снова. Это важно, Ариана. Если тебе нужно запомнить только одну вещь — запомни эту.

— Я понимаю.

— Хорошо.

Химена уходит, и я остаюсь одна. Я уже чувствую зов оцепенения, хотя проснулась, должно быть, меньше часа назад. Чтобы отвлечься, я осматриваю тренировочные манекены.

Я просто поражена, когда понимаю, что некоторые из них — автоматы! Насколько же богаты эти лорды и леди, если могут позволить себе столь сложные механизмы для такой тривиальной задачи? Могу лишь предположить, что они из Европы, ведь дуэли там всё еще остаются способом решения споров между дворянами.

Мои раздумья прерываются звуком открывающейся и закрывающейся за спиной двери. Я отрываюсь от осмотра, чтобы поприветствовать вернувшуюся Химену, но вместо этого отпрядываю от неожиданности.

В комнате теперь два человека, всего в нескольких шагах от меня, и я никогда в жизни их не видела.

Как они смогли подойти так близко?! Это невозможно! Если только…

Я моргаю.

О чем я только что думала? Хм-м. Неважно. Передо мной люди, а я их еще не поприветствовала.

Я приседаю в реверансе, хотя на мне и нет платья. Господин велел мне вести себя подобающе, и я так и сделаю.

И я жду.

Женщина слева одета в богато расшитое кремовое платье; у неё зеленые глаза и шокирующе рыжие волосы. Она необычайно красива, и её аура, и её осанка напоминают мне леди Мур. По крайней мере, леди Мур в молодости. Возможно, родственница?

Темноволосый мужчина справа одет в подходящий кремовый камзол, который вышел из моды еще столетие назад, и всё же я бы ни за что не стала ему на это указывать.

С его точеной челюстью и красивым лицом он смотрелся бы как дома в роли шекспировского актера в самых шикарных театрах Лондона. Его собственная аура более пресная, но схожа с аурой его спутницы. Если она насмешливо кривится, то он кажется жертвой самой тяжелой формы скуки. Его голубые глаза почти сразу перестают меня замечать.

Я дожила до девятнадцати лет и научилась распознавать неприятности. Чего бы они ни хотели, я должна тянуть время, пока не вернется Химена, не навлекая на себя их гнев. И потому я храню молчание.

Время на моей стороне, и новоприбывшие тоже это знают. Усмешка женщины превращается в гримасу, так как первый раунд остается за мной.

— Мы пришли посмотреть на свежее отродье. Скажи мне, отродье, ты вообще умеешь говорить?

Химена, умоляю, где бы ты ни была, возвращайся поскорее!

— Вы это мне?

— Очевидно! Кого еще ты видишь в этой жалкой лачуге?

Я должна пройти по лезвию ножа между агрессией и пассивностью. Буду слишком кроткой — она пойдет на обострение. Слишком остроумной — она нанесет ответный удар. Я выдерживаю паузу настолько долго, насколько смею, прежде чем продолжить.

— На случай, если вы всё еще ждете ответа: да, я умею говорить. Это так удивительно?

— Вполне. Лорд Нирари редко выбирает смышленых, знаешь ли, он предпочитает… иные качества.

Да что же это такое, почему все ждут от меня скудоумия?!

— Хотя в этот раз он, возможно, сделал исключение, — говорит она, критически оглядывая меня.

Неужели она ожидает, что я так легко потеряю самообладание?

— Вы, случайно, не родственница леди Мур?

Похоже, я попала в цель. Её лицо каменеет, а взгляд становится расчетливым.

Мужчина поворачивает голову к двери и произносит предупреждение:

— Мелюзина…

Она продолжает, не смутившись.

— И почему ты так решила?

— У вас есть вся спесь, но ни капли изящества.

Я НЕ СМОГЛА СДЕРЖАТЬСЯ, ХА-ХА-ХА-ХА. Ой.

— Ты СМЕЕШЬ!

Она только и ждала повода. Она делает движение, и я вижу его. Что-то поет в моих жилах, словно послевкусие доброго сна, и я тоже прихожу в движение. Я пытаюсь перехватить её руку и умудряюсь поймать её кулак.

Это была ужасная идея.

Она не слишком быстра, но сила её удара невообразима. Я отлетаю в воздух, словно ничего не вешу.

По счастливой случайности мне удается перекатиться по полу, не слишком сильно пострадав. Её мощь поистине нечеловеческая! Если бы её удар достиг цели, мне пришлось бы собирать свои коренные зубы у самой дальней двери. Как могла такая хрупкая девушка…

Постойте, о чем я думала? Не знаю; знаю только, что я в опасности.

Я кряхчу и поднимаюсь на колени. Каким-то образом я оказалась между двумя этими автоматами.

— Время на исходе, Мелюзина, — произносит мужчина всё так же бесстрастно.

Мелюзина шагает ко мне, и на её лице застыло обещание боли. Их спешка, должно быть, вызвана скорым возвращением Химены; следовательно, мне нужно лишь потянуть время еще несколько мгновений.

Я, однако, выбилась из сил.

Этот недуг выпил мою крепость. Мои конечности тяжелее, чем были минуту назад. Я не смогу сражаться с ней. Я не смогу сбежать. В отчаянии я совершаю поступок, который могу приписать лишь своему помраченному рассудку. Я хватаюсь за бок ближайшего автомата и тяну за рычаг.

В лучшем случае я ожидала, что манекен повернется и выиграет мне пару секунд. Вместо этого происходит немыслимое.

Сложный знак вспыхивает на груди автомата, заливая его багрянцем. Он содрогается и сходит со своей деревянной опоры, а затем расправляет четыре руки, заканчивающиеся свирепыми лезвиями. Его безглазая голова находит ближайшую движущуюся цель — Мелюзину.

Я слишком потрясена, чтобы двигаться. Колдовство! Гнуснейшее ведовство!

Я едва замечаю, как мужчина оттягивает свою изумленную спутницу себе за спину, когда по комнате проносится голос, подобный могучему рыку.

— СТОЯТЬ!

Входит Химена с уверенностью львицы. Её взгляд находит манекен, который по какой-то причине подался немного вперед, а затем останавливается на Мелюзине с насмешливой ухмылкой.

— Приятно видеть, как клан Ланкастер пытается исправить своё вопиющее отсутствие боевого мастерства. При этом вы могли бы просто попросить меня, а не шнырять по тренировочному залу, как крысы.

— Следи за языком, оруженосец.

Я вздрагиваю, когда обе двери захлопываются без какого-либо видимого вмешательства.

— Последуй собственному совету.

В комнате воцаряется тяжелое молчание, пока Химена сокращает дистанцию с двумя чужаками. Прежде чем она успевает дойти до них, мужчина делает шаг вперед и отвешивает формальный поклон.

— Оруженосец Химена, похоже, мы зашли сюда по ошибке. Быть может, вы согласитесь открыть дверь?

Химена останавливается и некоторое время раздумывает.

— Вы оставите птенца в покое, пока она на моём попечении.

— Хорошо.

И это всё? После всего этого их просто отпускают?

НАМ СЛЕДУЕТ ПЕРЕРУБИТЬ ИМ НОГИ В КОЛЕНЯХ И ЗАСТАВИТЬ ПОЛЗАТЬ НА КУЛЬТЯХ!

Нет, это вполне разумный исход для этого фарса, и я рада, что они убираются восвояси.

Они уходят, не проронив ни слова.

— Полагаю, мне пора начать учить тебя защищаться, — вздыхает женщина, когда ворота закрываются.

— При всём уважении, Химена, я так не думаю, — я почтительно возражаю. — Мне нужно понять, кто эти люди и в чем причина их враждебности. Почему при нашей первой встрече Оготай не подстрекал вас напасть на меня?

Химена вздрагивает.

— Ты права, юная Ариана. Эх, не сильна я в этом. С чего мне вообще начать?

— Вы могли бы начать с того, чтобы объяснить, почему я — птенец, а вы — оруженосец, и почему леди Мур меня так презирает.

Химена задумывается, затем быстро кивает в знак согласия.

— Хорошо, но, пожалуйста, имей в виду, что я буду намеренно избегать подробностей, иначе твой разум может заблокировать часть информации.

— Я предполагала, что не смогу узнать больше о недуге, пока снова не встречу своего господина.

— Верно. Итак, начнем. Те, кто только что… поражен недугом, начинают как трутни. Это бездумные и жалкие существа, которые лишь реагируют на голос хозяина. Большинство остается в этом печальном состоянии от силы несколько недель. Другие так никогда из него и не выходят.

Я содрогаюсь от отвращения — какая ужасная участь!

— Когда трутни обретают достаточное самосознание, они получают… хм, господин помогает им, и они становятся птенцами, как ты сейчас. Птенец — это, по сути, юный пораженный.

— Химена, дорогая, а вы не ошибаетесь? Я еще не получала той помощи, о которой вы упомянули! Я всё еще трутень?

— И да, и нет. С тем, кто восстановил самосознание, всегда обращаются как с птенцом. Получение помощи — лишь формальность.

— А что если…

— Нет, Ариана, даже не думай об этом. Твой господин поможет тебе, когда придет время.

— Он велел мне вести себя подобающе… И я…

— Не стала стелиться перед шавками Ланкастеров. Не беспокойся, Ариана.

— Спасибо, Химена.

Она одаряет меня одной из своих редких улыбок.

— Ах, какая искренняя барышня. Но продолжим. Как только птенец начинает считаться взрослым — спустя несколько десят… спустя некоторое время…

Химена чуть не сказала «десятилетий»? Наверняка мои уши меня обманывают, я бы не хотела ждать седин, чтобы получить свободу! Впрочем, это неважно, как только я смогу — я отправлюсь домой.

— …они становятся придворными. Этот титул даруется кланом и признается всеми остальными. Те двое, Мелюзина и Ламберт — придворные.

Те, кто… хм… овладевают своим недугом в совершенстве, становятся мастерами. Мастерам не нужно признание кланов. Их ранг очевиден.

Мастеров, контролирующих территорию, часто называют лордами. Над ними стоят суверены кланов и их советы, но об этом мы поговорим позже.

— А как же оруженосцы?

— Ах, да. Рыцари — это военная сила кланов. Они обучаются и направляются отдельным орденом и пользуются некоторой долей автономии. Оруженосцы — это рыцари в обучении, а также рыцари, впавшие в немилость.

Химена смотрит на меня выжидающе. Я чувствую, что это проверка моей проницательности. Я знаю эту женщину всего два дня, но уже могу сказать, что она честна и прямолинейна, возможно, даже слишком.

— Когда Оготай, а позже Мелюзина называли вас оруженосцем, они ведь хотели вас оскорбить?

— Верно. Они намеренно меня злили, и я попалась на удочку.

Она делает шаг вперед, и я отпрядываю. Моя реакция причиняет ей боль, я вижу это.

— Химена, простите, я…

— Не извиняйся, Ариана. Вчера я подняла на тебя руку. Мне винить только себя в твоих опасениях. Теперь я объясню тебе, почему твоё положение так шатко. Эх, с чего бы начать. Хм. Мы сейчас в Луизиане.

По крайней мере, меня не забросили на край света.

— Этот регион не раз переходил из рук в руки. В результате здесь живет пестрая смесь народов: исконные племена читимача, чокто и коушатта, французы и канадские французы, испанцы, африканцы, а теперь и англосаксы.

Обычно кланы не смешиваются, и эти уникальные обстоятельства потребовали определенного приспособления. Видишь ли, кланы очень ревностно относятся к своим территориям.

Я едва не усмехаюсь при этой мысли. С чего бы пораженным недугом людям делить территории, и зачем включать в процесс принятия решений дикарей и рабов? Немыслимо.

— Кланы, считающие это место своим, собрались, чтобы договориться о сферах влияния. Их должно было быть четыре: кланы Кадис, Ланкастер, Ролан и Экон — испанского, английского, французского и выходцев из Гвинейского залива происхождения соответственно.

— Вы включаете рабов в свои обсуждения? — я не сдерживаю насмешки.

Что-то мелькает во взгляде Химены.

— Ах да, я забыла упомянуть. Нам… пораженным, плевать на цвет кожи друг друга. Тебе не мешало бы это запомнить.

— Что ж! Как… прогрессивно с вашей стороны.

— Со временем ты поймешь почему. А пока я жду, что ты будешь относиться к другим с уважением, независимо от их расы и пола. Это для твоего же блага.

— Поняла, Химена.

Я сделаю, как она просит; я должна во всем ей подчиняться.

— Проблема в твоем господине. Лорд Нирари — твой покровитель, если можно так выразиться. Ты связана с ним, что бы ни случилось.

Химена подводит меня к удобной скамье и берет мои руки в свои. Этот жест от женщины-амазонки кажется мне весьма трогательным.

— Лорд Нирари подобен суверену клана. Он в некотором роде отступник, и его появление было неожиданным. Тем не менее, его приняли с величайшей учтивостью. Видишь ли, нанести ему оскорбление считается экзотическим способом самоубийства.

Должно быть, на моем лице отразилось изумление, потому что Химена решает пояснить.

— Путь твоего господина — это путь древних. Законы гостеприимства для него священны, но на любое неуважение он отвечает беспощадной местью. Его повсеместно боятся и презирают, и его репутация ложится тенью на тебя.

— Что! — прерываю я её, возмущенная. — Он — ОН ЖЕ ЧУДОВИЩЕ… сама душа доброты! Истинный джентльмен! Как они смеют так клеветать на него?

Химена не прерывает мою тираду; вместо этого она смотрит на меня с жалостью. Как бы я хотела её переубедить!

— Тем не менее, его репутация прочна, и он известен тем, что… хм… не слишком заботится о судьбе своих протеже.

— Химена, я так запуталась. У него есть клан или нет? Есть ли он у меня?

— Его… ну, его знают как Пожирателя, и, насколько мне известно, из его отродий, кроме тебя, жив лишь один. Ты — третий член его линии.

Я… Что?

— Прости, Ариана, о твоем наследии всегда будут знать. Пораженные лорда Нирари весьма… характерны.

Её взгляд на миг задерживается на моем рту.

— Я не понимаю! В этом нет никакого смысла!

— Со временем поймешь. Мне жаль.

Я слишком ошеломлена, чтобы ответить. Ничего не сходится. Таинственная болезнь? Кланы и политика? Клан из трех человек?

— Химена, пожалуйста, скажи мне правду. У меня истерика? Это какой-то приют, где безумцам позволяют жить в их безумии?

— Ариана, поверь мне, ты не сумасшедшая.

Я не сумасшедшая.

— Сейчас для тебя трудное время, но если ты проявишь упорство и если твоя политическая хватка окажется лучше моей, я уверена — ты процветешь.

— Процветать? Я не хочу процветать! Я хочу домой! Я просто хочу домой…

Я пытаюсь сдержаться, но, несмотря на все усилия, начинаю плакать.

— Ариана?

— Да?

— Можно мне… можно мне, пожалуйста, выпить твои слезы?

Ничто в этом сумасшедшем доме больше не может меня удивить. Я киваю в знак согласия, а затем вскрикиваю, когда Химена притягивает меня к себе. Прежде чем я успеваю среагировать, она слизывает слезы с моих щек! Какая дерзость!

Мы так и сидим. В иной ситуации я была бы оскорблена такой фамильярностью, но сейчас я понимаю, как много ей должна.

Если то, что она говорит — правда, а у меня нет причин сомневаться в её словах, то мой господин — своего рода изгой. Знакомство с нами пятнает её репутацию.

Её честность и преданность дорого ей обходятся, и всё же она защитила меня. Я могу лишь благодарить судьбу за то, что встретила её.

— Для пораженной ты слишком много плачешь.

— Ой, замолчите!

Мне так уютно в её объятиях. Я и так была измучена стычкой с той ужасной мегерой, а теперь всё моё тело кажется таким тяжелым. Пожалуй, я немного вздремну.

Всего несколько минут.