“Где мы?” Спрашиваю я, выходя из саркофага.

“Мы внутри дома на плантации Тиллерсон, хозяйка. Самое большое и дорогое поместье в радиусе ста миль! Мебель была изготовлена известным мастером из Филадельфии, и в ней не менее сорока окон. Пожалуйста, обратите внимание на замечательную коринфскую колонну на переднем крыльце, она такая красивая”. Невозмутимо говорит Далтон.

Я благодарна за то, что вампиры могут пробуждаются полностью.

“Тиллерсоны очень гордятся этим местом, не так ли?”

“Да, госпожа. Они объяснили все в мельчайших подробностях. Это заняло один чертов час”.

“И я предполагаю, что мы благополучно добрались до форта Баррингтон днем?”

“Да, госпожа”.

“И мы стали их гостями, потому что ...?”

“Потому что, госпожа, как мог Корнелиус Тиллерсон позволить такому доброму поступку, как это спасение, остаться без внимания? Конечно, он должен показать героя момента, сэра Сесила Резерфорда Бингла, всем своим шикарным друзьям! Мы приглашены на бал.”

“Лот не смог уйти?”

“Не можем и не хотим. Мы прибыли всего два часа назад, так что уезжать было бы неразумно. Не говоря уже о том, что это было бы подозрительно”.

“Какое подозрение?”

“Мы не все обладаем обаятельной харизмой сэра Бингла, госпожа. Видите ли, храбрый человек приписывал нам многие вещи. За исключением того, что я не совсем гожусь в герои, а Лот немного странный. Не говоря уже о том, что несколько вдов и старых дев были к нему неравнодушны. Могу вам сказать, что красть женщин в первый день на новом месте нехорошо. Я надеялся, что вы сможете использовать свое легендарное умение убеждать, чтобы уладить ситуацию.”

И под "улаживанием ситуации" он не имеет в виду убить всех здесь, на этот раз.

“Очень хорошо, но сначала я хочу привести себя в порядок”.

“Я прикажу слугам принести воды”.

Спальня, в которой я нахожусь, маленькая, но хорошо обставленная. Она слишком безлична, чтобы быть уютной, но я могу оценить приложенные усилия. Когда я заканчиваю собирать листья и веточки со своих волос, измученная чернокожая женщина заносит в дом горшок с тепловатой водой, прежде чем уйти, не сказав ни слова. Я помогла организовать достаточное количество приемов, чтобы знать, что импровизировать - утомительное и неблагодарное испытание.

Жажда овладевает мной, когда я заканчиваю надевать серьги Нашобы и перламутровое ожерелье. Королевское синее платье, которое я ношу, к сожалению, слишком практично, чтобы быть элегантным. По крайней мере, оно хорошо скроено и должно служить должным образом.

Я выхожу из спальни и оказываюсь в коридоре респектабельных размеров, и, признаюсь, я впечатлена. Особняк Тиллерсона действительно большой и дорого отделан. Я бы подумала, что на наше окружение было потрачено больше денег, чем смысла. Однако, как гость, я также благодарна за заботу и воздержусь от комментариев.

Далтон преданно ждал меня. Я замечаю, что он гораздо более красивее, чем обычно. Он чисто выбрит, а его волосы зачесаны назад и даже натерты воском. Он стал мрачно-харизматичным, из тех мужчин, которых боятся отцы, когда их дочери достигают совершеннолетия. Хорошо сшитый костюм помог ему превратиться из преступника в блудного сына.

Хорошо. Этот образ более респектабелен, чем предыдущий, и должен помочь ему служить мне лучше.

“Предложи мне свою руку”.

“Госпожа? Вы… Хотите пить?”

“Нет! Ну да, но я не это имела в виду. Предложи мне руку, чтобы мы могли прогуляться вместе”.

“Ааааа. Конечно”.

Я хватаю его, и мы направляемся к лестнице. Я слышу, как внизу веселятся несколько человек, а также запах алкоголя, бодрости и пота. А также…

Я жестом останавливаю Далтона и стучу в ближайшую дверь.

“Извините! Эй?”

Вскоре ее открывает подавленный мужчина в униформе дворецкого. Одна его рука заложена за спину, чтобы скрыть доказательство его преступления: полупустую бутылку отличного скотча.

“Хм. Могу ли я помочь вам чем-то...”

Когда наши взгляды встречаются, я обрушиваю на него всю силу своего гипноза. Одним легким толчком он заваливается обратно внутрь.

К моему ужасу, его галстук-бабочка мешает, поэтому я должна покормиться с его руки. Ну, неважно.

Когда я заканчиваю, я возвращаюсь в Далтон и оставляю своего донора в тумане, который он так отчаянно искал. Кажется, что в наши дни нигде невозможно найти хорошего помощника. Ну что ж, я полагаю, на сегодня с кормежкой покончено.

“Кстати, где Шинейд?”

“О, он упомянул что-то о грязных людях, от которых воняет в воздухе, и ушел в лес. Если нам повезет, его съест волк ...”

“Надеюсь, не раньше, чем я получу за заслуги!”

“Однако я верю, что какая-нибудь наивная дочь родит ребенка со странными волосами через девять месяцев”.

“…”

Это прозвучало как что-то личное. Я начинаю думать, что кто-то в его семье, возможно, валялся в сене не с тем видом. Хм. Я оставлю эти мысли для другого раза, когда мы будем приближаться к месту назначения.

Бальный зал находится в задней части здания, и, похоже, вечеринка уже в самом разгаре. Группы гуляк рассыпались по главному залу и саду за ним через открытые французские окна. Я замечаю консервативную, но дорогую одежду богатых землевладельцев светлых тонов, а также несколько армейских мундиров темно-синего цвета, на самом деле очень похожих на мое платье. Интересно, Лот сделал это специально? Это не удивило бы меня, если бы я услышала это от хитрого старого педераста.

У входа нас останавливает мужчина в костюме дворецкого, надутый, как певчая птица. Самомнение, исходящее от его хмурого лица, поразительно.

Он рассматривает Далтона с явным недоверием. Я, однако, похоже, прошла какой-то тест. Состояние кожи человека на Юге - простой способ определить его положение в обществе. Любой человек с белой и здоровой кожей днем прячется, а ночью спит. Следовательно, он должен быть богатым.

Платье и неброские украшения, а также моя поза только усиливают этот образ. Через полсекунды привратник признал меня достойной.

“Кого мне объявить, мисс?”

“Ариана Делани”.

“О! Вы... Хм. Простите меня”.

Мужчина взволнован своим нарушением приличий. Что ж, я не могу винить его, поскольку уже слышу раскатистый смех Лота.

“Мисс Ариана Делани!” Объявляет мужчина толпе, ко всеобщему безразличию…

Почему все смотрят на меня?

“Мисс Делани, сюда!” - говорит Бингл в центре комнаты.

Я обхожу несколько групп людей, улыбаясь и кивая каждому гостю, который встречается со мной взглядом. Далтон следует за мной, как тень, прежде чем незаметно раствориться в толпе.

Вскоре я предстаю перед группой людей, которые, как я предполагаю, являются зачинщиками сегодняшнего неожиданного празднования. Мимоходом я замечаю, что розы в руке Бингла нет. Я надеюсь, что к ней не относятся пренебрежительно.

“Мисс Делани, я так рад вас видеть! Позвольте представить вам наших самых замечательных и щедрых хозяев: Корнелиуса Тиллерсона”.

Он указывает на веселого парня с большой седой бородой и усами. Его хорошо сшитый костюм с трудом сдерживает вздутие живота, нос уже сильно покраснел, а стакан пуст, держу пари, не первый за сегодняшний вечер. Хозяин дома - это человек, который, кажется, потакает всему.

“... Лидия Тиллерсон...”

Его жена намного моложе его. Она также великолепна и элегантна. Со своими слегка седеющими волосами она является воплощением зрелой красавицы. Лот был бы доволен.

От нее пахнет сексом. Это довольно интересно, потому что от ее мужа так не пахнет.

“... И их дочь Сесилия!”

Последний член ассамблеи, к сожалению, унаследовала черты своего отца, хотя я видела и похуже. Недостаток красоты она восполняет уверенностью в себе, а ее расчетливые глаза намекают на острый интеллект.

Поскольку представление закончено, я делаю реверанс только для того, чтобы Корнелиус ткнул рукой мне в лицо.

Я отдаю ему свою, полностью ожидая настоящего поцелуя, вместо этого мужчина накачивает ее, как будто ожидает, что я выплюну сырую нефть.

“Героиня часа! Бингл здесь упомянул о твоем мужестве! Ты настоящее свидетельство того, что ты американская женщина, а не те бледные цветочки, которые, похоже, нравятся британцам, хах!”

“Ха-ха. Конечно, мистер Бингл преувеличивает. Большую часть работы сделали он и мой дядя”.

“Он также сказал, что ты скромная”. Он отвечает с лукавой улыбкой.

“Корни, дорогой, перестань приставать к бедной женщине, ты ее напугаешь!”

“Это правда, что ты обманула комнату, полную охраны, и избила одного из них?”

Почему в его устах это звучит так неотесанно?

“Ну, их было двое. Другой охранял Далтона”.

“Хах! ХАХАХАХА, клянусь Богом, Бингл, ты пропустил одного! Ааааа, спасибо тебе, моя девочка, я давно так сильно не смеялся. Сейчас. Почему бы вам с Сесили не повеселиться с молодежью, пока мы, сварливые старики, вспоминаем прошлое! Мои друзья никогда не простят меня, если я не дам их сыновьям шанса поухаживать за тобой. Теперь вперед! Наслаждайтесь и веселитесь, и возвращайтесь к нам, когда пройдете круг! ”

Молодая женщина немедленно заключает меня под руку, в то время как Корнелиус и Бингл возобновляют свои предыдущие обсуждения под терпеливым взглядом хозяйки дома. Она таскает меня от группы к другой группе и знакомит с большим количеством людей, которых я могу запомнить. Я отвечаю на шквал повторяющихся вопросов со всем обаянием и терпением, на которые только способна. Я помолвлена? Нет, но у меня есть перспективы. Правда ли, что я манипулировала группой мужчин и применила насилие к одному из них, чтобы спасти моего дядю и авантюриста? Это, безусловно, так. Кто-то услышал, что я выстрелила кому-то из пистолета в лицо в упор. Этот последний слух, который я тщетно опровергаю, делает меня популярным среди солдат и молодежи, в отличие от более консервативной части зала. По какой-то причине я пользуюсь особенно теплым приемом у женщин. Я готова поспорить, что многие из них сочли бы замахивание дубинкой на своих соперников терапевтическим опытом.

Я покидаю группу хмурых старых дев, когда краем глаза замечаю предупреждающий знак. Далтон отчаянно жестикулирует в нескольких направлениях.

Ах, кажется, меня загнали в угол. Несколько мужчин в форме пробираются сквозь толпу. Я сразу замечаю лидера, потому что его одежда самая блестящая, оборачиваюсь и останавливаюсь.

“Что это?” Спрашивает Сесилия.

“Кто-то не смог дождаться своей очереди”.

К ее чести, моя спутница больше ничего не спрашивает. Вместо этого она придвигается ближе ко мне, чтобы выступить единым фронтом.

Через несколько мгновений высокий офицер с чисто выбритым лицом и пронзительными карими глазами появляется с краю толпы гостей. На нем напудренный белый парик, несмотря на изнуряющую жару. Я не могу сказать, из тщеславия это или из любви к приличиям. Его взгляд, нахмурившись, падает на меня.

Да, я ожидала тебя. Чего я не ожидала, так это того, что от тебя будет пахнуть сексом и Лидией Тиллерсон. Это злоупотребление его положением гостя. Это вызывает у меня желание убить его.

“Мисс Делани?”

“Да?”

“Не могли бы вы, пожалуйста...”

“А кто ты?”

Лицо мужчины исказилось от гнева из-за того, что его прервали. Этому трюку я научилась у папы. Люди, обладающие властью, не привыкли к оппозиции. Если им помешать, их первой реакцией почти всегда будет угроза.

“Я капитан Ланнес из армии Соединенных Штатов, и вам не мешало бы последовать за мной”.

“В чем проблема, Джонас?” Спрашивает мой сосед.

Ты только что потерял преимущество хозяев, Джонас, давай посмотрим, смогу ли я взять это на себя.

“У меня есть несколько вопросов к вашему гостю, уверяю вас, ничего серьезного”, - говорит офицер с натянутой улыбкой.

“Тогда, конечно, вы можете спросить их здесь”. Предлагаю я громко. Несколько человек начинают поворачиваться к нам, чувствуя напряжение в наших позах. Я могла бы быть удивлена, что Сесили поддерживает меня, а не кого-то, с кем она живет. Я - нет. Мое пребывание в "Ланкастере" научило меня, что люди всегда стремятся использовать новичков в качестве инструмента в продолжающемся конфликте. Похоже, строгий офицер совершает не первое правонарушение, а Сесили не из тех, кого я бы легко обидела.

Теперь посмотрим, останется он или отступит.

“Я был очень впечатлен рассказом вашего дяди, мисс Делани. Нет необходимости во враждебности. Я просто хотел прояснить несколько моментов. Как сотрудник правоохранительных органов в этих диких землях, мой долг - пролить свет на ваше экстраординарное приключение. ”

Милый, спаси, смертный.

“Я заметила, что вы до сих пор не задали ни одного вопроса”.

“Ваша агрессия оказывает вам медвежью услугу, мисс Делани, это выглядит почти подозрительно”.

“Признаюсь, я виновата в том, что у меня кончается терпение. Задавайте свои вопросы и проваливайте, Джонас, нам еще нужно поприветствовать многих гостей “.

Бедный Джонас. Ты не можешь прикоснуться ко мне, и мы оба это знаем.

“... Очень хорошо. Какие у вас отношения с группой преступников, известной как Доблестные спутники?”

“Никаких”.

“Правда?” Он ухмыляется. “Тогда вы можете объяснить, почему вы пришли сюда под руку с одним из ее участников?”

“И кто бы это мог быть?” Отвечаю я быстро. Немедленный ответ застает его врасплох. Если он ожидал чувства вины и страха, я собираюсь его разочаровать.

“Не разыгрывай скромницу. Я имею в виду мистера Далтона”.

“Он член "Доблестных спутников”?"

“... Да?”

“Любопытно, я бы ожидала, что тогда он будет в цепях, поскольку он вне закона. Нет?”

Тишина.

Я осознаю, что играю в опасную игру. Лучше всего было бы избежать конфликта. Однако это означало бы, что они попытаются загнать меня в угол до конца вечера, а я не позволю этому случиться.

“Помилование мистера Далтона не освобождает его от преступления перед Господом”.

“Я полагаю, что тогда между ними было что-то еще?”

“... Да, на самом деле, есть кое-что. Мне трудно поверить, что женщина, интересующаяся древними писаниями, могла управлять комнатой, полной охранников, и нейтрализовать одного из них одним ударом”.

“Вы ошибаетесь в своих предположениях, сэр. У меня богатый опыт в том, чтобы заставлять мужчин делать то, что я хочу”.

Это вызывает у меня несколько смешков со стороны растущего круга людей, следящих за обменом репликами. Остроумие здесь восторжествует над честностью.

“Что касается нейтрализации охранника, я происхожу из длинной линии охотников. Затылок всегда был уязвимым местом”.

“Действительно. Какая вы интересная личность. Скажите ...”

Офицер задает шквал вопросов о Лоте, обо мне, наших отношениях и так далее. Я не уверена, чего он ожидал. Я создала Ариан Делани более полугода назад. Я знаю этого персонажа так же хорошо, как опытный актер знает своего любимого персонажа.

После полудюжины вопросов мужчина смягчается и уходит, вежливо попрощавшись. Я наблюдаю, как его спина растворяется в толпе, а зрители нашей перепалки возвращаются к своим группам. Завтра мы уезжаем отсюда, так что все должно быть в порядке.

“Ты в порядке, Ариана?”

Я глубоко вздыхаю.

“Я приношу извинения за это проявление враждебности. Я не хотела портить настроение вечеринке, но я не могла просто стоять там и терпеть эти бесстыдные обвинения”.

“Пожалуйста, мой друг, это я должен извиняться. Неуместное рвение капитана Ланна принесло нам бесконечные проблемы. Он столь же жесток, сколь и туп в решении каждого вопроса, к всеобщему разочарованию. Его не волнует распространение раздора и нищеты, пока соблюдается его драгоценный закон.”

“Пусть правосудие восторжествует на небесах!”

“Совершенно верно. По моему мнению, справедливость должна служить общему благу. Если бы мы могли исправлять то, что наказываем, мир стал бы от этого лучше. Его путь оставляет нас без зубов и без глаз”.

Мы продолжаем наш обход, хотя я вижу, что настроение Сесили резко упало после нашего разговора. Ее неприязнь глубока.

Мы только что расстались с моим пьяным “дядей” с тремя зрелыми дамами, когда Далтон пересекает наш путь.

“Простите, что прерываю, госпожа. Розе нужна ваша помощь”.

“Она занята? Сесили, я должна попросить у тебя прощения”.

“О, не обращай на меня внимания, Ариана, я была плохой хозяйкой в течение последнего часа. Немного свежего воздуха пойдет мне на пользу. Берегите себя и наслаждайтесь вечеринкой!”

“Спасибо, Сесили, мы обязательно встретимся позже”.

Далтон ведет меня через служебный вход на кухню, заполненную снующими слугами, и боковой коридор. Никто не задает вопросов о нашем проходе.

“Вы знакомы с персоналом?”

“Да, до твоего прихода я помогал им с подготовкой вечеринки”.

“Молодец, вассал”.

Далтон дрожит.

“Спасибо, госпожа. Это вон там”.

Я следую за Далтоном в комнату, подозрительно похожую на мою собственную. Мы все еще на втором этаже, а это значит, что это гостевое крыло. Я удивлена, увидев, что Роуз сопровождает робкая молодая женщина в сером платье, которая в данный момент сидит в большом кресле. Когда я вхожу, Роуз похлопывает свою спутницу по руке в неловкой попытке утешить.

Она обеспокоена, а девочка напугана. Я вижу это и чувствую запах. Любопытно.

“О чем это?”

“Роза...” - говорит вновь прибывший. "Я благодарю тебя, однако я должна просить..."

“Да, да, я сделаю, как вы скажете, хотя и не одобряю это. Ариана, я оставляю юную мисс в твоих умелых руках и возвращаюсь в бальный зал. Пожалуйста, дайте мне знать, как все обернется.”

Роза уходит и закрывает за собой дверь. Я ничего не говорю, потому что ее аромат не оставляет у меня сомнений. Эта девушка тоже вассал.

После шести месяцев изоляции я была найдена.

Прежде чем я успеваю решить, что делать, молодая женщина встает, собирается с духом и опускается на колени, обнажив горло в традиционном просящем жесте. Как я могла не заметить два тонких шрама на ее яремной вене? И почему она спрашивает обо мне?

Могут ли вассалы становиться чьими-то просителями? Это прелюбодеяние?

Вассалы особенные, они не скот или добыча, а доверенные секунданты и помощники. Я чувствую к ней едва заметный намек на то, что я чувствовала к Бодуэну: нежелание причинять вред, как будто прикасаться к ней было табу. Теперь я понимаю одну из самых важных граней их личности: вассалы желают. Далтон выбрал меня по собственной воле, полностью зная, кто и что я, и эта женщина такая же. Она ищет моей помощи, потому что я вампир, а ее вампирам можно доверять.

Решено, я помогу ей, если смогу гарантировать свою безопасность. Хорошие вассалы - ценные вещи, и защита одного из них для собрата-обитателя ночи - это вопрос времени... Скажем так, профессиональная вежливость. Хотя ничто меня к этому не обязывает, я помогу, хотя бы ради доброй воли, которую это принесет мне.

Да, я чувствую это своей душой. Я больше не в опасности. Проситель для меня безвреден, потому что он ищет моей силы, а взамен я всегда смогу попросить достаточно, чтобы защитить себя.

“Говори”.

“Меня зовут Инес. Я приехала сюда в качестве посланницы моего Хозяина, чтобы уладить кое-какие деловые вопросы. К сожалению, сюда за мной последовал мой бывший муж”.

Страх, нет, абсолютный ужас искажает ее лицо. Теперь, когда я смотрю дальше, я замечаю, что у нее шрам на правой брови и признаки плохо сросшихся костей. У нее также есть выцветшие отметины на левой скуле и губе. Мне не нужно видеть ее тело, чтобы знать, что она подверглась ужасному насилию.

“Я так понимаю, вы расстались не по-дружески?”

Инес издает сдавленный смешок, который быстро переходит в рыдание. Раздражает. СЛАБЫЙ ВАССАЛ. РАНЕННЫЙ. Что ж, я могу защитить и успокоить ее, я даже знаю, как это сделать.

Я подхожу к женщине и кладу руку ей на макушку. Я глажу ее кожу легчайшим прикосновением и позволяю своим когтям раздвинуть пряди волос. Постепенно к ней возвращается некоторое внутреннее спокойствие.

“Спасибо тебе, госпожа. Я ... он, он здесь ради меня. Со своими братьями и слугами. Я видела его. Я ушла, чтобы спрятаться, но он найдет меня. Он никогда не отпустит меня!”

“ТССС. Твой хозяин защищает тебя, я полагаю?”

“Да. Родриго был предупрежден и даже наказан, но он никогда не принимает отказа и никогда не примет. О, когда мой Хозяин узнает об этом… Ах, это не имеет большого значения. Мой заклятый враг сейчас здесь. Я не доживу до того, чтобы увидеть месть, ибо его извращенное чувство чести требует моей смерти! Если я не принадлежу ему, то никто другой не сможет заполучить меня, сказал он.”

“Сосредоточься, Инес”. Быстро добавляю я. “И попрошу тебя об одолжении”.

“Госпожа, я не могу просить защиты у смертных. Большинство судей считают, что брак заключен до смерти, и многие вернули бы меня мужу для наказания! Пожалуйста, защитите меня!”

Как и ожидалось.

“Если я гарантирую твою безопасность на сегодняшний вечер, но что ты дашь?”

“Только не кровь, я не могу… У меня ничего нет .... может услугу, госпожа? Пожалуйста, я умоляю вас. Лорд Суарес всегда платит свои долги”.

Я никогда ничего не слышала об этом человеке, что означает, что он, вероятно, один из чарльстонских вампиров. Я нахожусь в уникальной ситуации для создания связи, которую я могу использовать в будущем, по низкой цене защиты этого смертного. Скорее всего, это благо.

“Услуга и секрет от тебя и твоего Хозяина. Я не хочу, чтобы о моем присутствии здесь стало известно”.

“Да, я могу это обещать. Если ты спасешь меня, твой секрет будет в безопасности с нами! Лорд Суарес согласится, я бы поставила на это свою жизнь ”.

“Согласна. А теперь быстро прячься за кровать. Ты тоже, Далтон. Сейчас же.”

Они подчиняются с похвальной быстротой, как настоящие вассалы. Я вздыхаю, расстегивая верх своего платья и снимая его с плеча. Что случилось с расслабляющими вечерами? Это продолжение эффекта Бингла?

Этот человек заразен?

Шаги приближаются к нам, те же самые шаги, которые я слышала, когда они шумно проверяли комнаты в течение последней минуты. Мою дверь с грохотом распахивает высокий и мужественный мужчина, одетый в черное. Я замечаю теплые карие глаза, усы и короткую бородку, прежде чем обернуться тканью, скрывающей мою обнаженную грудь.

“О нет! Lo Siento!”

Немного поздновато для извинений, мистер.

“ЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭК!!!!!”

Злоумышленник захлопывает дверь и уходит, оставляя свою добычу и свое достоинство. Давайте убедимся, что он не вернется.

“Извращенец! Помогите! ПОМОГИТЕ!”

Я слышу ругань вдалеке. Я бросаюсь к окну и вижу, как какая-то фигура исчезает за деревьями в углу ухоженного сада.

Я заканчиваю застегивать платье, когда Вассалы выходят из своего укрытия. Далтон выглядит довольно гордым.

“Я думаю, мы больше не увидим его сегодня вечером, госпожа”.

“Ты ошибаешься, мой дорогой Далтон. Такие люди, как он, не сдаются”.

Мы тащим Инес в спальню напротив нашей, к счастью, пустую, и приказываем ей запереться, пока мы не свяжемся с ней. Дворецкий, который представил меня, идет к нам с грозой на лице к тому времени, как мы заканчиваем.

“Вы кричали? Что-то случилось?”

“Незнакомец вошел в спальню, которую я использовала, чтобы поправить платье! Это возмутительно!!!”

Я описываю злоумышленника с приятным предвкушением. Я могла бы, конечно, последовать за человеком и вывести его из строя или даже убить. Был бы риск, даже если бы тела исчезли.

В этом нет необходимости, однако мне даже не придется пачкать руки. Всегда будут возможности для насилия и хорошей охоты. Сейчас самое время для элегантного решения.

“Вы хотите сказать, что здесь незваный гость? Здесь? В доме Тиллерсонов?!” - возмущенно отвечает дворецкий.

“Я выглянула в окно и увидела тень, приближающуюся к стене, сэр. Я так напугана! Неужели мы не в безопасности даже здесь, в этом маяке цивилизации?”

Если мужчина еще больше надует грудь, он наверняка взорвется.

“Этого не может быть. Роджерс, за мной, давай посмотрим, что все это значит”.

“Умоляю вас, сэр, будьте осторожны!”

Мы возвращаемся тем же путем, каким пришли. Не доходя до кухни, мы поворачиваем к боковой двери, которая, по-видимому, используется для доставки еды, и пересекаем ее. Пока я и несколько слуг ждем на обочине, дворецкий, крепкий старик и Далтон крадучись уходят в лес.

Меньше чем через минуту. Мы видим, как они спешат обратно.

Дворецкий подходит к нам, выглядя немного потерянным. Мой всегда полезный вассал берет инициативу в свои руки.

“Госпожа Ариана, в полном экипаже довольно много лошадей. Я насчитала четырех мужчин, и, вероятно, в окрестностях поместья еще больше. У них дубинки”.

“Нас окружают бандиты! Я должен предупредить мистера Тиллерсона”.

“Нет, они не бандиты. Они послали только одного человека осмотреться, и у них есть оружие, чтобы бить, а не убивать. Они кого-то ищут”. Добавляю я.

Дворецкий смотрит на меня с немалой долей замешательства. Прежде чем будет рассмотрен мой опыт в незаконной деятельности, я перевожу разговор на более интересную тему.

“Пора вызывать подкрепление, сэр. Я предлагаю обратиться за помощью к солдатам”. Говорю я и поворачиваюсь, чтобы уйти. Далтон немедленно следует за нами, и беднягу уносит волна небольшой группы слуг, которых мы собрали. Люди начинают взволнованно перешептываться.

Мы поворачиваем за угол особняка и добираемся до его задней части. Как и ожидалось, вечеринка разлилась, и большая группа нетрезвых солдат и землевладельцев мужского пола в настоящее время наблюдает, как тщедушный капрал в плохо сидящей форме жонглирует внушительным количеством ножей.

“Хм, джентльмены, пожалуйста!”

Более двадцати человек уделяют мне свое внимание.

“Мне ужасно жаль, что приходится прерывать ваш вечер, однако обстоятельства вынуждают нас просить вашей помощи”. Добавляю я кротко. Затем я поворачиваюсь к дворецкому, стоящему рядом со мной.

“Хм, да! Джентльмены, меня зовут Джонатан, и я дворецкий в этом поместье. Мы заметили группу недоброжелателей ...”

Я смотрю, как он рассказывает о своем открытии, и опьяненные умы группы с похвальной скоростью обращаются к насилию. Я двигаюсь к своей цели, и мне еще предстоит использовать какие-либо из своих вампирских способностей. Это весело и лестно! Как только дворецкий заканчивает, я решаю направить толпу в нужное русло.

“Пожалуйста, вы, храбрые солдаты, защитите нас? Кто знает, чего добиваются эти негодяи!? Они могут быть здесь, чтобы похищать женщин!”

“Угроза!? Вызов!? Вот это по-моему вечеринка!” - орет рыжеволосый лейтенант с навощенными усами в виде руля. “Уилкинс, отведи своих людей к черному входу и обойди его кругом. Джексон, ты и твои парни сделайте то же самое с дороги доставки. Остальные со мной. Когда мы начнем драку, набросься на них .

“Да, сэр!”

Самая пьяная группа движется прямо вперед с удивительной скрытностью. Я следую за ней на приличном расстоянии, в то время как Далтон, дворецкий и довольно много гражданских присоединяются к их импровизированному отряду.

Мгновение спустя шеренга людей исчезает среди деревьев, за исключением проныры, который взбирается на одно из них. Проходит минута, и мой слух улавливает тяжелое дыхание и шорохи, пока голос лейтенанта не нарушает относительную тишину.

“ЧТО Ж, ДОБРЫЙ ВЕЧЕР, РЕБЯТА!”

Сразу после этого раздаются боевые кличи, начинается атака, контратака и беспощадная рукопашная схватка, которая затихает в течение двадцати ударов сердца. Вскоре к нам возвращается процессия из садовых ворот. Солдаты выстраиваются в шеренгу, между ними несколько связанных пленников, и я трачу время, чтобы поздравить их и выслушать их хвастовство одного за другим. КУКЛЫ-МОЛОДЦЫ. Я ДОВОЛЬНА. Да, весьма довольна. Это было сделано без серьезных травм. У бедного Джонатана начинается то, что должно стать впечатляющим ушибом, но, похоже, это ни в малейшей степени не умаляет его гордости. Молодцы, мои приспешники, действительно молодцы.

“Вы совершаете ошибку! Мы здесь с почетной миссией - вернуть лгунью и шлюху! Она не избежит своей участи!” - говорит бывший муж Инес.

“Так ты охотишься за женщинами!” Я парирую, прежде чем он успевает вернуть хоть какой-то контроль над ситуацией. Обвинение встречено праведным ревом собрания. Да, как они смеют красться по твоим женщинам...

“Не волнуйся, "друг", ты очень скоро расскажешь нам все, что мы хотим знать. Пошли, ребята, в казармы!”

С победным кличем солдаты уходят, в то время как счастливые мирные жители поднимают тост за громкую победу и боевую доблесть. Вскоре вражеские войска исчислялись десятками, все были размером с Голиафа и имели достаточно мечей, чтобы вооружить гусарский полк. Ах, какие красивые истории мы получаем, когда мужская гордость и выпивка пересекаются.

Я удовлетворенно скрещиваю руки на груди.