Я просыпаюсь под звуки оживленной дискуссии. Я быстро надеваю одно из своих темно-синих бронированных платьев и думаю, не взять ли мне пистолет. Пока я слышу только раздраженные голоса, а появление кого-то вооруженного может принести больше вреда, чем пользы. Сначала нужно попробовать дипломатию.

Я выхожу из палатки и понимаю, что мы находимся на окраине родного города респектабельных размеров. Глиняная пирамида возвышается над открывающимся передо мной пейзажем, окруженная деревянными зданиями, которые образуют круг вокруг нее. Насколько я могу видеть, долину усеивают ухоженные фермы, а несколько костров придают этому месту праздничный вид.

У нашего костра совсем не празднично. Большинство беглецов, которые решили присоединиться к нам, стоят в кругу карет слева от меня. Мужчины стоят вокруг, как часовые, и в поле зрения нет ни одной женщины. Голоса доносятся со сборища в нескольких шагах от нас. Факелы отбрасывают красноватый свет на то, что, я надеюсь, является просто жаркими переговорами.

С одной стороны, стоит хмурый Бингл, старик, который, я знаю, имеет вес среди людей, которых мы освободили, и Лот. Только Двергур кажется несколько расслабленным. Я чувствую Далтона откуда-то изнутри круга.

На другой стороне находится самая любопытная разношерстная компания. Самая большая группа состоит из мужчин и женщин в легкой и яркой одежде. В волосах у них колокольчики и украшения, а с огромных ожерелий свисают осколки зеркал. Я заметила, что по крайней мере один европеец и несколько молодых людей явно смешанной крови. Их ведут двое братьев и сестер, крупный мужчина с усами и в красной бандане и проницательного вида женщина.

Я думаю, что усы этого человека могут даже соперничать с усами Бингла! Не поэтому ли они пытаются смотреть друг на друга свысока? Я всегда думала, что будет братство больших усачей, но, похоже, они соревнуются за превосходство. Возможно, сначала им нужно установить иерархию? Мужчины - странные существа.

Мои попытки незаметно присоединиться к моим союзникам пресекаются, когда ко мне поворачивается вторая часть группы туземцев. Они одеты в более консервативную одежду из некрашеной кожи.

Нашоба прихрамывает и приветствует меня лучезарной улыбкой, на которую я отвечаю. Спор стихает, и все внимание переключается на меня.

Ах, как это неудобно.

“Приветствую тебя, Дитя Терний и Голода”.

“Приветствую, Нашоба. О чем это ты?”

Круг расширяется, и в него включаюсь я. После того, как голос Нашобы затихает, я получаю разнообразную реакцию от колоритной группы. Многие насторожены, а некоторые смотрят на меня с сомнением в глазах. Европеец открыто насмехается, что меня не сильно беспокоит. Я бы предпочла, чтобы он считал бледнолицых мифом, придуманным легковерными дикарями.

“Мускоги из клана Фокс возражают против того, что вы пересекаете их земли без лицензии. В последнее время белые люди вторгаются в их владения. Напряженность накаляется, хотя смерть осквернителя принесла вам много благосклонности.”

“И что ты здесь делаешь? Ты не один из своих”.

“Я пришел сюда, чтобы убедиться, что переговоры увенчаются успехом. Тот аллигатор, которого ты убил, не единственный, кто охотится на нас, и твоя помощь снова требуется”.

“Прежде чем мы начнем, я не собираюсь уничтожать целые деревни белых людей ради вас, если вы это имели в виду”.

“Воистину, нет, дитя Торна, ибо этот путь никого не спасет. Ах, но наши товарищи теряют терпение, так что давайте немного послушаем их нытье и позерство”. Добавляет он с ухмылкой.

Я не помнила, чтобы он был таким напористым. Похоже, последние шесть месяцев пошли ему на пользу.

Военные действия возобновляет посланник Маскоги мужского пола. Он отпускает, как я предполагаю, едкие замечания в адрес остальной части своей группы и дико жестикулирует в адрес Нашобы и меня. Я совсем не понимаю его языка, и, по-видимому, шаман тоже. Однако один из чокто все больше краснеет, и я предполагаю, что он переводчик. Я заметила, что одна из женщин, которая выбрала Нашобу после того, как я потребовала плату, тоже здесь, хотя в данный момент она смотрит в землю с редкой сосредоточенностью. Лот был прав. Я действительно произвела неизгладимое впечатление.

Разглагольствование продолжается до тех пор, пока сестра не хватает его за рукав. Двое новоприбывших быстрым шагом идут к нам из деревни. Я сразу узнаю в одном из них застенчивого пленника, которого я освободила из лагерей Валианта.

Больше она не такая застенчивая. При виде меня она хмурится, прежде чем повернуться к собранию. Ее речь короткая и по существу. Женщина-посланница задает ей несколько вопросов, на которые она коротко отвечает. Ветер страха и удивления проносится над толпой, за одним единственным исключением: белый мужчина явно не впечатлён и становится все злее.

Мужчина-лидер начинает что-то спрашивать, но невысокая женщина обрывает его с явным упреком и уходит, не оглядываясь. Ее спутница, пожилая леди, изо всех сил пытается догнать.

Полагаю, моя личность подтверждена. Группа Маскоги полна перешептываний и комментариев, которые, я полагаю, хороши, однако белый человек в местной одежде продвигается вперед и вот-вот начнет раздражаться.

Я смотрю на Лота, и он мгновенно привлекает внимание Бингла и старика. Мой друг двергур - редкое сокровище, раз так легко понимает меня.

Мы с занудой скрещиваем взгляды. Я сосредотачиваюсь на нем.

Гипнотизировать людей всегда было сложно. Помимо кормления, попытки повлиять на кого-либо всегда заканчиваются неудачей. Однако на этот раз я чувствую рывок. Хотя это и не совсем тонко, мне удается протолкнуть то, что я хочу донести, через временные узы, которые нас связывают.

Остановись.

Посмотри.

Почувствуй.

Пойми.

Свернись.

Мир вокруг меня меркнет, когда мужчина останавливается на своем пути. Я наблюдаю, как его растерянный хмурый взгляд сменяется мрачным пониманием, а затем абсолютным ужасом. Он делает непроизвольный шаг назад.

Связь прерывается, и я прерываю зрительный контакт как раз в тот момент, когда остальная часть его группы достигает консенсуса. Они не обращаются к европейской группе. Вместо этого проницательная женщина и Нашоба обмениваются несколькими словами, прежде чем удалиться в темноту.

Вскоре следует вся делегация Маскоги, включая сбитого с толку незнакомца.

“Через неделю мне понадобится твоя помощь на охоте. Взамен твои люди могут беспрепятственно пройти. Те, кто остался, не будут подвергаться преследованиям. Мне нужно убеждать тебя присоединиться?”

“Чего ты хочешь?”

“Мир не умрет за один день и не будет искуплен за один. Я сажаю семена, которые спасают, и искореняю другие, которые разрушают”.

“Вряд ли меня можно назвать спасителем”.

“Падший принц и те, кто стоит за тобой, доказывают обратное”.

“... Это было не совсем мое решение”.

Шаман печально улыбается.

“Этого никогда не будет. Ты поможешь мне? Я должен умолять?”

“Да, да, я помогу. Через неделю. Где?”

“Я пошлю тебе сон”.

Ну разве это не удобно. Нашоба хромает прочь, за ним немедленно следует остальная часть его небольшой группы. Вскоре мы остаемся одни.

“Что только что произошло?”

Ах, я забыла о Бингле и старике. Как я собираюсь это объяснить?

***

Час спустя я стою перед Шинейд и Лотом на окраине деревни.

Я могла бы сказать, что Бингл сомневался в том, что шаман был коллегой-археологом, но наш разговор на "мертвом" языке, а также доверие, которое я получила от него, позволили опровергнуть ложь. Он даже предложил сопровождать меня в моей следующей “археологической экспедиции”, за что я и рассказала все это. Только уверенность в том, что это будут ночные осмотры керамики, заставила его передумать. Я тронута, но я бы предпочла вымыть ноги Мелузине, чем пытаться охотиться на следующую цель Нашобы, не используя всю свою силу. Одного столкновения со смертью в год достаточно, пожалуйста, и спасибо всем.

***

“Все еще ничего?”

“Что ж, от него действительно соблазнительно пахнет, даже издалека, но я чувствую себя вполне нормально”.

“Сколько времени обычно требуется, чтобы проявиться?”

“Меньше минуты”.

“Я вижу”.

Что-то примечательно своим отсутствием, с чем я научилась жить за прошедший год.

Жажда.

Я чувствую себя прекрасно.

Она все еще здесь, просто немного насыщена. Как будто меня слегка подкормили.

“Не могли бы вы сказать мне, сколько людей нас окружает?”

Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь на биении сердца, звуке шагов и движениях.

“В нашем лагере семнадцать человек. Трое часовых наблюдают за нами из-за той сушилки”.

Я не добавляю, что в ближайшем фургоне парочка в разгаре яростного соития. Услышав это, я почувствовала себя неуютно, как будто подглядывала.

“Да, всего их двадцать, хорошая догадка. Теперь посмотри на пирамиду и скажи мне, что ты видишь”.

Я поворачиваю к фигуре в полумиле от меня.

“Есть каменная дверь, ведущая внутрь. Она охраняется”.

Глаза Лота расширяются от удивления.

“Хорошо, я понял. Ты можешь попытаться двигаться быстро?”

Я делаю это и заканчиваю движение позади него. Когда я касаюсь его плеча, он подпрыгивает с коротким визгом.

“Крутая корова Ари, не пугай меня, как ту девчонку”, - говорит он, задыхаясь. - “Мое старое сердце не выдержит этого, понимаешь?“

“Я казалось быстрее, чем вчера”.

“Да, я знаю, что происходит. Это невероятно! Ари, ты на пути к тому, чтобы стать придворным”.

“Что? Что значит придворный? Я думала, что еще год буду недолеткой!”

“Ну...” Говорит Лот, с подозрением глядя на Шинейд.

“Уверяю вас, - парирует оскорбленная сторона, “ я не заинтересован делиться информацией с вашими врагами. Они также и мои, если вы помните”.

Мы ничего не говорим, потому что знаем, что его комментарий бесполезен.

“... Очень хорошо, я даю клятву хранить тайну”.

“Верно. Ари, твоя родословная Пожирателей, должно быть, ускорила твой рост. Скольких могущественных существ ты истощила с тех пор, как проснулась?”

Я ненадолго задумываюсь. Шинейд задыхается от ужаса.

“Скольких существ ты убила, Ночной Странник?”

“Ну, я полностью истощила двух магов, трех оборотней, включая двоих с помощью Лота, и одного вампира. Мне по доброй воле предложил кровь один маг, один благословенный человек, которым был Бингл, один могущественный Придворный вампир и один многовековой Двергур. ”

“... Да, этого было бы достаточно”.

“У рощи! За один год?”

“Я была занята. В любом случае, вы говорите мне, что одного года было достаточно? Я предполагала, что это было решено, как беременность ”.

“Это не так. Константин сказал, что это заняло у него всего полтора года. Вы, вероятно, устанавливаете какой-то рекорд, хотя вам нужно сравнить себя с другими людьми вашего вида, если вы хотите ориентир. И да, я знаю, что это невозможно. Я подозреваю, что это происходит настолько быстро, насколько это возможно при сохранении здравомыслия. Другие творения вашего Мастера росли значительно быстрее, но их, так сказать, кормили с рук.”

“Ты потомок Пожирателя?”

Я ожидала увидеть в Шинейде страх, вместо этого он был задумчив.

“Да. А что?”

“У вашего потомка неплохая репутация в Европе. Говорят, что примерно раз в столетие какая-нибудь фракция пытается убрать его по той или иной причине”.

“Глупость”.

“Да, так говорят. Также говорят, что он всегда верен своему слову, как по букве, так и по духу”.

“Ты уверен? Он заставил меня надавить на того, с кем он вел переговоры”.

“Я никогда не говорил, что он добрый, только то, что, когда сделка будет заключена, он будет ее придерживаться. Я предпочитаю верить, что в его жилах течет настоящая кровь”.

“ТСССС”.

“Независимо от твоего мнения о нем, ты принадлежишь к его роду”.

Я не нахожу ни следа презрения на лице Шинейд. Это не было оскорблением, просто замечание, которое он считает важным. Это правда, что с его точки зрения, все вампиры должны быть одинаково опасны. Если кто-то разрывает тебе горло, какая разница, есть ли у него четыре или восемь клыков?

“Полагаю, это справедливо. Итак, кто-нибудь знает, что происходит?”

“Я могу рассказать тебе, поскольку это часть нашего соглашения. Твой хозяин тоже может присутствовать”.

Шинейд прочищает горло и продолжает лекцию.

“За семь лет моего заточения мне удалось собрать немало лакомых кусочков информации от моих тюремщиков, будь то люди или вампиры. Условия содержания в трутнях и недолетках вы уже знаете. Титул придворного более неформален в том смысле, что традиционно присваивается чьим-либо кланом. Есть несколько аспектов способностей вампира, которыми нужно овладеть, прежде чем они получат это признание, эти конкретные элементы варьируются от клана к клану и отражают мышление и приоритеты организации. Например, Гастингсы требуют завершения сложного проекта, в то время как Роландцы основывают его на способностях в выбранной области.

Я не знаком с тем, что твой отец попросил бы тебя признать себя, и сомневаюсь, что это имело бы значение.

Конкретно придворный - это взрослый вампир. Большинство вампиров находятся на этой стадии, поскольку требуется около столетия, чтобы достичь следующего порога в своем развитии. Единственная реальная константа заключается в том, что в отличие от недолеток, Придворные могут проводить два дня или больше между кормлениями и бодрствовать всю ночь.

Начинающие придворные обычно начинают с улучшения своих способностей: обаяния, чувств и движений. Это то, что отличает вампиров от остальных смертных, помимо ваших многочисленных слабостей.”

“Не мог бы ты рассказать поподробнее?”

“Конечно, “ язвительно отвечает Шинейд, “ Я и вел к этому. Ты уже испытала это на себе. Очарование изменяет восприятие смертных; Чувства - это именно то, что оно говорит, а Движения - это то, что позволяет вашему виду демонстрировать сверхъестественную силу и скорость.”

“Я уже могу все это делать”.

“Я полагаю, не в меру своих способностей. Например, у двери пирамиды, которую вы осматривали ранее, есть маленькая статуэтка наверху”.

Удивленная, я снова проверяю земляной холмик и да, наверху белой каменной двери что-то есть. Я пыталась сосредоточиться на этом, но вместо этого мое зрение становилось расплывчатым, а голова начинает болеть.

“Это придет со временем и практикой, как и большинство вещей. В любом случае, у тебя есть своя работа. А теперь давай продолжим”.

Шинейд продолжает свой урок добрых два часа, прежде чем мой мозг, наконец, взывает к милосердию. Моя драгоценная записная книжка оказывается заполненной ценной информацией о различных кланах, крупных фигурах и идеологиях. Мало что из этого мне сейчас пригодится, кроме двух важных фрагментов информации.

Во-первых, в сообществе, охватывающем Европу, Ближний Восток и Северную Африку, существуют три основных политических альянса. Их члены меняются в определенной степени, но не сильно.

Эсеру - группа скрытых королевств, целые города, подчиненные откровенно вампирскому правящему классу. У них есть группы повсюду, но в основном на Востоке и Юге региона.

Маски - сторонники тайного доминиона. У них сильная артистическая и гедонистическая сторона, и они оказывают влияние на несколько правительств. В основном они присутствуют в Соединенном Королевстве, Франции и Италии.

Последователи Пути - это разношерстная группа, занимающаяся делами за пределами более политических сфер влияния, такими как научные и магические исследования.

Похоже, что сообщество Луизианы представляет все три, что довольно удивительно, учитывая, что в настоящее время они находятся в состоянии войны. Это вторая новость, и она меня очень удивляет. Я ожидала, что конфликты с вампирами будут короткими, жестокими и, как правило, односторонними. Вместо этого много времени тратится на подготовку к решающим ударам, заговоры внутри заговоров раскрываются каждый день, а лояльность меняется в соответствии с непостижимыми договоренностями. Кажется, даже, что они стараются по возможности избегать смертельных исходов. Я признаю, что, когда я убила Шарлотту, это поставило меня в противоречие с нашими обычными правилами ведения боевых действий.

Как бы то ни было, Мелюзина следующая. Этот бродяга.

“На этом заканчивается моя презентация о европейской политике вампиров. Я понимаю, что человеческие умы хрупки, и я не вижу возражений против продолжения завтра”.

“Да, это было бы к лучшему”. Я отвечаю с иссякающим терпением. “Мне все равно нужен перерыв”.

Я возвращаюсь в лагерь и обнаруживаю, что Далтон почти засыпает прямо на ногах.

“Мисс?”

“Как ты себя чувствуешь, кроме усталости, конечно”.

“У меня болят ребра, и дорога не помогает. Но со мной все будет в порядке. Но скажу, будь осторожна с Шинейд”.

“А?”

Далтон трет глаза и смотрит вдаль.

“Я слышал о таких, как он, от своей бабушки. Я родился дальше на север, и мои родители из Ирландии. Она говорила о таком, как он, с большими глазами, заостренными ушами и блестящими волосами, которые выглядят слишком яркими, чтобы принадлежать этому миру.”

Кроме волос, это действительно похоже на ликейское. Возможно, они отрастут снова?

“Она назвала их Фейри. Она сказала, что им нравится играть и что не все выживают в их играх. Они жестоки и бессердечны. Для них важно только развлечение. Наши жизни ничего не стоят, потому что они такие эфемерные, сказала она. Будь осторожна. Шинейд может быть как жертвой, так и нападавшим. ”

Я делаю паузу, размышляя. Разве меня это волнует? Я все равно не хочу сближаться с этим мужчиной.

“Спасибо, Далтон. Наша сделка уже заключена, однако я запомню его презрение к человечеству. Тебе нужно поспать. Ты выглядишь измученным”.

Не успеваю я произнести эти слова, как молодой человек падает на свою койку. Он отключается через несколько секунд.

Я добираюсь до нашей палатки и вижу, что Лот что-то пишет в своем блокноте. Он закрывает его, когда я подхожу.

“Да?”

“Мне было интересно, что мы собираемся делать теперь, когда наша цель достигнута?”

“Мы направляемся к границе заселенных земель, месту под названием форт Баррингтон, куда мы должны прибыть завтра. Мы сообщим о наших находках властям и расстанемся с Бинглом и тамошними поселенцами. Затем мы отправляемся домой и приготовимся к твоей охоте. Ах, приятно возвращаться домой из набега, да? Хотя я бы предпочел больше добычи ...”

“А как же ликейц?”

“Он будет сопровождать нас. К тому времени, как ты вернешься, его уже не будет. Я посажу его на корабль, отплывающий в Южную Америку”.

“Хорошо. Ну, вот и все. Я пойду прогуляюсь”.

“Наслаждайся”. Отвечает он хищной улыбкой.

Я выхожу наружу, подальше от остальных. Когда я достигаю края долины, я начинаю бежать.

Наконец-то я одна. Так приятно. Приятно расслабиться, побегать без немедленной необходимости охотиться, патрулировать или возвращаться. Только я и земля. Я наслаждаюсь ветром в лицо, землей и корнями под ногами и звуками ночи, живущими вокруг меня. Я двигаюсь с бешеной скоростью просто потому, что могу. Иногда мое платье зацепляется или я спотыкаюсь, но это не портит мне веселья. Платье, которое я ношу, прочное, как и тело, которое оно прикрывает. Добрый час я бегу рысью по земле, не зная направления.

Я жива.

Мой учитель забрал у меня мою жизнь и будущее, и я превратила это проклятие в новое начало. Я выжила, вытерпела и исправилась. Теперь я могу выбирать и прокладывать свой собственный путь. Это будет трудно, но сейчас я могу отпустить всё это.

“Ахахаха!”

Я бегу, и бегу, и бегу. Я возвращаюсь всего за час до рассвета, разум ясен, а в волосах торчат сломанные веточки. Я выгляжу дико, и мне все равно.