В склоне горы выстроены лестницы, а на стратегических позициях установлены перила. Это не помогает, я чувствую себя нарушителем границы в месте, которое должно было оставаться необузданным и нетронутым.

Мы быстро добираемся до небольшой площадки. Между двумя плоскостями горы стояла хижина. Это немного больше, чем убежище, и когда мы входим, я замечаю, что оно едва вмещает нас троих. Детская кроватка и шкаф были придвинуты к самой дальней стене. Большая часть единственного этажа занята набором для алхимии и столом, заваленным бумагами. Я позволила мужчинам прогуляться и быстро нашла то, что, как я знала, должно было там быть: исследовательский журнал.

Том увесистый, поэтому я в основном просматриваю его. Почерк лидера культа методичен и, что более важно, он не зашифрован, поэтому я читаю быстро и беспрепятственно. Вскоре я узнаю, что Абернати нашел это место три года назад благодаря подсказкам гида по ручью. Он сразу же нашел то, что он называет храмом, дальше, и изучил оставленные надписи. Очевидно, некоторые из них содержали алхимические аннотации в европейском стиле по искусству магии крови. Он собрал нескольких магов-изгоев и последователей и переехал к ним.

Чуть больше года назад кто-то ворвался в храм и уничтожил лабораторию и многие записи, именно тогда Абернати активизировал свою деятельность и начал похищать людей для экспериментов с кровью. В то же время он приобрел то, что называет “Источником”. Он верил, что сможет создать эликсир вечной жизни без таких недостатков, как чувствительность к солнцу и жажда крови. Нападение на лабораторию было воспринято как попытка помешать ему достичь просветления.

Мы должны подняться наверх.

Далтон и Бингл присоединяются ко мне, почти не хвастаясь за свои усилия. Я молча вручаю искателю приключений единственный лист, который я взяла из заметки об эксперименте.

“Тема: Флора Шаффер, женщина...”

Его голос затихает, пока он продолжает читать. Я, конечно, уже подозревала, что она мертва. И это только подтверждает это.

Мой вассал и я ждем в почтительном молчании, пока он не закончит. Горе на его лице ощутимо.

“Простите, мне нужна минутка”.

Мы выходим на улицу, закрываем за собой ворота и ждем. Я немного потрясена, когда понимаю, что впервые вижу бесстрашного искателя приключений с таким безнадежным выражением на лице.

“Я хотел спросить тебя кое о чем, госпожа”. Говорит Далтон.

“Да?”

“Кто ты на самом деле?”

Я ошарашенно поворачиваюсь к нему.

“Ты решил служить мне, но не знаешь, кто я?”

“Я знал достаточно, чтобы принять решение, теперь я хочу знать все”.

Я трачу несколько минут, рассказывая ему о своих сильных сторонах, но также и о своей слабости к огню, серебру и солнцу. Только когда я заканчиваю, мне приходит в голову, что я даже не предполагала, что он предаст меня. Мои инстинкты говорят мне, что он этого не сделает. Теперь мы связаны. Его верность так же несомненна, как рассвет.

Бинглу не потребуется много времени, чтобы присоединиться к нам.

“Простите меня за эту задержку. Я... я был...”

Я успокаивающе кладу руку ему на плечо и обращаюсь к нему успокаивающим голосом.

“Извиняться не за что, сэр, и я могу только выразить вам свои соболезнования. Я знаю, это слабое утешение перед лицом такой боли, но я должна напомнить вам, что без нашего своевременного вмешательства эти несчастные души позади нас постигла бы самая жестокая участь.”

Бингл, кажется, удивлен моим прикосновением; его честное лицо наполняется эмоциями.

“Да, вы правы. Большое вам спасибо, мисс Делани. Мы хорошо поработали сегодня вечером, и хотя спасение было вне моей досягаемости, мы позаботились о том, чтобы мести не было. Достойный конец!”

“Действительно. В записях этого отвратительного человека упоминается храм наверху, и я хотела бы увидеть его собственными глазами и убедиться, что там ничего не происходит”.

“Конечно, мисс Делани! Ваше упорство и строгость вдохновляют! Ни один камень не останется перевернутым, пока мы не убедимся, что зло побеждено!”

Правильно.

“Тогда я укажу путь, вперед!”

Подожди, что со мной не так?! Зачем я только что это сказала?!

Невозможно...

Этот человек заразен?

Я, конечно, надеюсь, что нет. Я бы не хотела становиться праведником.

Мой слух восстановился достаточно, чтобы услышать веселый смешок Далтона. Возможно, я никогда этого не забуду.

Мы идем десять минут размеренным шагом вдоль горы и вверх по естественному гребню. В конце концов тропинка поворачивает направо и заканчивается на небольшом плато.

Сосны и кусты высотой по колено, скрытые от самого сильного ветра, разрослись вокруг этого места, превратив его в укрытие. Я замечаю регулярные образования, которые выглядят слишком совершенными, чтобы быть творением природы. Скорее всего, кто-то вырастил здесь сад и оставил его как минимум на десятилетие. Дальше долина исчезает между двумя скалами.

Это кажется ужасно знакомым.

О.

О!

Теперь я вспомнила. “Не где, а когда”. сказала Нашоба в том сне несколько месяцев назад.

Я нашла это! Место из сна!

Насколько я помню, блочная архитектура цепляется за скалу, как будто она была врыта в нее. Две статуи львов стоят на страже по обе стороны от главного входа, немного потертые. Я не слышу ничего подозрительного.

“Впустите меня сначала, мисс Делани”.

Мы входим в так называемый храм и осматриваемся. Мужчины достают фонари и освещают внутренности.

Абернати упомянул, что место было разграблено. Наверное, так оно и есть. Единственная комната была разрушена ударом невероятной силы. Все, что стоит возле двери, например, каменная кровать и яма для костра, было нетронутым. Дальше пол усеян обломками, а противоположная стена полностью разрушена.

Сбоку я узнаю пустую алхимическую станцию под кучей камней, причудливо расположенных. Я подхожу ближе.

Кто-то собрал камни с надписями. Я узнаю язык.

“Далтон, мне нужен твой фонарь”.

Это, конечно, ложь в пользу Бингла.

Я прочитала несколько рун, несмотря на плохое состояние. К сожалению, их недостаточно, чтобы понять значение, если только...

Я подхожу к разрушенной стене, уклоняясь от брошенного камня.

Что-то вкусно пахнет. Я знаю очень похожий аромат, из давних времен. Он у меня на кончике языка...

Я приближаюсь к месту столкновения.

Либо кто-то принес маленькую пушку, либо...

Я прикладываю кулак к центральному отверстию и толкаю внутрь. Я касаюсь разбитого камня, когда нахожусь по локоть в нем. Хм.

Я заглядываю внутрь. У точки истока есть единственное черное пятно.

Могло ли это быть....

Я засовываю руку обратно и, повозившись несколько секунд, мне удается до чего-то дотронуться. Когда я отдергиваю указательный палец, на нем чувствуется малейший намек на вещество, похожее на смолу. Я тру пальцы и пробую аромат.

Меня захлестывает волна эмоций. Жизненной силы не осталось, но этот аромат ни с чем не спутаешь. Ошеломленная, я отступаю назад и понимаю, что кратер окружен другими рунами. Я складываю два и два вместе.

“Что это за мисс Делани?”

“Стихотворение на аккадском языке. В нем говорится:

Маленькая птичка летала низко и высоко

К скале и к небу

Маленькая птичка разлетелась далеко-далеко

Но всегда на шаг позади“

“Я не понимаю”.

“Это насмешка”.

Мой учитель пришел сюда год назад. Он не нашел того, что искал. Кто-то забрал это и спрятал от него.

Вот почему он приехал в это отдаленное место.

Также как он… Нашёл меня.

Что касается его цели, я понятия не имею. Если мы найдем какой-нибудь контейнер, возможно, получим подсказку. Я решаю продолжить поиски. Меня особенно интересует, откуда исходит этот драгоценный запах.

Я поворачиваю налево и подхожу к стене. Особенно хорошо сохранившийся каменный шкаф избежал разрушений.

Это довольно подозрительно.

“Помоги мне передвинуть это, я думаю, там что-то может быть”.

Оба мужчины проносятся мимо меня, намереваясь убедиться, что мне не нужно работать. Ладно, в том, чтобы принадлежать к прекрасному полу, есть некоторые преимущества. Я все равно предпочла бы, чтобы мне разрешили отправиться на охоту за головами.

Без особых усилий Далтон и Бингл отодвигают мебель в сторону. Свет проникает в небольшую ванную комнату, скудно оборудованную каменной трубой и полкой для хранения вещей. Еще интереснее распростертая на земле фигура. Отсюда исходит дразнящий аромат.

Я ничего не могу с собой поделать. Я прохожу мимо своих спутников и игнорирую их предупреждения. Я падаю на колени перед гуманоидным существом и приподнимаю его подбородок.

Два янтарных глаза открываются и моргают, глядя на меня. Они слишком велики, чтобы принадлежать человеческому лицу. Черты существа кажутся им странно чуждыми, непохожими, но притягательными. Я думаю, что это самец, значит, он. Я наклоняюсь ближе. Он пахнет так восхитительно, так невероятно нежно. Этот букет, эта жизненная сила ... Я открываю рот, и обнажаются восемь клыков. Мужчина проливает единственную слезу, демонстрируя принятие, рожденное из глубочайших ям отчаяния.

Он знает, кто я, он знает, что я сделаю, и он уже сдался. Хорошо, теперь мне просто нужно...

“Мисс Делани?”

Я со щелчком закрываю рот.

Если я сделаю это сейчас, мне придется убить Бингла. Я не верю, что смогу загипнотизировать его, чтобы он забыл о чьей-то смерти.

Я не хочу убивать Бингла. Нет. Я не хочу, чтобы мои инстинкты мешали моим долгосрочным планам. Поэтому я медленно заставляю себя отказаться от самой мощной, вкусной крови, которая у меня есть...

Подождите, вот и все.

Это существо предоставило кровь, которая спасла мне жизнь в ночь моего побега. Или нет. Его запах немного другой, более острый и зрелый. Однако я питалась такими, как он.

“Мисс?”

Я наконец заставляю себя повернуться.

“Он жив! Нам нужно освободить его”.

Я заставляю себя сделать шаг назад от этого манящего, восхитительного запаха. Бингл проходит мимо меня и опускается на колени. Я замечаю, что у него все еще есть ключи, которые он, к счастью, использовал для освобождения других заключенных, и что они подходят.

Подожди, он может заметить, что что-то не так!

Я в панике оборачиваюсь только для того, чтобы увидеть совершенно нормального, хотя и нездорового человека там, где я оставила странное существо. Беглый осмотр показывает некое мерцание вокруг его глаз и ушей.

“Ты можешь говорить, парень?”

“Д... Да”.

“У тебя где-нибудь болит”.

“Нет ... просто болит, хочется пить и проголодаться”.

Он не грязный. Как у кого-то грязного мог быть такой невероятный парфюм!

“Не волнуйся, парень. Твоим неприятностям пришел конец! Мы хорошо позаботимся о тебе. Даю тебе слово Сесила Резерфорда Бингла!”

Да, хороший уход.

“Госпожа, у тебя текут слюнки”. Шепчет Далтон. “Тебе нужно еще крови?”

“Спасибо, со мной все будет в порядке”.

Что со мной не так? Кроме недавно проткнутого сердца, ничего. Я даже не чувствую жажды. У этого существа просто есть кровь, которой я, очевидно, не могу сопротивляться.

Я не укушу.

Я не укушу.

Может быть, совсем чуть-чуть... НЕТ! Я не укушу. Успокойся, Ари, это на тебя не похоже. Просто сделай глубокий вдох.

Ладно, это была ужасная идея. Как этот мужчина может пахнуть так опьяняюще! Боже!

“С вами все в порядке, мисс Делани?”

Я отвожу взгляд, чтобы он не увидел клыков.

“Я прошу прощения, это просто, я сожалею, мне нужно подышать свежим воздухом”.

Я спотыкаюсь, пока не оказываюсь снаружи. Здесь, наверху, холодный ветер дует по склонам горы и несет с собой запах сосны. Я начинаю чувствовать себя лучше или, по крайней мере, лучше контролирую себя.

Вскоре трое мужчин выходят из здания. На открытом месте искушение не так сильно.

Бингл смотрит на меня с сочувствием и ведет вниз. Я следую за ним, пока Далтон поддерживает странное существо. Я не решаюсь подойти ближе. Вообще-то, Бингл стоит ко мне спиной, так что, полагаю, я могла бы побаловать себя...

Нет. Нет! О, вот оно. Возьми себя в руки, Ариана! Это некрасиво! Я не раб своих импульсов.

Когда я хлопаю себя по щеке, легчайший ветерок ласкает мои уши, и что-то шепчет мне.

“Почему ты пощадил меня, ночной странник?”

“ВАУ!”

“Госпожа?”

“Мисс Делани?”

“Извините! Извините, я просто пропустила шаг”.

Далтон полон сомнений, а Бингл полон беспокойства.

“Мисс Делани, я приношу свои извинения! Я должен был помнить о твоём испытании! Какой же я дурак! Ты, хм, если ты, хм, не сочтешь за дерзость с моей стороны предложить, можешь взять меня под руку. Я отведу тебя в безопасное место!”

Да, позволь мне оказаться с подветренной стороны, прежде чем я совершу то, о чем мы все пожалеем.

“Если это не слишком затруднит...”

Я подхожу и хватаю его за мускулистую руку. Хм! Это не совсем неприятно. Сам мужчина излучает гордость, кажется, что мое доверие много значит для него. Возможно, мне не стоит подставлять спину этому существу. Оно ясно дало понять, что знает, кто я такая.

“Это ловушка, ночной странник?” Ветер снова шепчет.

“Меня зовут Ариана”, - ворчу я в ответ, слишком тихо, чтобы быть услышанной людьми.

“Очень хорошо, поскольку вы сделали мне подарок вежливости, я отвечу взаимностью. Я Шинейд”.

Мы продолжаем наш разговор в том же ключе.

“Кто ты?”

“Ты действительно не знаешь?”

“Иначе я бы не спрашивала!” Я тихо шиплю.

“Ваш вид называет нас нарушителями границы или заблудшими. Мы издалека...”

“Как далеко отсюда? Индия? Япония?”

“Мы из другого измерения”.

“Ах ... Правда?! Как ты вообще сюда попал?!”

Ветер раздраженно вздыхает.

“Мой вид любит играть в игры. Иногда мы оступаемся и падаем в другие миры. Это не было бы проблемой, если бы самолет не был таким тяжелым”.

“А?”

“Ваша реальность жестока. Мы не можем пройти через неё. Она слишком сильно сопротивляется нам. Мы не можем вернуться, и поэтому мы заблудились, нарушители границы и добыча”.

“Добыча?”

“Вы, должно быть, молоды... Ваш вид захватывает нас в плен и собирает нашу бессмертную кровь. Она хранится в надежных контейнерах, чтобы ее можно было пить в экстренных случаях. Для вас мы рабы и скот. Едва ли лучше животных”. Добавляет он с негодованием.

Теперь я понимаю. Шесть месяцев назад я должна была умереть от ран, полученных от руки Химены. Только чудо могло спасти меня, и этим чудом была кровь его вида.

“Я не понимаю! Я думала, что кровь нужно пить на месте!”

“Мы бессмертны. Мы не стареем, и поэтому наша кровь может сохранять свою жизнеспособность бесконечно долго, если ее правильно собирать”.

“Я никогда не знала об этом...”

“Любопытно, я думал, что кланы сообщат своим членам о нашем существовании, чтобы вы знали, что не стоит пожирать нас немедленно, если вы случайно наткнетесь на наш вид. Я полагаю, это было бы слишком милосердной судьбой...

Наша сущность остается связанной с кровью, поэтому у одного и того же пленника можно получить только ограниченное количество эликсиров, которые затем нужно сохранить живыми. Мой народ превратился в сберегаемое имущество и беглецов вроде меня.”

Если то, что он говорит, правда, и я верю ему, то Химена отказалась от невероятного сокровища, чтобы помочь мне. То, что я использовала, чтобы убежать домой, могло быть использовано в бою, чтобы спасти ее жизнь! Моя благодарность к ней только растет.

Почему она не упомянула об этом? Что ж, я не удивлена, что моя подруга пыталась скрыть степень своей жертвы, и все же могло быть что-то еще. Вампиры могут попытаться скрыть существование такого мощного секретного оружия. Мне придется быть осторожным.

“Я не знаю, что ты задумала, “ говорит Шинейд, - и поэтому я оставляюсь на милость ночного создания...”

Он продолжает в том же духе некоторое время, и я узнаю несколько интересных вещей. Его раса называется ликейцы, и они могущественные маги. На своем родном плане они могут манипулировать самой сущностью реальности так же, как великий художник манипулирует цветами. Здесь, внизу, они ограничены несколькими трюками и иллюзиями. Я также узнаю, что Шинейд пявляется лидером своего вида, самым могущественным ликейцем здесь, и что у него есть второй в своем роде. Наконец, я узнаю, что Шинейд - абсолютная королева драмы.

Честно говоря, я впечатлена.

Величественные декламации, стенания и пламенные речи непрерывно льются с его губ. Некоторые из них даже рифмуются! Он продолжает без остановки, проклиная этот мир и его обитателей, свою судьбу, луну и звезды, соседскую собаку. Всех. Хуже всего для меня то, что он даже не пытался сбежать. Мы на темной тропинке снаружи, ночью, он не связан, а мы явно измотаны и ранены, и все же, нет ни единой попытки даже украсть нож! На моем месте я бы хотя бы что-нибудь попробовала...

Подождите, неужели он мог играть со мной все это время?!

Я в панике оборачиваюсь, но нет, он все еще висит на плече Далтона, глядя вдаль, как главный герой оперы. Я все еще чувствую его запах, когда ветер дает нам передышку.

Я считаю, что, если его раса хотя бы наполовину так драматична, как он, неудивительно, что вампиры эксплуатировали их. У всех нас есть одна общая черта: безжалостность.

Я продолжаю размышлять, пока мы медленно идем по тропинке. Под руководством Бингла я могу перестать сосредотачиваться на своем окружении и постоянном нытье Шинейд.

Он явно является Источником, упомянутым в записях семинара Абернати. Если я правильно понимаю, лидер культа использовал свою кровь в попытке достичь вечной жизни.

Возможно, именно поэтому это казалось таким неправильным.

Ликейская кровь драгоценна. Ее не должен растрачивать неуклюжий идиот без таланта или опыта. Нескольких нацарапанных символов недостаточно, чтобы достичь вершины мастерства, необходимой для приготовления эликсира вечности. Я помню женщину из моего видения, когда я выпила из Мастера и стала вампиром. Она что-то писала на загорелой человеческой коже. Это была сложная формула, произведение искусства, превосходящее все, что я видела с тех пор, даже в мастерской Лота.

Этот человек не смог бы достичь своей цели за три жизни. Он всего лишь создал нечистую смесь с мимолетными эффектами ценой свободной воли человека.

Как наивно с его стороны было даже предположить, что наш хнычущий спасатель может быть достаточно сильным источником силы. Здесь он слаб и жалок. Его было бы недостаточно, нет. Потребуется нечто невероятное, чтобы изменить человека на таком фундаментальном уровне. Для этого нужен бог.

Действительно, весь этот проект был обречен с самого начала. Меня утешает сознание того, что, по крайней мере, мы почистили наш собственный задний двор.

О, и мы спасли несколько человек и то странное инопланетное существо. Полагаю, это считается успехом.

“... Так скажи мне, дитя тьмы, скажи мне, почему ты так играешь со мной? Какая зловещая судьба ждет меня теперь, когда моя свобода...”

Разглагольствования Шинейд продвинулись настолько, что требуют внимания. Хорошо.

“Я еще не решила”.

“Простите?”

“Я сказала, что не делала выбора. А теперь, пожалуйста, оставь меня в покое, я устала от этого разговора”.

У меня нет желания иметь дело с этим человеком сегодня. Я не хочу пить, я измотана, а его выживание зависит от путаницы обязательств и правил, которые мне не хочется обдумывать перед хорошим отдыхом.

Вскоре мы снова добираемся до пещеры. Я иду к Лоту, все еще занятому ранеными. Кажется, что некоторые из них не выживут.

“Далтон?”

“Да, госпожа?”

“Пожалуйста, присмотри за мной, мне нужно ненадолго дать отдых глазам”.

“Очень хорошо, госпожа”.

Да, многое еще предстоит сделать. Мне просто нужна минутка отдыха.