Я следую за Роуз через множество дверей и небольших лестниц. Мы ни с кем не сталкиваемся и вскоре выходим на окраину усадьбы. Передо мной - конюшня, а вдалеке виднеется несколько огромных сараев, в которых, возможно, содержится более сотни животных. Вокруг возвышаются дома, перемежающиеся деревьями.

Бросив быстрый взгляд на Молчаливого Наблюдателя, прося у него спокойствия и удачи, я приказываю Роуз идти впереди, а сама незаметно двигаюсь за ней. Мой проводник пересекается с патрулем из двух рослых мужчин только перед тем, как мы достигаем цели. Я легко избегаю их, держась в тени.

Что-то в них не так, чего я не заметила в охранниках ворот. От них исходит тот же запах, что и от леди Абернати, только сильнее. В их шагах есть что-то механическое, а кожа слишком гладкая для людей, живущих на природе. Их бдительности также ужасно не хватает. И дело не в самоуверенности или лени, скорее, в том, что их глаза как-то странно сосредоточены перед собой, а не блуждают по окрестностям, как у настоящих разведчиков, не замечая ничего и все сразу. Все мои инстинкты кричат не от страха, а от возмущения. Это не просто кровь, люди здесь осквернили то, что должно было остаться нетронутым, во имя всеобщего блага.

Я должна докопаться до сути и остановить это, даже если это означает раскрыть то, кем я являюсь.

Мы входим в конюшню в полной тишине. Я снова хватаю Роуз.

"Ш-ш-ш, ты чувствуешь запах?"

"Что пахнет?"

"Кровью и смертью".

Женщина движется в темноте с безразличием, которое кажется мне одновременно восхитительным и глупым. Мгновение спустя она натыкается на распростертое тело и обрушивается с самым неженским эпитетом.

"Может быть, это поможет?" добавляю я, зажигая фонарь.

"Ах, хам, конечно, какая я глупая. Я просто.... хотела быть незаметной, на случай... Господи!"

Незаметной? Вы открыли дверь, как пьяный осьминог, шарахнулись, как течная бегемотиха, и умудрились упасть пяткой на голову? Ты так же незаметна, как беременность на восьмом месяце, ты, непьющая свиноматка. Давай я сейчас убью здесь всех до единого, кроме Лота, подожгу все, а потом уйду. Гах.

"Кто-то умер! О, Боже! Здесь повсюду кровь!"

Я помогаю женщине встать и слежу, чтобы кровь не попала на белую часть ее платья. Свет фонаря падает на останки грузного мужчины. У него было перерезано горло. Тот, кто это сделал, ничего не оставил. Рана настолько глубокая, что голова наполовину отделена.

Я подношу фонарь к открытой двери вагона, напротив нас - другая дверь. Напротив нее лежит мертвый еще один охранник. Передняя часть его груди представляет собой искореженное месиво из разорванной ткани и зияющих колотых ран. Его зарезали с невероятной жестокостью.

Далтон.

Я не могу уловить ни запаха чистой крови, ни даже намека на него. Беглый взгляд в карету подтверждает, что наше обычное оружие исчезло.

Он выбрался с нашими пистолетами. Я верю, что он выполнит свою роль, но это проявление абсурдной жестокости заставляет меня...

ГОРДОСТЬ. КОМПЕТЕНТНЫМ ВАССАЛОМ. ВЕЖЛИВЫМ. СОВЕСТЬ. ВОЗМЕЗДИЕ.

О, нет-нет-нет, дорогие мои инстинкты, давайте не будем увлекаться.

Однако это хорошая мысль...

А, потом.

"Наше оружие пропало, и наш союзник тоже, мы должны..."

Роуз выглядит совсем зеленой. Может быть, рвота поможет ей почувствовать себя лучше?

"Роуз?"

"Боже мой, Боже мой... Столько крови. И... Эти люди".

Я поворачиваю женщину и смотрю ей в глаза.

"Роуз, я знаю, что ты не привыкла к насилию, и это трудно принять, но сейчас мне нужно, чтобы ты сосредоточилась. Мы все еще в большой опасности. Мне нужно, чтобы ты помогла мне найти остальных, чтобы мы могли уйти все вместе".

"Я... я не хочу туда возвращаться. Они затащили меня туда после налета на наш караван... Я не хотела, но я выпила... Господи..."

"Что ты пила? Кровь?"

Она задыхается.

"Как ты узнала!?"

"Это стандартно для секты. Они делают это, чтобы заставить вас чувствовать себя плохо, чтобы вы почувствовали, что не заслуживаете спасения, но искупление не зависит от них, не так ли?"

"Нет, нет, действительно, это зависит от воли Божьей. Я... я не позволю им победить! Я буду искуплена, когда мы найдем и спасем остальных. Если я отвернусь сейчас, я никогда себе этого не прощу!"

Вот, сработало.

"О, мисс Ариана, вы такая сильная и мужественная. Как бы я хотела быть похожей на вас!"

"Ш-ш-ш, ты мужественнее, чем ты думаешь, Роуз. Ты боролась с их влиянием в одиночку и спасла меня от яда. Используй эту свою железную волю, ведь ночь еще не закончилась. Ты со мной?"

"Да, клянусь Богом, да. Я укажу тебе путь".

Ну наконец-то. Почему все мои мотивационные речи заставляют остальных думать о Боге? Уверяю вас, он не участвовал в создании меня.

Вытерев слезы, моя проводница поднимается во весь рост, делает глубокий вдох, и мы выходим на улицу.

Я следую за Роуз по тропинкам и зарослям к краю горы, пока не вижу ее.

Если само поместье уже произвело впечатление, то это превзошло все мои ожидания. Два факела горят на небольшой поляне, каменная дорожка ведет к внушительным воротам в самой скале. Мне это напоминает выход из крепости вампиров в подземное сооружение, настолько грандиозен и неожиданней вид. Вокруг стоят три стражника с мушкетами и факелами. Пробраться внутрь не удастся.

"Мне нужна маскировка".

"О, да, так будет лучше. Хам, я знаю!"

Я следую за ней. Помещения секты - это не только казармы, как я предполагала. У женщин есть свои личные сараи. Я предполагаю, что Абернати перетаскивает избранниц в одну из своих роскошных спален, когда его одолевает желание, поэтому сараи предназначены для интимной близости лейтенантов. Таким образом, все они попадают в категорию насильников. Согласие невозможно, когда альтернативой является смерть.

Мы находим незапертую дверь, которую Роуз открывает.

"Раньше это принадлежало Софии, но она... Она исчезла вскоре после того, как меня приняли".

Чувство вины омрачает ее выражение лица, прежде чем она вновь обретает контроль над собой. У нее действительно доброе сердце. Что касается дорогой покойной Софии, то я не сомневаюсь, что ее ставили в пример. Я ни на минуту не верю, что Абернати верит в святость человеческих жизней".

Вскоре я облачилась в форму горничной. Она, как обычно, немного тесновата в районе бедер. Двигаться в ней будет неприятно.

Мы приводим себя в порядок и снова подходим к воротам. На этот раз там стоят четыре часовых, все начеку. Большинство из них одеты в тусклые коричневые шинели, кроме одного. Он одет во все белое и излучает надменность. Позади меня слышны крики и лай собак.

Похоже, кто-то разворошил осиное гнездо.

Роуз идет впереди, и я чувствую запах испорченной крови. Справа от двери растекается приличных размеров подсыхающая лужа.

Четыре пары глаз следят за нами, и когда мы доходим до места, один из мужчин прерывает нас.

"А что вы здесь делаете, Роуз?"

"Мы несем послание для тюремщиков. Пропустите нас".

"Правда? А почему именно вы несете это послание? Разве не стражник, как обычно?"

Я чувствую ее страх. Она вот-вот дрогнет. Как и следовало ожидать, она не из тех, кто умеет обманывать.

"Все стражники прикрывают территорию, чтобы смыть нарушителей, сэр".

Мужчина поворачивается ко мне и поднимает бровь. Его глаза блуждают по моему телу с полным отсутствием приличий. Он может быть чистым и опрятным, но в нем есть что-то извращенное, что напоминает мне Ланкастера. Злоба, подкрепленная хитростью.

"Хм. И кто же вы?"

"Ари, сэр, я... я... пила вчера".

Этот человек более бдителен и осторожен, чем все остальные вместе взятые. Я изображаю из себя смутившуюся. Я смущенно опускаю голову. Я - новичок, еще не прошедший индоктринацию.

Я чувствую, как пальцы тянутся к моему подбородку.

ПОКАЛЕЧЬ. УБИВАЙ.

Нет, позже, он не представляет для меня угрозы. Я могу убить его, когда захочу.

Он поднимает мое лицо. Я опускаю глаза, чтобы он не увидел в них ярости.

"У теб действительно чистая кожа..."

"Леонард! Сейчас не время для твоих игр!"

Роуз встала на мою защиту.

"Конечно, я увижу вас двоих... позже".

Роуз хватает меня за руку. Мы спешим вверх по какой-то дурацкой лестнице.

Вдох, выдох. Я могу это сделать. Все под контролем. Я освобожу спотыкающихся идиотов, а затем разорву им конечности и выдерну голову внутрь.

"Хссс"

"Мисс Ариан?"

"... Ничего."

Не могу поднять взгляд. Молчаливый наблюдатель скрыт. Нужно сосредоточиться.

Роуз молча ведет меня по массивной центральной лестнице, а затем через большую боковую дверь. Двое мужчин, охраняющих ее, пропускают нас без единого слова.

Я чувствую запах крови Далтона. Недостаточно, чтобы убить его. Такой пьянящий. Почему я ему отказала? Он будет вознагражден за свои усилия, я благословлю его своим поцелуем. Настоящий вассал.

Да, я сделаю все это.

Проход, по которому мы идем, гораздо темнее предыдущего. Камень грубый, освещенный факелами. Мы идем по нему к еще одной двери, на этот раз без охраны. Я вхожу под звук ударов плоти о плоть.

Мы стоим в прихожей. Это что-то вроде сторожевого поста: стулья, грубый деревянный стол с колодой карт и стеллаж с ружьями и грубыми саблями. Без присмотра остался пистолет, от рукоятки которого исходит манящий запах крови Далтона.

Свет проникает через отверстие, ведущее в хорошо освещенную камеру впереди. Я задерживаю Роуз и, улучив момент, запираю дверь на ключ, который прячу в бочке. Я открываю стреляющие механизмы всех найденных мушкетов и высыпаю порох на землю.

После того как я закончила, мы переступаем порог.

Это большая комната для стражи, в которой нет никакой мебели, кроме сундуков и стола, поставленного у стены. Пять человек собрались в круг, пиная распростертого Далтона.

Нет, он принадлежит мне, и только я могу распоряжаться им, как пожелаю.

"Джентльмены? Простите? Алло?"

Группа замедляет избиение. Они моргают и смотрят на нас, как люди, пробуждающиеся ото сна. Кажется, что большинству охранников не хватает чего-то главного, возможно, чувства собственного достоинства. Они просто слишком пассивны.

Немного похожи на...

дроны.

"Мы здесь, чтобы увидеть заключенных. Один из вас приведет нас к ним. Сейчас же."

Я чувствую сопротивление. Они все еще люди, и я не подхожу под категорию людей, которые могут отдавать им приказы. Они зашевелились.

"Нас послал сам Мастер. Не тратьте его время".

Я подкрепляю это утверждение едва заметным намеком на внушение. Я сосредоточиваюсь на том, кто кажется наиболее бдительным.

"Справедливо. Филипс, покажи им наших гостей. Остальные - на свои посты. А ты, Уоллес, отведи мальчика в камеру".

Уоллес и Филипс двигаются и открывают укрепленную дверь напротив входа с той грацией и энергией, которая ассоциируется у меня с жвачными животными.

Мы следуем за ними по узкому коридору, уставленному камерами. Я закрываю за нами дверь, что заставляет Роуз с беспокойством посмотреть на меня, и догоняю группу. Я обхожу девушку и снимаю дубинку с пояса Уоллеса. Он не замечает этого.

Уоллес затаскивает бессознательную фигуру Далтона в одну из темных комнат. Мне требуется все мое самообладание, чтобы не последовать за ними. Вассал нуждается во мне. ЗАЩИТИТЬ, А ПОТОМ ПОГЛОТИТЬ. Нет, я буду придерживаться своего плана.

Филипс ведет нас к самой последней камере. Как только дверь с лязгом открывается, я со всей силы бью дубинкой по его шее. Шум перекрывается воем ржавых петель.

Я подбираю ключ и молча протягиваю его Роуз. Наверное, со мной что-то не так, потому что она бледнеет и судорожно кивает. Мы проходим мимо друг друга.

От нее воняет. Они все воняют. Им не место здесь, на этой планете. Они должны умереть.

Я неторопливо вхожу в камеру Далтона. Охранник, похожий на корову, тупо смотрит на меня, когда я вхожу. Он удивленно смотрит, когда моя рука обхватывает его трахею. Его глаза выпучиваются, когда я сворачиваю ему шею, как курице. Я отбрасываю дергающийся труп в сторону.

Что они сделали с моим вассалом?

Один жидкий глаз открывается, расфокусированный. Другой покрыт багровым синяком. Кровь повсюду. Они сломали ему нос.

Жажда, такая жажда.

Он поднимает ко мне раненую руку. Я хватаю его цепь. Я вырываю ошейник, как гнилой кусок ткани.

В нем есть что-то спокойное и расслабленное, чувство уверенности, веры.

Я зализываю рану на его брови. Кровь зовет меня. Разрыв затянулся. Вассал в безопасности, как и должно быть. Я чувствую себя странно, и мне кажется, что я умираю от голода. Мне нужно поесть, но это убьет его. Я не хочу его убивать. Он мой вассал, а не скот. Первый. ПЕРВЫЙ ИЗ МНОГИХ.

Кто-то входит за мной. Мужчина, свежий пот, одеколон. Авантюрист. МОЖЕТ УБИТЬ. Нет, клятва нарушена, клятва Лоту. Не могу пропить друзей и партнера по бизнесу. ТИРСТ.

РУКА ТЯНЕТСЯ КО МНЕ. НЕТ ПРАВА. ОТОРВАТЬ КОНЕЧНОСТЬ.

"Сесил".

"Ах, мои извинения, я забыл, Лот. Никаких прикосновений. Но мальчик..."

"Позвольте мне с ним разобраться. Она очень хрупкая. Пожалуйста, подождите нас снаружи, хорошо?"

"Хорошо, мой друг, мне очень жаль."

"Ты не виноват."

Кто-то выходит. Гора и сталь все ближе. Лот. Союзник. Клятва. Не должен убивать.

"Я помогу ему".

Вассалу нужна помощь. Элли может предложить. Я не могу. Не контролирую. ТРЕВОГА.

Я киваю. Да, Элли. Сделай это.

Гора и сталь наклоняются вперед.

"Мне нужно забрать свои припасы. Они в комнате охраны. Я вернусь".

"Шесть маленьких добыч, огненные палочки кастрированы. Не позволяй им бежать".

"Мне жаль, Ариана..."

Глупые, хрупкие, медлительные смертные. Если бы здесь был Мастер, мы могли бы просто разорвать их и покончить с этим. Я повторяю, про себя, на этот раз по-английски.

"Шесть маленьких добыч, огненные палочки кастрированы. Не позволяйте им бежать".

"Хорошо."

Вонючая женщина подходит ближе. Временный союзник. Все еще полезен. Проявляет беспокойство, озабоченность, но не угрозу. Звуки из выхода. Борьба. Шумный, предъявляющий претензии, буйный. Звуки бьющейся и рвущейся плоти. Чувствуется молчаливая ярость горна и стали. Хорошо. Скоро все закончится. Гор возвращается. Применяет магию к ране Вассала. Стабильно. Хорошо.

"Нам нужно идти. Роуз, забери Далтона".

"А как же мисс Ариана?"

"Она пойдет следом, и, несмотря ни на что, не трогайте ее, хорошо?"

"Да, сэр."

Вонючая женщина берет вассала на руки с благоговением. Уход. Только вонючая, а все равно полезная. Пока терпимо. Нельзя трогать Вассала. Может убить.

Следуйте через двери, в недра скалы. Вонючая женщина ведет сзади. Достигните огромной лестницы. Поднимаемся. Слышны звуки. Идите налево. Закрывают доступ.

Они поднимаются. Я иду следом, я не иду. Что-то мешает. Металлические прутья с серебряной штуковиной. Магия.

"Ари, посмотри на меня". Говорит сталь и гора. Смотрю.

"Тебе нужно вернуться и спрятаться, пока они нас не нашли. Мы включили сигнализацию. Постарайся спрятаться. Мы вернемся за тобой, хорошо? Ты должна выбраться".

Я киваю. Пытаюсь спрятаться. ТИРСТ.

Они уходят.

Знаю, где спрятаться. Вверх.

Лезть вверх, по одной руке, по одной ноге на каждую стену. Спрятаться. Ждать.

Входят мужчины. Дюжина. С факелами.

Собака скулит.

Трое из них одеты в белое, остальные десять или около того - в коричневое.

Собака в панике.

Двое из белых спорят. Собака пытается бежать. Один из белых хмурится. Нюхает воздух. Поднимает брови.

Смотрит вверх.

Видит меня.

Улыбается.

Я больше не скрываюсь.

Что-то ударяется о мой подбородок. Это кулон. Я знаю его. Внутри - записка, испачканная слезами.

В ней написано следующее:

"Я люблю тебя, помни о своем обещании".

Я не могу умереть раньше отца. Я дала клятву.

"Ну что ж, моя красавица, давай спустим тебя вниз".

Здесь нет свидетелей. Только вонючки и моя клятва.

"ХСССССССССССССССССССССССССССС".

"А, ЧЕРТ!"

Я падаю.

Красивые узоры в оттенках и прядях. Чистый красный цвет, запятнанный сверх меры, одновременно святой и кощунственный. Я слышу, как они поют. Они жаждут свободы. У меня десять игл и восемь ножей. Восемь ножей не справляются. Они тоже святые. Иглы используются для грязной работы, как сейчас.

Узоры текут свободно и чисто. Другие узоры падают навстречу мне, они хотят остановить танец, но не могут. Танец жив песней ночи, чистотой охоты. Коричневый холст быстро падает, белый холст уходит, и они становятся во главе картины. Все в порядке, они ведут меня к чему-то большему.

Я прохожу через вырез в полотне. Еще больше коричневых кусков холста соединяются у плеч. Я следую за тремя белыми по направлению к правой руке. Некоторые полотна используют более быстрые и шумные узоры, и одно из них вгрызается в меня. Это не очень больно, но теряется немного драгоценной жидкости. Мои собственные чернила. Она требует еще, слишком концентрированная. Сильно, но устало. Мне нужно больше, чтобы я могла продолжать рисовать.

Еще больше холстов - несделанных, как потенциал, и сделанных, как мимолетное совершенство. Их пряди распускаются, как звезды и букеты, прекрасные и гнилые. Трое переходят на другую шею. Я иду следом, коричневого холста больше нет.

Я вхожу в комнату. На полу - круг. Еще один холст стоит вместе с тремя другими.

Этот не испорчен. Я могу взять еще чернил!

Я иду вперед, и круг оживает. Серебристые узоры преграждают мне путь.

Неприступные.

Я в ловушке?

Продолжай нажимать на узор, пока я...

НЕТ!

Больно, больно, больно, больно, черт возьми. Я так хочу пить, что больше не могу этого выносить. Никогда с тех пор, как Мур... Ладно, надо сосредоточиться.

"Я знал, что ты придешь. Ваше высокомерие и эгоизм не знают границ. Вы пытаетесь держать секреты бессмертия при себе! Но вы не победите, о нет, это новый мир и новый век. Время науки и просвещения. Ваша сила больше не будет в руках немногих. Я открою новый век..."

Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох. Оттолкните боль от сердца. Думай. Инстинкты здесь не помогут.

Я нахожусь внутри магического круга.

Я в ловушке.

Но не все потеряно. Лот научил меня основам магии, и я знаю, что можно сделать, чтобы выбраться.

Для магии нужны три вещи: сила, символика и воля.

Сила питает магию в процессе работы.

Символизм - это основа работы. Символы используются для перевода силы в понятия. Маги используют руны, кости, игральные кости и т.д., чтобы дать рамки, границы.

Воля формирует смысл и высвобождает его в реальном мире.

Таким образом, намерение воплощается в жизнь, а реальность изменяется.

У меня нет Силы, поэтому я не могу произносить заклинания. Лот упоминал, что старые вампиры могут использовать магию крови, но для меня это невозможно. Я не могу противостоять заклинанию. Я не могу остановить ни силу, ни волю.

Зато я могу разрушить символы.

Я медленно достаю подарок Химены из кобуры, прижатой к бедру. Все болит. Я даже не могу стоять прямо, настолько сильна боль в моих внутренностях. Я смотрю на круг. Я узнаю руны. Западный стандарт. Все маги Европы используют его, с минимальными различиями. Должны быть. Вот. Руна Ульц, сдерживание. Я ткнула пальцем в ее сторону.

"АААААААААААААААААА"

Ожог, кожа ошпарена, но руна "сдерживания" теперь стала руной "понимания". Круг мерцает. Человек замолкает. Нужна еще одна. Сменить руку. Найти другого Ульца. Удар.

"Ааааахххахах".

Сухие всхлипы, вторая рука болит. Огненные палочки ревут, и что-то бьет меня по левой руке, что-то еще - в грудь. Я кашляю кровью. Рука болтается. Кинжал упал. Поднимаю другой рукой.

Я иду вперед, слишком раненая, чтобы бежать, слишком слабая, чтобы двигаться. Человек в белом слишком ошеломлен. Перерезанное горло. Запятнанная кровь. Нужен лидер. Другой человек прыгает на меня.

"Огненная плеть!"

Я бью туда, куда, как я знаю, попадет заклинание. Легко предсказать. Человек замирает. Я наношу ему удар. Я продолжаю двигаться.

Лидер прижимается спиной к стене. Не могу больше бороться... Едва хватает сил...

"Нет, не подходи!"

Противный кинжал нацелен мне в грудь. Не могу блокировать. Нужно брать и кусать одновременно.

Удар

Разум лопается, как мыльный пузырь.

...А?

Я падаю.

Темно-красная кровь проливается на землю.

Мысли... Разбитые...

А?

Истощение.

Тьма.