22. Ожидающая пасть

Я кладу десертную ложку обратно на пустую тарелку и кладу обе руки на свой круглый живот.

"Где дети?" — с улыбкой спрашивает Ахилл.

«Мой или твой ребенок?»

"Оба."

«Они снаружи. Роджер присматривает за ними, не волнуйся.

"Хорошо. Есть кое-кто, с кем я хотел, чтобы ты познакомился.

"Действительно? На данный момент?"

— Ты его уже знаешь.

В столовую входит молодой человек. Он определенно не одет по случаю! Да ведь он просто выглядит как ученик, выполняющий поручения своего наставника!

— Именно этим я и занимался.

Хм? Теперь, когда я обратил внимание, он выглядит немного бледным, и это слезы на его мальчишеском лице?

— То, что я делал, когда ты меня убил. Они схватили меня и потащили к тебе. Тогда ты был новым монстром, а не опытным убийцей, которым стал.

«У нас могли бы быть дети, семья из плоти и костей, а не те жалкие фантазии, за которые вы все еще цепляетесь». Говорит новичок слева от меня. Я узнаю его. Он был сыном отца Перри. Мои когти впиваются в край стола, и я немного продвигаюсь вперед, теперь, когда моя фигура такая худая, какой и должна быть.

"Ага!"

"Слышу, слышу!"

Столовая полна мужчин, кричащих и жалующихся. Я узнаю некоторые из тех дней, когда я был силовиком, поместьем, где я встретил Нами, и моими днями в Перчатке.

«Мы могли бы быть намного больше!»

Ахилл хватает меня за руку.

«Вы никогда не создадите жизнь. Вы никогда не сделаете мир больше, только меньше. Само твое существование…”

"Замолчи."

Я беру нож и вонзаю ему в запястье. Плоть ломается, как фарфор, как если бы она была твердой. Я смотрю в потрескивающие глаза, черные, как ночь. Все собрание сосредоточено на мне, как стая гончих на раненом олене.

Я не раненый олень.

— Я до последнего претендовал на ваши сущности, и вы думаете, что ваша жалкая толпа дураков сможет меня остановить?

За окном наступает ночь, и запах жареного сменяется влажной землей и дымом. Что-то скрежещет о стены столовой. Что-то огромное и покрытое шипами. Потолок ломается, и на белые простыни и шикарные стулья падают пряди зловещего пурпурного света.

«Вы не охотничий отряд. Ты просто истощенная добыча, которую я оставил на своем пути.

«Вы не можете остановить нас всех». Говорит Кроу.

Я встаю, и дерево стонет и трещит под моими ногами.

"Уже остановила."

Я просыпаюсь в знакомой темноте. Хорошо. Это было... иначе. Я не ожидал, что кошмар приведет к чему-то, кроме моей смерти. Это также первый случай, когда речь идет о потенциальных событиях, а не о переосмыслении моего прошлого.

Однако сейчас не время для самоанализа. Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь на своем слухе. Это новая предосторожность, которую я придумала. Мы находимся на враждебной территории, и нет никакой гарантии, что карета не попадет в руки врага. Мне нужно посмотреть, есть ли кто-нибудь поблизости, прежде чем я объявлю о своем присутствии.

Там сердцебиение. Он стоит рядом с саркофагом. Я чувствую раздражение, и ритм серцебиения становится более возбужденным. Со вздохом открываю саркофаг.

Я открываю дверь, уже раздраженная.

«Я чувствую, что повторяюсь напрасно, но тебе действительно следует уйти».

"Да."

"Да?"

«Да, госпожа, вы напрасно повторяетесь».

Я постукиваю по краю своего убежища когтем. Звонкий звук перекликается с шумом дождя снаружи. В больших глазах Далтона нет и тени насмешки. Он просто стоит там… Я не знаю, что он такое.

«Мы прибудем в поместье в течение двух часов. Мистер Бингл говорит, что проливной дождь поможет нам укрыться от застигнутых врасплох путешественников. Мистер Делани предлагает вам надеть голубое платье.

Синее платье официальное. Почему я хочу официальное платье? Почему мы просто не двигаемся под покровом ночи и проливного дождя и не вырезаем все подряд? Мы уже установили, что эти сектанты массово похищают невинных.

Как и Ланкастеры.

Справедливо, я лицемер. Скажем так, я, как проживающий в этих землях вампир, оставляю за собой эксклюзивное право на массовое похищение невинных людей ради принесения их в жертву какой-то темной сущности, в данном конкретном случае себе. Там. Теперь они вражеская организация, и все ее члены — честная добыча.

Это приключение истощает мое терпение. Далтон уходит, а я быстро умываюсь, причесываюсь и, наконец, открываю щель, отделяющую салон вагона от водителей.

«Джентльмены».

«Добрый вечер, мисс Ариана, надеюсь, вы в порядке?»

— Я мистер Бингл, спасибо. Однако меня беспокоит ваш план заявить о себе! Эти хулиганы имеют привычку захватывать людей. Почему бы им не заковать всех нас в цепи при первой же возможности?»

— Вы бы предпочли, чтобы мы просто нашли Флору и сбежали, не так ли?

На самом деле, я планировал зарезать всех и вся, а затем поджечь остальных.

— Это кажется более благоразумным.

— Действительно, и я узнаю в этом ваше доброе сердце, мисс Ариана. Поистине, вы слишком чисты для этого мира, и действительно то, что вы говорите, имеет смысл, но есть два важных фактора. Во-первых, мы не знаем, сколько у них заключенных, держу пари, довольно много! Мы также должны узнать об их зловещих целях!»

Держу пари, пленных не так много, как он думает, по крайней мере, живых.

«А во-вторых, я знаю тип людей, которые руководят такими ужасными и ужасными схемами. Это тщеславные существа, стремящиеся показать себя и свои необыкновенные качества…»

Посмотрите, кто говорит.

«Поэтому они захотят показать, насколько они лучше, а также узнать, как мы их нашли. И мы дадим им знать, я говорю! Мы дадим им знать до наступления ночи! Они будут сожалеть о дне…»

Я игнорирую остальную часть разглагольствования. Я сейчас испытываю жажду. Вчера мне удалось немного покормиться у путешественника племени чокто, который оставил свой типи, чтобы удовлетворить естественную потребность. Мне пришлось ждать два часа, пока он выйдет. Он был ослаблен низкими температурами, и я не получил много жизненных сил. Сегодня будет праздник, которого я с нетерпением жду.

Когда Жажда на мгновение одолевает меня, я чувствую, как вытягиваются клыки, и что-то тянет мой разум. Пара больших ледяных глаз достигает щели.

— Вы в порядке, мисс?

Приглашение в его глазах ясно. Он предлагает себя, свою кровь мне. Я должен согласиться, но что-то заставляет меня чувствовать себя неловко. Он выбрал меня, а не наоборот. Он выбрал меня не как просителя, а как нечто другое. Я не контролирую. Я должен контролировать. Я должен быть тем, кто выбирает, кем я хочу питаться. Это ненормально, что кто-то готов служить такой мерзости, как я. Все люди должны хотеть убить меня, потому что я охочусь на них. Это противоестественно? Я думаю?

Верно?

Бингл прерывает свои многочисленные обещания возмездия и справедливости, чтобы выразить свою озабоченность.

«Мисс Ариана, пожалуйста, не пугайтесь. Я знаю, вы ненавидите насилие, но это не первое мое приключение, и я буду защищать вас ценой своей жизни!»

Дурак, как ты можешь такое обещать? Можете ли вы предсказать траектории пуль? Сможете ли вы остановить взрывы до того, как они разнесут свою смертоносную шрапнель? Могли бы вы остановить Мастера от к… Достаточно. Достаточно этого.

«Он прав племянница; было бы лучше, если бы нас пригласили. Они бы ослабили бдительность. Кроме того, молодой Далтон останется спрятанным внутри фургона и принесет нам наше оружие, если оно нам понадобится.

Ммммм, как всегда, Лот подводит итог. Я не мог попасть в особняк без приглашения. Хорошо продумано.

«Да, мисс Ариана, молодой Далтон оказал неоценимую помощь с тех пор, как присоединился к нам. Он преданно заботился о вас, и я рад, что он изменил свое мнение. Он является доказательством того, что люди, сбившиеся с пути во тьме, всегда могут найти свет, если будут искать мужество в своем сердце. По-настоящему трогательная история, скажу я вам!»

Да, неоценимая помощь, так как он появился в их лагере с дикой историей о доблестных товарищах, убивающих друг друга. Он предложил показать группе путь к базе культа и утопил Бингла рассказом о раскаянии. Рыжеволосому герою и в голову не пришло, что изменение взглядов Далтона произошло довольно поздно в криминальной карьере группы.

Если он не злой, то с ним по крайней мере что-то не так. Я не хочу спрашивать. После того, как мы вернемся в цивилизацию, ему придется уйти. Да. Это, наверное, было бы к лучшему.

Вокруг нас сосновые леса сменяются пустыми полями и простыми деревянными лачугами. Я меняюсь местами с Далтоном, который должен оставаться в тени, когда мы добираемся до окраины базы сектантов. Я чувствую запах крупного рогатого скота, других животных и древесного дыма. Вскоре мы подходим к границе каменного ограждения.

Если бы я была еще смертной, я бы ущипнул себя и проверил, нет ли лихорадки.

Стена отмечает границу между полупустыней и диковинной версией британского коттеджа. Да я смотрю на что-то из книги!

Красивое поместье из камня и стекла, настоящего стекла, с арочной крышей из серой черепицы стоит на вершине пологого холма. Даже в разгар зимы деревья профессионально подстрижены, а за газоном ухаживают. Небольшой пруд находится дальше в стороне, а чистая дорога из белого гравия ведет от железных ворот к подножию парадного входа. Отвесная скала возвышается в сотне ярдов позади здания, придавая зданию таинственный и грандиозный вид.

Что я вообще смотрю?

«Как странно!» говорит Бингл.

Что характерно, так это цветовая гамма. Стены безукоризненно выкрашены в белый и красный цвета.

«Где размещаются рабочие? При таком количестве полей должно быть не менее тридцати человек, ухаживающих за ними и скотом. Я полагаю, они не живут в поместье? Я добавляю.

— Очень проницательное наблюдение, мисс Ариана! Мы должны предположить, что есть еще здания, о которых мы еще не знаем, и что мы должны следить за ними. В самом деле, кто знает, сколько здесь живет людей?»

Надеюсь, мы не узнаем, когда нас бросят с факелами и вилами? Этот… Этот глупый план! Я хочу уйти, найти кого-нибудь выпить. Этот фарс может привести только к катастрофе! Гах, почему я так хочу пить?! Напился меньше недели назад! Неужели я действительно должен страдать от этого еще год?

Проклятие, проклятие, проклятие…

Пока я разглагольствую в уединении своего затуманенного мозга, из-за стены появляются двое мужчин в одежде грязного цвета и открывают для нас дверь собственности.

Может, мне их съесть?

"Там там." Говорит Бингл успокаивающим голосом. Он собирается похлопать меня по плечу, но колеблется и убирает руку. Правильно, мой добрый человек, держи свои придатки подальше, или я оторву их и засуну тебе в...

«Добро пожаловать в поместье Абернати, джентльмены и леди. Могу я узнать, какое у вас здесь дело?

Мы позволяем Бинглу утопить бедного охранника в банальностях и рассказах о потерянных путешественниках, необычных маршрутах и прочей чепухе, пока он не пожалеет, что спросил. Возможно, мне следует перерезать ему горло, чтобы положить конец его страданиям, позволить теплому красному гейзеру жизни…

«Хорошо, входите, входите, мистер Абернати будет рад вас видеть». — добавляет он со зловещей улыбкой. Если бы я была нормальной девочкой, я бы уже была там, пытая счастья с гризли. Все лишены здравого смысла?

Я скрежещу зубами, когда карета взбирается на небольшой холм, и мы предстаем перед глазами владельцев усадьбы, очевидно, предупрежденных о нашем присутствии.

«Входите, входите, господа и леди! Я, Руфус Абернати, хотел бы официально приветствовать вас в моем скромном жилище.

К нам обращается мужчина лет пятидесяти с тщательно причесанными седыми волосами и аристократическим лицом. Он чисто выбрит, но у него маленькие усы и темные глаза. Его авторитет и харизма впечатляют и подкрепляются привлекательным твидовым ансамблем. Я чувствую, что согреваюсь в его присутствии, несмотря на то, что подозреваю, кто он такой.

Он представляет свою жену Марию, дородную женщину с поразительно красивой кожей. Ее черные волосы собраны в строгий пучок, но улыбка теплая и приветливая.

Эти люди хорошие. Они действительно выглядят как часть добрых и гостеприимных хозяев. Однако они пахнут немного неправильно, особенно женщина. В ее запахе есть что-то кислое и совершенно неприятное. Это не гниль или какая-либо болезнь, о которой я могу думать. Странно.

«Вы слишком добры, сэр, и мы приносим свои извинения за то, что пришли сюда без предупреждения. На нас обрушилась ужасная буря, и я боялся, что нам придется провести ночь снаружи, если вы представляете!

Мы следуем за нашим хозяином через парадный вход и поднимаемся по лестнице в коридоры, выкрашенные в белый цвет. Мебель немного грубовата, но пол безупречен. По дороге мы никого не встречаем, и я подозреваю, что это не из-за позднего часа. Мой слух подтверждает, что это место в основном пустует. Это фасад.

Абернати ведет нас в большую комнату для курения. Несколько кожаных кушеток окружают журнальный столик, а стены увешаны книгами и картами. Преобладает запах холодной сигары и алкоголя, что заставляет меня подозревать, что это используется как своего рода конференц-зал. Количество мест намекает на пять-шесть человек, и я предполагаю, что в руководстве культа могут быть люди, которых мы еще не встречали.

После короткого обмена любезностями Бингл рассказывает нашу легенду в представлении, которое я считаю сносным, в то время как я изо всех сил стараюсь игнорировать леди Абернати, проверяющую мою внешность. Я делаю вид, что не замечаю, и играю усталую и замкнутую племянницу, пока ее внимание не переключается на Лота. Свободный от пристального внимания, я осматриваю наше окружение. Здесь нет ничего неподобающего. Ни запаха крови или трупа, ни подозрительных звуков. Если бы не странная вонь, исходящая от женщины рядом со мной, я мог бы закрыть глаза и представить, что снова в Новом Орлеане.

Избавившись от тонкостей, наш хозяин, к моему большому разочарованию, наконец-то добился успеха.

«Америка должна была стать страной возможностей, и так было на короткое время, но человек должен править и быть управляемым, и теперь государства и правительства распространяются повсюду, чтобы навести порядок в том, что они считают хаосом, но, в конце концов, это именно то, что Руссо сказал бы, что это естественное состояние».

«Однако Руссо полагал, что человек добр сердцем...» — отвечает Лот.

— А, собрат-философ? Разве вы не согласны с тем, что...»

И так они продолжаются.

Бингль, который, как я подозреваю, совершенно не заботится о просвещенном философе и предпочел бы обращаться с каждым французом так, словно он сам дьявол, молча дуется. Кажется, что не быть в центре внимания — неудобное и незнакомое чувство для нашего отважного джентльмена. Я, однако, молюсь, чтобы они закончили свой бессмысленный разговор с похвальной поспешностью, иначе...

К моему огорчению, Абернати продолжает вести беседу проверенным и верным методом, который состоит в том, чтобы задать вопрос, притвориться, что слушает, а затем сказать то, что вы хотели сказать с самого начала. Теперь он «мастерски» провел нас туда, куда хотел, и начинает свою основную мысль, пока застенчивая горничная подает чай.

«Мы, которые путешествовали через океан в это место, принесли с собой цепи. Те цепи, о которых я говорю, — это цепи ума. Мы по-прежнему поклоняемся тому, что должны изучать, и молимся тому, что должны стремиться понять. Суждения других двигают направление, в котором мы...»

Бла бла бла Я считаю себя ученым, и этические соображения сдерживают меня. Я понимаю. Теперь Абернати наклоняется вперед с безумным блеском в глазах, его хрупкое тело оживляется маниакальной энергией фанатика.

— Кажется, вы не согласны, мисс Делани.

Я должен был лучше выучить свое выражение. Этот претенциозный пижон танцует вальс на моих и без того расшатанных нервах. Должен ли я играть глупую блондинку? Должен ли я бросать Аристотеля в хрупкую конструкцию его теории? Должен ли я НАЧАТЬ УБИВАТЬ. ДОСТАТОЧНО ИГР.

"Мистер. Эбернати, дорога была долгой и утомительной...

«Да, дорогой, — добавляет его жена, которая стояла там, как пугало, — мы, представительницы прекрасного пола, не имеем вкуса к этим грандиозным усилиям, позвольте мне позаботиться о юной леди, пока вы, мужчины, переделываете мир».

— Справедливое замечание, я бы не хотел… перегружать тебя.

Придурок.

Я встаю и натянуто кланяюсь. Да, глоток свежего воздуха и напиток - это именно то, что мне сейчас нужно.

«Берегите себя, племянница, мы увидимся позже».

Да не волнуйся, старик, я очень хорошо о себе позабочусь, даже побалуюсь.

Хозяйка дома держит меня за руку и тащит меня в коридор и вглубь особняка, что я терплю, не отрывая ее от остальной части ее руки, гвоздь за гвоздем, костяшка за костяшкой, потому что я терпелив и полностью контролирую себя. . Через некоторое время мы входим в маленькую чайную с ревущим огнем и декором в красных и белых тонах, что никого не удивляет. Женщина в форме горничной размешивает бревно чугунной кочергой.

— Боже, у тебя мерзнет рука. Как насчет чаю?

— Я был бы признателен за что-нибудь горячее, миссис Абернати.

"Превосходно. Роуз, пожалуйста, дай ей чашку моей домашней смеси.

Горничная молча кивает. Пока вода закипает, я замечаю, что у нее такой же неправильный запах, как и у ее работодателя, и ее почти парализует тревога.

«Вы должны простить моего мужа. Ах, эти люди, всегда переделывающие вселенную, не вставая со своих сидений, пока мы трудимся над тем, чтобы сделать мир вокруг нас лучше посредством действий. Должен признаться, что все эти разговоры об этике мне не по плечу!»

"Конечно?"

Я мог бы предложить ей читать классиков, начиная с Сократа. Я помню, как спорил с Ахиллом, заявляя, что мы должны действовать в соответствии с добродетелью, а не с тем, что кажется наиболее удобным в данный момент. Я помню, как он говорил мне, что женщины не понимают таких вещей. Помню, я сообщила ему, что это взято прямо из Никомаховой этики Аристотеля. Я помню, как он что-то бормотал. Я помню, как подкалывала его по этому поводу целую неделю.

Хорошие времена.

Это не имеет значения. Мы по разные стороны конфликта. Я не чувствую необходимости советовать кому-то, кого мне, возможно, придется убить. У меня не хватает терпения.

Мы обмениваемся банальностями, пока не приходит служанка и не подает мне чай. Я подношу чашку к губам и делаю глубокий вдох.

Эссенция лауданума. Очень сильный анестетик. Один глоток отправил бы меня в страну грез на следующие несколько часов. Я поднимаю глаза на миссис Абернати. Я не буду считать это нарушением присяги, потому что мы уже враждебны. Это больше уловка или....

Хм?

Что?!

Я с изумлением наблюдаю, как Роза изо всех сил размахивает железной кочергой и разбивает ее о хозяйку домашнего храма. Я слышу влажный хруст, и женщина падает, как марионетка с перерезанными нитями.

Хм.

Ух ты.

Она мертва.

Горничная убила своего работодателя у меня на глазах. Наконец-то что-то забавное.

«С-ш-ш! Пожалуйста, не кричи, — шепчет она, — я не причиню тебе вреда!

Мисс, это сработало бы лучше, если бы вы не размахивали красной кочергой? Здравый смысл?

Ничего, позвольте мне просто кивнуть.

«Пожалуйста, не пейте чай, так как он отравлен. Прошу прощения за это, но мы должны поговорить любой ценой. Ваши спутники и вы в серьезной опасности! Это место не то, чем кажется. Это логово греха и беззакония самого тяжкого рода! Умоляю тебя, беги из этого места и возьми меня с собой!

Я поворачиваюсь к трупу моего лживого хозяина. Кровь, капающая с ее виска и носа, отвратительно пахнет. Это не болезнь и не заклятие, а нечто испорченное и презренное. Я чувствую себя так, как будто кто-то взял шедевр художника и залил его фекалиями. Я вне отвращения. Я никогда, никогда не приму его.

Я смотрю на служанку. Она высокая и крепкая девушка, а свободная форма едва скрывает ее стройную фигуру. В ее лице есть какая-то честная красота. Я бы подумал, что она умная, но бесхитростная. Это внезапное убийство довольно неожиданно.

Вызывает тревогу то, что у нее такой же отвратительный запах, как и у ее бывшего работодателя. Я знал это. Я должен был питаться от Далтона. Почему я ждал? Гах. Так хочется пить...

«Она участвует в этом заговоре. Пожалуйста, я знаю, что вы, должно быть, встревожены и что это трудно принять, но вы должны поверить мне! Эти люди здесь, Абернати, все! Они похищают поселенцев, а потом... Они... всхлип. Бог, как мой свидетель, ты мой единственный шанс. Мы должны спасти твоих друзей и сбежать!»

Мне нужно найти их, и мне нужно найти Далтона.

«Мы ожидали этого. Мы ищем человека, который был похищен».

"Ждать. Ты знал? И ты все-таки пришел?! Вы трое?!

«Мы, э-э, недооценили размер группы».

«В комплексе почти сто человек! Драться — это глупо!»

«Сейчас уже слишком поздно. Давайте встретимся с остальными и, по крайней мере, вернем наше снаряжение. Тогда мы можем обсудить план.

— Хорошо, быстро, пока она не проснулась. Она сказала.

Хм... Если она очнется от этого, то сможет основать свою религию. Ничего, я не должен упоминать об этом сейчас. Нет причин рисковать, что она впадет в истерику. Это было бы последнее, что мне нужно.

Первое, что мне нужно, это кровь, и быстро.

— Проведите обратно в салон. Если повезет, они все еще слушают бессвязную тираду Абернати, так что мой дядя и его друг могут его переубедить.

Я хватаю покойную хозяйку под плечо и тащу ее за кушетку, затем накрываю ее скатертью, пытаясь не обращать внимания на запах экскрементов.

Когда я возвращаюсь к Роуз, она смотрит на меня с опаской. Ах да, я должна была быть безмозглой блондинкой.

«Ах, вы более, хм, изобретательны, чем я думал».

«Я пришел подготовленным, хотя и не готовым к этому. Ты удивил меня."

— Я… я полагаю. Я буду впереди! Оставайтесь позади меня, и все должно быть хорошо. Да."

Возвращаемся по пустому коридору. Да, я помню. Теперь идем направо и...

Я сдерживаю Роуз, когда она собирается повернуться и притянуть ее ко мне. Она смотрит на меня в замешательстве, пока я не подношу палец к губам и не указываю на пункт назначения. Мы заглядываем за угол. Большая группа очень крепких мужчин тащит две борющиеся фигуры в неизвестные места. Идет команда. Я с самого начала знала, что это глупая идея! Я никогда не должен был, НИКОГДА НЕ СОГЛАСИЛСЯ. ЖАЛКИЕ ОХОТНИКИ. Шут. Хорошо. Спокойствие. Довольно. Лот, вероятно, решил подыграть и рассчитывает, что я выпью, я хочу спасти его позже. Хорошо. Я не могу просто войти и ОПУСТОШИТЬ ЭТО МЕСТО ОТ КРОВИ, КАК ОНИ ПОСМЕЛИ. ТАРАКАНЫ. Да. Да да да ладно, буду ждать. Я спасу их старомодным способом, с глупой удачей и возмутительными планами, которые не должны сработать.

«Нееет, мы опоздали! Что нам делать?!" — шепчет мой несчастный спутник.

"Успокойся. Вы знаете, куда их везут?

"Да. Да, знаю, все заключенные содержатся в камерах внутри горы».

Внутри горы?! Что это?! Буря Шекспира? Встречусь ли я с королевой Мэб и Паком? Гах. Во всем виноват Бингл! Он и его дурацкая магия судьбы!

— Ты можешь провести меня туда?

«Да, меня держали там до того, как я… до того, как я присоединился к ним».

Она дрожит.

— На пути будут охранники и другие люди.

«Нам нужно оружие и нам нужна маскировка. Сначала оружие. Ты знаешь, куда они взяли карету?

— Да, рядом с конюшнями и загонами. За мной!