19. Джентльмен и ученый

Я просыпаюсь так же, как просыпался последние сто дней: в полной темноте. Моя рука легко находит и дергает ручку. Без особого шума верх моего саркофага скользит вверх и прочь по паре хорошо смазанных рельсов. Внешний вид абсолютно гладкий. Его можно открыть только изнутри.

Моя комната довольно маленькая, но мне это нравится. Он хорошо обставлен, есть кровать, которой я почти не пользуюсь, письменный стол, платяной шкаф, скрывающий потайной выход, и небольшая, но хорошо оборудованная библиотека. Я быстро одеваюсь и пересекаю укрепленную дверь, ведущую в остальную часть подвала, взбегаю по ступенькам и добираюсь до кабинета. Лота здесь нет, поэтому я быстро достаю две золотые чаши, покрытые рунами, и выпиваю их малиновое содержимое.

Чаши сконструированы Лотом, и им удается ненадолго сохранять жизненную силу жидкости. Таким образом, я могу получать питание от доноров, к которым мне никогда не придется прикасаться. Впрочем, это немного, всего лишь бледная копия настоящей вещи, чтобы утолить жажду до следующей награды. Само по себе этого никогда не будет достаточно.

Я закрываю глаза и слушаю. Лота нет в офисе, а это значит…

Я покидаю часть дома, которая служит кабинетом врача, и направляюсь в личные покои Лота. Женщина медленно спускается по лестнице. Несмотря на свою консервативную одежду и следы седины в волосах, она краснеет, как девица, когда видит меня.

«Здравствуйте, миссис Нобель».

"Ой! Хм, Ариана! Я не видела тебя. Я была просто хммм».

«Конечно, миссис Нобель, желаю вам доброго вечера».

Окрасившись в нежный оттенок тюльпана, женщина делает неуклюжий выход на трясущихся ногах. Когда она проходит мимо меня, я улавливаю ее запах. О боже, Лот, на этот раз ты превзошел самого себя.

Оставив нашу гостью порится, я прохожу дальше и слышу Лота в курительной. Я вежливо стучу.

— Добрый вечер, Лот, ты свободен?

«Добрый вечер, Ари, заходи, заходи!»

Лот неторопливо сидит в очень непринужденном комплекте из шелковых штанов и куртки, скрещенных на мускулистой и волосатой груди. Он потягивает виски из низкого стакана, глядя в никуда.

«Хорошо, что вы пришли, есть три вещи, которые я хотел обсудить».

"Ой?" — отвечаю я, внезапно насторожившись.

— Ничего плохого, уверяю вас. Во-первых, я нашел письмо от Химены в точке высадки. Вот оно, — говорит он и протягивает мне запечатанный конверт.

«Знаете, второй момент немного деликатный. Не могла бы ты сесть?» — говорит он и указывает на кожаный диван. Я делаю, как он говорит.

«Мне стало известно, что вчера была задержана отвратительный грабитель, который обидел бедную Маргарет. Я получил очень вдумчивое благодарственное письмо от нее, я должен упомянуть. Она даже предложила познакомить вас со своим любимым племянником, банкиром из Саванны, который как раз ищет жену.

"Хорошо."

«Я передам твои сожаления, девочка. Что меня немного беспокоит, так это состояние рук грабителя. Так вот, вы соблюдали наше письменное соглашение и имели полное право убить этого урода там, где он стоял, однако я хотел бы дать вам совет, от старого монстра к молодому.

«Как необычайно серьезен. Скажи."

— Я знаю, что ты играла с ним, пока просто кусала и допрашивал другого мошенника, которого словила три недели назад. Ты относилась к ним по-разному. Почему?"

«Меня интересовала ложь Бишопа. Он как будто не мог остановиться, как будто от этого зависела его жизнь. Тестировать пределы было довольно интересно».

— Значит, ты сделала это под влиянием момента, да?

"Да?"

Лот спокойно ставит свой стакан на кофейный столик и скрещивает пальцы перед собой в позе, которую я теперь ассоциирую с лекцией.

«Многие из нас, долгоживущих существ, не придают жизни такой же ценности, как большинство смертных. Знаете, они часто колеблются, пытать или убивать. Это естественный механизм, который я наблюдал во всех мирных обществах, в которых я жил, и, как мне кажется, он вызван потребностью жить в гармонии. Убийство становится табу. Мы, посторонние, освобождены от этого. Это и польза, и огромный риск.

Понимаешь, чем больше ты следуешь своим инстинктам и тем больше склоняешься к легкому убийству, пока сама идея цивилизации и мирного сосуществования не теряет смысла.

Мой Мастер — яркий тому пример.

//ну её "отец"

— Вы имеете в виду, что я не должна мучить или убивать?

— Конечно нет, ты вампир. И кроме того, с моей стороны было бы лицемерием просить тебя об этом, тебе не кажется?

Я помню единственный раз, когда мы вместе преследовали банду преступников. Они совершили набег на отдаленную ферму и никого не пощадили. Лот был… основательным. Он не играет, как я. Он методичен и беспощаден.

«Я просто предлагаю вам разработать код и попытаться его придерживаться».

«Что, если я решу, что насильников и тех, кто носит белое на чужой свадьбе, можно безжалостно пытать, прежде чем я их убью?»

«Тогда это так. Я не оцениваю шкалу, по которой ты решаешь чью-то судьбу, Ари, я только прошу тебя найти ее.

Я обдумываю эти слова. Лот опытен, и в том, что он говорит, есть правда. Думаю, я мог бы хотя бы попытаться.

«Мне нужно подумать об одном. И это не будет применяться, если моя жизнь будет в опасности».

«Естественно. Теперь о более приятных вещах. Прошу прощения за бурную дискуссию, и у меня есть как раз то, что поднимает настроение. Вот один английский парень, который пришел навестить меня сегодня днем. Он хотел та, что это было? Развлеките меня предложением, которое я найду по вкусу. Или что-то. Я подумал, что ты, возможно, тоже захочешь это послушать, поэтому сказал ему прийти в восемь.

«Это очень заботливо с твоей стороны, Лот. Я ценю его."

«Не говори об этом, девочка, — добавляет он с улыбкой, — и если он пытается, как сказала тетя Фрейя, намазать меня и швырнуть на вертел, я хочу, чтобы ты его съела».

Я улыбаюсь, когда мы говорим о вчерашней охоте. Что бы ни случилось, сегодня будет весело!

— Сесил Резерфорд Бингл, мисс, к вашим услугам!

//не надо, только не Бингл, беги!

Рыжий мужчина снимает свой котелок и прекрасно кланяется. Я просто не могу поверить своим глазам. Отбивные, широкие навощенные усы, кожаное пальто — все сговорилось, чтобы он выглядел героем какой-нибудь глупой книжки о мумиях и девицах, попавших в беду. У него суровое красивое лицо с подбородком, похожим на кувалду, и здоровый загар опытного путешественника. Он даже говорит так, как будто находится посреди театра и должен быть услышан зрителями на четвертом этаже! Я просто в восторге.

Лот одарил меня полуулыбкой и понимающим взглядом.

— О, э-э, с удовольствием, мистер Бингл.

«Хо-хо-хо, не пугайтесь моего мошеннического вида, юная мисс, уверяю вас, я не кусаюсь!»

Какое совпадение.

«И все же дорога небезопасна, и джентльмен должен делать то, что он должен делать, чтобы гарантировать свою безопасность, говорю я! Прошу прощения, если кажусь резким, но опоздание и причина моего визита тягостны для меня, и я должен просить вас выслушать меня как можно скорее, потому что это дело срочное, так как вы увидите профессора Делани.

Лот отвечает тем же.

— Тогда давайте уединимся в моем салоне. Ари, моя дорогая, не будешь ли ты так любезна сварить для нашего гостя горшочек, а потом присоединишься к нам.

"Мистер. Делани, хм хм, я далек от того, чтобы рассказывать вам, как управлять вашим домом, хм, однако вопросы, которые я хочу затронуть, настолько серьезны, что, хм, задевают тонкие чувства, и я был бы огорчен, если бы хм, ваша племянница быть нездоровым в результате их прослушивания».

Лот принимает серьезный и трагический вид. С красным носом и бородой он похож на седого капитана в отставке, вспоминающего об обреченной экспедиции на Северный полюс.

«Мой уважаемый гость, я ценю вашу тактичную наблюдательность и вижу, что даже в час нужды вы по-прежнему проявляете замечательную заботу обо всех, кто вас окружает, однако я прошу теперь, чтобы вы доверились моему суждению по этому вопросу, поскольку это относится к моему опыта, и прошу проявить терпение, так как необходимость ее присутствия будет объяснена в свое время».

— Очень хорошо, мистер Дэлани, идите вперед!

Я оставляю двоих мужчин, подготовливая чай и чашки. Я нахожу ритуал заваривания чая расслабляющим, и это одна из причин, по которой Лот позволяет мне использовать свой драгоценный резерв. Неважно, что я не пью, сам процесс приготовления и аромат удачного напитка — достаточная награда.

Когда я дохожу до остальных, Лот занят объяснением тонких различий между двумя системами рун, с одной из которых я не знакома.

Подав их, я сажусь на удобный кожаный диван чуть сбоку. После последнего подозрительного взгляда на меня Бингл начинает свой рассказ.

«Три года назад я находился в Гибралтаре, когда встретил очень своеобразную и очаровательную женщину по имени Флора Шаффер. Дочь прусского юнкера, она глубоко и любопытно интересовалась древней историей, и когда моя служба закончилась, я согласился последовать за ней в экспедицию в Сирию, вглубь османской территории. Я не буду сейчас пересказывать нашу историю, так как одной ночи недостаточно, чтобы воздать ей должное. Достаточно сказать, что она нашла исписанную странными рунами табличку, которую изучала с болезненным увлечением.

Семь месяцев назад я получил от нее письмо и немало удивился, когда узнал, что она находится в Америке, куда ее привели поиски. Действительно, единственное совпадение с этими странными рунами было найдено в одинокой амфоре, проданной коллекционеру редкостей группой туземцев, которые вскоре исчезли. Письмо было расплывчатым, но намекало на необходимость опасной экспедиции. Увы, когда я прибыл, она уже ушла, чтобы нанять группу авантюристов с дурной репутацией под названием «Доблестные товарищи». Это было три месяца назад. Я боюсь, что ее рвение могло стоить ей дорого.

Я расспросил о них и узнал самое ужасное: теперь их подозревают в нескольких актах гнусного бандитизма, таких как рейды, похищения людей и рэкет. С тех пор они сбежали из окрестностей Саванны и, таким образом, от руки закона. От моего спутника не осталось и следа, и я боюсь, что случилось самое худшее.

Намереваясь собрать улики, я нашел ее блокнот в ее личных вещах, однако многие записи относятся к руническому алфавиту, который я не могу расшифровать. Я был готов впасть в отчаяние, когда мой друг упомянул вас, мистер Делани. Он сказал, что вы ученый, джентльмен и меткий стрелок — все качества, в которых я остро нуждаюсь.

Лот понимающе кивает. Он открывает блокнот и достает несколько рисунков, затем приподнимает бровь. Он кладет их обратно и возобновляет разговор.

«Я ценю ценность и срочность вашей задачи, мистер Бингл. Прежде чем мы продолжим, я прошу вас простить мою грубость, потому что мне нужно кое-что обсудить с моей племянницей. Если вы извините нас на минутку.

Я следую за Лотом наружу.

"Да?"

«Он собирается попросить меня присоединиться к нему в его экспедиции, и я соглашусь, потому что мне скучно, а его история звучит интересно. Думаю, тебе тоже стоит присоединиться».

«Разве каждое путешествие не опасно? Что, если я не смогу найти добычу?»

«Думаю, это не будет проблемой, по крайней мере, на начальном этапе. Я ожидаю много насилия. Я спрашиваю потому, что узнал руны на табличке и амфоре. Это вампирские руны.

"Действительно? На языке?

"Да. Они исчезающе редки в мирских кругах, и их присутствие за пределами вампирских городов не имеет смысла. Мне любопытно, как они были обнаружены здесь. Я также должен заявить, что отдаленные регионы мира — это место, где прячутся невменяемые личности, и с ними тесно связаны странные руны».

«Хм».

«Однако есть большая проблема, если ты присоединишься, и она связана с твоими особенностями. Мистер Бингл сообразительнее, чем кажется, и я не сомневаюсь, что он слишком быстро поймет, что что-то не так. Я был бы разочарован, если бы нам пришлось заставить его замолчать».

«Если мы поедем вместе, боюсь, это неизбежно. Что ты предлагаешь?"

«Ну, я мельком увидел записную книжку фрау Шаффер, и в ней было много упоминаний о магии, хотя я сомневаюсь, что она сама была практикующей. Я убежден, что Бингл знает о магии вообще и подозревает, что я ее практикую. В противном случае он заранее обезопасил бы себя от веры в это, чтобы не показаться сумасшедшим. Мы могли бы притвориться, что вы находитесь под проклятием.

"Проклятие? В смысле, я — человеческая жертва заклинания?»

"Да."

— Поверил бы он?

— Он будет, если ты расскажешь ему эту историю. Вампиры неестественно убедительны. Я уверен, ты сможешь что-нибудь придумать».

«Что нам с ним делать после того, как мы узнаем правду. Я предпочел бы знать заранее. Я не стал бы создавать связи или приносить клятвы, если бы мы в конечном итоге избавились от него.

— Если нам удастся сохранить в тайне большую часть твоей физической силы и мое самое смертоносное зачарованное оружие, это должно быть в пределах его ожиданий. Если так, то он, естественно, решит, что мы всего лишь два чудака, и нам не придется его убивать. Если выявляем нечеловеческие черты, то иначе. Он захочет узнать правду».

«Если мы будем сражаться на его стороне, убить его будет неприятно».

— Тогда давайте сделаем так, чтобы этого не произошло.

Я даже не предлагаю убить человека и восстановить все самим. Этот человек - проситель Лота, он также гость, и он был ничем иным, как почетным. Было бы просто неправильно убить его.

Мы возвращаемся, и пока я сижу, Лот поворачивается ко мне.

«Сесил, я прошу тебя простить мои плохие манеры. Мне пришлось спросить племянницу, не против ли она поделиться подробностями трагедии...

Но прежде чем мы начнем, Сесил, я должен спросить. Верите ли вы в магию? Вы верите, что в темных уголках мира существуют вещи, которым нет места в цивилизованном обществе? Вы верите, что есть какие-то знания, которые было бы разумно не приобретать?»

"Мистер. Делани, нет, Лот. Я боялся так сказать, ибо кто в здравом уме поверит в то, что кажется детской чушью! И все же мои глаза не обманули меня еще в Сирии. Я видел и сражался с вещами, которым никогда не найти места в сборнике естественной истории».

«Действительно, и это приводит меня к истории моей бедной Арианы».

Дрожащим голосом я рассказываю Бинглу о своем отце, исследователе Африки. Как он охотился на опасную дичь и как однажды он наткнулся на странный алтарь, выслеживая злобного льва на равнинах Серенгети. На этом алтаре сидело изображение летучей мыши. Любопытный, хотя и осторожный, он принес его местному колдуну. Ему сказали, что чучело связано с могущественным духом ночного охотника. Хищный, кровожадный зверь. Ему сказали, что ночной охотник поделится своим даром, если принесет подходящую жертву. Удивленный, мой отец привез с собой жуткую статую в качестве своего рода ужасного трофея. Шли годы, и мы ничего не думали об этом, пока зрение моего отца не ухудшилось, и он был вынужден уйти на пенсию. Увы, азарт охоты нельзя было отрицать, и он становился все более одержимым. Что, если бы он все еще мог охотиться за самыми опасными жертвами и убивать их? Что, если бы он мог двигаться ночью, как самая смертоносная пантера? Эта мысль пожирала его до тех пор, пока он не мог больше терпеть.

Я пытался его остановить, отвлечь, но все было напрасно. Однажды ночью я увидел свет вдалеке и заподозрил неладное. Когда я приблизился, открылось самое ужасное зрелище, и я чуть не потерял сознание. На лугу был мой отец, проклятое чучело и окровавленное тело семейной собаки. Отец повернулся ко мне, и безумие в его глазах заставило меня отпрянуть от ужаса.

«Смотри, Ариана, ибо мы благословлены!» Он сказал великим и ужасным голосом. Затем, громко смеясь, он побежал в лес с жизненной силой и походкой совершенно неестественной. Я ждал его возвращения, и когда наступил рассвет, я увидел, как он появился на горизонте. Когда лучи солнца коснулись его, ужасный крик сорвался с его губ. Он упал без сознания. Я тотчас же бросился его спасать, но, увы, как только я вышел наружу, меня охватила самая отвратительная боль, и я был вынужден отступить.

Жертва, похоже, не годилась. В самом деле, как такое ужасное существо могло принять что-либо, кроме самой драгоценной плоти? Нас признали недостойными. В обмен на зрение мой отец и его родословная были прокляты никогда не ходить под солнцем под страхом смерти. Хуже того, я теперь должен следовать их привычкам и пить кровь живых существ!

Я покинул семейный дом без оглядки и пошел за помощью к моему дорогому дяде, ибо его знание мира известно. Он защищает меня, и с тех пор мы вместе искали лекарство».

Теплые слезы текут по обветренному лицу Сесила Резерфорда Бингла к тому времени, когда я заканчиваю дымящуюся груду глупостей, которыми является эта история, и когда он говорит, его голос дрожит от волнения.

— Такая страшная история, мой милый, такая страшная, страшная судьба! О жестокость жестокостей, возлагать это бремя на плечи такой доброй души, такого покладистого темперамента! Если я могу быть полезен...”

Я качаю головой, мои глаза мокры от эмоций, лицо слегка покраснело, несмотря на их бледность.

«Это почти безнадежное дело, мистер Бингл, но, по крайней мере, обо мне позаботится мой дорогой дядя. Я хочу сопровождать и помогать, потому что, если я не могу спасти себя, мое сердце может быть спокойным с верой, что я должен помогать другим».

Бингл испускает ужасный всхлип, когда эмоции снова переполняют его. Лот хватает меня за плечо отцовской рукой, его лицо также омрачено печалью и сожалением. Когда он отворачивается, чтобы вытереть слезу, я слышу его шепот.

«Семь из десяти».

Что?! Мужик плачет, я хоть девятку заслуживаю! Хм.

«Сесил, вы можете спросить себя, почему я хотел поделиться с вами этой деликатной информацией, сэр. Ну, я хотел объяснить, почему моя племянница компетентна выслушивать такие истории. Она также хорошо разбирается в мертвых языках. ты смотришь на это?

Я беру блокнот и читаю то, что было переписано с амфоры.

"Соль."

"Соль?"

«Да, соль, алхимический реагент. Это язык Аккада, полученный из аккадских надписей. Обратите внимание на острые выступы. Руны предназначены для нанесения на планшет стилусом».

— Что бы это могло значить?

«Скорее всего, это было взято из алхимического набора. Это намекает на какую-то лабораторию или даже что-то большее».

«Кто стал бы использовать давно мертвый язык для выполнения алхимии?» — спрашивает Бингл.

«Возможно, кто-то, кто изучал алхимию в мертвой цивилизации».

Или кто-то, кто был там, когда он был еще жив.

Лот прочищает горло, и авантюрист вырывается из своих созерцаний, чтобы посмотреть на него.

— Дорогой мистер Бингл, если я правильно понимаю, вам нужен мой опыт в расшифровке записей миссис Шаффер, и вы также просите меня присоединиться к вам в этой экспедиции, верно?

Бингл краснеет от смущения, когда так ясно заявляется о грандиозности того, о чем он просит.

«Хм, я знаю, что прошу многого, хм, однако обстоятельства требуют, чтобы я отбросил свою гордость! Действительно, жизнь Флоры определенно в опасности, и я бы с радостью пожертвовал своей репутацией, если бы это вернуло ее живой и невредимой. Пожалуйста, простите меня за эту дерзкую просьбу и знайте, что мы, Бинглы, не лишены средств. Я вознагражу вас за это усилие, естественно, хотя я знаю, что для такого джентльмена, как вы, зов приключений, знаний и чести важнее!

Я никогда не думал, что Бингл может так точно оценить Лота, хотя и по неправильным причинам. Я могу сказать, что его любопытство задето. Амфора, покрытая древними рунами, найдена здесь? Даже мне любопытно.

— Не беспокойтесь, мистер Бингл, ваш зов о помощи не остался без внимания. Я готов, нет, горю желанием помочь вам спасти вашего друга от этих головорезов. Мы отправимся завтра и найдем тех Доблестных Товарищей, о которых вы говорили, чтобы мы могли определить местонахождение мисс Шаффер. У меня есть несколько знакомых в правоохранительных органах, которые будут рады сообщить мне о своем нынешнем местонахождении. Возможно, разбойники поддаются обсуждению, а если нет, то мы можем извлечь из них это знание с помощью насилия или уловок».

Разговор переходит в мелочи, и после мужественного рукопожатия Бингл уходит. Лот и я идем в его мастерскую.

Огромная комната, занимающая половину первого и второго этажа, является его убежищем. Я заходила туда всего несколько раз и никогда не один, так что, когда он меня туда затащил, это было легким сюрпризом.

— Ариана, у меня есть к тебе просьба об услуге. Я совсем опустошен…»

Я смеюсь. Он улыбается, немного смущенный.

«Да, я не предвидел аппетита Клары. В любом случае я устал. Не могли бы вы собрать вещи для меня?»

"Конечно."

Он указывает, что хочет взять, и я трачу несколько часов, перетаскивая тяжелое оборудование и гаджеты в тяжелую повозку. Хоть он и не собирается ее использовать, я также принимаю его массивную броню как меру безопасности.

Я сам упаковываю сшитые им для меня практичные наряды, а также свою винтовку, нож и блокнот по древним языкам. Я прохожу на кухню и готовлю значительное количество еды для путешествий. Закончив, я ухожу в свою комнату.

Я беру лист бумаги. Оно было вырвано из контекста и на нем несколько слов.

«Я люблю тебя, дочь, не забывай своего обещания».

Слеза немного размазала чернила.

Я помещаю его в медальон, который надеваю на шею.

Наконец я решаю открыть письмо Химены. Большая часть сожержания — это новости о ней самой, но мое внимание привлекает одна строчка.

«Мы получили подтверждение, что «Южная леди» пропала у берегов Сенегала со всей командой».

Это был корабль, на котором плыл мой Мастер. Я не знаю, что с ним случилось. Мне сказали, что пожилые вампиры могут войти в форму стазиса, если они где-то в ловушке, так что вполне вероятно, что он все еще жив, его держат в железном гробу во тьме глубокого океана.

Я не знаю, что я чувствую по этому поводу.

Искусственные щупальца искривленной любви заставляют меня стремиться спасти его, но они быстро замолкают.

Я с облегчением оттого, что больше его не увижу. Ненавижу, как теряю рассудок, когда он рядом.

Я боюсь того, что произойдет, когда он освободится. А это неизбежно.

Ну хватит хандрить. Это далеко за пределами моего контроля.

Я тащу саркофаг к карете, закрепляю его и заканчиваю ночь.