— Lo siento, señorita. Времени мало, слушайте внимательно.

Я вздрогнула от тёплого дыхания Аинцы, коснувшегося моего уха. Мы сидели на моей узкой койке, и близость служанки меня отвлекала.

— Нам наконец-то выпал шанс устроить ваш побег. Увы, это произойдёт завтра. Можете ли вы дать нам что-то, что оправдает наш риск? Поймите, моя госпожа жаждет помочь вам, но у неё связаны руки.

— Список всех владений, контрактов и доверенных лиц клана Ланкастер подойдёт? Он весьма подробный.

Глаза Аинцы расширились от изумления.

— Неужели вам удалось собрать столько сведений?

— Именно так.

— Но вы же пленница. Где вы его прячете?

— В надёжном месте. Я отдам его вам, но должна спросить, — добавила я с опаской, — что помешает вам забрать документ и просто уйти?

— Сеньорита Ариана, вы знаете мою госпожу. Неужели вы всерьёз думаете, что она способна на столь бесчестный поступок?

— Полагаю, что нет.

— Вы сможете спросить меня об этом снова, когда насытитесь — чтобы развеять последние сомнения.

— И мне не придётся бороться с вашей госпожой за влияние над вами?

Аинца покачала головой с едва заметной улыбкой.

— Прошу вас, давайте сделаем это. Всё прояснится само собой.

Я обняла невысокую женщину, и та послушно подставила шею. Чистая, нежная кожа манила, искушая прикоснуться. Я провела по ней языком, заставив Аинцу вздрогнуть и тихо застонать.

Хм, это вышло чересчур двусмысленно, и теперь я чувствовала себя как-то неловко.

— Прошу вас… ну же! — взмолилась она.

Неужели я подвергаюсь домогательствам? Ба, нужно поскорее пообедать и выкинуть это из головы!

Оказавшись в своём ментальном убежище, я осознала нечто невероятное. Я была связана с этой хрупкой женщиной узами, которые мы создали ещё несколько месяцев назад. Это значило, что Химена не касалась своей спутницы всё это время! Это также объясняло, как Аинца смогла подойти ко мне, не будучи узнанной как человек другого клана. На ней не было и следа прикосновения иного вампира, кроме моего собственного.

Я могла лишь восхититься выдержкой оруженосца и преданностью служанки. Это означало, что её готовили к внедрению в клан Ланкастер ещё до того, как я поступила к ним на службу. Моя подруга-вампир воистину была женщиной чести. Уверена, эта разлука стоила им обоим очень дорого.

Я отстранилась гораздо раньше, чем следовало. В этом опыте было нечто слишком интимное, что смущало меня. Зарёванные щёки Аинцы и запах её возбуждения убедили меня в том, что её и Химену связывают сапфические чувства. О боги.

— Спросите меня снова.

— Хм… Собираетесь ли вы с Хименой спасти меня?

— Да, завтра ночью вы будете свободны. У нас есть план. Они сочтут вас мертвой и не станут преследовать.

— И в чём же заключается этот план, если не секрет?

— Хм, я бы хотела рассказать, но Химена предупредила: тогда ничего не выйдет.

Мне хотелось расспросить её подробнее, но звук шагов Гарольда заставил меня умолкнуть. Я быстро набросала для неё указания к одному из моих тайников. Время не имело значения. Я ждала полгода. Подожду ещё одну ночь. Я почти чувствовала это кожей. Я — Ариана, я принадлежу себе, я выживу, и завтра я отправлюсь домой, к свободе.

Я последовала за Гарольдом через лабиринты коридоров, облачённая в платье, напоминавшее то, что было на Мелюзине во время нашей короткой тренировки. Тюремщик оборачивался каждые пять секунд, хмуро поглядывая на мои обнажённые руки. Никаких оков для этого вампира! Полагаю, там, куда мы направлялись, я не должна была выглядеть рабом.

Гарольд явно ждал, что я брошусь наутёк. Я уже оценила его силы и была далеко не уверена, что смогу от него сбежать, а потому набралась терпения. Я не собиралась ставить под удар план Химены ради безрассудной попытки побега.

Вскоре я забралась в карету и устроилась поудобнее. Напротив меня, в роскошном белом одеянии, сидела леди Мур. Она сверлила меня оценивающим взглядом. Я чувствовала, как меня взвешивают, измеряют и судят.

— Добрый вечер, Ариана.

Я слегка склонила голову в ответ на любезность. Вампирское общество беспощадно, но вежливо. Манеры и правила здесь значат куда больше, когда каждый встречный способен голыми руками вырвать позвоночник.

— Приветствую вас, леди Мур.

— Кажется, я в тебе ошиблась. Оценка Бодуэна в целом оказалась верной.

Мои глаза расширились от изумления. Это прозвучало подозрительно похоже на комплимент и извинение одновременно! Или, по крайней мере, настолько близко к извинению, насколько способна эта заносчивая и спесивая особа.

Должно быть, они в отчаянии.

— Это подводит нас к сегодняшнему вечеру. Клан Экон бросил нам официальный вызов, свидетелем которого выступит клан Ролан.

— Вызов, госпожа?

— Работорговля набирает обороты, и эти шакалы хотят урвать свой кусок. Тебе не о чем беспокоиться.

Она небрежно отмахнулась.

— Как стороне, принявшей вызов, нам доверили выбор формы дуэли. Что тебе известно о конфликтах между вампирами?

— Ничего.

— Ясно. Я надеялась, что Мелюзина научит тебя… ба, неважно. Существует несколько способов формального разрешения споров. Уверена, Куаку предпочёл бы сразиться со мной лично, но я не стану марать руки о клинок против этого дикаря.

Я сильно подозревала, что «этот дикарь» задал бы ей хорошую и вполне заслуженную трепку.

— А потому мы выставим чемпионов. По правилам, это не может быть член нашего Дома. В этом захолустье это означало бы наём дорогого наёмника или дуэлянта. Но ты уже прикончила бойца Мелюзины, так что ты — наша лучшая кандидатура. Победи, и я официально сделаю тебя правой рукой Бодуэна.

И впрямь, отчаяние! О, но я не должна выглядеть слишком обрадованной, чтобы она ничего не заподозрила.

— Если я соглашусь, я хочу получить право на владение оружием и достойную спальню.

— Да, да, разумеется. Тебе отдадут свободную комнату Кейтлинн. Она погибла во время налёта на крепость. Тебе также щедро заплатят и позволят носить клинок. И прежде чем ты спросишь — нет, я не позволю представителю моего клана разгуливать с мушкетом. Женщины не носят мушкеты в приличном обществе! Выброси это из головы!

Она знает меня слишком хорошо. Меня забавляло, что «мушкет» на языке Аккада звучит как «Огненный посох».

— По рукам, госпожа.

— Превосходно! Итак, как оскорблённая сторона, ты вольна сама выбрать оружие.

Я слушала рассуждения Мур о стратегии в пол-уха. Теперь, когда наруч был снят, я чувствовала себя такой окрылённой.

Вскоре мы остановились перед обветшалым театром с испанским фасадом из щербатого камня. Я вошла внутрь в сопровождении Гарольда. Мы оказались в роскошном фойе с жёлтым камнем и красными портьерами. Две изогнутые лестницы вели на круговую галерею, а перед нами высились тяжёлые двери. Коридоры, утопающие в тенях, расходились во все стороны. Вопреки жалкому внешнему виду, внутри всё сияло чистотой. Без лишних слов Гарольд повёл меня по узкому проходу, пока Мур гордо шествовала вперёд. Я следовала за ним по извилистым переулкам, едва освещённым случайными свечами.

Свобода… так близко, что я почти ощущала её вкус.

Гарольд толкнул двери, и золотой свет факелов озарил отреставрированный оперный театр. Ложи остались нетронутыми, но пол был полностью заменён песчаной ареной. Видимо, именно здесь зимой устраивают кровавые игры.

Я чувствовала присутствие множества вампиров на трибунах, а также горстку смертных. Впереди нас ждала небольшая группа.

Тишина стояла жуткая.

Леди Мур и Ламберт заняли одну сторону, Намината и человек, в котором я узнала лорда Куаку — другую. Близнецы, бывшие подчинённые Гаспара, стояли посередине. Я встретилась взглядом со своей спасительницей, и та печально опустила глаза.

А?

Я ожидала, что она будет настроена более игриво.

— Представляю вам нашего чемпиона — Ариану из клана Нирари.

— Клана Нирари не существует, — возразил нахмурившийся Куаку.

— Тогда просто неприкаянная, это не имеет значения, — бросила леди Мур с ухмылкой.

Один из близнецов поднял руку, и обе стороны умолкли. Это были двое мужчин со светло-каштановыми волосами, карими глазами и смуглой кожей. Невысокие, с мускулатурой, которую я бы приписала танцорам. Одеты они были в одинаковые бежевые костюмы, и в целом выглядели совершенно идентично.

— Ланкастеры правы, лорд Куаку. Когда вы договаривались, ограничений на выбор чемпиона не было. Вампир из другого дома, приглашённый для такого случая, — это вполне допустимо.

Я застыла в ужасе. О боги. До меня наконец-то дошло. Ослеплённая перспективой свободы, я проигнорировала брошенную Аинцей фразу. «Они сочтут вас мёртвой», — сказала она.

О нет.

Это будет крайне болезненно.

— На этой знаменательной ноте позвольте представить моего представителя: оруженосец Химена из клана Кадис.

Я услышала, как Мур резко втянула воздух. Такого поворота она явно не ожидала.

— С каких это пор ты прихвостень Кадисов, Куаку?! Я думала…!

— Ты думала, что наш спор из-за плантаций тростника ещё не разрешён. Да, я знаю.

Леди Мур умолкла, и я воспользовалась этим моментом, чтобы рассмотреть приближающуюся Химену. Я-то считала, что неплохо выгляжу в своём странном боевом платье, но на её фоне я казалась замухрышкой. Она выглядела царственно в облегающей кожаной кирасе. Изящные металлические наручи украшали её предплечья, а рука покоилась на эфесе меча искусной работы.

— Оба чемпиона утверждены. Прошу стороны занять свои места.

Остальные отступили, и я осталась наедине с близнецами и своим противником. Лицо Химены превратилось в ледяную маску.

Второй близнец повернулся ко мне:

— Ариана, как оскорблённая сторона, выбор оружия за вами.

— Если позволите…

Мы обе повернулись к Химене.

— Советую выбрать клинок, малютка. Нет нужды делать всё ещё хуже, чем есть.

Почему они такие серьёзные?

— Боюсь, она права, дитя.

— Что ж, я выбираю мечи.

Один из близнецов ушёл и вскоре вернулся с парой одинаковых дуэльных клинков — из чистого серебра, без всяких украшений. Я взяла один, Химена — второй.

— Эта дуэль ведётся насмерть. Можете начинать, как только закроются двери.

Постойте, что?! Насмерть?!

Близнецы неспешно удалились.

— Пусть обстоятельства не лишают тебя мужества, юная Ариана. Постарайся меня убить.

Дверь за судьями захлопнулась.

О боги.

Я уверена, у неё есть план, и она ясно дала понять, что я должна использовать этот меч в полную силу.

— Сражайся со мной, Ариана.

Ну что ж.

Я рванулась вперёд, пытаясь отбить её клинок и нанести колющий удар, но она просто опустила меч, а затем резким движением вверх отразила мой выпад. Я атаковала снова и снова, наращивая темп.

Каждый удар был отбит, каждый финт проигнорирован — если только я не превращала его в настоящую атаку, которую она тут же блокировала. Я бросалась на Химену, как разъярённый богомол, и она уклонялась на волосок от удара. Иногда она контратаковала, но её движения были предсказуемы, и я парировала их без труда.

Я разогналась до предела своих возможностей, и Жажда вновь вспыхнула с новой силой. Я пыталась схватить её, пыталась пустить в ход когти. Пыталась бить ногами и кулаками. Целилась в руки и ноги. Ничего не помогало.

Этот бой длился дольше, чем схватка с оборотнем. Я провела не менее пяти быстрых серий атак и уже почти выдохлась, когда произошло нечто странное.

Голова дёрнулась, я пошатнулась. Моё сознание лопнуло, как мыльный пузырь. Всякое желание сражаться испарилось, силы покинули меня. Руки безвольно опустились, клинок со звоном покатился по полу.

— А?

Что происходит? Я пыталась соображать, но мысли путались в густом тумане.

Ах.

В моём сердце торчал клинок. Густая красная кровь щедро лилась к моим ногам. Её было так много.

Химена подошла ко мне, и на её лице читалась неприкрытая скорбь.

Неужели всё кончено вот так просто?

Был ли какой-то план? Или нет?

Её когти потянулись к моему горлу.

Нет?

С резким звуком она что-то разорвала, и мой взор погрузился во тьму под звуки вежливых аплодисментов.

В терновом лесу царила абсолютная ночь. Лианы толщиной с мою ногу переплетались и скрещивались со всех сторон. Они были усыпаны массивными шипами, способными пробить череп насквозь.

Становилось всё холоднее.

Я шла вперёд, и растительность расступалась, пропуская меня. Хотя я знала, что кожа моя должна была превратиться в лохмотья от соприкосновения с шипами, я чувствовала лишь мимолётные ласки. Этого было недостаточно, чтобы придать мне смелости.

Холодало. Я обхватила себя руками, тщетно пытаясь защититься от ледяного воздуха. Мне нужно домой, но я не знаю дороги. Я заблудилась. Папа, должно быть, волнуется. Наверное, он уже ищет меня.

Звёзды… если я увижу звёзды, я хотя бы пойму, где север!

Словно по волшебству, я тут же оказалась на поляне с утоптанной землёй. В вышине мерцали звёзды, но они были слишком нечёткие, я не узнавала ни одного созвездия. Сердцем я чувствовала, что чего-то не хватает, но чего?

Ах да, точно. Какая же я глупая, ведь всегда есть Безмолвный Наблюдатель!

Завеса разошлась, и зловещее око уставилось на меня в непостижимом спокойствии. Почему-то сегодня его присутствие казалось более острым.

Моё сознание словно подхватило и швырнуло через всю землю. Этого толчка хватило, чтобы я очнулась от транса.

Я была ошеломлена. Что сейчас произошло? Но стоп, нельзя терять ни секунды. Я умираю. Это не та ложная смерть нашего сна, а настоящий конец, из которого нет возврата. Мне нужно двигаться, бороться. Я вскочила и бросилась к хижине. Мне не нужно было видеть её, чтобы знать, где она находится. В конце концов, мы в чертогах моего разума.

Ледяной ветер поднялся и заревел у меня за спиной. Лес корчился и содрогался, пытаясь его удержать, но тщетно. Мне нужно бежать быстрее. Внезапно до моих ноздрей донёсся манящий аромат: кровь невообразимой мощи.

Запах был невероятным. Я побежала ещё быстрее. Мне это нужно. Такая жизненная сила, такая мощь… я должна сделать её своей. Это было просто невыносимо заманчиво.

Наконец я достигла бревенчатого домика и ворвалась в дверь.

Я пришла в себя с резким вздохом и ужасным кашлем.

ПРОБУЖДЕНИЕ. ЖАЖДА. РАНА.

Невероятное лакомство во рту и в горле. Божественно. Так сильно. Недостаточно. Впереди добыча, прикованная и хнычущая. Я добираюсь до добычи. Пью жадно. Прилив жизни. Никакого удовольствия, слишком больно.

Он умирает.

Я сделала глубокий вдох и закашлялась. Капли крови разлетелись на связанный труп передо мной и на мои туфли. Передняя часть боевого платья была залита алым. Рана в груди уже затянулась, и я всё поняла.

Химена едва задела моё сердце, но даже тогда повреждение было колоссальным. Теперь я понимала выражение лица Гаспара в миг его смерти. Я не чувствовала себя такой беспомощной с той ночи, когда встретила Его.

Горло всё ещё болело. Я снова закашлялась, пытаясь прочистить дыхательные пути. С моих губ сорвалось ещё несколько капель багряной жидкости.

Я осмотрелась. Я находилась в каком-то деревянном сарае, где не было ничего, кроме трупа связанного мужчины, рюкзака и лежащего на нём запечатанного конверта. Я подошла к сумке и заметила серебряный нож в ножнах. Помимо воли, на моих губах заиграла улыбка. Она сделала это, Химена сделала это! Я свободна!

— А-а-ах!

Кто-то только что закричал снаружи. Похоже, я не совсем свободна.

Я бесшумно подошла к двери и заглянула в замочную скважину. Во дворе стояли двое. Первой была Аинца, вторым — Шарлотта. Коровоподобная женщина сжимала руку служанки. Два пальца уже были вывернуты под неестественным углом.

Проклятье, что мне делать? Если я выйду, меня могут раскрыть, и тогда всё будет напрасно — если я вообще выживу. И всё же, не вмешаться было бы неправильно. Я в долгу перед Хименой и Аинцей. Я не настолько глупа, чтобы считать нашу сделку честной. Они приложили огромные усилия, чтобы гарантировать мой побег.

Аинца уже умоляла о пощаде. Её могли убить. Проклятье. Я этого не допущу. Я никогда не смогу смотреть в глаза подруге, если позволю этому случиться.

Придётся рискнуть.

Я толкнула дверь, и петли взвизгнули, как недорезанная свинья. Прощай, скрытность.

Шарлотта повернула ко мне своё свиное рыло и взорвалась торжествующим воплем:

— Ха, я так и знала! Думала, сможешь перехитрить старую Шарлотту? Ты не сбежишь от нашей службы так просто. Погоди, вот Леди узнает об этом — твоё наказание будет образцовым! Так-то ты платишь за нашу благодарность…

— Значит, Леди ещё не знает? — спросила я хриплым голосом.

— Нет, но скоро мы все…

— Значит, об этом плане известно только тебе? — я улыбнулась, не забыв обнажить клыки. Кровь, влитая мне в глотку, и последовавший за ней мужчина насытили меня, а восстановление повреждений не давало оцепенению взять верх. Я чувствовала себя бодрой, сильной и вполне счастливой. Я свободна, и теперь Шарлотта пришла ко мне, и об этом никто не знает? Это просто вишенка на торте.

Я наблюдала, как возмущение и гордыня сменяются нерешительностью, а затем и страхом. Да, осознай своё положение, ты, безмозглая и мерзлая туша.

— Т-ты не посмеешь.

Я сделала шаг ближе, медленно, чтобы она не запаниковала. Мне не хотелось за ней бегать.

Я остановилась на расстоянии вытянутой руки.

— Я в шаге от побега, ты, жирная свинья. Только твой длинный язык стоит между мной и свободой, так что я спрашиваю тебя: почему бы и нет?

Она бросилась бежать, и я пришла в движение. Серебряный нож скользнул между её рёбер, а моя ладонь на её затылке впечатала её уродливую морду в грязь. Она была такой медленной и жалкой. Повернуться спиной к противнику, когда тот так близко? Это равносильно самоубийству.

Я перехватила рукоять и вытащила клинок. Она коротко вскрикнула, и я воспользовалась этим, чтобы ударить её в сердце.

Она тут же перестала сопротивляться. Я услышала всхлип, когда вздёрнула её за шею.

— Что при жизни, что в смерти ты всегда была на самом дне, шавка.

Я выпила её досуха. Когда я поднялась, слабое синее пламя принялось пожирать её безжизненное тело. Мне казалось, будто я наблюдаю, как рассыпается тлеющее полено.

Даже на вкус она была разочарованием. Воистину, бесполезная трата эссенции до самого конца. Что ж, неважно.

Я повернулась к Аинце. Она отступила в сторону во время схватки и теперь баюкала свою раненую руку. Лицо её было бледным, но решительным.

— Аинца…

— Вам нужно уходить, Ариана, иначе вы рискуете нами всеми.

— С вами всё будет в порядке?

— Да, не волнуйтесь, я не первый раз проворачиваю дела для Химены.

— Она кажется слишком честной для своего собственного блага.

— В её теле нет ни единой коварной косточки, — добавила она с тёплой улыбкой и мечтательным взглядом. Она любит её. Если у меня и были сомнения раньше, то теперь они развеялись. Даже несмотря на узы, возникшие после нашего недавнего укуса, Химена оставалась для этой хрупкой женщины самым дорогим человеком в мире. Я почувствовала укол ревности в сердце, но быстро подавила его. Мне это не нужно. Я этого не хочу.

— Тогда я ухожу. Спасибо вам обеим, за всё.

— В добрый путь, леди Ариана. Прочтите письмо внимательно, в нём есть всё, что вам нужно знать.

Я кивнула и бросилась прочь в ночную тьму. После шести месяцев рабства я наконец-то была свободна.

Я справилась. И теперь я возвращаюсь домой.