Я ошибалась, полагая, что мне известно всё о разнообразных предприятиях Ланкастеров. Пользуясь свободным доступом в кабинет Бодуэна, я скопировала несколько документов, включая квартальные отчёты главе дома Ланкастер — причём на староанглийском.

Мне было известно о плантациях, фабриках и складах. Я знала о постоялых дворах и борделях. Знала о торговле рабами и живым товаром. Мне даже было известно об эпизодической контрабанде. Разумеется, они что-то скрывали от налогов, и потому я ничего не знала о кровавых играх.

Земельное дворянство Нового Орлеана оказалось полнейшим разочарованием. Их извращённые вкусы породили спрос на самые чудовищные зрелища. Два-три раза в неделю мужчинам, а иногда и женщинам, даётся возможность освободиться от долгов или наказания в обмен на ночь сражений.

Если они выживут, разумеется.

Дамы и господа в дорогих костюмах и масках-домино съезжаются в экипажах к одной из вилл Ланкастеров, проходят через безупречно подстриженный травяной лабиринт и рассаживаются с прохладительными напитками на склонах амфитеатра в греческом стиле. Распорядитель, облачённый в тогу и закрытый шлем, громогласно объявляет программу вечера.

Для поддержания хоть какого-то качества в искусстве убивать на арене также держат нескольких профессиональных бойцов.

— Хссс…

Я дышу медленно. Воздух мне больше не нужен, но в самих циклах дыхания есть нечто, создающее успокаивающий ритм, необходимый для сосредоточенности.

Внутри бревенчатая хижина изменилась. Она больше не кажется комично огромной, какой я помнила её в детстве. Строение стало просторнее, в нём появилось подобие мебели. Раскладушка превратилась в кровать с балдахином, напоминающую мою собственную, бывшую у меня до того, как я стала… этим.

Запах древесного дыма и свежего дождя всё так же силён. Я позволяю лунному свету ласкать мою кожу из открытого окна и смотрю на бескрайние поля тернистых деревьев. Я не узнаю их породы и знаю, что они должны выглядеть угрожающе, но чувствую себя защищённой. В безопасности. Никто не пересечёт это пространство, чтобы навредить мне. Они будут разорваны в кровавые клочья в лабиринте этого леса.

Я ещё не выходила наружу. Я не готова.

Я продолжаю дышать. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Мне нужно продержаться ещё немного. Жажда не заставит меня броситься на решётку. Больше никогда.

Я здесь уже две недели, и это случалось лишь дважды.

Лязгающий звук прерывает мою медитацию. Гарольд открывает дверь моей камеры. Я чувствую его голодный взгляд на своём теле и в очередной раз благодарю Бодуэна за его прощальный подарок. Он оставил чёткие инструкции: меня нельзя трогать неподобающим образом, и этот вампир пока не осмелился нарушить приказ.

Когда я перебью их всех до единого, я обещаю себе, что смерть этого человека будет безболезненной.

— Пора, — бросает громила.

Я поправляю полумаску и затягиваю кожаный доспех. Это часть моего публичного образа. Для зрителей я — дикарка из гималайских племён, проклятая вкусом к крови и сражающаяся без клинка.

Да.

Как они умудрились проглотить столько чуши — ума не приложу.

Мы проходим по короткому коридору к воротам арены. Гарольд, к счастью, хранит молчание.

Ещё несколько минут. Я справлюсь.

Ворота открываются, и я переступаю порог. Ночь пахнет потом, возбуждением, песком и застоявшейся кровью. Передо мной дюжий мужчина в килте и античном шлеме вытирает раненое плечо запятнанным куском ткани. В нескольких футах дальше лежит труп измождённого волка.

— Да-а-амы и господа! Деметрий завоевал свободу для своей дочери, сможет ли он повторить этот подвиг для остальной семьи?! Даруете ли вы ему свою милость в битве против Крова-а-авого Зверя?!

Серьёзно?

Я поднимаю глаза к небу и нахожу пурпурный силуэт Безмолвного Наблюдателя. Искажённый небосвод становится ближе, когда я осознаю его присутствие.

Он не судит. Это всё, что я могу воспринять, и в данный момент это всё, что мне нужно. Я купаюсь в этом неземном свете, смакуя простоту намерений небесного ока.

Неистовая Жажда отступает на задний план, пусть и на мгновение. Мой единственный ценный спутник — гигантский глаз в небесах. Это многое говорит о моём нынешнем социальном положении.

— Пять жизней, у него пять жизней, кто даст шестую? Нет? Значит, пять жизней! Да начнётся ИГРА-А-А!

Мужчина хватает трезубец, и я наконец замечаю валяющуюся рядом сеть. Бодуэн, должно быть, решил придерживаться римской тематики: я узнаю облачение ретиария. Это делает Гарольда ланнистой — распорядителем в римском цирке, а меня — идиоткой.

Мужчина с кряхтением бросается на меня и неловко тычет трезубцем. Я легко отвожу древко в сторону и вонзаю коготь в его рану на плече, прежде чем отскочить.

Я слизываю кровь с пальца на виду у всех.

— И минус одна жизнь! Кровавый Зверь преподаёт очередной урок!

Мужчина воет от боли. Толпа ревёт в одобрении. Мне хочется поглотить добычу. Его кровь такая сладкая на вкус. Страх делает это — он выводит жизненную силу на поверхность.

Я должна сохранять терпение.

У моих противников есть «жизни». Вместо того чтобы наносить смертельный удар, я должна лишь ранить их, пока жизни не закончатся. Зрители могут бросать деньги, чтобы купить дополнительную жизнь для претендента, или заплатить ту же сумму, чтобы лишить его одной.

Чтобы победить, им нужно лишь пустить мне кровь.

Для меня игра выглядит несколько иначе. Я могла бы закончить бой в мгновение ока, используя свою скорость, однако у меня две задачи: обеспечить зрелище и потратить на это как можно меньше ресурсов. Если я заведу публику, Гарольд позволит мне питаться побеждённым чуть дольше. В такие дни «скот» прибывает быстрее.

Если же я потерплю поражение, или буду слишком быстрой, или слишком жестокой — за этим последуют боль и Жажда.

Если Гарольд накажет меня без причины, я немедленно убью своего противника.

В наших отношениях царит баланс террора. Мне удалось сделать себя слишком ценной, чтобы меня убивать, и слишком сложной, чтобы меня контролировать.

Несостоявшийся ретиарий наконец оправляется от боли и крепко хватает трезубец обеими руками, словно огромный меч. Он несколько раз угрожающе замахивается, но я не двигаюсь. Теперь я умею распознавать самые очевидные финты. Потеряв терпение, мужчина замахивается мне в голову; я ныряю вниз и вперёд, разрывая дистанцию.

Он реагирует мгновенно: бросает громоздкое оружие и бьёт кулаком. Теперь он куда быстрее, и мне едва удаётся блокировать удар. Удар отбрасывает меня назад. Руку немного саднит. Он тут же прыгает на меня, но на этот раз я была к этому готова. Я ухожу с линии его атаки и вонзаю коготь ему в бок, когда он пролетает мимо. Не слишком глубоко.

Мужчина и толпа взрываются криком одновременно, когда я высоко поднимаю палец. Снова слизываю кровь. Хм. Я не могу ждать долго.

— И это вторая! Неужели надежда Деметрия угасает? Сможет ли он заставить монстра истекать кровью?!

«Монстр» — кодовое слово комментатора, означающее, что мне нужно замедлиться. Затянуть бой. Я так хочу пить, неужели они не понимают?

Когда Деметрий поднимается, тяжелый предмет с глухим стуком вонзается в песок у его ног. Над ареной воцаряется тишина.

Бросать предметы, а особенно оружие внутрь — повод для удаления с трибун. Кто бы осмелился…

А-а.

Миниатюрная женщина в синем платье и клетчатой маске машет мне рукой. Её пунцовые волосы подпрыгивают в такт хихиканью.

Мелюзина.

Комментатор приходит в себя быстрее меня.

— Госпожа! Неужели вы удостоили Деметрия своим благословением?!

Она лениво машет рукой и садится. Этот жест пренебрежения исполнен так искусно, что всё внимание возвращается к нему и вынуждает его действовать.

— Что ж! Деметрий, тебе дан второй шанс. Не разочаруй это благородное собрание!

Я в безмолвии наблюдаю, как гладиатор подбирает массивный нож и достаёт второй из сапога. Значит, больше не ретиарий. Димахер? Кажется, именно так называли тех, кто сражался двумя мечами.

Я отступаю перед противником. Очевидно, он умеет ими пользоваться. Его стойка изменилась, в нём чувствуется уверенность. Я не вижу лазеек. Уворачиваюсь от одного удара, от другого.

На третьем я пытаюсь перехватить его руку, но второй клинок делает выпад. Я едва избегаю укуса стали. Его движения стали куда более сдержанными и эффективными.

Мелюзина нарушила правила, чтобы усложнить бой, и я прекрасно знаю, что за это нарушение она получит не более чем символический нагоняй.

Я смещаюсь в сторону и делаю рывок влево. Деметрий легко поспевает за мной, тогда я меняю курс и бросаюсь вперёд. Застигнутый врасплох, гладиатор спотыкается. Его вес мешает ему быстро сменить направление. Когда я проношусь мимо, он рассекает воздух. Лезвие скользит по моему доспеху с неприятным скрежетом — скользящий удар, не пустивший кровь.

Я перекатываюсь вперёд и хватаю брошенный трезубец. Когда он снова прыгает на меня, я взмахиваю массивным оружием и обрушиваю его на его бок. Он валится кулем.

Толпа в восторге ревёт, радуясь моей сообразительности, какой бы примитивной она ни была.

— О-о-о-о, похоже, наш доблестный Деметрий всё ещё пасует перед кровавой девой! Минус три, осталось две!

Я слизываю кровь с крайнего зубца. Её совсем мало. Зубцы тупые. Скоро. Нужно ждать.

— Трезубец тебе не принадлежит.

Вновь голос Мелюзины заставляет пьяную толпу умолкнуть.

О нет, она этого не сделала.

Мне не положено говорить, поэтому вместо ответа я наклоняю голову в шлеме набок, перехватываю трезубец как дротик и швыряю в неё.

Глаза Мелюзины за клетчатой маской расширяются от неверия. Она едва успевает завалиться на бок, и оружие с громким лязгом врезается в камень позади неё. Я швырнула его тупым концом вперёд, из предосторожности.

Ну вот, теперь он твой. Твой ход, невыносимая ты ведьма.

Мелюзину трясёт от ярости, но она уже дважды нарушила правила ради собственного удовольствия. Она ходит по тонкому льду, и сама это знает. Кипя от гнева, она садится на место, а я с негромким фырканьем поворачиваюсь к распростёртому гладиатору.

Я позаботилась о том, чтобы она это заметила.

Теперь, когда гнев утих, Жажда снова берёт своё. Ожидание — это самое худшее. Меня легко отвлечь от вожделения, но мне нужно на чём-то сосредоточиться.

Я немного прохаживаюсь и, когда подготовка закончена, встаю перед тяжело дышащим гладиатором.

Я жду. Может, я сломала ему рёбра?

— Сука!

У них всегда одни и те же оскорбления. Никаких «трусливых девок», «беспомощных червей» или «трижды дураков». Неужели им никто не говорил, что разнообразие — это соль жизни?

— З-за моего мальчика! — выкрикивает он, поднимаясь — на этот раз вполне отчётливо.

Толпа взрывается криками. Сюжет момента кристаллизуется в их больных умах.

Вот преступник с добрым сердцем, сражающийся за свободу своей семьи. А вот холодная дева из племени, затерянного в веках, — осколок архаичного мира, где прекрасный пол владел клинками столь же острыми, как их языки.

Мне всё равно. Я — Ариана, я принадлежу себе. Я буду жить, я вернусь домой. Всех, кто встанет у меня на пути, будь они святыми или преступниками, я поглощу.

Мужчина снова бросается на меня, но он замедляется. Я легко уклоняюсь от его ударов, отступая назад и в стороны. Я прячу руки за спину к общему восторгу публики. Наконец он загоняет меня в угол, слишком сильно раскрывается, и я набрасываю сеть, которую прятала всё это время.

В бросании сети есть своё искусство. Нужно убедиться, что при приземлении она раскроется максимально широко.

Деметрий в панике отпрядывает и рефлекторно вскидывает руку. Сеть красиво опутывает его, и я когтем провожу борозду по его левой щеке. Да. Мы наконец подошли к финалу этого фарса.

Толпа замерла в тишине перед началом последнего акта. Отчаявшийся человек какое-то время барахтается и наконец умудряется освободиться. Он немедленно бросается на меня с яростным рёвом. Я стою на месте, пока зрители наблюдают за нами, затаив дыхание. Когда ножи почти достигают меня, я отступаю на шаг, хватаю его за обе руки, валюсь назад, упираюсь ногой ему в живот и толкаю.

Ловкий трюк.

Грузное тело летит, словно сошедший с рельсов локомотив, и со скрежетом металла врезается в стену арены. В мгновение ока я оказываюсь сверху. Блокирую одну его руку ногой, другую — своей правой рукой. Запрокидываю его голову и глубоко вгрызаюсь в шею.

Наконец-то.

Постойте. Нет, это неправильно! Я знаю эту вонь! Тот негодяй Джаспер использовал то же самое варево! Как…

Зелье мага? Откуда? Когда?

Вон там, на песке — стеклянный флакон. Должно быть, он выпил его, пока барахтался в сети. Но кто мог ему его дать?

Я сплёвываю. Вне себя от ярости, я разворачиваюсь и направляю обвиняющий перст на Мелюзину. Она подалась вперёд в ожидании! Я так и знала!

— ТЫ, ШЛЮХА! ТЫ ОТРАВИЛА КРОВЬ!

По толпе пробегает шепот, нарастающий с каждой секундой. Как она посмела! Как она посмела осквернить драгоценную субстанцию!

Боль от наруча заставляет меня рухнуть на колени. Гарольд подходит, подхватывает меня и утаскивает в коридор.

Мне это нужно. Нужно, нужно, нужно.

Когда Гарольд приводит очередного пленника, мне стоит огромных усилий не убить хнычущего бедолагу прямо на месте.

Две недели спустя

Мелюзина больше не появлялась; могу лишь предположить, что ей всыпали за её идиотскую выходку. Схватки по-прежнему даются нелегко, но меня кормят достаточно, чтобы я сохраняла рассудок. По большей части.

Три недели спустя

Мой противник — старый французский моряк с седеющими волосами и носом, расплющенным от частых переломов.

— Non, ты должна двигаться лучше. Я покажу.

Мариус весьма популярен у публики, особенно когда использует нелепый гарпун в качестве копья. Он дерётся грязно, и я многому у него учусь. У нас выдался свободный вечер, и я хочу перенять пару приёмов. Видит Бог, мне нужно стать лучше. Это неженственно, но я готова на всё, чтобы выжить.

Четыре недели спустя

Мариус мёртв. Его убил поверженный должник, ударив в спину уже после окончания боя. Из плюсов — мне удалось выпить этого бесчестного мерзавца досуха. Появился новый боец, итальянец, показывает мне, как обращаться с ножом.

Пять недель спустя

Итальянец сделал себе имя под псевдонимом «Бенедетти». Его техника владения ножом и залихватская внешность, судя по всему, обеспечили ему популярность среди вдовствующих зрительниц. В результате я сражаюсь чуть реже. К нам также присоединился кули по имени Лонг. Он называет себя «мастером боевых искусств». Двигается он хорошо, но дерётся слишком чисто.

Шесть недель спустя

Я впервые за долгое время проиграла матч — отчаявшемуся бойцу, кавалеристу с какой-то репутацией. Ему удалось ранить меня в руку в самоубийственной атаке. Публика была в восторге. Думаю, он даже выживет.

Семь недель спустя

Я просыпаюсь и вижу знакомый потолок из красного кирпича. Их четыреста девяносто шесть, если быть точной. Развлечений здесь немного.

Камера состоит из трёх кирпичных стен и одной стены из металлических прутьев, чтобы похитители могли видеть всё в моих покоях, если их можно так назвать. Единственное утешение в том, что мне не нужно посещать уборную, да и поддерживать чистоту нетрудно. Никаких потных подмышек, никакой омертвевшей кожи для этого юного вампира. Никакой «лунной крови» тоже.

Даже мой костюм после каждого боя чистит перепуганная горничная. У меня почти нет повода раздеваться, и до сих пор мне удавалось мыться с рекордной скоростью, избегая любых лишних глаз.

— Я — Ариана, я принадлежу себе, я выживу, я вернусь домой.

Я повторяю эти фразы каждую ночь, хотя в последнее время в моих словах мало искренности. Я достигла того, что казалось невозможным после пробуждения без пульса.

Мне скучно.

На интеллектуальном уровне я осознаю, что нахожусь в смертельной опасности. Я также знаю, что я пленница, и всё же моя жизнь превратилась в рутину. Перемен немного. Иногда меня выпускают потренироваться с другими гладиаторами в награду за хорошее поведение.

Я учусь лучше двигаться, узнаю, где бывает больно и на что способно моё тело, но это едва ли занимает час. Иногда я сражаюсь, и хотя это бывает забавно, всё заканчивается слишком быстро. В остальное же время делать абсолютно нечего.

Я попросила книгу, и мне принесли Библию. Полагаю, это была грубая попытка пошутить. Я помню кресты на людях Ордена Гавриила и их ужасающее воздействие на меня. Однако когда я открыла свой экземпляр, ничего не произошло, несмотря на священный символ на обложке.

Я думала, что чтение этого величайшего из трудов прольёт новый свет на мир, теперь, когда я знаю о существовании неестественных существ. К сожалению, я нашла мало интересного. Похоже, большая часть содержания сводится к тому, кто кого родил и какое племя где разбило лагерь.

Разочаровывающе.

Две пары шагов приближаются к моей двери. Показывается Гарольд, таща упирающуюся женщину в форме горничной. Он открывает дверь и заталкивает её внутрь. Я медленно подхожу, и она подставляет шею, однако, когда я приближаюсь, она хватает меня за руку.

Я не выказываю удивления, и когда мы заканчиваем, она уходит без единого слова. Я разворачиваю листок бумаги, который она вложила мне в ладонь, чтобы прочесть содержание.

«Не дай ему превратиться».

На записке нет подписи, и я не узнаю этот угловатый почерк. Мгновение спустя возвращается Гарольд с новым доспехом. На этот раз без шлема.

— Надевай и поторапливайся.

Пока я иду к арене, я чувствую: что-то изменилось. Пришла зима. Воздух кажется холоднее и неподвижнее, а шепот и смех толпы затихли. Когда мои ноги ступают на песок, я с удивлением оглядываюсь.

Шумную толпу сменили мои так называемые благодетели. Леди Мур сидит в центре на удобном троне. Бодуэн и Мелюзина — по бокам от неё. Рыжая мегера злорадно ухмыляется, и теперь я уверена: мой противник будет непростым.

Леди Мур хмуро смотрит на меня сверху вниз.

— Пусть наёмник… — она осекается. Мелюзина наклоняется к ней и что-то шепчет. Мур на мгновение задумывается, а затем кивает в знак согласия.

— Ты права, технически это не против правил. Сообщите мистеру Вотье, что он может начинать превращение немедленно.

Гарольд кивает и направляется к другим воротам. Мгновение спустя из тёмного коридора передо мной доносятся жуткий хруст и стоны.

Что, чёрт возьми, происходит?!

Чудовищные звуки продолжаются полминуты и достигают апогея в звуке, от которого кровь стынет в жилах: первобытном рёве запредельной свирепости. Звук отдаётся эхом в замкнутом пространстве. Вдалеке взлетают птицы, и весь мир вокруг замирает.

Цоканье когтей по холодному камню возвещает о появлении кошмарного существа. Тёмно-серая кожа обтягивает каждый мускул химеры, некоего подобия человека и волка. Даже в согнутом состоянии оно на голову выше меня, а его длинные мощные лапы заканчиваются когтями, перед которыми мои кажутся просто крошечными.

Что, во имя Господа, это за тварь?!

И я должна с ЭТИМ сражаться?!

Жёлтые глаза существа останавливаются на мне, и в то же мгновение оно прыгает, а я прихожу в движение. Я ухожу в сторону, проскальзываю под его вытянутыми лапами и полосую когтями по мощным бокам.

Такое чувство, будто режешь камень!

Лапы монстра хватают воздух, и прежде чем он успевает обернуться, я заскакиваю сзади и бью его ногой в поясницу. Я уже использовала этот приём раньше, чтобы с некоторым успехом впечатывать потерявших равновесие противников в стену. А сейчас? Такое чувство, будто ударила по груде кирпичей.

Существо разворачивается и рассекает воздух там, где я стояла мгновением раньше. Оно промахнулось на волосок. Эта штука быстрая, почти такая же быстрая, как и я, если только я не использую свою скорость. Впрочем, я больше не собираюсь устраивать шоу.

Я сыта и не намерена давать пощады.

Я обращаюсь к глубокой части себя, к хищному аспекту, игнорирующему всякую рациональность. Ланкастеры исчезают, запертые двери исчезают. Есть только я и добыча.

КРУПНЫЙ. ЖИВУЧИЙ. НАНЕСТИ КРИТИЧЕСКИЙ УРОН. НЕ ЗАТЯГИВАТЬ.

Монстр бросается на меня, но на этот раз останавливается вне зоны досягаемости моих рук и делает выпад когтями к моему туловищу. Я действую, используя тот же прыжок, которым достала мага.

Враг промахивается, но его рука задевает мою ногу, и меня сбивает с курса. Мне едва удаётся полоснуть цель по голове, прежде чем я снова оказываюсь у него за спиной. На этот раз существо воет от боли и хватается за ошмётки своего левого глаза. Я не жду. Прыгаю на него и вонзаю обе руки ему в яремные вены, а затем тяну.

Безрезультатно.

Мои когти застряли в твёрдой как скала коже. Мгновение я тщетно борюсь, а затем когти монстра вонзаются мне в живот и отшвыривают прочь.

Раздаётся ужасающий звук рвущейся плоти, когда мои когти выдираются из его артерий, и другой — когда моё тело летит по воздуху.

Это что, мои внутренности?

О Боже, это они, о Боже, о Боже, это…

Это НЕПРАВИЛЬНО.

В панике я пытаюсь запихнуть кишки обратно как можно быстрее, пока зверь кашляет и хрипит. Я почти закончила, когда он поворачивается ко мне.

Не думай об этом, Ариана, не думай о том, каково это — трогать собственные органы. Гах!

Зверь снова прыгает. Столько крови! Он сам себя прикончил, когда боролся со мной — перерезал себе горло моими застрявшими когтями.

Мне нужно продержаться ещё чуть-чуть!

Он делает шаг вперёд и…

Хмм, какой заманчивый букет!

Я ДОЛЖНА ВКУСИТЬ ЕГО.

Существо бросается на меня, наносит удар. Я двигаюсь в третий и последний раз за эту ночь, уворачиваясь от удара за ударом, прижимая одну руку к животу, пока, в конце концов, не спотыкаюсь.

Что? Почему?

Я смотрю вниз на свою залитую кровью фигуру. Рана совсем не закрывается. Я истекаю кровью!

Пользуясь моей заминкой, монстр хватает меня за левую руку и тянет. Боль вспыхивает с новой силой; я чувствую, как из меня выходит то, что должно оставаться внутри. Какая сила! Мне удаётся поднять правую руку, и вторая лапа зверя вместо этого вцепляется в моё туловище.

Боли почти достаточно, чтобы я потеряла сознание, лишь паника и воля к жизни удерживают меня на краю.

Оно раскрывает адскую пасть, полную зазубренных клыков.

О Боже! Оно собирается меня съесть!

Нет!

Я хватаю его за нижнюю челюсть и тяну к себе. Пасть зверя смыкается на моих пальцах, и к остальным мукам добавляется новая боль, но у меня было достаточно времени. Существо этого не ожидало. Ни одна добыча не хочет оказаться ближе.

Мой рот прижимается к зияющей ране на его горле, и я начинаю пить. Зверь содрогается — уже слишком поздно.

Прилив мощи и жизни, непохожий ни на что из испытанного мной ранее, обрушивается на мой разум. Нет времени думать ни о какой хижине, нет времени готовиться. Меня просто смывает этим потоком.

Ночь. Охота. Я вижу что-то в долине под светом полной луны. Это мерзость, пожирающая ребёнка! Я стреляю. Оно прыгает на меня. Я бегу. Добираюсь до дома. Достигаю двери в подвал. Что-то кусает меня за лодыжку, но я оборачиваюсь и вонзаю нож ему в глаз. Забегаю внутрь. Зверь слишком велик, чтобы последовать за мной.

Ночь. Охота. Кровь поёт в моих жилах, когда я вою в триумфе. Бледная добыча и их жалкие скакуны лежат расчленёнными вокруг меня.

Утро. Сожаление. Горе. Стыд. Изгнание.

Я отстраняюсь от туши и делаю глубокий вдох. Это было невероятно! С моим Господином, конечно, не сравнится, но это было ближе всего к тому ощущению. Я слышу хлюпающий звук и смотрю вниз. Под грязью и запекающейся кровью я невредима.

На арене царит тишина. Лицо Мелюзины — маска оцепенения, в то время как Мур задумчива. Бодуэн бледен и покрыт потом.

— Это нечестно! Моя госпожа, это ничья!

— Если я не ошибаюсь, твой кандидат — труп. Какая же это ничья?

— Достаточно! Не спорьте на людях. Мелюзина, не будь смешной. Прими поражение и уходи.

— Но…

Силуэт леди Мур расплывается, и я слышу громкий хлопок в то же мгновение, когда лицо Мелюзины отлетает назад. Она валится на землю и харкает кровью.

О.

О-О.

Пусть этот момент запечатлится в моей памяти до скончания веков. Прелестное личико Мелюзины с отпечатком чьей-то ладони и кровь, капающая из её ядовитого рта. Какой бы Бог ни покровительствовал нам, вампирам, славься он во веки веков. Ха!

Оцепенение бьёт по мне, точно молот. Я много выпила и получила тяжёлые раны за очень короткое время. Я едва держусь на ногах. Я поднимаю взгляд на Безмолвного Наблюдателя, пока меня уводят.

«Тебе тоже понравилось?»

Бледный свет заливает луг. В полумраке всё кажется одинаково серым, за исключением алых капель. Я ухмыляюсь и закидываю на плечо дымящийся мушкет. С таким очевидным следом — кому нужны ищейки?

Я поспешно шагаю вперёд, чтобы моя добыча не оказалась в чьём-то чужом брюхе. Это болотный заяц чудовищных размеров! Погодите, вот покажу его папе. Я точно побью его рекорды и рекорды Ахилла. Ариана Рено, величайшая охотница дома Рено, — трепещите!

След вьётся по папоротникам и через кусты, и я следую за ним. Меньше чем через минуту я начинаю слышать треск веток и стон боли. Ха, совсем близко.

Вот она, моя добыча. Какой же огромный заяц!

— Нет, amiga, прошу! Разве ты не узнаёшь меня?

Я достаю охотничий нож, чтобы добить его из милосердия. Один взмах, и он красиво истечёт кровью.

— Нет, Ариана, пожалуйста, Ариана, умоляю! АРИАНА, НЕТ!

Вот и всё, чинно и благородно. Я немного слизываю кровь, потому что она божественна на вкус. Неплохо!

Теперь мне нужно просто отнести тушу в лагерь и взвесить её. Когда я закончу злорадствовать, я позволю Ахиллу выпотрошить её и снять шкуру для меня.

Только есть что-то крайне странное в её пустых глазах, смотрящих в никуда. Почти как будто…

— ГАХ!

Всеми святыми в раю клянусь, да что же это за дурацкие сны! Какой ужас. Кто в здравом уме станет охотиться ночью в байу? Нелепица. Слоняться в темноте по болотам — верный способ быть укушенным аллигатором и утонуть в какой-нибудь мутной луже. Я бы ни за что в жизни не пошла на такую глупость.

Есть, конечно, небольшая деталь — убийство моей лучшей подруги. К сожалению, от этих кошмаров я ничего другого и не жду.

Я лежу в относительном покое. Я полностью исцелилась после вчерашнего боя, я умыта, и хотя мои покои не назовёшь уютными, лежать в постели приятно.

Неизбежно даёт о себе знать Жажда, и, как по часам, две пары шагов приближаются к моей клетке. Когда в поле зрения появляется донор, мне стоит огромных усилий не подпрыгнуть от радости. Я сохраняю бесстрастное выражение лица, когда дверь открывается, когда донор вкладывает что-то с блеском золота в руку Гарольда и когда тот оставляет нас одних. Но услышав, как закрывается дверь, я позволяю себе тепло улыбнуться.

— Добрый вечер, Аинца.

Кадисы наконец-то вышли на связь.