Глава 17: Испытание выбора

Тишина, растянувшаяся между ними, казалась неестественной. Даже ветер стих, будто мир затаил дыхание. Александр и Лира переглянулись — оба чувствовали, что их поставили перед чем-то неизбежным.

Девушка продолжала стоять, прислонившись к древу, её взгляд оставался спокойным, но в нём читалась скрытая усталость.

— Выбор предстоит сделать вам, — сказала она. — Один из вас должен стать новым Хранителем.

Александр нахмурился.

— А если мы оба откажемся?

Девушка медленно покачала головой.

— Тогда Древо выберет само. Но поверь мне… такой выбор вас не устроит.

Лира, всё ещё держа забинтованную руку, посмотрела на дерево. Её губы сжались в тонкую линию.

— Допустим, кто-то из нас соглашается. Что это значит?

— Это значит, что ты станешь связующим звеном между этим миром и остальными, — объяснила девушка. — Древо вплетёт тебя в свою ткань, и ты обретёшь его силу. Но в обмен…

Она на секунду замолчала, будто не желая продолжать.

— В обмен? — тихо спросил Александр.

— В обмен ты останешься здесь. Навсегда.

Слова прозвучали как приговор.

Лира мгновенно отвернулась, сделав шаг в сторону.

— Нет, — резко сказала она. — Не вариант.

Александр провёл рукой по лицу, осмысливая сказанное.

— А если Древо выберет само?

Девушка посмотрела на него долгим взглядом.

— Тогда один из вас исчезнет.

Лира сжала пальцы в кулак.

— Исчезнет? В каком смысле?

— В буквальном, — спокойно ответила девушка. — Сотрётся. Как будто никогда не существовал.

Наступила долгая пауза.

Александр ощущал, как воздух вокруг стал тяжёлым, а само пространство — давящим.

— Сколько у нас времени? — наконец спросил он.

— Ровно до того момента, пока Древо не сделает свой выбор, — ответила девушка. — А оно уже начало.

Внезапно откуда-то сверху на землю упал лист. Едва он коснулся травы, пространство вокруг слегка задрожало.

Древо начало выбирать.