Хлоя сладко спала в объятиях ночи, а темнота окутала мир, тонкая и загадочная, как сама бездна. В глубинах этого мрака ей мерещилась таинственная дверь, излучающая нежный свет. Подойдя ближе, она увидела плачущего ребенка с огненными волосами. Но в попытке заговорить с ним внезапно раздался громкий звук, прерывающий волшебство тишины — это была Анна, будившая госпожу.

– Госпожа, просыпайтесь! Отец ждет вас за столом, вся семья собрана, кроме вас. Поспешите, – с тревогой произнесла горничная.

– Ах, да… я встаю! Неужели я проспала? –Хлоя тяжело вздохнула и поднялась с кровати.

Она быстро надела платье, подготовленное Анной, и спустилась вниз на семейный ужин, где её ожидали Мачеха, Арианда и отец.

– Вечно ты опаздываешь, ты же леди! – гневно воскликнул Оливер.

– Прошу прощения, отец, что заставила ждать. Этого больше не повторится, – с укором произнесла Хлоя, стараясь разрядить атмосферу.

Отец одобрительно кивнул, и Хлоя заняла свое место за столом. Арианда, искусная в манерах, ловко демонстрировала, как держать приборы, унижая сводную сестру. Хлоя же, неуклюже обращаясь с ними, вызвала усмешку мачехи.

— Хлоя, у меня для тебя новости, — произнес Оливер, его голос эхом разрезал тишину.

— Новость? Какая же, отец? — спросила Хлоя, полная ожидания, внимая каждому слову. Вся семья невольно обернулась к Оливеру, готовясь воспринять весомое известие.

— Ты теперь обручена с Эдвардом, — произнес он с непоколебимой решимостью.

— Что? Но, отец, я не готова к замужеству! — воскликнула Хлоя, вскочив из-за стола, охваченная бурей недовольства.

Арианда, погруженная в свои мысли, остро осознала нелепость происходящего — не она, а ее сестра теперь обручена с королем.

— Не спорь с отцом, этот брак принесет семье выгоды и новый титул. Ты должна быть счастлива, — настаивал Оливер, не желая слышать противоречий.

Хлоя, в полном смятении, пыталась осознать слова отца. Вдруг Арианда прервала тишину, выплеснув свой гнев в ярости.

— Это нечестно! Разве я не твоя любимая дочь? Почему именно она? — воскликнула Арианда, обрушив горячий суп на горничную. Та лишь успела вскрикнуть от боли, когда кипящая жидкость коснулась ее лица, а Арианда, вскочив с места, в бешенстве покинула гостиную, устремившись в свои покои.

— Арианда! Подожди, доченька! — ахнула Катарина, бросившись за ней.

Оливер, не произнеся ни слова, ушел в свой кабинет, оставив Хлою одну за столом. С глубоким вздохом она подошла к горничной, заботливо помогая смыть следы боли, продолжая завтракать в одиночестве.

Вечером Арианда вместе с матерью вновь предстали перед Оливером, требуя объяснений.

— Дорогой, разве вам совершенно безразлична наша Арианда? Она пролила слезы целый день,— произнесла Катарина, тоска пронизывая её голос.

— Это решение принято ради её блага. Замок полон слухов, и мне стало известно о страшной тайне короля — о его безумии и его деяниях. Он убил родного отца и предыдущую невесту, Я не собираюсь подвергать опасности жизнь своей дочери,— ответил Оливер, тревога сжимая его сердце.

— Дорогой, о чем вы говорите? Я никогда не слышала таких ужасов… — тихо произнесла Катарина, сбитая с толку.

— Конечно же ты не слышала, ведь он стремится сохранить репутацию. Его темная натура безразлична к жизням других, Он пожелал одну из моих дочерей, и по этой причине я решил заключить брак его с Хлоей. Теперь ты в безопасности, моя доченька,— с теплой улыбкой произнес Оливер, обняв Арианду.

На следующий день вся семья собралась за столом. Оливер начал разговор о приготовлениях к церемонии брака. Хлоя молча ела она не могла ослушаться отца, тихо вдыхая воздух и всматриваясь в окно, где светило солнце.

— Не влетай в облака, не отвлекайся от еды! Где твои манеры? — с недовольством сказала Катарина на падчерицу.

— Через два дня состоится твоя свадьба, ты станешь частью королевской семьи. Не опозорь нас, будь внимательнее к мужу, следи за манерами и этикетом, не смей совершать ошибки! — с твердостью произнес Оливер, скрестив руки за столом.

Хлоя молча кивнула, продолжая трапезу с грустью в сердце. Она чувствовала себя пешкой в игре семьи ради выгод. Оливер и Катарина вовлеченно беседовали с Ариандой, не замечая, как Хлоя медленно уходит к своей комнате, в поисках покоя и уединения.

Доходя до своего внутреннего покоя, Хлоя села на краю кровати, погружаясь в размышления о будущем, которое ей предстояло. Она едва знала Эдварда. Отбросив тревоги, она собрала дух, стараясь избавиться от мрачных мыслей.

— Госпожа, я слышала новости о вашем браке, и мне так будет вас не хватать, — произнесла горничная Анна, не удержав слез, как ручьи, струящиеся по её щекам, не желая расставаться с любимой госпожой.

— Ох, Анна, не плачь, я тоже буду скучать по тебе, — успокаивала её Хлоя, подойдя ближе и обняв, не сдержав слёз, тонув в печали вместе с ней.

— Госпожа, как бы мне хотелось отправиться с вами. Вы будете навещать меня после замужества? — спросила Анна, глядя на Хлою с умоляющими глазами.

— Анна, я не знаю… Постараюсь, но роль королевы — не шутки, и у меня будет много обязанностей, — ответила Хлоя, вытирая слёзы Анны.

— Ох, госпожа, спасибо за вашу доброту… Давайте я помогу вам принять ванну перед сном? — настаивала Анна с улыбкой.

После того как Хлоя кивнула, Анна наполнила ванну тёплой водой. Погрузившись в неё, Хлоя ощутила облегчение, словно тяжести исчезли с её плеч. Анна заботливо подтирала спинку госпожи, и, спустя несколько часов, они вышли вместе.

Анна укрыла Хлою одеялом и, попрощавшись, вышла из комнаты. Хлоя, зарывшись лицом в подушку, любовалась звёздами, светящимися в лунном свете, и, наполненная радостью, заснула.

Сон её был полон ярких образов: платье, расшитое золотом, атмосфера праздника. Она танцевала на балу, улыбаясь всем вокруг. Вдруг веселье сменилось тревожным шёпотом, и образы начали расплываться, унося её в неизвестность. Ощущая завистливые взгляды интриганов, Хлоя проснулась среди ночи. Увидев падающую звезду, она загадала желание: «Дай мне силы принять перемены».

Продолжение следует....