Хлоя наблюдала за танцем Арианды с королём Эдвардом, в то время как другие дамы из высшего общества собрались рядом, поздравляя её с совершеннолетием.

— Поздравляю, Хлоя Райхат! Банкет просто чудесен, а ваше платье великолепно! — с улыбкой произнесла Баррала де Марсель.

— Спасибо вам, Баронесса. Я очень рада, что вы посетили мою церемонию, — ответила Хлоя, тоже улыбаясь.

— Не пора ли вам подыскивать кандидата в мужья? Я слышала, что у графини Маргариты есть сын вашего возраста, — отметила Баррала де Марсель.

— Ха-ха, благодарю за совет, но я пока не готова к этому шагу, — слегка смущённо ответила Хлоя, пытаясь уклониться от дальнейших разговоров.

Тем временем Эдвард закончил свой танец с Ариандой и заметил, как Хлоя нервничает. Он решил вмешаться, чтобы избавить её от надоедливых бесед.

Арианда была угнетена тем, что король оставил её, и от стыда отошла к матери

— Могу я занять графиню Хлою на немного? — с доброй улыбкой обратился Эдвард к дамам.

— Конечно, ваше высочество! — с радостью ответила Баррала де Марсель.

Хлоя с облегчением вздохнула, когда Эдвард отвёл её, Когда они наконец оказались в уединённом месте, Хлоя решила выразить ему благодарность.

— Вы так мне помогли, спасибо большое за то, что вывели оттуда, ха-ха, — произнесла Хлоя с улыбкой.

— Я просто сделал то, что мог. Рад был помочь вам в трудный момент. И ещё раз поздравляю вас, миледи Райхат.

Внезапно к Эдварду подошёл стражник и шепнул ему что-то на ухо. Лицо короля резко изменилось.

— Прошу прощения, леди Райхат, мне нужно покинуть праздник. У меня возникли срочные дела, — сказал Эдвард и быстро ушёл, оставив Хлою одну.

Хлоя осталась одна в тенистом уголке под огромным дубом, её сердце забилось быстрее от неожиданности. Она наблюдала, как король теряется в толпе, его фигура скрывается среди ярких нарядов и мерцающих огней. Углублённая в раздумья, она чувствовала, как вокруг праздник постепенно утихает, словно откликаясь на её замешательство.

Внезапно к ней подошла Арианда, вытирая слёзы с лица. В её глазах горел гнев.

— О чём ты говорила с ним?! Не забывай, кто ты такая! Даже не смей смотреть в его сторону! — крикнула Арианда с яростью и ушла, чтобы рассказать матери.

Спустя несколько часов банкет завершился, а все аристократы разошлись по домам. Хлоя сидела в своих покоях, подавленная тем, что отец не пришёл её навестить.

— Госпожа, почему вы печалитесь? Произошло что-то плохое? — обеспокоенно спросила Анна.

— Просто, отец не обращал на меня внимания, и теперь, когда банкет закончился, он не пришёл ко мне… Я чувствовала себя чужой…

Когда Анна собиралась утешить свою госпожу, в комнату вбежала мачеха с гневом, сопровождаемая Ариандой.

— Ты посмела соблазнять короля? Зная, что твоя сестра влюблена в него, как ты можешь, ублюдок, грязнокровка, точно такая же, как твоя мать! — закричала она на падчерицу.

— Матушка, я и не думала об этом, я не соблазняла короля, к тому же не знала, что сестра влюблена, — с тревогой ответила Хлоя на ярость мачехи.

— Уйди, оставь нас наедине! — мачеха обратилась к горничной.

Анна неохотно кивнула и вышла, закрыв дверь.

— Ты лишняя в этом доме! — продолжала мачеха, её лицо исказилось от ярости.

Хлоя почувствовала, как по её спине пробежал холодок. В глубине души она знала, что не желает ничего дурного для Арианды, но мачеха, казалось, осталась глуха к её объяснениям.

– Даже не смей смотреть на короля, это заключительное предупреждение! – с сердитым тоном произнесла мачеха, подходя к падчерице и крепко сжимая её руки. Хлоя тихо вскрикнула от боли, после чего мачеха отпустила её и покинула комнату вместе с дочерью.

Хлоя уселась на край кровати, слёзы стекали по её щекам. Она взглянула на свои руки, которые сильно покраснели от сжатия. У неё стали всплывать воспоминания о детстве, когда её мать умерла прямо на её глазах. Позже пришёл незнакомый человек, который представился её отцом и забрал её с собой. В огромном особняке её встретила толпа слуг, кучер помог ей выйти из повозки. Она была потрясена масштабом нового дома. При входе она увидела женщину с ребёнком, которые смотрели на неё с презрением.

– С этого момента зови меня отцом, а это твоя мать и сестра, – произнёс Оливер.

– Но она не моя мама… – с тревогой произнесла Хлоя.

Оливер пожал плечами и велел горничным отвести Хлою в её комнату, чтобы она смогла осмотреть новое пребывание. Горничная Анна, приветливо подойдя, сопроводила её. Хлоя в первый раз увидела настоящую роскошь, и комната пришлась ей по душе.

– Я рада, что вам понравилась ваша комната, госпожа. Как вы себя чувствуете? – с улыбкой спросила Анна.

– Здесь так красиво! Мне интересно, навсегда ли я тут остаюсь? Это странно… – тихо произнесла Хлоя, печально уставившись в окно.

В разговор вмешалась мачеха, врываясь в комнату с презрением, бросив взгляд на падчерицу.

– Внебрачный ребенок, грязнокровка, рожденная от слуги. Веди себя прилично, или накажу тебя! – гневно произнесла она.

Маленькая Хлоя испугалась и заплакала. Анна обняла её, пытаясь утешить. Мачеха покинула комнату, оставив девочку наедине с её слезами.

– Все в порядке, не бойтесь, Давайте сделаем вас прическу? – предложила Анна, стараясь успокоить её.

– Прическу? Да! Мама тоже делала мне красивые прически, – вытирая слёзы, согласилась Хлоя.

Анна с улыбкой взялась за расчёсывание волос, создавая изысканный образ. Когда горничная закончила, Хлоя, погружённая в мечты, направилась вниз по лестнице. Не заметив своей сводной сестры, она налетела на Арианду, и обе девочки упали.

— Ах! Моя нога! Мамаааа! — закричала Арианада, разрываясь в слёзах.

Хлоя, поднявшись на ноги, попыталась извиниться и помочь, протянув руки, но Арианада, отвергнув помощь, продолжала плакать. На звуки их перепалки поспешила мачеха, и после горничные.

— АРИАНДА?! Куда вы смотрели?! — воскликнула мачеха, обращаясь к горничным, которые опустились на колени.

— Простите, госпожа, мы на секунду отошли по делам, — с ужасом ответила одна из них.

— Ты уволена! Собирай вещи и убирайся! Из-за тебя моя дочь пострадала! — с гневом произнесла мачеха, указывая пальцем на горничную.

— Мама! Эта грязнокровка толкнула меня! — продолжала всхлипывать Арианда.

— Что? Ты не помнишь предупреждение?! Ах, ты хулиганка, сейчас я тебя накажу! — закричала с яростью мачеха, ухватив Хлою за руку вела к кладовке. Она заперла её в кладовке, оставив в жгучей темноте.

— Выпустите меня, ыаааа, мне страшно! Здесь так темно! — рыдала Хлоя, безнадежно зовя на помощь. Спасение не пришло. Часы тянулись, и, изможденная, она наконец заснула.

Два дня спустя мачеха освободила Хлою, которая находилась в удручающем состоянии: она обмочилась и страдала от голода.

— Фу, грязнокровка! Приведите её в порядок, вонючая девочка, как её мать! — с презрением скомандовала мачеха горничным.

Хлоя, склонившая голову, вновь почувствовала, как горячие слезы наворачиваются на её глаза, не в силах понять, за что её так жестоко наказывают. Горничные старались быть незаметными, быстро приводя её в порядок, сменяя грязную одежду на простую, распуская её запутанные волосы. Каждое прикосновение казалось ей чужим и холодным, как если бы она находилась в призрачном сновидении, где всё лишь отражение её страха. Дни тянулись, жизнь в особняке становилась мучительным потоком; Хлоя искала укрытия от ненавистных взглядов мачехи и хитрой Арианды.

Отбросив тени детских воспоминаний, Хлоя приняла решение отдаться сну. Устроившись на уютной постели и закрыв глаза, она позволила себе предаться грёзам о светлом завтрашнем дне. В сознании всплывали образы радостей и надежд, обещающих свежие начинания и яркие моменты. Каждый вздох наполнял её сердце спокойствием, а мысли о будущем, как лёгкое утреннее солнце, заливали её душу теплом. Хлоя мечтала о том, как проснётся под нежный свет рассвета, встречая день с открытыми объятиями, готовая к новым свершениям.

Продолжение следует....