Когда Аннабель начала рассказывать о своих переживаниях, она словно открыла шлюзы для своих воспоминаний и эмоций, и все потекло наружу.

Сначала Белеверу пришлось вести ее вперед, задавая вопросы. Но когда она продолжила, Аннабель обнаружила, что Белеверу даже не нужно было больше подбадривать ее—она просто продолжала говорить и почти не могла остановиться.

Аннабель рассказывала Белеверу о событиях в хронологическом порядке, начиная с первых воспоминаний, но потом начала отклоняться. Иногда одно воспоминание вызывало другое, и вместо этого она перескакивала на другое. Она прыгала вокруг своего детства, иногда оставляя сказку наполовину рассказанной только для того, чтобы вернуться на три этажа позже, чтобы закончить ее.

Однако она никогда не чувствовала себя разрозненной или что-то в этом роде. Это не имело значения, потому что в течение первой половины ее жизни все было однообразно, без начала и конца.

Это было одно и то же снова и снова. Пилотируйте что-нибудь, а потом становитесь парализованными или теряйте сознание от боли. А потом ее подлатают таинственные люди, которых она когда-то считала своими друзьями.

Но однажды, когда она бродила по огромному подземному комплексу, в котором провела большую часть своего детства, она услышала, как человек, которому она доверяла больше всего, смеялся над ней за ее спиной, называя ее уродкой.

Когда она бежала, то привлекла их внимание. Это был тот день, когда ее мир потерял весь свет, и никто больше не притворялся, что хорошо к ней относится.

Потом ей скажут, чтобы она снова попробовала пилотировать, пока не перестанет это терпеть. Снова и снова, пока она не вырастет достаточно опытной пилотирующей, даже гуманоидный мех больше не причинит ей вреда, если она не будет синхронизироваться слишком долго.

Все ее детство вращалось вокруг мехов. Больше ничего не было.

К тому времени, когда Аннабель наконец закончила, наступил и прошел полдень, и облака за окном начали становиться оранжевыми, окрашенными заходящим солнцем. Несмотря на то, что она пропустила обед, она совсем не чувствовала голода.

Она чувствовала себя полной и довольной. Теплый. Она не могла припомнить, чтобы раньше ей было так тепло, даже когда она была с Белевером. У нее было такое чувство, что послезавтра будет гораздо теплее.

Некоторое время Белевер молчала. Аннабель оглянулась назад, не зная, что там найдет. Будет ли это жалость? Или злость на нее?

Лицо Белевера превратилось в маску отвращения и ужаса.

“Бел?”

- "Ох, Энн. Мне очень жаль. Я просто не могу в это поверить," - наконец сказала Белевер, качая головой. “Как она могла пойти на такое? До сих пор я не думала, что она прибегнет к такой бессмысленной и бессмысленной жестокости. Она вообще видит в тебе дочь?!”

Аннабель отвела взгляд. “Я больше ничего не знаю. До того, как я приехала сюда, я думала, что наши отношения были нормальными. Болезненно, но нормально. Теперь я уже не так уверена...”

“А какой вообще цели служит удар по тебе?" - Пробормотала Белевер. Она выглядела так, словно никак не могла сосредоточиться на действиях Весмельды.

Аннабель тоже не могла понять, почему так поступила ее мать.

По логике вещей, побои и жестокие выговоры были лишь подходящими мотивами в краткосрочной перспективе. Сначала это работало недолго, но как только побои прекратились, производительность упала. Они узнали, что в академии это отрицательное подкрепление не работает.

Ее собственный опыт доказывал это.

Если бы ее мать вместо этого относилась к ней с любовью и уважением, как Белевер, это было бы лучше для ее развития в долгосрочной перспективе. Если бы мать ободряла ее и помогала, а не била, когда она терпела неудачу, Аннабель была бы гораздо лучшим пилотом, чем сейчас.

Поскольку ее мать так много подчеркивала ее мастерство пилотирования, почему она не выбрала самый оптимальный метод для ее совершенствования?

Даже если бы ей пришлось начать пилотировать с самого раннего возраста, ее мать могла бы, по крайней мере, солгать и представить это как нечто позитивное и необходимое—что-то для ее собственного блага. Что в сочетании с добротой, которую всегда проявляла к ней Белевер, ее детство было бы относительно здоровым и обладало бы еще большим преимуществом перед другими пилотами ее возраста.

Но что, если ее мать с самого начала стремилась не только улучшить свои навыки пилотирования? Возможно, было еще что-то, что должно было быть сделано параллельно, что требовало насилия.

Аннабель схватила себя за плечи и крепко обняла, словно защищаясь. Белевер заметила ее движения и одолжила ей свое собственное тепло.

“О чем ты вообще думаешь?" - Спросила Белевер.

Аннабель покачала головой, давая понять, что не хочет сейчас разговаривать. Она не хотела терять ход своих мыслей.

Чем больше она следовала за этим поездом, тем больше у нее возникало подозрение, что она наткнулась на правду.

Рассказ о прошлом не только прояснил ее сознание и заставил меньше бояться матери, но и дал ей возможность взглянуть на свое прошлое с другой точки зрения—точки зрения, отличной от той испуганной молодой девушки, чей образ мыслей был пойман в ловушку в течение многих лет и только сейчас полностью исчез.

На первый взгляд казалось, что ее мать пыталась создать абсолютного пилота меха. Таково было первоначальное предположение Аннабель.

Но, как она и думала раньше, обращение с ней как с человеком позволило бы ей стать лучшим пилотом, чем сейчас. Но это также дало бы ей чувство независимости и позволило бы преодолеть ограничения, установленные ее матерью.

Независимый пилот, каким бы искусным он ни был, не был конечной целью.

Нет, ее матери нужна была бездумная пешка, которая беспрекословно выполнит все ее приказы. Бездумная пешка, так привыкшая к своим оковам, что даже не подумает вырваться на свободу, как бы сильно она ни ненавидела свою мать.

Если бы ее мать преуспела в этом, Аннабель была бы похожа на слона, который был прикован цепью, когда он был еще маленьким.

И будучи маленьким, она не мог разорвать эти цепи. Его борьба с цепями днем и ночью доказывала слонам, что цепи слишком прочны, чтобы их можно было разорвать, поэтому, когда он вырос, даже если бы он мог легко разорвать цепи, если бы захотел, слон никогда этого не делал, так как был приучен думать, что цепи нерушимы.

Как и тот слон, если бы она никогда не встретила Белевера, она была бы прикована к своей матери из страха, даже после того, как она выросла в пилота, слишком сильного, чтобы ее мать могла сдержать.

Если целью ее матери был полный контроль над ней с самого начала, то вполне логично, что она предпочла сломить ее дух, а не воспитывать. Ее мать не нуждалась в свободной Пешке, и поэтому Весмельда с годами сбрила ее.

Ей потребовалась встреча с Белевером, чтобы ее дух независимости и способность мыслить самостоятельно окончательно возродились. Белевер была тем, кто разжигала пламя, пока оно не стало почти таким же сильным, как у всех остальных.

Если бы она никогда не встретила Белевера, который была единственной, кто сумела достучаться до нее, она бы никогда не вырвалась на свободу.

Тогда, возможно, сегодня, вместо того чтобы сидеть на теплых коленях Белевера, она станет бездумным рыцарем под командованием своей матери, вечно проклиная ее, но так и не набравшись смелости вырваться на свободу.

- "Я рада, что встретила тебя. Благодаря тебе я свободна," - сказала Аннабель, прижимаясь к девушке позади нее.

Для Аннабелы было достаточно того, что ее подруга—хотя теперь ей следовало бы называть ее своей девушкой - была готова выслушать ее и поддержать, когда она освободилась от оков своего прошлого.

Позади нее Белевер внезапно вздрогнула, словно очнувшись от транса, о котором Аннабель даже не подозревала.

“Нет, пока нет," - прошептала Белевер.

- "Прошу прощения?" - Спросила Аннабель. "О чем это говорит Белевер?"

“Я же сказала, пока нет. Пока жива твоя мать, ты не совсем свободен” - прорычала Белевер. “Она всегда будет преследовать тебя, пытаясь вернуть в свои объятия. Непростительный. Она действительно непростительна!”

Последние слова были произнесены с такой уверенностью, что Аннабель в них не сомневалась. Движение впереди привлекло ее внимание, но там ничего не было. Затем он раздался снова, и на этот раз Аннабель поймала его.

Воздух мерцал, и волосы на ее шее встали дыбом. Казалось, что-то затрещало, когда волна энергии прокатилась от Белевера.

Аннабель закрыла глаза.

Даже если это было против ее собственной матери, она последует за Белевером. Белевер будет бороться за свое будущее, и она всегда будет стоять рядом с Белевером. Ради их совместного будущего, не прерываемого никакими неприятностями, они должны сейчас же устранить все препятствия.

“Совершенно верно. Она непростительна.”

...