Солнце уже село, и небо было темно-синим, а не черным от яркой голубой Луны, висевшей в небе. Из-за того, что они пропустили свой обед, и она, и Белевер были голодны. Прежнее довольство было всего лишь иллюзией, и ее желудок заурчал, как только возбуждение прошло, разрушая любую серьезность, которая могла бы остаться.

Вместо того чтобы приготовить себе еду, Белевер, покраснев, предложила им пойти куда-нибудь поесть. Аннабель, покраснев, согласилась, и они поехали на трамвае в ближайший ресторан, который все еще был открыт.

Большинство ресторанов закрылись на каникулы, так как большинство студентов ушли домой и не вернутся в течение месяца или около того. К сожалению, в списке закрытых ресторанов значилось их любимое заведение в Терранско-восточном стиле, поэтому они остановились на следующем лучшем-стейк-баре.

Оказавшись там, Белевер, не моргнув глазом, заказала сочный жареный рибай. Хотя Аннабель действительно хотела бы соответствовать своей новой подруге, чтобы отпраздновать это событие, она не могла привыкнуть к красному цвету стейков, которые любила Белевер, несмотря на то, что ей нравилась вкус.

С другой стороны, если бы она осмелилась заказать себе хорошо прожаренный бифштекс, то могла бы по пальцам пересчитать всех своих знакомых, кто не стал бы ее линчевать - к сожалению, Белевера среди них не было.

В конце концов, после долгих раздумий, она закончила тем, что у нее были копченые ребрышки, которые были полностью и полностью прожарены без каких-либо признаков красного цвета внутри или снаружи. К счастью, Белевер и глазом не моргнула, когда она после долгих колебаний сделала заказ.

Получив свою еду, они вместе прикоснулись к красному вину и одним глотком осушили бокалы. Сначала Аннабель испугалась, но ее глаза расширились, когда вино почти не обжигало горло. Вместо этого, это была сладость, которая выделялась больше всего с намеком на кислоту, которая задерживалась еще долго после того, как жидкость ушла вниз.

Ее предыдущий опыт с красным вином был довольно болезненным, так как оно прилипло к горлу, поэтому она была застигнута врасплох.

Она увидела, что Белевер улыбается ей.

- "Ну и что? Как твое первое настоящее красное вино?" - спросила она.

- "Настоящее красное вино?" - Эхом отозвалась Аннабель. Она посмотрела на бутылку, стоявшую между ними. Та бутылка и та, что она пробовала раньше, были красным вином, так почему же они были такими разными на вкус?

- "Посмотри на себя, ты совсем запуталась” - сказала Белевер. “Совершенно верно. Настоящее красное вино. Не то дешевое пойло, которое ты пила раньше. Рыцари пьют более дорогое вино с правильным содержанием алкоголя, выдержанное, чтобы дать Танину исчезнуть, чтобы он не был таким горьким.”

Она налила ей еще один стакан, наполнив его наполовину, а потом и себе тоже. Аннабель с удивлением посмотрела на него. По крайней мере, визуально она могла найти хоть какую-то разницу.

“Откуда ты все это знаешь?" - Спросила Аннабель. Насколько она могла судить, Белевер училась в академии на стипендию. Ее семья была совершенно средней, насколько это было возможно для жителей Тамсела.

Белевер самодовольно улыбнулась. “Я исследовала его.”

Аннабель бросила на нее сердитый взгляд, поняв, что ее одурачили.

Все еще самодовольно улыбаясь, Белевер сделала глоток из своего бокала, на этот раз гораздо медленнее. “Но опять же, это не значит, что вина особенно дороги, так что если вы спросите почти всех, кто пьет, они будут знать основы. Виноград красного вина особенно растет повсюду. Некоторые вина производятся из фруктов, которые встречаются только на определенных планетах.”

Импорт этих вин стоил целое состояние. Большинство граждан за пределами планеты производства никогда не пробовали эти вина. Аннабель хорошо знала, что некоторые вина могут стоить миллионы Мардж - гораздо больше, чем даже призовые деньги Белевера.

Все еще с горящими глазами после того, как перед ней открылся целый новый мир, Аннабель смотрела, как Белевер нарезала ее бифштекс и аккуратно положила кусок мяса ей в рот без намека на беспорядок или соус там, где его не должно было быть.

Ей пришло в голову, что, возможно, не стоило заказывать ребрышки для своего первого официального свидания.

Ее попытка воспользоваться предоставленными ножом и вилкой привела к беспорядочной и шумной катастрофе, когда она продолжала бить по кости, а Белевер едва сдерживала смех.

- "Энн, Я не возражаю, что ты пользуешься своими пальцами. Кто вообще использует нож и вилку для ребрышек?”

С пылающим лицом и благословением Белевера Аннабель наконец укусила пулю, оторвала одно из ребер и вонзила в него зубы, давая выход своему смущению, когда она разрывала мясо.

Остаток ужина они провели в полном молчании. Ни один из них не хотел разговаривать во время еды, так что атмосфера была просто немного неловкой. Только когда они оба закончили, Белевер взяла на себя инициативу возобновить их предыдущий разговор.

Они были прерваны, когда позвонила ее мать.

“Так что я не думаю, что нормальный дом будет больше работать," - сказала Белевер. - "Только не тогда, когда мы затеваем драку с Весмельдой.”

Аннабель моргнула, все еще не привыкшая к тому, что Белевер произносит имя ее матери. Но Белевер называла свою мать по имени не просто так — чтобы помочь ей отделить понятие Матери от женщины по имени Весмельда.

Вздрогнув, она поняла, что все еще думает об этой женщине как о своей матери.’ Ее зовут Весмельда. "Весмельда Флоран", - повторила про себя Аннабель. От этой привычки будет трудно избавиться.

Возвращаясь к теме домов; хотя Белевер была права, у них нет бюджета, чтобы построить настоящую крепость.

“Может быть, нам стоит сначала купить нормальный дом, а потом, когда мы получим больше средств, мы сможем его обновить?" - Предположила Аннабель. “Мы должны с чего-то начать. И вообще, как мы собираемся создавать фракцию?”

“...Что такое фракция?”

“Это хороший вопрос," - сказала Аннабелл, и ее уверенность внезапно возросла. После того, как она обнаружила поверхностные знания Белевера о винах, ей пришлось вернуть свою подругу.

Ее знания о фракциях выходили далеко за пределы поверхностного уровня, так как она всерьез планировала создать фракцию после окончания школы до того несчастного случая с капсулой.

Она снова посерьезнела, вспомнив, какую работу ей придется проделать, если она собирается снова поднять свои способности до уровня А и стать таким же опытным кандидатом, как Белевер.

Неужели это вообще возможно?

Аннабель сделала глоток холодной воды со льдом, которую ей дали в ресторане после ужина, позволяя холоду очистить ее разум и сомнения. Она поставила полупустой стакан на стол, позвякивая кубиками льда.

- "Фракция - это структура власти, возглавляемая рыцарем, под зонтиком которой находятся различные организации. Рыцарь, будучи дворянином, придает легитимность этим организациям и спонсирует их, объединяя их в обмен на свою поддержку.”

Каждый год создаются сотни новых предприятий, а сотни закрываются. Когда появляются новые, они привязывают себя к рыцарям. У них есть выбор: присоединиться к существующей власти или к новой власти?

Для большинства это не имело значения, поскольку масштабы их бизнеса были слишком малы, чтобы повлиять на что-либо, поэтому они часто решали связать свою судьбу с новыми рыцарями в попытке привлечь добрую волю.

Бизнесмены платили рыцарю часть своей прибыли в виде налогов, а взамен присоединялись к его фракции. Связав воедино множество различных предприятий, рыцарь могла гарантировать, что все члены ее фракции смогут работать вместе и стать более могущественной силой, чем любой отдельный бизнес может стать в одиночку.

Поднимающийся прилив поднимает все лодки, так что по мере того, как фракция становилась сильнее и сплоченнее, почти все организации под ее эгидой получали большую выгоду и поддержку.

Белевер понимающе кивнула. - "Я все понимаю. Итак, причина, по которой они говорят, что группа Флорана якобы имеет развитую разведывательную сеть, заключается в том, что у них так много компаний по кибербезопасности и электронике в их фракции?

“Правильный. Так что всякий раз, когда М ... "- Аннабель вовремя спохватилась и поправилась. - "Когда Весмельде нужно что-то сделать, она может просто попросить кого-нибудь из них об одолжении.”

Теперь Белевер выглядела немного подавленным, и Аннабель едва ли могла винить ее за это.

Фракции были большой проблемой, и ими было трудно управлять и расти, когда они были маленькими. Как человек, который всегда был сторонним наблюдателем, внезапно быть брошенным во всю эту политику, должно быть, ошеломляет Белевера.

“Не беспокойся слишком сильно об этом, Бел. Просто предоставь это мне” - сказала Аннабель. “Я определенно могу превратить группу Одис в суперфракцию, превосходящую любую другую в Тамселе III. какая еще фракция может похвастаться тем, что ее возглавляет опытный кандидат или пилот?”

Однако даже с сопутствующим престижем Аннабель немного опасалась их шансов на успех стремительного роста.

Из-за близости академии к Фартингтону, одному из крупнейших городов на континенте, у них были отличные перспективы вербовки. Поскольку турнир и церемония награждения, а также кандидатура эксперта Белевера транслировались по всему городу, у них было много бесплатной рекламы.

Единственным недостатком было то, что у них было много конкурентов. На протяжении многих лет Академия выпускала множество рыцарей от имени барона Арвента, и у многих из них были те же идеи, что и у нее.

Кроме того, у них также был выпускник Мэтт Харрис в том же году, который уже собрал большое количество последователей из своей школы. Группа Харриса поначалу будет сильнее их из-за большей численности личного состава.

Мало того, сам Мэтт Харрис был харизматичной фигурой. Он выглядел красивым, но никогда не выставлял это напоказ, поэтому от него веяло скромностью. Вместо этого он позволил своим достижениям говорить, активно заводя друзей и находя союзников.

Что касается чисто социальных способностей, то Аннабель призналась Мэтту Харрису в своей потере. Кто-то вроде него был необходим для работы фракции как лицо организации.

Хотя ей было неприятно признавать это, Белевер не была создана для такой работы. Ее подружки было достаточно только в качестве подставного лица.

Хотя она была уверена в себе и своих способностях, Аннабель не могла не чувствовать головную боль от всей той работы, которую ей предстояло проделать в будущем, чтобы сбалансировать деятельность их фракции с ее собственным личным совершенствованием.