Почти полчаса Ту балансировал на грани безумия. Мозг слепого пса и так был перегружен обрывками сознания псевдособаки и крысиного волка, а теперь его ещё и пронзили чувства погибшей жертвы, оставив отпечаток ужаса, боли и чего-то ещё, что люди назвали бы предчувствием неминуемой смерти — у самого Ту не было даже приблизительного определения для этого ощущения. К счастью для щенка, его разум смог включить механизмы самозащиты и постепенно, по капле, стал избавляться от ощущений погибшей в зубах Ту крысы.

Ещё через несколько минут юный пёс смог подняться на лапы и даже задрать кверху свой лишённый шерсти хвост. Втянув запах крысиной шерсти и крови, Ту повернул морду к трупику крысы, но притронуться к нему так и не смог. Голод вступал в противоборство с разумом и мозг щенка смог взять верх над желудком. Отвернувшись от трупика, Ту затрусил между аномалий, а к крысе немедленно бросилась группа мелких падальщиков, став пищать и драться за неожиданно свалившуюся на их головы гору мяса.

Поначалу никакого плана, если так можно выразиться, у Ту не было. Поскольку вой стаи утих вместе с выстрелами, Ту сделал вывод, что возвращаться на лежбище ему не стоит, а потому старался просто выбраться на периферию завода. Внутреннее чутьё и острый нюх подсказывали ему, что в старых цехах и мастерских он может наткнуться на большие неприятности, это была территория таких тварей, по сравнению с которым псевдособака казалась щенком-молокососом. Связываться с ними у Ту не было ни малейшего желания.

Стремясь убраться подальше от места обитания, он успешно преодолел поле из нескольких энергетических ловушек, ориентируясь по хорошо ощутимому запаху озона, что они издавали. Не обратив никакого внимания на созданный аномалиями синий шар, пульсирующий изнутри нежно-голубым светом, Ту пробежал по старым рельсам и вдруг оказался на открытой местности — он вышел с территории завода.

Если бы у щенка имелось достаточно шерсти, то она бы встала сейчас дыбом. Простор Ту ощущал и без глаз, причём исчезновение зданий и обломков человеческой цивилизации совсем сбили его с толку. Вместо запаха железа и камня слепой пёс чувствовал едва уловимые ароматы мутировавшей растительности Зоны, которая теперь окружала его со всех сторон так же, как раньше окружали бетонные стены. Ошарашенный, он сделал было шаг назад, но затем передумал. Раз он откололся от своей стаи, то ему следовало найти для себя новую территорию — где же её искать, как не здесь, посреди сплошного Ничего!

Ту решительно зашагал по невысокой траве, иногда останавливаясь и усиленно втягивая в себя воздух. Иногда ему попадались аномалии, однако всех их пёс заблаговременно обходил, поскольку не спешил и имел достаточно времени для их распознавания. Один раз ему пришлось свернуть, так как он ощутил запах плотей — небольшая стая паслась неподалёку, забивая желудки сухой травой, чтобы обмануть чувство голода. Ту понимал, что в одиночку он вряд ли справится даже с одинокой плотью, а потому решил не проверять, кто чьим блюдом окажется.

Надо сказать, что опыт псевдособаки и крысиного волка в одинаковой степени пригодились ему сейчас. Не имей Ту их воспоминаний, он бы уже повернул обратно, на территорию завода, испуганный простором и смущённый одиночеством. Возможно, что даже последние ощущения погибшей крысы сыграли свою роль, паническим ужасом просто перенасытив Ту и не оставляя места для обычного страха. Так или иначе, но щенок споро продвигался на значительном расстоянии от забора, огибая завод по дуге...

* * *

По возвращении в лагерь сталкеров Пианист за свою отменную стрельбу был награждён бутылкой водки, россыпью патронов и правом наняться в «отмычки» к одному из ветеранов. Счастливый и подвыпивший, он принимал поздравления, позабыв о той дрожи, что била его тело, когда он укладывал труп своего товарища в неглубокую яму. В Зоне похороны обычно оставляют на долю мутантов и аномалий, однако Кубок решил, что молодого нужно похоронить в пример всем новичкам. Иногда вид покосившегося простенького креста здорово прочищает мозги всем тем, кто относится к Зоне легкомысленно.

После того, как поздравления с успешной охотой были получены, Кубок решил, что новичку не стоит останавливаться на достигнутом. Сам он не относился к разряду сталкеров, просиживающих штаны на одном месте, иначе не сунулся бы в Зону практически сразу после её открытия. Благодаря предпринятой охоте на собак часть территории теперь была расчищена от мутантов, а значит, открылся доступ к аномалиям и, возможно, порождённым ими артефактам. И Кубок не собирался позволить кому-нибудь другому завладеть ими.

- Я думаю, нам стоит нанести новый визит на территорию собачек, - сказал он Пианисту. - Пойдём вдвоём. Стреляешь ты неплохо, посмотрим теперь, насколько хорошо определяешь наличие аномалий.

Пианист понимал, что Кубок берёт его с собой просто как «отмычку», дополнительный ствол и лишнюю пару рук. Но он благодарно кивнул, и дело было даже не в водке, слегка вскружившей ему мозги. Кто знает, что они обнаружат сейчас на неисследованных полях, куда ещё не ходил ни один сталкер? Зону снова открыли для них как раз по той причине, что она стала порождать абсолютно новые артефакты, попади ему такой в руки, и он получит славу и богатство одновременно!

При этом молодой сталкер правильно определил причину, по которой Кубку понадобился напарник. Будучи опытным бродягой, он не нуждался в помощи ветерана, с которым придётся потом делиться в равной доле. Но при этом лишняя пара глаз на малознакомой территории лишней не будет, кто знает, какие мутанты завелись тут… Те же тушканы и крысы в большом количестве для сталкера-одиночки представляют куда большую опасность, чем для двоих. А неопытному новичку можно дать и меньшую долю, свою награду он получит в виде тренировки навыков под чутким руководством бывалого сталкера.

- Ружьё дробью снаряди, - посоветовал он. - На сборы даю десять минут.

* * *

Желание перекусить снова пробудилось в Ту после того, как он нагулялся по холмам, улавливая новые запахи и следуя их зову. Он уже несколько раз ощущал запахи мелких тварей, однако их большое количество пока не позволяло ему начать охоту. Впрочем, щенок не отчаивался, поскольку уверенность псевдособаки всё ещё грела его самосознание. Теперь ему нужно было только отыскать подходящую жертву…

Он отошёл довольно далеко от завода и оказался в роще серовато-зелёных деревец, почти полностью лишённых листвы, когда наконец обнаружил то, что искал. У корней одного из деревьев расположился немолодой тушкан, тоже выбравшийся на поиски пищи. Увидев слепого пса, тушкан приподнял уродливую голову и теперь разглядывал Ту, пытаясь понять, насколько он годится на роль обеда. Тушкан был одиноким, поскольку просто не уживался с молодыми собратьями из стаи, которую покинул несколько дней назад, однако боевой опыт его был несравненно большим, чем у слепого пса. Кроме того, мелкий мутант зачастую охотился вместе со слепыми псами на более крупную добычу, оттого знал слабые стороны собак. При должном везении он мог обеспечить себе прорву мяса!

Ту почувствовал боевой настрой тушкана ещё до того, как вонзил ментальное щупальце — мозг мутанта оказался необычайно чувствителен к пси-воздействию. Будь у слепого пса больше времени, он бы мог даже взять тушкана под свой контроль или хотя бы установить прочную связь, но это не входило в планы Ту. Сейчас мутант интересовал его только в качестве блюда, да и мысли зверька касательно самой персоны Ту слепому псу не понравились. Не разрывая пси-контакта, слепой пёс подобрался чуть ближе и прыгнул на врага, вырывая щупальце за миг до укуса.

Если бы тушкан не был сбит с толку вторжением в свой разум, то всё могло завершиться для Ту весьма плачевно: во время прыжка он подставил врагу своё горло, грудь и передние лапы. Но быстрота тушкана ничем не могла тому помочь, так как разум его был подавлен присутствием Ту. Когда же тот разорвал связь, было слишком поздно. Зубы слепого пса с противным хрустом вонзились в шею тушкану, отрывая тому голову, и сразу же пережёвывая её.

Чувствуя вкус свежей крови и свежего же мяса, Ту радостно зарычал. Наконец-то его охота завершилась успехом, он мог теперь спокойно есть и не бояться, что явятся члены стаи и отберут его порцию. Одиночество явно имело свои плюсы! Более того, он чувствовал, что от постоянной практики его пси-способности заметно возросли, они стимулировали работу мозга, помогая слепышу решать задачи, на которые он не был способен ранее.

И теперь Ту был уверен в том, что найдёт способ выжить и без помощи стаи.