- Вот чёрт! - Кубок схватил новичка за край куртки, оттянул на себя. - Смотри, куда ступаешь! Глаза на заднице?

Пианист ничего не ответил, просто не мог — дыхание у него перехватило. В полуметре впереди мельтешили едва заметные глазу искорки, контакт с которыми явно не мог завершиться ничем хорошим. Он бы увидел их, если бы не сосредоточил своё внимание на молодой «мясорубке». Судя по всему, сразу несколько видов энергетических аномалий облюбовали эту местность…

- Может быть, вернёмся? - неуверенно спросил новичок. - У нас приборы с собой, железяк полно…

Кубок хотел одёрнуть Пианиста, но удержался. На отмычку во время работы орать не стоит, сейчас запугаешь его и он вовсе собьётся, угодит в аномалию. Половина начинающих сталкеров погибает по вине наставников, причём половина из этой половины загибается как раз по причине несвоевременной критики. Или похвалы, что тоже очень опасно.

- Не дрейф, - спокойным голосом ответил Кубок. - Аномалии старые, силы свою давно истратили. Иди вправо, но осторожно, я следом.

- Понял, - кивнул Пианист, выполняя команду.

Двигался он медленно, совершая крайне осторожные шаги, но и тут Кубок удержался от критики. Спешить им было некогда, а поле электрических ловушек нервировало его самого. К гравитационным аномалиям он как-то лучше относился. Тоже опасался, тоже не любил, но выбраться из «трамплина», «карусели» или «воронки» всё-таки можно, а вот если тебя шарахнет «электра»…

Пианист тем временем благополучно дошёл до чистого пятачка и очень осторожно повернулся, контролируя продвижение ветерана. Кубок по разведанной дороге шёл быстрее, но тоже соблюдал осторожность. Не доходя до Пианиста, он достал детектор аномалий, сверился с ним и взглядом указал отмычке новое направление.

Вскоре им улыбнулась первая удача — пара артефактов, созданных электрическими ловушками, лежала прямо в проходе между ловушками. Сказав отмычке, чтобы не вздумал поднимать находки, Кубок извлёк один контейнер, накрыл им артефакт, отошёл назад, ориентируясь по прибору, затем вернулся к оставшемуся артефакту с новым контейнером. Только обезопасив таким образом оба порождения аномалий, он переместил контейнеры в свой рюкзак.

- А это зачем? - поинтересовался отмычка.

- Артефакты энергетические? - Кубок закатил глаза. - Да. Ловушки? Тоже. Взял бы их голыми руками или поднял оба сразу — вполне мог бы поймать разряд вольт так в тысячу. Понятно? А теперь давай левее, выходим к пролому в заборе, там что-то виднеется.

- Ого! - сказал вдруг Пианист. - Смотри, здесь собаки были!

Он указал носком ботинка на отпечатки собачьих лап.

- Какой-нибудь слепой пёс пробежал из тех, что мы не добили, - сталкера наблюдательность новичка не впечатлила. - Не волнуйся, пока мы идём близко к аномалиям, он нас атаковать не будет. А один пёс для двоих не помеха. Левее, я сказал, и не торопись, не нравится мне эта вон та травка, с чего она корнями вверх растёт?

* * *

Ту наслаждался вкусом тушкана, смакуя последние кусочки. Желудок его ощущал приятную наполненность и щенок решил остаться между деревьев, рассудив что раз тушкан здесь прятался, то и ему тут ничего не угрожает. Да-да, Ту научился рассуждать. Пока процесс мышления шёл не очень хорошо, но слепой пёс уже был способен к элементарному сопоставлению фактов и последующему созданию вывода. Например, вспомнив всё происходящее с ним за сегодня, он осознал, что приобрёл какую-то особую способность, в их стае свойственную только псевдособаке-вожаку. Это означало, что даже его нынешняя одинокая жизнь будет куда легче, чем существование в стае.

Ещё Ту сделал вывод, что его ментальное щупальце помогает ему осваивать новые знания. Правда, несовершенный мозг не мог обработать абсолютно всю полученную информацию, из-за чего появлялась головная боль. Зато Ту мог использовать щупальце не только для получения знаний, но и просто для добычи пищи, парализуя разум противника или жертвы, хотя бы на время сбивая с толку. Если он прав в своём выводе, то охота станет для него не делом жизненной важности, а чем-то вроде развлечения!

Доев тушкана, слепой щенок решил вздремнуть. Расположившись у корней дерева, он погрузился в поверхностный чуткий сон, а потому в какой-то момент ощутил какой-то странный запах. Заинтересовавшись, Ту приподнял голову и вдохнул поглубже. Запах был ему по большей части незнаком, хотя в нём угадывались нотки, которые Ту ощущал ранее. И не так давно…

Слепой пёс привстал на все четыре лапы, пытаясь определить, как далеко находится источник запаха. Тут его уши уловили чужие шаги, а ментальное зрение показало вдалеке сияющий золотом костёр. Именно так воспринимал Ту разум человека, парня в чёрной куртке с капюшоном, который шёл в сторону завода, сжимая в потных руках старенький пистолет-пулемёт. Человек был напуган, запах страха Ту ощутил почти сразу, но обычно служащий раздражителем, сейчас этот запах вызвал у щенка интерес. Что же могло испугать обладателя такого мощного разума?

Медленно и осторожно Ту пошёл вперёд, стараясь прижиматься к земле — глядя на себя глазами разных существ, он уже понял, что своим окрасом выделяется на фоне растительности Зоны, однако может замаскироваться в высокой траве, если будет правильно выбирать участки с растительностью погуще. Задачу облегчало то, что человек двигался как раз в сторону Ту, и щенку не пришлось ползти долго.

Когда человек оказался поблизости, Ту попробовал как можно осторожнее присоединиться к его мозгу, при этом сам готовый убежать при малейшей опасности. Войдя в контакт с чужим сознанием, он едва-едва коснулся его ментальным щупальцем. По счастью, бандит — а именно к этой касте принадлежал человек — сейчас занимался тем, что отыскивал себе дорогу среди аномалий, а потому на копошение в своём разуме не обратил никакого внимания. Осмелев, Ту ввёл щупальце поглубже, при этом не стремясь подчинить своей воле человека, а просто разыскивая информацию.

По сути, Ту сейчас делал то же, что совершала стая слепых псов, когда коллективным сознанием забиралась в мозги сталкеров и предугадывала, когда те откроют огонь и куда будут целиться. Только щенок забрался куда глубже, не ограничиваясь поверхностным сканированием мыслей, а забираясь в воспоминания. Почти сразу ему открылась причина страха бандита. В чём-то она была сродни чувствам самого Ту: его тоже изгнали собратья, не захотев делиться добычей с членом стаи, который не приносит пользы. Теперь он плутает в одиночестве, но у него нет никаких способностей и потому он хочет найти себе другую стаю и влиться в неё. Названия фракций ничего не говорили Ту, но он понял разницу между бандитами и сталкерами, которые грызились между собой, словно тушканы с крысами.

Заинтересованный получаемыми сведениями, Ту осторожно двинулся за человеком, стараясь удержать ментальное щупальце. Информация была самой разнородной, Ту приходилось выбирать, что отобрать для себя, так как каждая мысль человека, каждый образ или воспоминание взрывались в его мозгу короткой вспышкой боли. Но Ту терпел боль, продолжая рыться в сознании человека. Это было… Неописуемо! Пусть многое оставалось для него непонятным, неизвестным, однако память человека позволяла ему находить определения, вызывать картины, которые позволяли щенку воспринимать мысли человека.

Забыв об осторожности, слепой пёс вышел следом за бандитом, благо инстинкты работали и без помощи мозга, позволяя ему огибать ловушки. Человек не оглядывался, вперился взглядом в свой ПДА, в который был установлен слабенький детектор аномалий, и теперь пытался найти проход в скопище ловушек. Ту тоже остановился, продолжая впитывать информацию. Голова его буквально раскалывалась и щенок понимал, что ему надо вытаскивать щупальце и уходить, но внезапно появившаяся идея заставила щенка повременить.

Превозмогая боль, он постарался подключиться к чувствам человека, оставаясь для него незамеченным.

Мир, открывшийся Ту при возвращении зрения, был теперь куда более понятен его мозгу. И всё равно он едва сдержал обрадованный скулёж, когда почувствовал, увидел и услышал всё так, как видел, слышал и чувствовал человек. Непередаваемое ощущение восторга захлестнуло его, он жадно сопоставлял ожидание и реальность, и… И потому не понял сначала, почему человека пронзил дикий страх, почему он оглянулся и направил своё оружие на Ту.

Щенок дёрнулся в сторону, пистолет-пулемёт выплюнул длинную очередь, захлебнулся и заглох. Но и этого хватило. Отразившись от аномалий, пули разлетелись в разные стороны, три или четыре из них пробили тело бандита и тот рухнул на землю. Ту, вовремя выдравший ментальное щупальце, несколько секунд разглядывал тело человека. Вряд ли стоило возвращаться в тухнувший разум, потому Ту решил двигаться дальше и вернуться на территорию завода. Там были люди, а значит, там он обретёт новые знания.