С лязгом и скрежетом распахнулись железные ворота.

Мы снова двинулись по темному, сырому, похожему на пещеру залу к свету снаружи. Я щурилась от ослепительного солнечного света.

На другой стороне просторной арены навстречу нам шли пять гладиаторов с зелеными повязками на запястьях.

Все члены зеленой команды были лысыми, с блестящими головами, и имели грубые, мускулистые тела.

Увидев невероятную силу героев в первом состязании, они не стали приближаться к нам опрометчиво.

Мы лишь оценивающе разглядывали друг друга, ни одна из сторон не решалась напасть первой, отчего зрителям стало скучно, и они начали освистывать нас.

«Буууу!» «Давайте же, убийте друг друга!» «Я хочу увидеть кровь!»

Публика впала в неистовство, с нетерпением жаждая крови и смертей.

«Успокойтесь, прошу вас! У нас есть звери! Не понаблюдаем ли мы за тем, как они будут бегать за своими жертвами?» — возбужденно болтала ведущая, крича в магическое устройство, висевшее у нее на ухе. «Выпускайте зверей!»

Урааа! — освистывание сменилось ликующими возгласами.

В тот же миг с лязгом открылись железные ворота другого выхода.

Грррр. — из темного прохода, тянувшегося словно глотка чудовища, донесся устрашающий рык.

Я сглотнула, с тревогой ожидая появления зверя.

Звери, как и другие животные, от природы обладают маной, но при этом имеют свирепый и гротескный облик, подобно монстрам.

Они настолько свирепы и агрессивны, что выжить в схватке с ними голыми руками было бы практически невозможно.

«Я представляю вашему вниманию плотоядного зверя смерти — тигрокота! Для поимки этого свирепого создания потребовались усилия десятков охотников!» — с безумным энтузиазмом, расплёскивая слюну, вещала ведущая, еще сильнее распаляя толпу. «Это кровожадное чудовище природы высотой в тринадцать футов, с клыками длиной в пятнадцать дюймов! О боже, кажется, оно изголодалось — изголодалось по плоти и жаждет крови! Станет ли это концом для обеих команд?»

Едва ведущая закончила свою жестокую реплику, как тигрокот испустил хриплый выдох.

У зверя была желтая шерсть с черными полосами, как у тигра.

Шерсть на кончиках его заостренных ушей стояла дыбом, словно тростник, а два хвоста яростно хлестали по воздуху. Они бились о землю, подобно пыточному бичу, поднимая клубы пыли и грязи.

Мое тело застыло, когда я увидела угрожающие клыки тигрокота. В этом раунде мне явно не удастся просто сидеть и невозмутимо читать книгу.

Его длинные острые клыки выступали из пасти, с них капала густая липкая слюна.

Как и говорила ведущая, он выглядел так, словно долго голодал, а мы были в меню.

«Нас что, сейчас подадут на обед коту?» — промелькнула у меня в голове леденящая душу мысль.

«Хм, хочешь, чтобы я его приготовил?» — сонным голосом, в растерянности, спросил Адар. Он зевал и пропустил мимо ушей мои слова. «Хотя я думал, тебя тошнит от мяса».

О, я зря беспокоилась.

Я покачала головой, отбрасывая его комментарий.

Даже если я буду вечно оставаться с героями, я никогда не смогу привыкнуть к их беззаботному и беспечному отношению.

Как раз в этот момент тигрокот пришел в движение.

Его первой жертвой стал лучник из зеленой команды.

Его ноги, толстые, как стволы больших деревьев, распрямились, когда зверь прыгнул в воздух.

Тигрокоту потребовалось всего три прыжка, чтобы оказаться рядом с лучником. Прежде чем зеленая команда успела защититься, тигрокот резко ударил лучника передней лапой.

«Айиии!»

Его когти, похожие на четыре торчащих из черной лапы камня, ударили и мгновенно убили лучника.

Тело мертвого лучника взмыло в воздух, разорванное на четыре части, и пролетело прямо к зрительским местам. Кровь и внутренности разлетелись во все стороны, а четыре части его тела с грохотом обрушились на землю кровавым, изувеченным месивом. Затем тигрокот издал громовой победный рев, с его бритвенно-острых когтей капала кровь.

Публика на мгновение затихла, а затем взорвалась новым приступом возбуждения.

«Да, вот за это я платил!» «Убей еще, милый котик! Убей их всех!» «Разорви их тела в клочья! Я хочу еще крови! Больше!»

Тигрокот, должно быть, долго голодал, но, как ни странно, он не стал пожирать мертвое тело. Я лишь надеялась, что он не приберегает аппетит для баранины (имея в виду себя).

Его глаза были полны ярости, смешанной с жгучим желанием убить всех здесь.

Пока я в ужасе смотрела на него, наши взгляды встретились.

Я замерла на месте, словно безобидное травоядное, загнанное в середину стаи хищников.

Тигрокот смотрел мне в глаза, словно что-то выискивая.

Если бы он хотел убить меня, он бы уже напал, но все, что он делал, — это смотрел.

Почему-то я вдруг вспомнила кота, которого видела в переулке.

Он стоял у мусорного бака в темном переулке позади ресторана.

Тот кот тоже сначала настороженно посмотрел на меня, а затем уставился блестящими глазами.

Глаза тигрокота сейчас тоже блестели.

В этой неожиданной ситуации я протянула руку и сказала: «И-иди сюда, киска».

Едва эти слова слетели с моих губ, я с досадой прикусила язык.

Арена пылала безумием и жарой, и, видимо, я наконец сошла с ума.

Герои, которым до этого было скучно и они зевали, уставились на меня широко раскрытыми глазами.

«"Иди сюда, киска"? — с шоком повторил Халик. — Это зверь, Какана».

«Может, для нее он похож на кошку», — саркастически пробормотал Адар, с чем я не могла не согласиться.

Свирепый зверь и вправду выглядел таким же безобидным и смирным, как кошка.

Я, должно быть, сошла с ума.

Смутившись, я поспешно отдёрнула протянутую правую руку.

Но затем случилось нечто странное.

Тигрокот смотрел на меня, у него текли слюни. Он несколько раз моргнул, а затем начал приближаться ко мне.

В ужасе я отшатнулась и чуть не споткнулась.

Я ухватилась за Джелоса, стоявшего рядом со мной. Я схватила его за рукав, и моя ладонь, липкая от пота, оставила на ткани влажный след.

Мои ноги дрожали от страха, но я едва держалась, чтобы остаться на ногах.

Если бы его рука не поддержала меня крепко, как стена, я бы уже рухнула на землю.

Герои встали вокруг меня в оборонительную позицию. Два хвоста тигрокота медленно поводили из стороны в сторону, пока зверь обходил нас по кругу.

Но он не атаковал героев.

Все, что он делал, — это смотрел на меня, кружа вокруг.

«Вот это отчаянная ситуация! Неужели зверь решает, какую добычу сожрать первой?»

Я от всей души желала, чтобы эти тупые ведущие уже заткнулись.

Словно соглашаясь со мной, тигрокот издал один протяжный рык в сторону двух ведущих, стоявших рядом с верхом стадиона.

Брэндон и Анжела, которые вместе комментировали происходящее, притихли, как мыши.

Даже публика притихла, осознав странный поворот событий.

Мне это снится?

Когда я неловко улыбнулась, тигрокот сел на землю. В этой позе он продолжал молча смотреть на меня.

Халик, тоже признавая нелепость ситуации, склонил голову набок и сказал: «Он странно себя ведет».

По моей спине струился пот. У меня было такое чувство, будто я смотрю на милого, ласкового кота.

Почему у меня такое ощущение, что я тигрокоту нравлюсь?

Если я не ошибалась, от него исходили недвусмысленные знаки симпатии ко мне.

Я спряталась за спину Халика и снова попыталась протянуть правую руку.

«Ты что, пытаешься быть живьем съеденной?» — воскликнул Халик, хватая меня за запястье.

«Вы сможете защитить меня, если он попытается напасть».

«И что ты задумала?»

Они все с любопытством смотрели на меня, но я и сама не была уверена в том, что делаю.

И что же я сейчас делаю?

Однако мое тело двигалось само и приблизилось к тигрокоту.

«Не знаю. Отпусти на секунду».

Халик отпустил мое запястье.

Я протянула руку. «Иди сюда, киса-киса-киса».

Муррр.

Тигрокот счастливо заурлыкал и провел своим шершавым языком по всей моей руке.

Я перестала прятаться за Халиком и подошла к зверю еще ближе.

В ответ его усы задрожали, а голова, массивная, как валун, принялась тереться о все мое тело.

Н-не может быть.

Я не верила своим глазам.

Я замерла на месте от неожиданности.

«О боже!» — публика тоже была в шоке.

Зверей нельзя приручить.

Помимо того, что они дикие животные, звери по своей природе свирепы и угрожающи. Они никогда не подчинятся человеку.

Они — отстраненные и гордые создания.

Они также настолько редки, что некоторые жестокие аристократы запирают их в клетки, чтобы хвастаться и любоваться ими.

Но этот зверь — тигрокот — терся головой о мое тело, как домашний кот!

«Антропоморфы что, естественным образом уживаются с такими животными? Ты можешь говорить на их языке или вроде того, как заклинатель кошек?»

Я наступила Халику на ногу, чтобы заставить его прекратить нести чушь.

«Ай!» — вскрикнул он и отшатнулся.

«Ты что, называешь меня зверем? Ты жизни не рад?»

«И-извини. Я не это имел в виду. Просто кажется, что тигрокот тебе и вправду очень нравится. Вооу».

Внезапно Халик рванул меня к себе, в свои объятия, и стремительно отступил назад.

Железная сеть зеленой команды прилетела в нашу сторону.

Металлическая сеть проскребли по земле арены, подняв бурю песка и пыли.

Зеленая команда уже использовала эту железную сеть в первом раунде. Они сначала ловили и обездвиживали противников, а затем вспарывали им грудь и вырывали сердца — это был их излюбленный прием.

Герои немедленно приготовили оружие.

Однако прежде чем они вступили в бой, тигрокот, который еще мгновение назад был смиренным, как котенок, внезапно поднялся и издал свирепый крик.

Его звериные глаза уставились на зеленую команду, которая атаковала меня.

Когда команда противника в страхе отпрянула, схватка снова временно прекратилась.

«Ой, давайте же! Деритесь уже!» «Не останавливайтесь сейчас! Покажите нам крови!» «Вскрой ему глотку, тигрокот!» — публика кричала с возмущением.

Гладиаторская игра принимала иной оборот, чем изначально планировали организаторы.

Ведущие яростно кричали в свои магические устройства.

Вскоре железные ворота снова с лязгом распахнулись.

«Э-этот зверь должен быть бракованным! — кричал он, словно тигрокот был каким-то товаром. — А вот настоящий зверь, которого мы только что поймали вчера!»

Зрители, которым не хватало насилия, снова начали возбуждаться.

Зеленая команда, которая бдительно ждала шанса выхватить наши красные повязки, побледнела от ужаса.

Увидев ужас на их лицах, публика потребовала от организаторов турнира жестокой расправы.

«Эй! Давайте бросим обе команды зверю в жертву. Это компенсирует такое скучное зрелище!» «Согласен!» «Да! Убейте их всех!» «Крови, крови, крови!»

Назначение ведущих было очевидным: удовлетворять темные желания публики, давать им почувствовать, что их деньги не потрачены зря, и обеспечивать их зрелищем первого класса.

Ведущая лихорадочно кричала в свое магическое устройство, а затем выкрикнула с сияющей улыбкой: «Организатор принял ваш запрос! Мы добавим в игру не одного, а еще трех свирепых зверей!»

Итого четыре тигрокота! Они что, с ума сошли?!

Урааа! — толпа разразилась радостным безумием, безразличная к судьбе участников.

К счастью, дополнительные тигрокоты еще не вышли на арену.

Зеленая команда инстинктивно поняла, что должна закончить игру здесь и сейчас, прежде чем введут еще зверей. Это был их единственный шанс выжить в этом состязании.

Не оставив себе выбора, они немедленно начали атаку.

«Воу!» — я прикрыла голову и присела на место.

Вся зеленая команда с горящими глазами бросилась на меня.

Тигрокот прыгнул передо мной, как защитник.

Потеряв своего лучника из-за внезапной атаки, гладиаторы на этот раз яростно размахивали своим оружием, не желая рисковать.

Сейчас и так ад. Насколько хуже станет с тремя дополнительными зверями?

Я в панике схватилась за голову.

Нет никакой гарантии, что те звери тоже будут ко мне дружелюбны.