Острое лезвие скользнуло по шее зверя. Тигровая кошка взвыла от боли и отпрянула. Воспользовавшись моментом, один из гладиаторов занёс меч над моей головой.

Длинный меч Джелоса со свистом врезался в клинок противника, парировав удар. От столкновения поднялся леденящий, угрожающий ветер. По спине пробежала дрожь.

Пока Джелос сражался с одним, другой гладиатор бросился на меня. Тяжело дыша, тигровая кошка прыгнула на нападавшего. Её пасть с хрустом сомкнулась на его голове, сжимая вплоть до плеч, и отшвырнула прочь.

Теперь не оставалось сомнений: зверь защищал меня. «А-а-ах!»

На и без того адскую арену выпустили ещё трёх чудовищ.

Все трое были тигровыми кошками. Густой запах крови стал идеальным триггером, чтобы разъярить этих голодных тварей. Все кошки устремились к нам.

«И-и-ик!» — завизжала я, прячась за Халиком.

Однако стремительные тигровые кошки всё ещё не атаковали нас. Хм?

Озадаченная, я высунула голову, чтобы посмотреть, что происходит. Звери бежали к команде зелёных. Подождите, все четверо?

Все четыре тигровых кошки разом набросились на команду зелёных. Они ревели, царапали, прыгали и разрывали гладиаторов своими страшными клыками. Те, тоже ошеломлённые, побросали оружие на землю. Песок арены, поблёскивая под палящим солнцем, вскоре пропитался горячей кровью.

Обезумевшая толпа мгновенно стихла, поняв, что звери охотятся только на одну команду. Даже ведущие замолчали, уставившись на меня с раскрытыми ртами.

«О боже!»

Уничтожив команду зелёных, тигровые кошки радостно помчались ко мне. Не осознавая своих огромных размеров, они тыкались носами в меня, сбивая с ног. Одна тут же плюхнулась на землю рядом, её тело окружило меня, словно защитный щит. Другая, осторожно, чтобы не задеть когтями, постукивала лапой по моей руке. Н-неужели она хочет, чтобы я её погладила?

Я застыла, слишком ошеломлённая, чтобы двигаться. Сверху раздался оглушительный крик. Это были ведущие, визжавшие от имени публики.

«Что бы это могло значить?! Свирепые звери сгрудились вокруг одного из участников команды красных!» «Невероятно!Я никогда не слышал, чтобы зверя приручили с первого взгляда!» «Я тоже!Этот раунд показал истинную красоту — приручены не один, а целых четыре зверя! И с первой же встречи! Это поистине невероятно! Она точно человек?»

Вместо восторженных криков по толпе пробежал ропот недоверия. Я и сама была в недоумении. Звери, как минимум вдвое больше меня, игриво и ласково вели себя перед 50 000 зрителей. Это было скорее пугающе, чем загадочно. Муррр.

Тигровые кошки, окружавшие меня, дружелюбно склонили головы. Одна из них даже принесла в зубах оружие команды зелёных и положила его передо мной, словно хвастаясь своим подвигом.

Другая облизала меня с головы до ног языком размером с мою ногу. Я была слишком потрясена, чтобы беспокоиться о том, что вся в её слюне. Что, чёрт возьми, происходило? Моё тело раскачивалось из стороны в сторону, пока одна из кошек терлась о меня. Даже обычная кошка была бы свирепее этих троих.

В полузабытьи я нежно почесала одну из кошек за острой ушной раковиной. Зверь счастливо повалился на спину, подставив живот. Это был пик их расположения.

«Т-так, господа! Победившая команда — Красные Учёные!» — поспешно объявили ведущие конец состязания и жестом подали сигнал группе внизу. В ответ охотники, ожидавшие неподалёку, выстрелили в тигровых кошек несколькими снотворными дротиками, чтобы усыпить зверей.

Я всё ещё пребывала в ступоре, когда герои вытащили меня с арены.

В комнате ожидания нас ждала женщина с бледным и строгим лицом. Я предположила, что она связана с организаторами гладиаторских игр.

«Как вы посмели!» — выпалила она яростно, едва увидев меня. Её тело, тонкое, как шампур, тряслось от гнева. «Как вы посмели! Как посмели так испортить турнир! Что вы натворили?!»

Она явно была в ярости на меня. Я уставилась на неё, слишком ошеломлённая, чтобы сразу ответить. Но вскоре собралась и свирепо уставилась на неё в ответ.

«Почему вы обвиняете меня? Разве я виновата, что звери ко мне привязались?»

«Что?»

«Серьёзно?!Вы обвиняете меня в том, что я приручила этих зверей прямо посреди состязания?»

Отчасти это была правда. Я их приручила, хотя сама ничего для этого не делала. Но я притворилась невиновной и безжалостно огрызнулась: «Как вы смеете меня так обвинять! Это вы облажались, почему валите на меня?!»

«Правила чётко гласят: участвовать могут только люди! Люди!» — истерично закричала она, шлёпнув листовкой мне по лицу. Её голос был таким противным, что, казалось, все стёкла в комнате вот-вот разобьются. Я вздрогнула от её крика и отпрянула.

Сноа быстро встал передо мной и холодно бросил: «К чему вы клоните?»

«Она должна быть орком!»— яростно заявила женщина. «Я никогда не слышала о человеке, который мог бы приручить таких зверей одним взглядом! Единственные, кто может принудительно контролировать зверей, — это существа, рождённые от чудовищ и людей... орки!»

Её нос, подбородок, губы и даже глаза были острыми и колючими, пока она яростно набрасывалась. Её пылкая аргументация почти заставила меня поверить, что я и правда орк. Хотя я хотела защищаться, мне нечего было сказать.

Как же мне объясниться? Я не была орком, контролирующим их против воли. Но звери и правда проявили абсолютное послушание!

«Как вы посмели привести грязного орка на наш уважаемый гладиаторский турнир и использовать как оружие!»

«Она человек.У орков зелёная кожа, как вам должно быть известно», — сказал Джелос максимально вежливо, но в его голосе слышалась угроза, будто он вот-вот проткнёт ей сердце.

Почувствовав угрозу, она отступила на шаг. Тем не менее, она оставалась откровенно враждебна ко мне. Она кипела от злости. Её губы были густо накрашены пурпурной помадой. Она выхватила документы, которые держала, и что-то быстро нацарапала. Скрип её перьевой ручки по бумаге резал слух. Даже её письменный прибор выглядел как она сама: золотой корпус с нарисованным ярко-красным глазом посередине.

«Откуда мне знать, не использует ли орк какое-нибудь колдовство? Или, может, она содрала кожу с человека заживо и надела её, чтобы скрыть свою зелёную кожу. Никто не сможет сказать», — надменно подняла она подбородок и ледяным взглядом уставилась на меня.

«Эй», — Халик шагнул вперёд, заслоняя меня.

Как и ожидалось, женщина снова впала в ярость, взглянула на Халика, но тут же отпрянула, увидев его устрашающе огромное телосложение. Её и без того бледное лицо побелело ещё больше, как у трупа. Грозная аура Халика была страшна, как у свирепого зверя.

«Хватит трещать, убирайся отсюда».

«Я...я за вами присмотрю!» — прошипела она ядовито, пытаясь сохранить гордость, и выбежала из комнаты.

Альмо некоторое время смотрел ей вслед. Потом повернулся ко мне и наклонился ближе. «Научить её уму-разуму?»— несмотря на угрожающий подтекст, голос Альмо звучал ужасно доброжелательно. «Могу отрезать её раздвоенный язык, если хочешь».

«Разве ты не герой? Хочешь ранить человека только потому, что он тебе не понравится?» — отругала я его, вытирая струящийся пот с шеи.

Альмо моргнул своими глубокими тёмными глазами: «Мы уже не совсем герои».

Я прищурилась. «Что ты имеешь в виду?»

«У нас больше нет страны,которую нужно защищать. Мы просто избегаем ненужных жертв, пока готовимся к мести».

«...»

«Мы мечи без ножен, так что можешь размахивать нами, как захочешь».

Спокойные слова Альмо звучали так мрачно, что казалось, будто вся комната ожидания внезапно превратилась в ад. Я встретила его взгляд нервным взглядом. Как он и сказал, ничто не удерживало героев от того, что они хотели сделать. Империя разрушила их ножны и сняла с них оковы. Хотя герои теперь были в бегах, по иронии судьбы, именно поэтому они были свободны.

У них была сила уничтожить весь мир. Теперь для них не было ничего невозможного, ничто их не сдерживало. Люди по природе своей трусливы и непостоянны. Герои могли легко уничтожить их и весь мир при малейшей перемене настроения. Мир сохранялся лишь потому, что герои не были склонны к разрушению.

Осознавая, насколько они на самом деле опасны, у меня застучало в висках.

«В-вы можете найти новые ножны».

Я не была уверена, что могу судить, что для них правильно. Тем не менее, я глубоко задумалась, прежде чем предложить это. Я боялась, что всё может пойти наперекосяк, если скажу что-то не то.

Однако, к удивлению, круглые глаза Альмо пристально посмотрели на меня, прежде чем он улыбнулся. «Ты права».

«Вы голодны? Может, поедим?» — Сноа поспешно сменил тему. «Рядом есть знаменитый ресторан».

Герои кивнули. Наконец мои напряжённые плечи расслабились.

---

«Барт, таракан!» «Хм?»

В комнату внезапно ворвался мужчина, громко ругаясь. Барт, распластавшийся на круглом ковре среди разбросанных пустых бутылок из-под вина, поднял голову. На нём была длинная шляпа волшебника, спускавшаяся до самого носа. Хотя шляпа должна была закрывать обзор, его голова повернулась вслед за вторгшимся мужчиной.

«Что насчёт таракана?»

«Ты засел в этой комнате,как таракан. Вылезай уже!»

Разгневанный мужчина, Амус, оглядел комнату и плюнул: «Приберись здесь!»

Королевский дворец был роскошным, обильно украшенным золотом и серебром, от которого резало глаза. Однако эта комната была тёмной и грязной, словно в переулке трущоб. Старомодная люстра, вытащенная из кучи мусора, зловеще свисала с потолка. Паутиной были украшены подсвечники. Повсюду в комнате стояли черепа и шары из обсидиана. Амус недоумевал, где Барт умудрился набрать столько странных штук для декора. Даже стёкла витринного шкафа были затемнены в красный цвет. Из-за этого пузырьки за стеклом выглядели так, будто в них кровь. Или, возможно, там действительно была кровь. Всё-таки это комната Барта.

Амус неодобрительно посмотрел на Барта. Тот всё ещё валялся на полу.

«Если бы кто не знал, что ты тёмный маг, им хватило бы одного взгляда на твою комнату, чтобы понять это».