Я покачала головой. Он был безнадежен.

Он даже не сделал вид, что заметил меня, и продолжил:

— Если бы она не была так больна, я бы везде ее водил.

— Кажется, ты с тех пор почти не изменился.

— Это было давно. Она была бы потрясена, если бы узнала, что я все еще жив.

Его слова прозвучали немного загадочно.

Мой рот закрылся, когда я вспомнила, как долго он живёт.

— У нее изначально было слабое тело. Но потом она попалась на уловки Империи и умерла. Это не самое приятное воспоминание.

Я потеряла дар речи.

По какой-то причине мне никогда не приходило в голову, что у него будет своя семья.

Почему бы и нет? Герои тоже люди.

«Если подумать, Сноа сказал, что Адар и я выглядим как брат и сестра».

Он сказал это еще тогда, когда мы были в Лесу Смерти.

С тех пор прошло довольно много времени, но я до сих пор помню это так отчетливо.

Многие мои воспоминания были размыты, так как я хотела забыть большую их часть.

«Возможно, мне следует беречь воспоминания, связанные с героями», — подумала я на мгновение.

Внезапно Адар выпалил:

— Ты похожа на мою сестру.

Я выкашляла часть воды, которую пила. Я подняла голову, приподняв брови.

— Вот почему я был с тобой немного строг... поначалу.

— Поначалу?

Прищурив глаза, я ответила:

— Ты все еще очень строг ко мне.

Удивленный смех вырвался из его уст.

— Ты поймала меня.

Я пожала плечами.

— Но мы совсем не похожи. Сомневаюсь, что я действительно похожа на твою сестру.

— Ее характер был похож на твой. Она ненавидела полагаться на других, была упряма, как мул, и не хотела делиться своими истинными чувствами...

— Ты сейчас просто пытаешься меня оскорбить?

Адар взял поднос с колен и поставил его на ближайшую полку.

Затем он сел на край кровати.

Мы встретились взглядами и просто смотрели друг на друга довольно долго.

Когда солнечный свет упал на его лицо, черные глаза, такие же темные, как ночное небо, засияли, словно обсидиан.

Глянцевая поверхность его глаз сияла, словно набор специально изготовленных драгоценных камней.

Его волосы упали на глаза, смягчая глубокий, пристальный взгляд.

«Что он собирается сказать?»

В комнате было совершенно тихо. Я слышала, как странно билось мое сердце.

На самом деле, казалось, что оно билось немного быстрее обычного.

Я сглотнула; во рту пересохло.

«Подождите, я что, нервничаю?»

Не было никаких причин нервничать, оставшись наедине с Адаром, но мое бьющееся сердце говорило об обратном.

Адар пристально смотрел на меня, облизывая губы.

Это было неловко.

С томной улыбкой Адар потянулся к моим заплетенным волосам и погладил их.

— Это загадка. Как я мог... — пробормотал он себе под нос.

Его взгляд все еще был прикован к моим губам.

Горячее дыхание неторопливо вырывалось из его слегка приоткрытых красных губ.

Я вдруг осознала, насколько близко Адар сидит передо мной. Я закрыла глаза и прислонилась к изголовью кровати.

— Ты назвал меня милой? — спросила я, не открывая глаз. — Потому что я похожа на твою сестру?

Я выпалила этот вопрос импульсивно.

Хотя я спросила из любопытства, мой голос прозвучал почти обвиняюще.

Чувствуя себя немного смущенно, я намеренно держала глаза закрытыми. Так я не могла видеть, какое выражение лица сейчас было у Адара.

В комнате было совершенно тихо, нарушалось лишь наше дыхание.

Сладковатая смесь ароматов травяного средства и пота от ранней летней жары тайно скользила по воздуху, словно змея.

Напряжение в комнате еще больше возросло.

Я даже слышала, как сглатываю, и была уверена, что он тоже это слышит.

— Зачем тебе это знать? — спросил Адар.

Я услышала нотки лихорадочного волнения, скрытые в его хриплом голосе.

Мое сердце забилось сильнее, как будто я только что выдохнула густую струю его феромонов.

Его вес переместился ближе ко мне.

Его толстые, твердые пальцы дразняще гладили мою щеку, щекоча гладкую и мягкую кожу.

Моя шея рефлекторно скривилась. Не в силах больше сдерживаться, я наконец открыла глаза.

Он сидел прямо передо мной и пристально смотрел мне в глаза.

Он был так близко, что мне казалось, что кончики наших носов соприкоснутся при малейшем движении.

Я хотела спросить, почему он наклонился ко мне так близко, но мой рот не двигался.

Его взгляд, казалось, проникал в глубины моего сердца.

Чистая тьма, исходившая от Адара, поглотила меня целиком, словно бесконечное ночное небо.

— Ч-что? Что такое?

Чувствуя, что у меня не хватает языка, я прикусила его, прежде чем наконец задать ему вопрос.

Адар изучал меня своими волчьими глазами, прежде чем ответить хриплым голосом:

— Так ты думаешь, что я назвал тебя милой, потому что ты похожа на мою сестру, да?

Его слова были полны опасности.

Я интуитивно поняла, что мне следует быстро его поправить, поэтому поспешила дать объяснения.

— Я никогда этого не говорила. Я просто спросила, было ли это из-за этого.

— Итак, ты действительно хочешь знать?

— Хм?

— Ты действительно хочешь знать?

После минутного раздумья я медленно кивнула.

Губы Адара изогнулись в кривой улыбке.

— Это не поэтому. Вовсе нет.

— Нет?

— Нет. Хочешь знать почему?

На этот раз я инстинктивно покачала головой.

Адар ухмыльнулся и отстранился от меня.

Он погладил меня по голове, прежде чем взять поднос с полки и выйти из комнаты.

После того, как он ушел, я в изумлении уставилась на закрытую дверь.

Позже я узнала, что гладиаторский турнир в этой деревне был довольно известным событием.

Благодаря своей популярности трибуны были заполнены аристократами, приезжавшими посмотреть игры.

Деревня уже была полна людей разного происхождения. Теперь она кишела еще большим количеством людей, поскольку игра приближалась.

Излишне говорить, что уровень моей тревожности зашкаливал.

Герои, с другой стороны, были в восторге от неожиданного развлечения.

— Этот турнир становится все более и более популярным! Я слышал, что будут сильные соперники.

Халик охотно поделился всем, что знал о предстоящих гладиаторских боях.

«Насколько сильными они могут быть?»

Что касается меня, я была настроена скептически.

«Могут ли гладиаторы действительно сравниться с героями?»

«Ни за что. Хм!» — фыркнула я.

«По крайней мере, они, вероятно, не сдадутся так легко!»

Халик сиял улыбкой, излучая волнение.

— Это будет весело, если они будут хорошо сражаться!

Я чуть не выпалила, что он мог бы вместо этого сбить чучело из мифрила, самого прочного металла в мире. Но я сдержалась.

В любом случае, все остальные тоже были в восторге.

Сноа выглядел немного раздраженно, но Джелос, похоже, тоже был взволнован.

Конечно, он всегда сохранял вежливый вид и хладнокровие.

Хотя его лицо не выглядело таким радостным, как у Халика, его часто видели затачивающим свой длинный меч.

На турнире было запрещено использование личного оружия, но он все равно приготовил свой меч.

«Он все это время тренировался один. Думаю, вполне естественно, что он тоже был взволнован».

Я вздохнула.

«Кто я такая, чтобы беспокоиться? У меня есть дела поважнее».

Я размышляла о том, как мне выжить на турнире.

Сегодня был первый день.

Честно говоря, независимо от того, помогло ли посещение игр найти Квалитимиум или нет, все, чего мне хотелось, — это сбежать от всего этого.

— Зона ожидания больше, чем я думал. Я имею в виду, что арена находится внутри деревни, понимаете?

Халик огляделся вокруг и насвистывал.

Я застыла на месте. Лицо мое было бледным, а живот подташнивал.

Внутри толпились всякие суровые и мускулистые участники. Я едва могла видеть, что происходило вокруг нас.

«Как я вообще сюда попала?»

Прежде чем я успела опомниться, я уже была в зоне ожидания.

Халик сегодня утром горячо говорил о соревновании. Наверное, тогда я и начала сходить с ума.

Герои таскали меня по всему залу, пока я, наконец, не оказалась в этой комнате ожидания.

Благодаря героям, которые стояли вокруг меня, защищая, мне не нужно было беспокоиться о том, что я случайно натолкнусь на кого-нибудь из других гладиаторов. Но я чувствовала на себе их пронзительные глаза, посылавшие еще больше бабочек в мой живот.

— С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Халик.

Я почти могла прочитать его мысли: «Хочешь, я выколю этим ублюдкам глаза?»

Я с трудом покачала головой.

— Иди сюда. Оставайся здесь, вот так.

Он притянул меня к себе и заслонил своим огромным телом.

— Разве это не лучше?

— Но все поймут, что ты пытаешься меня прикрыть, — сказала я, побледнев.

— Ты беспокоишься о нас? — с нетерпением спросил меня Халик.

— Чего-чего?

Мое лицо сморщилось от его нелепого вопроса.

— О чем ты говоришь? Почему я должна беспокоиться о вас, ребята?

— Затем?

— Они будут преследовать меня.

Мне было противно даже представить, что меня ждет. Я схватилась за свою больную голову.

К нам подошел Джелос, неся бутылку воды, приготовленную в зале ожидания.

Должно быть, мне было бы тяжело держать металлическую бутылку, поскольку он помогал мне пить из нее.

Я накрыла его руки своими и выпила воду.

Джелос вытер воду, стекавшую с моего подбородка, и успокоил меня:

— Мы позаботимся о них прежде, чем произойдет что-то подобное.

Это было не «мы защитим тебя», а «мы позаботимся о них».

Хоть это и было немного зловещим заверением, я почувствовала небольшое облегчение.

Вздохнув, я кивнула.

Зал ожидания был переполнен участниками, в основном из-за правил первого соревнования.

Первая часть игры состояла из сражений со всеми остальными, пока не осталось всего десять команд.

Я взглянула на красную ленту, повязанную на моем запястье.

У каждой команды были разноцветные ленты.

Если у всей команды развязывались или срезались ленты, они выбывали из игры.

Я вспомнила правила, которые они объявили, раздавая эти надоедливые ленточки.

<Вы можете разрезать ткань любыми способами. Вы можете отрезать им запястья, угрожать им или убить их!>

— Ха...

Я закрыла лицо руками.

Я не могла поверить, что я действительно участвую в турнире гладиаторов. Насколько же более бурной должна быть моя жизнь?

Я была маленькой и слабой. Я, безусловно, выделялась среди всех грубых и крепких гладиаторов.

Хотя Сноа тоже, казалось, привлекал внимание своей стройной фигурой, это было ничто по сравнению с моим крошечным телосложением и миниатюрной фигурой.

На самом деле, большинство гладиаторов уже смотрели на меня как на свою первую цель.

Я могла это сказать по их голодным взглядам.

Если бы они разрешили иметь личное оружие, я бы могла взять с собой свою волшебную сумку и использовать некоторые из моих ядовитых трав.

Хоть это и было обидно, я ничего не могла поделать.

Руководитель соревнований провел нас в темный коридор.

Путь к арене был длинным и широким.

На стенах и даже на полу было выставлено и плотно разложено разнообразное оружие.

«Это похоже на камеру пыток.»

Пока гладиаторы тщательно выбирали себе оружие, герои хватали то, что было ближе всего к ним.

Я на мгновение замерла в растерянности.

«Мне тоже стоит что-нибудь прихватить».

После некоторого колебания я подошла к щиту.

Было бы неловко выходить на арену с голыми руками, поэтому я решила взять с собой хотя бы это.

Однако он был безумно тяжелым.

Я застонала, беря щит.

«Если бы я не была антропоморфом, я бы даже не смогла это удержать».

С недовольным лицом я с трудом удерживала щит. Сноа подошел и дважды постучал указательным пальцем по металлической пластине.

Он произнес заклинание, и щит стал легким, как подушка.

Я взглянула на него, чувствуя себя тронутой. Сноа подмигнул мне.

Он был талантлив, красив и мил. Он был почти как ангел!

Подавляя желание обнять его, я вместо этого крепко закрепила щит на руке.

— Участники выйдут на арену через десять секунд! Пожалуйста, следите за толпой и будьте осторожны, чтобы вас не затоптали!

Слова надзирателя громко раздавались из магического устройства, висевшего в углу потолка.

Пока я в замешательстве металась по комнате, Халик подхватил меня на руки.

— Ах!

— Ты слишком мала, Какана. Мы не можем позволить, чтобы тебя затоптали насмерть.

— Я не такая уж маленькая!

Как только я схватила прядь волос Халика и дернула ее, начался обратный отсчет.

Пять.

Четыре.

Три.

Это больше походило на обратный отсчет до моей смерти.

Мое лицо было призрачно бледным, когда я посмотрела в сторону выхода.

Два.

Один.