— Я чувствую, как огромное количество маны давит на деревню.

Адар начал объяснять, все еще держа леденец во рту.

— Все как и говорил нам Мастер Башни. Такое количество маны невозможно получить, если поблизости нет логова дракона. Проблема в том, чтобы найти вход.

— Я не могу в это поверить.

— Что?

— Существовали ли на самом деле такие существа, как эльфы и драконы?

Я читала о них только в сказках и книгах.

Единственное, что я знала об эльфах, так это то, что они спрятались в каком-то тайном лесу, подальше от жадных людей.

Я просмотрела, может быть, одну или две книги о них в книжном магазине.

Хотя высшие чины могли знать больше, для обычного человека драконы и эльфы были не более чем легендарными существами.

Даже когда сама Хозяйка Башни рассказала мне о мистических существах, я просто не могла поверить, что они действительно существуют.

Во-первых, все еще было непостижимо, как герои вообще появились в моей компании. Возможно, этот уровень чуда станет естественной частью моей жизни.

— Сноа что-нибудь нашел?

— Разве он не сможет найти вход в Квалитимиум одним движением пальца?

В конце концов, именно так он всегда и поступал, когда мы застревали.

Однако Адар покачал головой.

— Мы говорим о драконах.

— Но мы также говорим о Сноа.

Адар указал пальцем на небо.

— Драконы — абсолютные существа и боги, которым необходимо подчиняться, по крайней мере, эльфам.

— Вот насколько они сильны?

Я попыталась представить, как Сноа сражается с этими фантастическими существами.

Хотя это было трудно себе представить.

— У драконов сильное тело и невероятное количество маны, даже при рождении. Люди не могли сравниться с такими существами. Если бы Сноа сразился с драконом, все горы рухнули бы.

— Ты имеешь в виду, как дракон атакует? Его дыхание?

— Именно так. Поскольку у Сноа меньше опыта, он может проиграть.

Адар хихикнул от удовольствия.

— А как насчет того, чтобы хотя бы сломать барьер?

— Барьер существует уже долгое время. Чтобы его разрушить, Сноа, вероятно, понадобилось бы столько же времени, сколько дракону потребовалось, чтобы его изначально установить.

Я вздохнула.

— Ничто не дается легко.

— Нет. Это просто очень плохо.

Адар нахмурился, жуя конфету.

«Чего он так взволнован?»

Я обернулась, чтобы посмотреть, на кого он смотрит.

Халик бежал к нам, держа в руках несколько листков бумаги.

— Я нашел кое-что интересное.

Он ухмыльнулся и протянул нам газету.

Держа фруктовую шпажку во рту, я подняла ее и прочитала содержимое.

В газете говорилось: «Приглашаем вас на наш 17-й турнир гладиаторов!»

— Турнир гладиаторов?

Я уже почувствовала усталость, прочитав только название.

— Что это? — пробормотала я с раздражением.

Халик сел рядом со мной и постучал по листовке указательным пальцем.

— Что с твоим лицом? Попробуй его прочитать. Если только ты не хочешь остаться в этой деревне навсегда.

Иногда он действительно мог быть хитрым лисом.

Хотя у него такая честная улыбка.

Когда я продолжила раздраженно ворчать, Халик взял листовку и прочитал ее мне вслух.

Ему действительно не нужно было заходить так далеко.

— В этом году приз — зелье, способное продлить твою жизнь, Кровь Феи!

— Подожди, кровь феи?

Я задалась вопросом, правильно ли я расслышала.

Я сидела прямо и внимательно слушала Халика.

— В турнире может быть только один победитель, и этот счастливчик станет гордым обладателем зелья «Кровь феи». Победитель также получит спонсорскую поддержку от барона де Найта, а также обучение для возможности быть назначенным официальным рыцарем! Участвовать может любой житель империи старше пятнадцати лет, так что...

— Подожди.

Я нахмурилась.

— Это вся информация о волшебной крови?

— Ага.

— Так значит, у них это действительно есть?

— Знаешь, что это?

— Конечно. Это зелье из эльфийской крови.

Я также отчетливо представляла себе, как это выглядело.

Я когда-то давно-давно читала об этом просто ради развлечения.

— Я читала об этом в «Энциклопедии фантастических зелий». — «Фантастические зелья», знаете ли, это что-то вроде фэнтези.

Чувствуя раздражение, я выхватила листовку у Халика.

Я хотела прочитать это сам.

Мое волнение угасло, когда я не смогла найти ничего особенного, написанного по этому поводу.

Там просто все о правилах соревнований.

Этот ежегодный турнир казался более захватывающим, чем любые другие соревнования, которые регулярно проводились с рабами.

Это был своего рода фестиваль.

Таким образом, в нем указывалось, что подавать заявки могут только гладиаторы и искатели приключений, а не рабы.

Раньше я бы предположила, что это не более чем мошенничество, однако...

Мы ищем эльфов и драконов.

Эта деревня располагалась недалеко от входа в Квалитимиум.

Вполне возможно, что зелье из эльфийской крови действительно существовало.

— Я знал, что это тебя заинтересует, поэтому заранее поспрашивал, — сказал Халик.

Мои глаза заблестели в предвкушении, и я взволнованно кивнула головой.

— Продолжай.

— По всей видимости, они впервые обнаружили кровь фей три года назад.

— Тогда должен быть по крайней мере один человек, который его забрал

— Верно. Кажется, нашелся аристократ, который заплатил гладиатору целое состояние, чтобы тот купил кровь фей, просто чтобы попробовать его.

— И?

— По слухам, это действительно было эффективно. Видимо, он выздоровел от неизлечимой болезни или чего-то в этом роде.

Адар помахал своим леденцом в воздухе и пробормотал:

— Мне кажется, это полная чушь.

— Это так, — с готовностью признал Халик.

Я в замешательстве наклонила голову.

— Почему?

— Ты действительно думаешь, что аристократ будет умолять купить кровь фей у гладиатора? — сказал Адар уничижительным тоном. — Если бы я был аристократом, я бы просто нанял убийцу, чтобы убить гладиатора и забрать это, не заплатив за это целое состояние. Все это чушь.

— Очевидно, как только победитель решит, что он будет делать с призом, барон де Найт ему поможет, — пояснил далее Халик.

Адар нахмурил брови.

— Помощь?

— Барон будет сопровождать победителя после того, как тот получит свой приз. Таким образом, его не украдут или что-то в этом роде. Он широко известен как один из немногих хороших аристократов...— Халик замолчал.

Излишне говорить, что Адар расхохотался.

— Добрый аристократ? Почему бы тебе вместо этого не назвать меня святым рыцарем?

— Не кажется ли вам, что все это сомнительно?

— Очень.

Адар внезапно хлопнул в ладоши.

— Ну, тогда! Почему бы нам не поискать спонсора премии? Это тоже связано с эльфами. Лес в любом случае такой большой. Найти вход в Квалитимиум — это как искать иголку в стоге сена.

— Не относись к этому слишком легкомысленно.

Халик взглянул направо.

Мимо проезжала карета, везущая аристократа.

— Приз привлек к себе много внимания с момента своего обнаружения, но никто не мог его увидеть в течение трех лет. Тот, у кого он находится, хорошо его скрывает.

Между бровями Адара образовалась едва заметная складка.

Казалось, этот разговор начал его раздражать.

— Тогда почему они предлагают в качестве приза кровь фей?

— Возможно, спонсор и организатор что-то замышляют. Организатор тоже окутан тайной, — сказал Халик.

Рот Адара сложился в его привычную кривую улыбку.

— Интересно.

— Итак, давайте регистрируемся.

Халик помахал листовкой.

Теперь я поняла его истинные намерения.

Наемники известны своей хитростью и расчетливостью, и он не был исключением.

Это был довольно хитрый ход со стороны Халика.

— Если у нас недостаточно информации, давайте все равно попробуем.

Глаза Халика сверкали, словно огненные опалы, подгоняя нас.

«Ну, ему, должно быть, было скучно. В конце концов, раньше он путешествовал по всему миру».

Халик был наемником.

Наемникам легендарного и мифического ранга не разрешалось присоединяться к какой-либо конкретной гильдии.

Поэтому он, должно быть, привык жить свободно, без ограничений со стороны какой-либо гильдии.

«Это волнение, должно быть, накопилось за все время пребывания в тюрьме и посещения академии».

Он был полон предвкушения, просто ждал возможности выпустить свою сдерживаемую силу. Он так хотел принять участие в этом захватывающем и опасном гладиаторском турнире. Ожидание такой возможности было для него как ожидание дождя в засуху.

Адар поднял обе руки, показывая, что он согласен. Халик мог делать все, что пожелает.

— Я бы хотела, чтобы Джелос и остальные двое поскорее пришли.

Хотя я понимала, что чувствует Халик, гладиаторский турнир был слишком страшен для моего легко пугливого сердца.

Поскольку эти гладиаторские бои не были такими масштабными, как те, что устраивались империей, император на них не присутствовал.

Тем не менее, многие аристократы, скорее всего, приедут посмотреть на соревнования.

Мое сердце забилось быстрее, когда я об этом подумала.

Конечно, в отличие от меня, непобедимые герои были гораздо более расслабленными.

Узнав о конкурсе, они решили воспользоваться им как возможностью найти наводку.

— Какана, ты закончила заполнять форму?

Я вздохнула и передала бланк Халику.

Он с радостью передал наши бланки администратору.

Вот и все.

Как только мы вошли и сели в ближайшем столике, я ударилась головой о стол.

«Я самый несчастливый человек в мире. Черт возьми».

Когда я отчаялась, Халик невинно сказал:

— Тебе будет весело, когда начнется турнир.

Я вышла из себя и ударила его по плечу.

Обычно я избегала бить Халика, но на этот раз я была слишком взволнованна.

— Ах! Моя рука!

Как только я это сделала, я почувствовала, что кости в моей руке сейчас сломаются от одного только удара.

Я погладила свой кулак, который горел от боли, другой свободной рукой и сердито посмотрела на него.

Халик осторожно обхватил мой кулак своей рукой и неловко улыбнулся.

— Ты права. Жаль, что нам придется выступать всей командой.

— Меня убьют, как только начнется первый раунд.

— Снова подавленна, — пробормотала я, чувствуя, как слезы вот-вот навернутся на глаза.

— Не волнуйся. Мы никому не позволим тебя и пальцем тронуть.

Сноа, пребывавший в глубоком раздумье, внезапно вмешался:

— Это действительно интересный способ организации турнира. Обычно на гладиаторских играх один игрок соревнуется с другим. Но команда из пяти человек?

Единственным из нас, кто не участвовал в турнире, был Альмо.

Потому что я не могла остаться одна.

[Ты останешься одна в деревне? Будет безопаснее, если ты пойдешь с нами в игры.]

Я вспомнила, что Адар настоятельно советовал мне сделать.

Я не могла не признать, что он прав.

В этой деревне, в частности, было много трущоб. Она была заполнена отчаянными нищими, которые были готовы на все. Плюс там были еще и гладиаторы.

Турнир гладиаторов продолжался дольше, чем один или два дня. Был предел тому, как долго я могла бы продержаться в одиночестве в деревне, полной гладиаторов.

— Последняя выжившая команда должна сразиться друг с другом, чтобы определить победителя...

Адар постучал по столу указательным пальцем и вдруг фыркнул.

— Человек, организующий этот турнир, — чистое зло. Они заставляют игроков сражаться не только со своими врагами, но и со своими товарищами по команде.

— Неудивительно, что в игре такие жестокие правила, — холодно сказал Сноа.

— Выход из игры разрешен, знаете ли. Разве это не более милосердно, чем жестоко? Команда может определить победителя между собой, а остальные могут выйти из игры, — горячо утверждал Халик.

— Если они доверяют своим товарищам по команде, они могут разделить призовые деньги между собой.

— Это правда... хотя это не очень подходит для турнира, — неохотно признал Адар и пробормотал..

— Вот почему это так интересно!

Халик горел боевым духом еще сильнее, чем когда-либо.

Он был слишком взволнован.

— Я сдаюсь.

Сдаваясь, я сказала:

— Теперь, когда дошло до этого, давайте получим доказательства.

Ходили слухи, что команда-победитель получит секретное приглашение на встречу с организатором турнира перед финальным матчем друг с другом.

Это было единственное, на что я могла рассчитывать, чтобы найти хоть какие-то зацепки.

Вздохнув, я пожурила героев:

— Разве люди обычно не становятся более осторожными с возрастом? Вы, ребята, вместо этого становитесь только смелее. Неудивительно, что никто не узнал ваш настоящий возраст.

— Эй, хватит говорить, будто мы все старики. — Халик ковырялся в закуске и небрежно ответил. — С тех пор, как продолжительность моей жизни увеличилась, я чувствую, что мое чувство времени тоже изменилось. Разве драконы не спят по сто лет подряд? Мне кажется, я тоже смогу это сделать, и довольно скоро.

Сноа передал мне апельсиновый сок.

— Сначала тебе следует поесть. Как только ты съешь что-нибудь сладкое, ты почувствуешь себя лучше.

Я просмотрела меню.

Пока я успокаивалась, в моей голове роились праздные мысли.

«Ладно. Герои тоже люди. Давайте просто переживем это».

Они хотели развлечься.

Не будет ли жестоко лишить их этой возможности?

«Прошло 180 лет с тех пор, как они впервые попали в плен к Империи. Они могли бы насладиться передышкой. И мы, возможно, тоже найдем какие-нибудь зацепки».

Конечно, только герои могли подумать, что столь опасный гладиаторский турнир может быть «развлечением».