У меня от изумления отвисла челюсть.

Каждое слово, выходящее из уст Арессы, было возмутительным.

Мы со Сноа одновременно повернулись к нему, но он даже глазом не моргнул.

Я была настолько ошеломлена, что просто продолжала смотреть на него.

Мое лицо стало ярко-красным, когда я посмотрела ему прямо в глаза, но Аресса не обратил на меня внимания.

Он продолжил:

— Сноу довольно нестабилен. Как вы знаете, самые талантливые, к сожалению, склонны переживать некоторые травмирующие события. Если бы его возлюбленной не было рядом, он бы пережил паническую атаку. Он даже не смог бы произнести простое заклинание. Не так ли, Сноу?

Сноа улыбнулся глазами и ответил:

— Да.

Я протёрла глаза. Сноа, похоже, наслаждался этим фарсом.

Чтобы доказать правоту Арессы, он подошел ко мне и взял меня за руку.

— А-кхм! Делай, как хочешь!

Бедилак смутился и развернулся, уходя.

Ну, я не думаю, чтобы ситуация могла стать хуже, поэтому позволила Сноа держать меня за руку.

Мы подошли к вратам телепортации, чтобы подняться на вершину башни.

В углу Бедилак достал свой портативный телеграфный хрустальный шар, чтобы позвонить кому-то. Через мгновение он подошел к нам, нахмурившись.

— Хозяин башни приняла вашу просьбу об аудиенции. Позвольте мне повторить, что это стало возможным только потому, что вы — мудрец воды, а тот молодой человек — маг седьмого круга! Вы действительно ставите меня в опасное положение. Не приходите больше искать Хозяина башни таким образом!

— Я очень признателен, Бедилак.

Аресса похлопал его по плечу.

Бедилак покорно повернул голову в сторону и бросил серебряный ключ Арессе. Затем он телепортировался.

Аресса от души рассмеялся, когда он вставил ключ в замок телепортационные врата.

— Какой милый парень этот Бедилак!

Ключ засосало в замочную скважину и он исчез.

В мгновение ока мы оказались стоящими у фонтана посреди сада.

Кто-то стоял на вершине лестницы и обрезал засохшие лозы дорогим на вид секатором.

Седовласый человек остановился на середине стрижки и повернулся к нам.

Это была пожилая женщина с добрым лицом.

Она спустилась с лестницы и покрутила указательным пальцем в воздухе. Внезапно магическая маскировка Арессы распалась прямо на наших глазах, открыв его истинное лицо.

— Прошло много времени, Нигер.

— Как вы себя чувствуете сейчас?

— Просто считаю дни до смерти, — ответила она с легкой улыбкой.

Аресса озорно улыбнулся и сцепил пальцы за головой.

Она переместила свое маленькое, изогнутое тело к Сноа.

Затем она наклонилась вперед, вежливо поклонилась и поприветствовала его.

— Добро пожаловать в Башню Магии, мистер новичок.

Ее голос был похож на голос Арессы, в нем были озорные нотки, но звучал он гораздо спокойнее.

Сноа тихонько рассмеялся и тоже наклонился вперед, чтобы вежливо поклониться.

— Приятно познакомиться с вами, мастер Олин Ависс.

— Покойный Мастер Башни всегда жил с сожалением о том, что потерял тебя.

Олин призвала стол и несколько стульев с помощью своей магии. Слуга, ожидавший на заднем плане, принес черный чай и прохладительные напитки.

Я чувствовала себя не в своей тарелке, сидя среди таких выдающихся личностей.

«Я сижу с архимагом, мудрецом и самой Хозяйкой Башни...»

Я слишком нервничала, чтобы есть закуски, и вместо этого выпила чай.

— Империя вела себя подозрительно с тех пор, как закончилась война измерений. И вот я здесь.

— Вы здесь за оружием героев, — сказала Олин. Она элегантно отпила чай и продолжила: — Я не смогла выяснить, какие именно типы оружия это, но да, я знаю, где их можно найти.

Она посмотрела на нас с мирной, доброжелательной улыбкой и объявила:

— Они в логове дракона.

Сердце у меня сжалось. Какие же испытания мне теперь предстоит пережить?

Я вежливо улыбнулась и закрыла глаза.

....

В течение следующих нескольких дней мы собирали вещи и готовились покинуть Академию Мунас.

За день до отъезда Академия сделала мне прощальный подарок. Возможно, они все-таки не хотели, чтобы я уезжала.

Подарком было не что иное, как заточение меня в медицинском складе, который находился в пристройке двенадцатого крыла.

«Просто оставьте меня уже в покое».

Мне никогда не нравилась академия. Когда я впервые поступила сюда, я боялась того, что меня будет окружать так много людей.

Это чертово место просто не оставляло меня в покое. Проблемы, с которыми я столкнулась здесь, были бесконечны, как попытки найти Арессу и разбираться со всей этой дурацкой магической книгой.

Теперь это место заперло меня здесь, и у меня нет возможности выбраться.

Моя кровь закипела от гнева.

«Кто-то специально запер меня?»

Единственной причиной, по которой я вообще зашла в это складское помещение, было желание помочь Вивросу с поручениями.

Но теперь, когда я об этом подумала, я не получила поручения напрямую от Вивроса. Это была студентка второго курса, изучающая гербологию, которую я не знала.

Хотя она выглядела немного беспокойной, я не придала этому значения.

В конце концов, ни один студент не выглядел хорошо после личной встречи с Вивросом.

Я просто предположила, что ей сделали строгий выговор.

«Но если кто-то запер меня намеренно, то кто? Кто мог это сделать? Коллина и Сорекс даже больше не учатся в школе».

Коллина Саласона и Сорекс Зиппер выбыли.

Мне было интересно, кто еще, кроме них, мог иметь на меня обиду, но я не могла вспомнить никого конкретного.

От этого моя кровь закипала еще сильнее.

Единственное, что успокаивало, — это осознание того, что завтра я покину эту проклятую академию.

Я размышляла, как выбраться из этой комнаты, и огляделась.

Окно было, но оно располагалось слишком высоко, и я не могла через него выбраться.

Дверь была сделана полностью из железа.

Если бы я попыталась открыть ее чем-нибудь, я бы только поранила себе руки.

«Ах, что угодно».

Я решила расслабиться и прислонилась спиной к стене.

Мне было нечем заняться.

«Когда Виврос заметит, что я пропала, он рано или поздно придет меня искать».

Поскольку я всегда работала рядом с ним, он вскоре бы понял, что меня нет рядом, и начал искать.

У меня также был с собой магический кулон, чтобы в случае необходимости позвать героев, но это показалось мне глупой причиной, и мне не стоило их беспокоить.

Я просто оказалась в ловушке.

Меня никто не оскорблял.

Я вздохнула, размышляя, чем бы мне заняться, чтобы скоротать время, но в этот момент дверь внезапно открылась.

Я не провела взаперти и двадцати минут.

Не могло быть, чтобы Виврос уже заметил мое отсутствие и послал кого-то искать меня. Я выглянула на дверь с сомнением.

Кто-то входил.

Все мое тело напряглось, когда я увидела лицо, о котором я за все это время совершенно забыла.

— Вот дерьмо, — выругалась под нос.

Это был тот жуткий парень — студент, которого я видела в библиотеке, парень, похожий на проклятую куклу...

«Алек Брейден».

Позже я узнала его имя и выяснила, что он был студентом-историком.

На всякий случай я даже запомнила это имя, чтобы никогда его не забыть.

И все же, до сих пор я совершенно забыла о нем.

Алек пристально посмотрел на меня, как будто он воссоединился с другом детства, которого не видел десять лет. Он подошел ближе.

Я собиралась отступить, но поняла, что прислонилась к стене.

Как только он полностью оказался внутри комнаты, дверь закрылась, а щеколда защелкнулась.

Я была парализована страхом и не могла пошевелиться.

Теплое складское помещение вдруг показалось холодным.

Мое тело дрожало, а руки и ноги тоже похолодели.

Я попыталась пошевелить рукой, чтобы дотянуться до своего волшебного кулона.

К сожалению, я отключила функцию прослушки, поэтому Сноа понятия не имел, что сейчас происходит.

Прежде чем я успела вытащить кулон, Алек бросился вперед.

Он появился передо мной в мгновение ока.

— Ой.

Он достал небольшой складной нож и легонько приставил его к моему горлу.

— Я не могу позволить тебе этим воспользоваться.

От прикосновения холодного лезвия к коже у меня волосы встали дыбом.

— Подними руки. Будет не весело, если ты будешь сопротивляться.

Я послушно подняла руки над головой.

Возможно, он недостаточно сильно нажимал на лезвие, поскольку защитная магия, заложенная в моем кулоне, еще не активировалась.

«Он специально регулирует давление лезвия?»

Похоже, мои подозрения оправдались.

Алек схватил волшебный кулон с моей шеи и сорвал его.

Затем он положил его в карман брюк.

Я сглотнула и уставилась на него.

— Это ты, да? Кани Фаэтерра. Девушка, которая все это время притворялась аристократкой?

— Я не знаю, о чем ты...

— Ты действительно думала, что сможешь меня обмануть? — прошептал он и сильнее прижал нож к моей шее.

Лезвие слегка рассекло мою кожу, вонзившись в плоть.

Он явно нажимал на него гораздо сильнее, чем раньше.

Он уставился на кровь, капающую из того места, где он меня порезал, и облизнул губы.

Как ни странно, он выглядел так, словно хотел попробовать мою кровь.

— Да, я знал, что что-то не так. Ты сейчас используешь галлюцинаторную магию, да? Хм? Но почему я не мог сказать этого в прошлый раз?

Алек взволнованно пробормотал себе под нос.

— Даже сейчас я не могу сказать. И тот парень, с которым ты была, тоже был подозрительным. Да, тот ублюдок, который пристально смотрел на меня.

Тело Алека напряглось, и он пробормотал это голосом, полным презрения.

— Нормальный человек на такое не способен. Ну, я не могу сказать, как давно я в последний раз видел кого-то столь интересного. Мне следует поблагодарить тебя.

— Кажется, ты меня неправильно понял. Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Пока я продолжала притворяться невинной, лицо Алека становилось совершенно пустым и бесстрастным.

Затем его глаза стали пугающе зловещими.

Его огромные круглые глаза ни разу не моргнули, глядя на меня.

Мои ноги были как желе. Он был похож на монстра в человеческой коже.

— Прекрати притворяться. Ты отменила мое заклинание в прошлый раз, помнишь? Ты действительно думала, что я не знаю?

Алек схватил меня за запястье.

Как и в прошлый раз, от его прикосновения ярко вспыхнул свет.

На самом деле, на этот раз он вспыхнул еще ярче. На мгновение темное подземное хранилище полностью осветилось от ослепительного света.

Я проигнорировала пронзившую меня боль и убрала руку.

Алек, должно быть, тоже испытал невыносимую боль, но он хихикал так, словно сошёл с ума.

— Как волнительно! Я знала это; ты особенная! Конечно, ты особенная. Подожди, нет. Может, ты настоящая?

Я не понимала и половины того, что он говорил.

Я лихорадочно оглядела комнату в поисках хоть чего-нибудь, что я могла бы использовать, чтобы дать отпор.

Я заметила метлу, стоящую в углу.

Я взглянула на Алека, который что-то безумно бормотал себе под нос, и потянулась за метлой.

Из-за моего резкого движения нож глубже врезался в мою шею, но ничего серьезного.

Мне удалось схватить метлу.

Алек уставился на меня широко раскрытыми глазами. Его глаза были почти закатаны, показывая в основном белки.

Казалось, он был в безумном состоянии, когда улыбался мне.

На мгновение его рот, казалось, растянулся до самых ушей.

Я вздрогнула от страха и зажмурилась, прежде чем снова открыть глаза.

В отличие от чудовищно вытянутого рта, губы у него оставались тонкими.

«Мне что-то мерещится?»

Я попыталась успокоить колотящееся сердце и моргнула, когда Алек бросился вперед.

Он был настолько пугающе ужасен, что я в панике замахнулась метлой.

Бах!

Толстая деревянная палка ударила Алека прямо по голове.

Его долговязое тело споткнулось и вскоре растянулось на земле.

Кровь хлынула из пореза на лбу и упала на пол.

Одного лишь факта того, что я напала на аристократа, было достаточно, чтобы вызвать переполох, но у меня не было времени думать о последствиях.

Все, о чем я могла думать, это как бы уйти как можно дальше от этого сумасшедшего ублюдка.

— Это не весело. Это совсем не весело... — мрачно пробормотал Алекс, опустив голову.

Я сузила глаза.

Я не знаю, было ли это всего лишь моим воображением, но из его круглых глаз лилось что-то странное.

«Он плачет?»

Однако то, что из него выходило, не капало вниз, а вместо этого рассеивалось в воздухе.

Это был загадочный черный дым.

«Сколько мне еще всего терпеть в этой академии?!»

Я была так напугана, что затаила дыхание.

Мои ноги дрожали от страха.

Черный дым вырвался из глазниц Алека и распространился повсюду.

Казалось, он что-то искал.

Внезапно дым собрался в один большой черный комок и устремился на меня, как стрела.