Я никогда не думала о животном как о еде. Я не была уверена, связано ли это с тем, что я вегетарианка, или с тем, что я антропоморфная овца.

Так или иначе, мне было неприятно прикасаться к животному; казалось, что я причиняю вред невинному созданию.

Альмо уставился на меня, а затем добавил: «Достаточно крошечной капли маны».

Я собралась с духом и ткнула указательным пальцем в теплую спину кролика.

Затем я сосредоточилась на своей мане, пытаясь направить ее к кончику пальца.

Но на этом мои познания заканчивались. Я не знала, что делать дальше.

Обычно в такой ситуации Фокси сама поглощала мою ману, так что мне никогда не приходилось выпускать ее самостоятельно.

Альмо провел тыльной стороной руки по моей руке.

Он проверил, как я контролирую ману, и тут же начал инструктировать.

«Ты удерживаешь ману, когда направляешь ее к указательному пальцу».

«Что мне делать дальше?»

«Ты должна выпустить ее».

«Но тогда она просто вернется обратно в мое тело...»

«Представь, что ты отталкиваешься от чьего-то спины».

Альмо легко постучал по моей коже, словно в дверь.

«Ввести ману в живое существо проще, чем в неодушевленный предмет, потому что всякая жизнь стремится поглотить энергию творения».

«Но разве мана не должна притягиваться ко мне, а не к кролику, если существо уже умеет ею управлять?» — не поняла я.

«Ты — хозяйка своей собственной маны, Какана».

Альмо моргнул и холодно посмотрел на кончик моего указательного пальца, от которого исходило свечение маны.

«Она должна подчиняться твоим приказам».

«...»

«Не забывай, что ты — хозяйка своей маны. Ты не можешь позволить ей контролировать тебя».

Видя, как Альмо делится советом, я подумала, не так ли он разговаривал и с собственными подданными.

Он, должно быть, был властным и деспотичным королем.

Я кивнула и воплотила слова Альмо в действие. Я начала представлять, как выталкиваю свою ману наружу.

Искра маны вырвалась с кончика моего указательного пальца и впрыгнула в кролика.

Это оказалось так просто, что я даже вздрогнула от неожиданности.

«Получилось!.. Ай!»

Кролик внезапно резко пришел в себя и начал яростно вырываться.

Застигнутая врасплох, я подпрыгнула и отшатнулась.

Я чуть не упала на спину, но Альмо поддержал меня своим телом, одновременно успев схватить кролика за уши, прежде чем тот сбежал.

Я прижала обе руки к колотящейся груди и уставилась на ожившего кролика.

«К-какое удивительное совпадение. Проснулся сразу после того, как я ввела ману», — пробормотала я, облизав пересохшие губы.

Альмо молча смотрел на кролика.

«Альмо?» — я наклонила голову и подтолкнула его, но он не отреагировал.

Его губы были плотно сжаты, словно у куклы, прежде чем наконец разомкнулись.

«Слишком рано».

«Что?»

«Я использовал изрядное количество своей маны. Он не мог проснуться так скоро».

«Тогда...»

Альмо протянул ко мне руку.

«У тебя есть что-нибудь острое?»

«Что ты собираешься делать?»

К сожалению, я видела в жизни всякие зверства, но мне все равно не хотелось бы видеть, как бедного кролика безжалостно зарежут прямо у меня на глазах.

К тому же, если я почувствую запах крови, меня стошнит.

Когда я с беспокойством посмотрела на кролика, Альмо нежно погладил мои волосы с невозмутимым лицом.

Он объяснил: «Я только сделаю маленький надрез, так что можешь не волноваться».

Я достала маленький кинжал из своего магического мешка и протянула ему.

Альмо снова ввел в кролика разряд электричества, пока тот не потерял сознание. Затем он сделал небольшой надрез на его теле.

«Попробуй снова использовать свою ману».

Хотя мне хотелось потребовать объяснений, я прикусила язык и снова ввела свою ману в кролика.

Глаза кролика широко распахнулись, и он снова начал вырываться.

Неужели моя мана способна пробуждать животных или что-то в этом роде?

Я уже думала, что это какая-то нелепая способность, как вдруг Альмо пробормотал с окаменевшим лицом: «Как же это проблематично».

«Почему?»

«Порез зажил».

Он раздвинул шерсть кролика и показал мне место, где сделал надрез.

Из-за запекшейся крови было плохо видно, и я стала пальцами искать рану.

К счастью, кролик замер от страха, так что я могла спокойно все осмотреть, не боясь, что он убежит.

Как и сказал Альмо, порез полностью затянулся.

«Значит ли это, что моя мана способна исцелять?»

Вполне возможно, кролик проснулся потому, что я исцелила его тело, пострадавшее от маны Альмо.

Представив, насколько невероятно полезной может быть моя мана, я широко ухмыльнулась. Но, увидев выражение лица Альмо, мои губы застыли.

Он смотрел на кролика тоскливым взглядом, словно услышал самые печальные новости.

«Разве не здорово, если моя мана может исцелять?»

«Ну...» — Альмо горько улыбнулся. — «Я могу представить, как храм провозгласит твою способность Даром Божьим, похитит тебя и будет использовать как средство для обогащения».

Эти слова, сказанные бесстрастным тоном, заставили меня содрогнуться.

В ужасе я потерла руки. Альмо продолжил: «Достаточно будет назвать тебя святой, чтобы невежественные глупцы бросились охотиться на тебя».

«Но мы еще не знаем пределов моих способностей. Может, они не сильнее, чем у эльфов».

Едва я произнесла это, как поняла, насколько это странно.

Неужели моя целительная мана похожа на эльфийскую?

Звучало очень странно.

Я помассировала виски, пытаясь осмыслить это.

Может, поэтому я смогла общаться с эльфами? Возможно, моя мана помогла мне почувствовать их присутствие или распознать намерения.

Альмо подождал, пока я выйду из своих раздумий.

Затем, когда наши взгляды встретились, он не спеша продолжил: «Неважно, что твоя мана может исцелять, а что нет. Важно то, что храм попытается использовать эту силу, независимо от степени ее развития».

«...»

«У эльфов есть своя безопасная гавань, защищенная от внешнего мира, а у тебя — нет».

Альмо отпустил кролика.

Я смотрела, как тот, не теряя ни секунды, прыгнул обратно в черный лес, и вздохнула.

«Пойдем в лес», — предложил Альмо, взяв меня за руку. — «Нам следует изучить твою ману подробнее».

В лесу он ловил разных животных.

Возможно, он заметил мое беспокойство; большинство животных были уже больны или ранены.

Когда я попробовала ввести в них свою ману по очереди, я заметила, что мои способности к исцелению схожи с эльфийскими.

Уже смеркалось, и мы с Альмо вернулись в коттедж.

«Твоя мана, возможно, способна на большее, чем просто исцеление. С этого момента ты должна внимательно следить за своей маной».

Альмо прав, — подумала я, ступая на крыльцо. — Я много раз сталкивалась со зверями до встречи с героями. Но в то время я не могла с ними общаться.

Тогда на меня никто из зверей не нападал, возможно, потому что я не вторгалась на их территорию.

Однако никто из них не пытался завоевать мою привязанность или приблизиться ко мне.

Это означает, что способность общаться и связываться со зверями появилась у меня позже.

Более вероятно, что это как-то связано с моей маной.

Еще в Академии Мунас Сноа впервые сказал мне, что моя мана, кажется, приобрела некое особое свойство.

«Спасибо, что помог мне, Альмо».

«Расскажи Сноа о своей способности исцелять».

Я наклонила голову, гадая, к чему это. Альмо разъяснил: «Кажется, он тоже изучает твою ману».

«А, точно. Он же поглотил часть моей маны».

Вместо ответа Альмо уставился мне в глаза, а затем беспечно сменил тему.

«Что ты имела в виду, когда сказала, что хочешь лучше чувствовать движение маны?»

«Ах».

«Я чуть не забыл. Я тоже просил его научить меня этому».

На самом деле, для создания эликсира важнее уметь чувствовать ману, чем определять ее свойства.

«Эликсиры создаются путем соединения магии с зельями».

Я четко и последовательно объяснила, что у меня на уме.

«Обычно медик использует магический кристалл, чтобы растворить магию в зелье».

«И?»

«Я хотела прочувствовать, как магия растворяется в зелье».

Я почесала затылок, думая о своей проблеме.

«Для каждого зелья есть подробное описание, как растворить в нем магию, но все равно велик шанс провала, поскольку медики не чувствуют ману».

«Если магия — не твоя основная способность, твои возможности будут ограничены, даже если ты научишься чувствовать ману».

«Что? Почему?»

«Тебе придется поддерживать физический контакт, чтобы чувствовать ману, поскольку ты не Превзошедшая».

Физический контакт?

«Не может быть...»

У меня закружилась голова от шокирующей новости. Все это время я упускала из виду метод ощущения маны.

Что же делать? Мне что, придется держать магический кристалл, пока вся магия не высвободится?

Я тут же покачала головой.

Нет. Он устроен так, что магия высвобождается только когда кристалл полностью погружен в зелье. А это значит, что мне придется сунуть руку в кипящее зелье, чтобы почувствовать ману...

«Какана».

А нельзя ли использовать другой предмет как продолжение руки? Например, палку.

«Какана».

Я смогу чувствовать ману через палку, пока помешиваю зелье. Идеально...

Альмо обвил рукой мою талию и приподнял меня.

Мое сознание резко вернулось в реальность, словно меня выдернули из-под воды.

Я вздрогнула от неожиданности и посмотрела вверх.

Альмо смотрел на меня, моргая и держа на руках.

Он изучил мое растерянное лицо и затем прижал губы к моему лбу.

«Я звал тебя несколько раз, а ты даже не заметила. Что мне с тобой делать?»

«Прости».

Я высвободилась из его объятий и опустила покрасневшее лицо.

Он проделал весь путь в лес только чтобы помочь мне. Мне было не только жаль, но и стыдно.

«Ты сможешь найти решение, несмотря ни на что».

Не в силах скрыть любопытство, я спросила: «Как?»

«Раз дело касается трав, я уверен, ты не сдашься».

«...»

«Я не знаю, сколько времени это займет, но я уверен, что ты найдешь лучшее решение».

Он смотрел на меня, а я тупо смотрела на него в ответ. На его губах расплылась легкая улыбка.

«Разве это не так?»

В тот миг, когда в бесстрастных, кровавых глазах Альмо вспыхнула жизнь, во мне вспыхнуло неконтролируемое пламя страсти.

Я схватилась за бешено колотящееся сердце и отступила.

Альмо покорно отпустил меня.

Был ли это соблазнительный взгляд его глаз? Или, возможно, его комплимент согрел мое сердце? По какой-то причине я не могла смотреть ему в глаза.

Я потерла горящие уши и глубоко вздохнула.

Сердце стучало так громко, что я не могла толком мыслить.

«Ты поможешь мне? Начиная с основ?»

Альмо опустил взгляд на мой низ живота, казалось, погрузившись в раздумья.

В нижней части живота обычно сосредоточено больше всего маны после Второго Пробуждения.

«Тебе следует начать с того, чтобы точно выяснить, каков твой запас маны».