Халик протянул мне бутылку с водой.

Вода была приятно холодной, я жадно сделала несколько глотков и перевела дух. На его лбу тоже выступили капельки пота — не от изнеможения, как у меня, а просто от невыносимой жары.

«Как ты можешь быть таким полным сил?»

Я невольно позавидовала неистощимой энергии героев.

Услышав мою уставшую, полную зависти фразу, Халик беззаботно ухмыльнулся.

«Давно мы с тобой не проводили время наедине».

Верно. В последнее время дел было так много, что на героев почти не оставалось времени. Ну, кроме Альмо.

«Ты уверена, что сможешь идти дальше? Ты выглядишь очень уставшей», — с беспокойством в голосе произнёс Халик, внимательно оглядывая моё лицо.

Затем его большая, мускулистая рука смахнула капли пота с моего подбородка.

«К вечеру станет легче», — сказала я, взглянув на небо. Оно уже начало окрашиваться в красноватые тона. Прохладный ветерок с шелестом пробежал по листьям и скользнул по моей коже. Я подняла тяжёлые косы над головой, чтобы охладить шею.

«Ночью могут выйти дикие звери, но ты здесь. Должно быть, всё будет в порядке», — не подумав, пробормотала я.

Улыбка Халика расцвела, словно подсолнух.

«Я так счастлив».

«Почему?»

«Ты полагаешься на меня».

Я уставилась на него, недоумевая, что в этом такого особенного.

«Ты радуешься, потому что я на тебя полагаюсь?»

«Ага. Раньше ты была ко всем закрыта», — сказал Халик, счищая приставшую к потной коже грязь с моей руки.

Он делал это терпеливо, а затем принялся поглаживать мою ладонь. Он держал её так долго, что начало казаться, будто он просто наслаждается самим прикосновением.

«Полагаться на меня — значит, ты доверяешь мне достаточно, чтобы позволить о себе заботиться. Это огромная перемена по сравнению с прошлым».

Я осторожно высвободила свою руку и пробормотала оправдание: «Раньше я не полагалась на вас, ребята, не потому, что не доверяла».

Халик тут же кивнул. «Вероятно, потому, что ты не умела зависеть от других».

Его добрый голос прозвучал сладким утешением. Я в замешательстве смотрела на него.

Его лицо сияло от переполнявшей его радости, излучая тепло, словно солнце прямо передо мной. Он взял из моих рук косы и сам подержал их для меня. Я опустила онемевшую от долгого удерживания тяжести левую руку и снова посмотрела на Халика.

В нём чувствовалась та чистота, что встречается только у свирепых с виду зверей, обитающих в глубине леса.

«Поэтому я и счастлив. Это значит, ты стала немного менее строга к себе».

К этому времени солнечный свет стал ярко-оранжевым и играл на его песочного цвета волосах. Это зрелище напомнило мне безжизненную пустыню. Казалось, прошла целая вечность, пока я продолжала в оцепенении смотреть на него.

Его огненные опаловые глаза, наполненные летним зноем последних дней, пылали чистой радостью.

Халик всегда был окружён аурой агрессии. Никогда не было времени, когда он не выглядел бы свирепо. Но, как ни странно, мне это было не неприятно. То ли потому, что я привыкла, то ли потому, что наконец приняла его таким, какой он есть...

«Неужели я была слишком строга к себе?»

Я тихо погрузилась в раздумья. Я никогда не считала себя слишком самокритичной. Напротив, я всегда думала о себе как о безрассудной, делающей только то, что хочу. Однако я и вправду много раз упрямилась, словно пытаясь компенсировать время, когда меня мучила Марина.

Так почему же сейчас слёзы снова наворачиваются на глаза? Я закусила губу, подавляя печаль. Горло сжалось, пока я пыталась сдержать слёзы. Я зажмурилась, пытаясь высушить навернувшуюся влагу.

Без предупреждения Халик спросил: «Можно я поцелую тебя?»

Я бессознательно подняла голову.

«О...»

Я дёрнулась назад, удивлённая, увидев его тень всего в паре дюймов от меня. Затылком я ударилась о дерево с глухим стуком.

«Я хочу поцеловать тебя. Прямо сейчас».

Жарко... Его глаза, его слова и даже его тень, заслоняющая солнце, — всё было жарким.

Я кивнула. Его губы без колебаний встретились с моими.

Жар, исходящий от его губ, был оглушающим. Давно я не целовалась так грубо. Я вцепилась в его мускулистую руку для опоры, пытаясь перевести дыхание. Его кожа была слегка влажной от пота. Я выдыхала через нос и глотала горячий воздух каждый раз, когда наши губы разъединялись.

Меня целовали уже бесчисленное количество раз. Но по какой-то странной причине этот поцелуй казался новым. Я чувствовала нетерпение в движениях Халика, исследующего мой рот. Это были не действия зверя, движимого чистой похотью. Его рука нежно гладила мою спину, его глаза постоянно искали мой взгляд, подтверждая моё существование, и всё его тело было сосредоточено на ощущении моего прикосновения.

Его поцелуй наполнил меня чем-то изнутри и оставил после себя свечение, которое, казалось, надолго останется в памяти. Это было чувство, которого я никогда не испытывала, будучи в течке. Это была любовь — пылающая любовь Халика ко мне.

Он бесконечно шептал слова обожания, но не устами, а каждым своим жестом и прикосновением. Он постепенно впечатывал свою нежность в мою кожу. Я когда-то слышала, что самый примитивный способ ощутить любовь — это физическое прикосновение. Я начинала наконец понимать, что это значит.

Слёзы, скопившиеся на глазах, хлынули потоком.

«Остановиться?» — спросил Халк, отрывая губы.

«Нет, просто...»

«Просто?..»

«Я благодарна».

Я прикусила распухшие от страстного поцелуя губы и добавила: «Спасибо, что любишь меня».

В ответ Халик молча уставился на меня. Его руки сжали мои плечи, и он наклонился. Когда наши глаза оказались на одном уровне, я ясно почувствовала, как его оранжевые глаза прикованы только ко мне.

«Нет, это я должен благодарить тебя».

«За то, что спасла тебя?»

Он покачал головой, тщательно подбирая слова.

Затем медленно продолжил: «Окажись на твоём месте кто-то другой, мы бы не смогли выжить».

«Почему?»

«Потому что наши души были на грани уничтожения».

Он осторожно провёл большим пальцем по моим заплаканным глазам.

«Ты — мой бог».

Мужчина, который был героем империи, легендарным наёмником и Превзошедшим, живущим вечно, сейчас называл меня богом. Я никогда не смогла бы понять, что он имел в виду, если бы не увидела мир его глазами.

Он, казалось, тоже это понимал. Без дальнейших объяснений он поднёс мою руку к своим губам и нежно поцеловал её. Халик показал мне выражение лица, которого я никогда раньше у него не видела.

«Ты — мой единственный любящий бог».

Его спокойный взгляд скользнул к моим глазам и надолго задержался на них.

Что значит «бог» для Превзошедшего?

Мы продолжали смотреть друг другу в глаза, пока я медленно не закрыла свои.

---

«И снова ты здесь».

Я неловко усмехнулась и взглянула на Альмо.

Его взгляд, казалось, на мгновение скользнул по моим волосам, прежде чем он лениво продолжил: «С причёской всё в порядке».

«Ну, я подумала, не мог бы ты научить меня управляться с ней...»

Альмо склонил голову набок, озадаченный моей просьбой. Чёрные волосы рассыпались по его бледной, как лист бумаги, щеке.

«Разве не Джелос должен был тебя учить?»

«Джелос и Сноа не выходят из своих комнат. Должно быть, им есть что обсудить друг с другом».

Тёмно-красные глаза Альмо на мгновение сузились.

«Понятно».

Его взгляд надолго устремился вдаль. Мне стало интересно, о чём он думает. Но я не могла позволить себе тратить время попусту, поэтому быстро объяснила детали своей просьбы.

«Вы, ребята, говорили, что у моей маны особые свойства».

Его глаза перекатились на меня, и он молча кивнул.

«Я хочу подробнее узнать, что же это за свойства. Полагаю, ты, Альмо, должен был делать что-то особенное, чтобы выяснить свойства своей собственной маны».

«Да».

«Плюс, я хочу лучше чувствовать движение маны, но у меня никак не получается сделать это самостоятельно».

Альмо прислонился плечом к дверному косяку. Выпрямившись, он протянул мне руку. Его длинные изящные пальцы свободно сплелись с моими.

Не дав мне никакого ответа, он повёл меня по коридору. Но я не удивилась; он всегда вёл себя подобным образом. Я молча последовала за ним, всё ещё держа его за руку.

Лёгкий шлейф феромонов исходил от его чёрных волос, которые ритмично раскачивались, подобно водопаду. Сладкий аромат роскошных роз с нотками фруктов задержался у меня в носу.

Должно быть, у него скоро начнётся течка. В последнее время было так много дел, что я начала терять счёт времени.

Я уже подумывала, сколько же подавителей я изготовила, как вдруг Альмо резко остановился. Мой нос столкнулся с его спиной. Он обернулся и взглянул на макушку моей головы.

Как неловко.

«Ой, прости. Я задумалась...»

«Вот поэтому ты вечно спотыкаешься», — вежливо отчитал меня Альмо.

Мне нечего было ответить, поэтому я просто кивнула.

Вскоре мы оказались на заднем дворе коттеджа Вивроса. Там стоял деревянный уличный стол, зонт от солнца и несколько стульев, на которых накопилась куча листьев.

Ни один стул не стоял под зонтом. Альмо выбрал один, положил на него руку, чтобы проверить, насколько он нагрелся, затем достал носовой платок и постелил его. Задвинув стул в тень под зонт, он усадил меня.

Стул был раскалённым от палящего солнца. Он подложил платок, чтобы я не обожглась? Это было так похоже на Альмо — проявлять такую заботу. Но когда я подняла глаза, вокруг никого не было.

Поражённая, я резко повернула голову. Во дворе сидела только я. Он и так обладает слабым присутствием. Как он ухитрился так внезапно исчезнуть?

Я гадала, что происходит. Вспомнив характер Альмо, я попыталась угадать его намерения. Должно быть, он хочет, чтобы я подождала здесь.

Я растеклась на стуле, словно переваренная лапша. Зевнув во весь рот, я заметила Альмо, бредущего из леса. В одной руке он держал живого кролика.

Я чуть не расхохоталась, увидев его. Зрелище его деревянных рогов и абсолютно невозмутимого лица, в то время как он держал кролика за уши, было комичным.

Я прикрыла рот рукой. Когда Альмо приблизился, я встала со своего места.

«При чём тут кролик?»

«Свойства твоей маны покажут нам, на что ты на самом деле способна», — без лишних предисловий начал объяснять Альмо.

Я никак не могла привыкнуть к его манере обрывочной речи. Тем не менее, я провела с ним достаточно времени, чтобы просто кивать без удивления.

Он поставил кролика на деревянный стол.

«Мана способна на многое. Вот, к примеру».

Альмо послал в кролика небольшую порцию маны, достаточную для шока, но не чтобы убить. Кролик дёрнулся от разряда, прежде чем его тело обмякло и он потерял сознание.

Я в страхе взглянула на Альмо. Дрожь пробежала по спине, когда я увидела его красные, непоколебимые глаза, остававшиеся равнодушными к кролику. В такие моменты он кажется поистине

бесчувственным.

«Попробуй ввести свою ману в кролика».

«Что?»

«Это не должно быть сложно, учитывая твой опыт кормления божественного создания».

Моё тело нервно застыло, пока я смотрела на кролика.

---