— Правда? — Она сразу узнала флакон.

У пузырька был уникальный дизайн, он выделялся среди других.

Дадана поняла, что флакон, должно быть, был творением мастера, существующим в единственном экземпляре.

Её старшая сестра с детства обожала зелья, которые создавала сама.

Ведь её снадобья помогали облегчать страдания друзей.

На лицо Даданы снова вернулось безразличное выражение, пока она оборачивала указательный палец носовым платком. Она моргнула.

По белоснежной ткани постепенно растекалась кровь.

— Сестра… — прошептала Дадана.

— Сестра… — повторила она.

Её собственный голос прозвучал странно в тишине.

Дадана прикрепила портрет сестры обратно к раме зеркала и вернула внимание к закипающему котлу.

Принцесса разрабатывала план тайного спасения рабов, жестоко захваченных в плен.

Чтобы помочь ей освободить их, Дадане нужно было создать противоядие от зелья послушания.

---

— Боже, у меня нет целого дня, чтобы отмыть всё это.

Я вздохнула, в отчаянии проводя рукой по волосам.

Ранее я экспериментировала с алхимией, и эксперимент провалился. Одно из зелий взорвалось, залив мои волосы липкой зелёной жижей.

Я могла бы просто попросить Сноу наложить на меня очищающее заклинание, но его нигде не было видно.

Казалось, он невероятно занят изучением тайн, которые хранила моя мана.

«Если бы я знала, что так выйдет, я бы заготовила целую кучу свитков с очищающей магией».

Я попыталась отряхнуться от сожалений и поднялась с места.

Поскольку мои волосы уже отросли, мне в любом случае нужно было перевязывать их.

С вздохом я зашла в ванную и приняла душ.

Затем, схватив расчёску и полотенце, я быстренько побежала в комнату Альмо.

С тех пор как герои начали помогать мне ухаживать за волосами, я больше не могла сушить их самостоятельно.

Я даже не могла представить, как же справлялась с этим раньше.

«Сноп занят, а с Адаром и Джелосом я уже наобщалась досыта».

Учитывая, сколько обязательств по отыгрышу штрафов в играх с аукциона Трили мы набрали друг на друга, я по возможности хотела избегать их любой ценой.

Конечно, свой долг Адару я уже вернула. Что касается Джелоса, он не из тех, кто станет мной манипулировать, так что с ним проблем не было.

Настоящая проблема была в долгах, которые они были должны мне в качестве наказания.

В рамках наказания они делали мне массаж, бегали по поручениям, кормили меня, читали книги и так далее. Это сводило меня с ума настолько, что мне не хотелось видеть их лица как минимум неделю.

Но если бы я попросила Халика помочь мне высушить волосы, я боялась, что он вырвет их все к чертям.

«Конечно, внешность обманчива, и он может быть очень аккуратным, но…»

Я представила его невероятное телосложение, сильные руки, мышцы, коренастые пальцы.

Люди сильно подвержены влиянию того, что видят, поэтому я не могла заставить себя обратиться к нему.

В конечном счёте, у меня оставался всего один выбор: Альмо.

Хотя к нему было немного трудно подступиться, с ним было менее всего неловко.

Тук-тук.

Я постучала в плотно закрытую дверь, затем встряхнула головой, чтобы стряхнуть воду с волос.

Зная, как медлителен Альмо, я терпеливо ждала.

Вскоре дверь открылась.

Альмо молча посмотрел на меня сверху вниз, пока я стояла, похожая на мокрую мышь. Затем, не проронив ни слова, он отступил, давая дорогу.

Так он давал понять, что можно заходить.

Я была слегка ошеломлена, увидев, что он приветствует меня, даже не спросив, зачем я пришла.

«Неужели причина моего визита настолько очевидна?»

С глуповатым выражением лица я взглянула на свёрток из полотенец и расчёсок в своих руках.

«Надо было хоть немного еды прихватить».

Моё лицо запылало от смущения, но я сделала вид, что мне всё равно, и плюхнулась перед зеркалом.

К счастью, рядом с кроватью было зеркало в полный рост, так что я могла комфортно высушить волосы.

— Ты не попросила Сноа применить очищающую магию? — спросил Альмо, после того как взял свежее сухое полотенце и промокнул им мои волосы.

Ранее я беспокоилась, как же попросить его помочь. Но он начал делать это так естественно, что все мои тревоги развеялись.

Пока я промокала волосы, я ответила:

— В последнее время он, кажется, очень занят. Я не хотела его беспокоить, поэтому просто помыла голову сама.

— Понятно.

— Тебе не обязательно делать это, если не хочешь, Альмо, — робко бросила я, взглянув на него.

В ответ его губы дрогнули в едва уловимой улыбке.

— Всё в порядке. Устраивайся поудобнее.

Звучало так, будто он действительно это имел в виду.

Я внутренне вздохнула с облегчением и расслабилась на стуле.

Мне не терпелось привести волосы в порядок и с головой окунуться в исследования и учёбу.

Выжимая влагу полотенцем, я украдкой взглянула на Альмо в зеркале.

Было странно видеть, как такой сдержанный и благородный король помогает мне сушить волосы.

Альмо тщательно водил полотенцем, чтобы не дёрнуть мои волосы. Вдруг его взгляд скользнул к зеркалу.

Наши взгляды встретились.

Я дёрнулась, словно вор, пойманный с поличным, и понурила голову.

Затем я отложила мокрое полотенце и потянулась за новым, словно так и было задумано.

От смущения уши мои горели.

«Если вдуматься, Альмо — единственный герой, который не признавался мне в чувствах».

Эта мысль пронеслась в моей голове, пока я пыталась отвлечься.

Герои теперь беззастенчиво проявляли свою симпатию. Несомненно, мы выглядели как нечто большее, чем просто попутчики.

Альмо, должно быть, тоже это заметил.

И всё же он просто спокойно наблюдал, как мои отношения с другими развиваются дальше.

«С ним от этого менее неловко, но мне всё равно любопытно… Может, я ему просто не нравлюсь?..»

Было трудно понять, что он на самом деле чувствует, что лишь сильнее разжигало моё любопытство.

Но он заметил, что я подглядываю.

Внимание Альмо было приковано к моим волосам, когда он спросил:

— Похоже, тебе есть что сказать.

Иногда он ведёт себя как читатель мыслей. Как, например, сейчас.

Я так вздрогнула, что чуть не выронила полотенце из рук. К счастью, мне едва удалось сохранить самообладание и отвести взгляд.

— Я просто подумала о кое-чём, что мне любопытно.

— Можешь спросить.

— Неважно. Это ерунда.

Альмо отложил мокрое полотенце, чтобы взять новое. Затем, пока он взъерошивал кончики моих волос, он поднял глаза.

Снова наши взгляды встретились в отражении.

Почему-то я не могла оторвать от него глаз, поэтому молча продолжала смотреть.

— Неужели ерунда? — наконец спросил Альмо после долгой паузы.

Пока я подбирала слова, он опустил взгляд обратно на мои волосы и пробормотал:

— Раз уж ты так думаешь, значит, так оно и есть.

Он сдался гораздо легче, чем я предполагала.

Однако уголки его губ растянулись в расслабленной улыбке, словно он наслаждался той дилеммой, в которую меня поставил.

Почему-то его улыбка показалась мне холодной и неискренней.

«Не верится, что я почувствовала от него такие вибрации».

Должно быть, я была более напряжена, чем думала.

Почувствовав, что я просто ищу кого-то, на ком можно сорвать злость, мне стало стыдно за себя.

«Вот бы он просто продолжал допрашивать меня, пока у меня не останется выбора, кроме как признаться, что меня гложет…» — ворчала я про себя и внимательно посмотрела на него.

Его профиль был безумно привлекателен.

Его тёмные, царственные красные глаза были богаты, как бархатные занавеси старинного особняка. Казалось, они почти ласкают мои волосы.

«Как ему удаётся выглядеть так чувственно?»

Я смотрела на него с восхищением, быстро забыв о предыдущем раздражении и своём смятенном сердце.

«Его жесты тоже чувствуются немного игривыми, словно мы только что провели вместе первую ночь».

Поскольку мои волосы как раз были влажными, казалось, будто я только что вышла из душа после занятий любовью.

Едва у меня промелькнула эта мысль, как я подняла руку и шлёпнула себя по щеке.

Шлёп!

Альмо удивлённо посмотрел на меня.

Смущённая, я поднесла кулак к губам и прокашлялась.

— Прости. Я начала засыпать, поэтому попыталась привести себя в чувство.

— Не стоит причинять себе боль, как бы тебе ни хотелось спать, — мягко пожурил меня Альмо.

Кончик его длинного пальца коснулся моих ярко раскрасневшихся щёк, вызвав щекотку. Затем он скользнул к линии моей челюсти.

— Не больно?

К этому моменту я не могла не задаться вопросом, не специально ли он так себя ведёт.

«Почему он так соблазнительно трогает мою щёку? Он что, серьёзно намекает, что нам стоит перейти к чему-то большему?»

Я вся раскраснелась и начала выходить из себя, теряя самообладание.

«Во всём виноват Альмо!»

Когда я уставилась на него сверкающими глазами, из его губ вырвался тихий смешок.

Я не могла понять, возбудилась ли я просто так, или Альмо и вправду вёл себя вызывающе.

Он всегда вёл себя подобным образом. «Чёрт побери».

Было досадно, что я даже не могла напрямую спросить его, нравлюсь я ему или нет.

Альмо, казалось, и не заметил моего яростного взгляда, так как спокойно взял расчёску.

Он был довольно искусен в расчёсывании моих волос, возможно, потому что у него самих были длинные волосы.

— Ты тоже расчёсываешь свои волосы, Альмо? — спросила я, чтобы сменить тему. Это также помогло мне отогнать неловкие мысли.

Его глаза слегка улыбнулись.

— Конечно.

— Но твои волосы такие прямые. Тебе, наверное, даже не нужно их расчёсывать.

Я провела рукой по его волосам и притянула их поближе, чтобы рассмотреть.

Когда я отпустила, его чёрные волосы ниспали, словно водопад. Они были невероятно блестящими.

— Хотела бы я иметь такие же волосы, как у тебя, Альмо. Завидую.

— Прямые волосы — это тоже свои проблемы.

— Правда? И в чём же недостаток?

Я не могла поверить, что у таких идеальных волос могут быть проблемы.

Я представила, какие же проблемы могут быть у таких волос, пока брала в руки редкозубую расчёску.

«Их трудно красить, потому что они такие чёрные?»

Это был единственный недостаток, который я могла придумать.

Но даже это не казалось такой уж потерей. Его чёрные волосы идеально ему подходили; в любом случае ему не нужно было их красить.

— Я никогда не могу коротко постричься.

Мои глаза расширились. Его ответ был совершенно неожиданным.

— Что? Почему?

— Потому что они торчат.

— Имеешь в виду, топорщатся, как мои?

— Они не топорщатся. Они торчат, — повторил Альмо. — Возможно, тебе будет проще понять, если представить множество иголок, торчащих из моей головы.

«Значит ли это, что его волосы становятся круглыми, как у ёжика?»

Я тут же представила Альмо с такой причёской.

Мне было так близко до смеха, что я отчаянно прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержаться.

Мне потребовалось время, чтобы подавить смех, прежде чем я смогла спросить:

— Значит, если они слишком короткие, они не падают вниз? А просто торчат прямо?

— Они не торчат так жёстко, как иголки, но общая картина именно такая. Выглядит ужасно забавно, — ответил Альмо с уставшим взглядом. — Мне приходится либо отращивать их, пока они не станут достаточно длинными, чтобы упасть, либо завязывать.

— Я бы никогда не догадалась…

Более того, волосы Альмо были густыми.

Я поняла, насколько хлопотно иметь такие волосы.

— Так вот почему ты отрастил волосы?

— Это вошло в привычку. Раньше они не были такими длинными, как сейчас.

— Значит, ты отрастил их ещё длиннее, потому что тебе лень их стричь?

Альмо не ответил, что уже было ответом.

Я рассмеялась и принялась расчёсывать свои волосы.

Было забавно представлять, как величественный король раздражён своими непослушными волосами. Я тоже почувствовала солидарность, испытывая такие же трудности с собственными волосами.

— Выглядишь довольно довольной.

— Так и есть.

Внезапно Альмо поднял правую руку, приподнял мой подбородок и мягко отклонил его назад.

В тот миг, когда я удивлённо подняла взгляд, Альмо склонил ко мне голову.